Der Blinde Seher Wurde An Den Opferstein Gefesselt, Damit Er Schwieg — Doch Sein Erster Satz Liess Die Frau Des Jarls Den Becher Fallen.

KAPITEL 1

Der Geschmack von Eisen und Matsch füllte meinen Mund, als der schwere Holzschaft des Speers mir direkt in die Rippen krachte.
Ich keuchte auf, spuckte Blut in den gefrorenen Schnee und versuchte mich sofort wieder aufzurichten.

„Bleib liegen, Ylva“, knurrte Kjell, der Hüne mit der gespaltenen Lippe, und drückte mich mit seinem Lederstiefel zurück in den Schmutz.
„Mach es nicht noch schlimmer. Das Urteil des Thing ist gesprochen.“

Ich schlug wild nach seinem Bein, meine Finger krallten sich in das nasse Wolfsfell seiner Stiefel.
„Es gab kein Thing! Das ist kein Urteil, Kjell, das ist ein Mord!“ brüllte ich, bis meine Stimme brach.

Doch er stieß mich nur härter zu Boden, während sein Blick beschämt zur Seite wich.
Vor mir, nur zehn Schritte entfernt in der Mitte des Hofes, ragte der alte Opferstein auf.

Dort lagen sie auf ihm. Zwei Krieger drückten meinen Vater, den blinden Seher Toke, mit brutaler Gewalt auf den flachen Fels.
Sein weißes, ungepflegtes Haar war voller Schlamm, und das dünne Leinenhemd klebte an seinen knochigen Schultern.

Er wehrte sich nicht. Er lag nur da, das Gesicht dem grauen, sturmgepeitschten Himmel zugewandt.
Die trüben, milchigen Augen meines Vaters starrten ins Nichts, während dicke Hanfseile tief in seine Handgelenke schnitten.

Rund um den Platz standen fast zweihundert Mitglieder unseres Clans in vollkommener, bedrückender Stille.
Die Krieger hatten ihre Schilde gesenkt, die Frauen hielten ihre Kinder fest an sich gedrückt.

Niemand wagte es, auch nur ein Wort der Gnade zu sprechen, während der Wind vom Fjord heulte.
Sie alle blickten hinauf zum hölzernen Podest vor dem großen Langhaus, wo Jarl Sigvard in seinem geschnitzten Stuhl saß.

Der Jarl trug seinen schweren Bärenfellmantel, das Schwert unseres Blutes ruhte auf seinen Knien.
Aber sein Gesicht war leer, erschöpft, wie das eines Mannes, der den Verstand an die Schatten verloren hatte.

Er war nur noch ein Schatten seiner selbst, seit der mysteriösen Krankheit, die unseren Hof vor zwei Monden befallen hatte.
Und genau das nutzte sie aus. Sie, die neben ihm stand, aufrecht, strahlend und tödlich.

Ragnheid. Die Frau des Jarls. Ihre Augen funkelten vor grausamer Genugtuung, als sie auf meinen Vater hinabsah.
Sie trug einen feinen Mantel aus blauschwarzem Fuchsfell, und schwere Silberfibeln hielten den Stoff über ihrer Brust zusammen.

„Zieht die Knoten fester!“, befahl Ragnheid mit einer Stimme, die wie Eis über den Platz schnitt.
„Er hat den Zorn der Götter über uns gebracht. Wenn er sich windet, bricht er sich die eigenen Knochen.“

Ich riss mich mit einem verzweifelten Ruck aus Kjells Griff los und stolperte zwei Schritte auf das Podest zu.
„Ragnheid!“, schrie ich, und mein Finger zeigte zitternd auf ihr makelloses Gesicht.

„Mein Vater hat den Zorn nicht gebracht! Er hat in den Runen nur gelesen, dass Fäulnis in deinem Haus herrscht!“
Einer der Krieger am Stein hob sofort den Schaft seiner Axt, um mir den Schädel einzuschlagen.

Doch Ragnheid hob langsam eine Hand, besetzt mit dicken Silberringen, und der Krieger hielt mitten in der Bewegung inne.
Sie blickte auf mich herab, als wäre ich nicht mehr als ein lästiger Hund, der in ihre Halle gepinkelt hätte.

„Deine Zunge ist genauso vergiftet wie die deines alten Narren von einem Vater, Ylva“, sagte sie herablassend.
„Er hat behauptet, die Götter würden uns die Ernte verweigern, weil unreines Blut am Tisch des Jarls speist.“

Sie wandte sich an die schweigende Menge, ihre Stimme klang jetzt künstlich traurig, voll von falschem Mitleid.
„Er hat meinen Sohn, den rechtmäßigen Erben dieses Hofes, einen Bastard genannt. Das ist Schwurbruch am Jarl.“

Ein unruhiges Flüstern ging durch die Reihen der Krieger. Das war die Lüge, die sie seit Tagen streute.
Sie wusste genau, dass ein Angriff auf den Erben das Einzige war, was den Jarl dazu bringen konnte, ein Todesurteil zu fällen.

Mein Vater hatte Arvid, den zwölfjährigen Sohn, niemals einen Bastard genannt. Nicht öffentlich.
Aber er hatte die Runen geworfen, und er hatte Ragnheid unter vier Augen gesagt, was die Götter verlangten.

„Er hat nur die Wahrheit der Steine gesprochen!“, rief ich gegen den Wind an.
„Die Ernte stirbt, weil das Land belogen wird! Weil du diesen Hof mit einer dunklen Schuld vergiftest!“

Ragnheids Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Ihre Maske der Ruhe bekam für den Bruchteil einer Sekunde einen Riss.
„Bringt das Opfermet“, zischte sie kalt und wandte sich von mir ab, als hätte sie meine Worte nicht gehört.

Zwei Sklaven traten aus dem Schatten der Rauchhalle, in ihren Händen trugen sie eine schwere Holzschale.
In der Schale stand der alte Silberbecher, der nur für das Ernteopfer und für Blutschwüre verwendet wurde.

Ich wusste, was das bedeutete. Sie wollten es nicht wie eine Strafe aussehen lassen, sondern wie ein heiliges Ritual.
Indem sie meinen Vater auf dem Stein opferten, wuschen sie Ragnheids Hände von der Schuld seines Mordes rein.

„Jarl Sigvard!“, flehte ich und sah hoch zu dem alten Krieger auf dem Thron. „Hörst du nicht, was sie tut?“
Der Jarl hob langsam den Kopf. Seine Augen waren dunkel unterrändert, er wirkte wie ein Mann in einem tiefen Traum.

Er öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen. Seine Hand zuckte am Griff seines Schwertes.
Doch Ragnheid legte blitzschnell ihre weiche, weiße Hand auf seine Schulter und drückte ihn sanft zurück in den Stuhl.

„Die Götter verlangen es, mein Gemahl“, flüsterte sie ihm zu, laut genug, dass die vorderen Reihen es hören konnten.
„Der Seher hat den Fluch gerufen. Nur sein Blut auf dem Stein kann den Husten von den Kindern nehmen.“

Sigvard schloss die Augen und ließ den Kopf wieder sinken. Er war völlig unter ihrer Kontrolle.
Ich stieß einen verzweifelten Schrei aus und rannte auf den Stein zu, doch drei Krieger packten mich sofort.

Sie rissen meine Arme auf den Rücken und zwangen mich auf die Knie in den harten Schnee.
Ich strampelte, ich fluchte, ich spuckte nach ihnen, aber sie hielten mich fest wie in einem eisernen Schraubstock.

Ragnheid stieg langsam die Stufen vom Podest hinab. Ihre Schritte waren gemessen, bedächtig.
Sie trat an den Opferstein, den schweren Silberbecher in ihren Händen, der bis zum Rand mit dunklem Met gefüllt war.

Sie stellte sich direkt neben meinen Vater. Sein Atem ging flach, seine Brust hob und senkte sich mühsam unter den Seilen.
„Du hättest in deiner Hütte bleiben sollen, Toke“, flüsterte Ragnheid, als sie sich leicht über ihn beugte.

Sie sprach leise, doch der Wind trug ihre Worte zu mir hinüber.
„Du bist alt. Du bist blind. Du hättest deine letzten Winter in Frieden am Feuer sitzen können.“

Mein Vater wandte den Kopf nicht. Er lag völlig still da, als wäre er bereits nicht mehr in dieser Welt.
„Aber du musstest deine Nase in Dinge stecken, die dich nichts angehen“, zischte Ragnheid weiter.

Sie richtete sich auf und sah auf die Krieger am Kopfende des Steins.
„Stopft ihm das Maul. Er hat genug Lügen über mein Blut verbreitet. Er soll schweigend in die Dunkelheit gehen.“

Einer der Krieger zog ein schmutziges, blutverkrustetes Stück Leder aus seiner Gürteltasche.
Er griff grob nach dem Kiefer meines Vaters und versuchte, seine Lippen auseinanderzudrücken.

Doch in diesem Moment geschah etwas, das niemand erwartet hatte.
Mein alter, schwacher Vater, der tagelang gehungert hatte, spannte plötzlich jeden Muskel seines Körpers an.

Er stieß den Kopf mit einer unvorstellbaren Wucht nach oben und rammte seine Stirn gegen die Nase des Kriegers.
Der Mann fluchte auf, taumelte einen Schritt zurück und ließ das Lederstück in den Schnee fallen.

Bevor ein anderer eingreifen konnte, drehte mein Vater den Kopf exakt in die Richtung, in der Ragnheid stand.
Er war völlig blind. Seine Augen waren nur zwei trübe, graue Murmeln in einem von Narben zerfurchten Gesicht.

Aber in diesem Moment starrte er sie an. Er fixierte sie mit einer Präzision, die mir einen Schauer über den Rücken jagte.
„Glaubst du wirklich, Ragnheid“, brüllte Toke mit einer Stimme, die plötzlich nicht mehr alt und schwach klang.

Es war die tiefe, hallende Stimme eines Sehers, der den Willen der Nornen verkündete.
„Glaubst du wirklich, du kannst das Blut des Jarls auslöschen, ohne dass die Steine davon erfahren?“

Ragnheid wich einen halben Schritt zurück. Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung, aber sie hielt den Becher fest.
„Schlagt ihn nieder!“, kreischte sie panisch in die Menge. „Zerschmettert ihm die Zähne!“

Die Krieger hoben ihre Fäuste, aber mein Vater war schneller. Er brüllte gegen den Sturm, gegen die Waffen, gegen den Tod.
„Du opferst mich nicht wegen der Ernte!“, donnerte er über den gesamten Platz.

Der Clan hielt den Atem an. Niemand bewegte sich. Sogar der Wind schien für einen Sekundenbruchteil zu verstummen.
„Du willst mich zum Schweigen bringen, weil ich weiß, was du dem wahren Erben angetan hast!“

Ragnheid riss den Kopf herum und sah hastig zum Langhaus hinauf.
Der Jarl saß noch immer dort, aber sein Kopf hatte sich plötzlich ruckartig gehoben.

„Er ist wahnsinnig!“, schrie Ragnheid und drängte sich wieder an den Stein. „Tötet ihn sofort! Schneidet ihm die Kehle durch!“
Sie griff selbst an den Gürtel eines Kriegers und wollte seinen Dolch ziehen, doch ihre Hände zitterten.

Mein Vater lachte. Es war ein trockenes, raues Lachen, das aus der Tiefe seiner Lunge kam.
„Die Götter wollen mein Blut nicht, Ragnheid!“, schrie Toke in die absolute Stille des Hofes.

Er reckte das Kinn, als würde er das kalte Eisen des Dolches bereits auf seiner Haut spüren.
„Sie wollen wissen, warum dein angeblicher Sohn Arvid auf der linken Schulter die exakt gleiche Sichel-Narbe trägt…“

Mein Vater machte eine dramatische Pause, und sein blindes Gesicht wirkte plötzlich wie das eines Rachegeistes.
„…wie der verbannte Sklave, den du letzten Winter heimlich im Fjord ertränken ließest!“

Die Worte schlugen in den Hof ein wie ein Blitzeinschlag.
Das Raunen der zweihundert Krieger war nicht mehr leise. Es war ein plötzliches, kollektives Keuchen.

Ein Bastard. Ein Sklavenkind. Auf dem Thron des Jarls. Das war der ultimative Schwurbruch, das Ende einer Blutlinie.
Ich sah zu Ragnheid. Und in diesem Moment sah ich, wie ihre gesamte Welt in sich zusammenbrach.

Ihr Gesicht wurde kreidebleich, als hätte ihr jemand das Blut aus den Adern gesaugt.
Ihre Lippen bebten, und sie starrte meinen Vater an, als wäre er kein Mensch mehr, sondern ein Dämon.

Sie wollte etwas sagen. Sie wollte schreien. Sie wollte ihn einen Lügner nennen.
Aber aus ihrer Kehle kam kein einziger Ton. Sie war paralysiert vor nackter, todesängstlicher Panik.

Ihre Hände, die den heiligen Silberbecher fest umschlossen hielten, begannen zu zittern.
Zuerst war es nur ein leichtes Beben. Dann zuckten ihre Finger unkontrolliert.

Sie starrte auf den blinden Mann auf dem Stein, und dann glitt der schwere Becher langsam aus ihrem Griff.
Er fiel im Zeitlupentempo. Das Silber blitzte im fahlen Licht, während er in die Tiefe stürzte.

Der Becher krachte mit einem ohrenbetäubenden Scheppern auf die flachen Steinplatten direkt vor dem Opferblock.
Der dunkle, klebrige Met ergoss sich in einem weiten Bogen und spritzte gegen Ragnheids feine Lederstiefel.

Doch das Klatschen der Flüssigkeit wurde sofort von einem anderen Geräusch übertönt.
Einem hellen, metallischen Klimpern, das überhaupt nicht zum Klang eines Silberbechers passte.

Ragnheid hatte in ihrer Panik versucht, den fallenden Becher aufzufangen, und dabei hastig nach unten gegriffen.
Durch diese ruckartige Bewegung war ihr weiter, mit Pelz besetzter Ärmel zurückgerutscht.

Etwas Schweres, Dunkles fiel aus dem inneren Futter ihres Ärmels und landete direkt in der Lache aus Met.
Ragnheid starrte auf den Gegenstand im Schlamm. Ihr Atem stockte.

Sie warf sich sofort auf die Knie. Sie, die stolze Jarls-Frau, kniete im Schmutz, um nach dem Gegenstand zu greifen.
„Nein!“, zischte sie panisch, ihre feinen Ringe wühlten im Schlamm und Met.

Doch Kjell, der Krieger, der mich eben noch festgehalten hatte, hatte seine Hände unbewusst gelockert.
Ich war frei. Mein Instinkt trieb mich vorwärts, bevor mein Verstand überhaupt begriff, was geschah.

Ich stürzte mich auf Ragnheid, stieß ihre Schulter hart zur Seite und griff mit der bloßen Hand in den kalten Met.
Meine Finger schlossen sich um etwas Hartes, Kaltes. Etwas aus geschmiedetem Eisen.

Ich riss meine Hand in die Höhe und wich zwei Schritte vor der kreischenden Ragnheid zurück.
Alle Augen im Hof richteten sich auf meine geschlossene Faust. Das Flüstern war völlig verstummt.

Ich öffnete langsam meine verdreckten Finger.
Auf meiner Handfläche lag ein klobiger, grob geschmiedeter Sklavenring aus schwarzem Eisen.

Es war nicht irgendein Ring. Es war der Halsring von Eirik, dem starken Sklaven, der vor einem Jahr spurlos verschwunden war.
Der Mann, von dem man behauptete, er sei ins Eiswasser gefallen und abgetrieben.

Doch an der Innenseite dieses Rings, genau dort, wo es in den Hals schnitt, klebte ein getrocknetes Büschel feiner, schwarzer Haare.
Und durch die Mitte des Rings war ein feines, goldenes Band geflochten – exakt das Haarband, das Ragnheid immer trug.

Ich starrte auf das Beweisstück in meiner Hand, und mein Herz hämmerte wie eine Kriegstrommel gegen meine Rippen.
Sie hatte ihn nicht nur ertrinken lassen. Sie hatte den Beweis ihrer Schuld wie eine Trophäe am eigenen Körper getragen.

Ich hob den Kopf und sah direkt in die Augen von Jarl Sigvard, der sich nun langsam, sehr langsam von seinem Thron erhob.
Ragnheid kauerte im Schlamm, starrte auf meine Hand und begann plötzlich völlig unkontrolliert zu schluchzen.

Doch als sie den Blick hob, war keine Reue in ihren Augen. Es war der Blick einer Wölfin, die in die Enge getrieben wurde.
„Tötet sie alle beide!“, kreischte sie und zog ein kleines Messer aus ihrem Stiefel. „Tötet sie jetzt sofort!“

KAPITEL 2

„Tötet sie alle beide!“, kreischte Ragnheid, und ihre Stimme überschlug sich vor nackter, rasender Panik.
Sie riss ein kleines, scharfes Messer aus dem Schaft ihres feinen Lederstiefels, dessen Klinge im fahlen Licht grau aufblitzte.
Es war kein edles Schwert, sondern ein knochengegrifftes Häutemesser, schmutzig und gnadenlos, genau wie die Frau, die es führte.

Sie stürzte sich nicht auf meinen Vater. Sie stürzte sich direkt auf mich.
Ihr Gesicht war eine Fratze aus Wut und Todesangst, die Zähne gebleckt wie bei einer Wölfin, die man in der Falle erwischt hatte.
Ich lag noch halb auf den Knien, die Finger krampfhaft um den schwarzen Sklavenring aus Eisen geschlossen.

Der nasse, kalte Schlamm unter meinen Stiefeln gab nach, als ich versuchte, mich rückwärts in Sicherheit zu werfen.
Ich spürte, wie Ragnheids eiskalte Hand nach meinem Mantel griff, ihre Nägel bohrten sich tief in den groben Wollstoff.
Die Klinge ihres Messers zuckte direkt auf mein Gesicht zu, angetrieben von der rohen Kraft einer Frau, die alles zu verlieren hatte.

Doch bevor der kalte Stahl mein Fleisch berühren konnte, krachte plötzlich schweres Holz zwischen uns.
Kjell, der hünenhafte Krieger mit der gespaltenen Lippe, rammte den dicken Schaft seines Speers hart gegen Ragnheids Unterarm.
Der Schlag war nicht sanft. Es gab ein dumpfes Knacken, und Ragnheid stieß einen spitzen, schmerzerfüllten Schrei aus.

Das Messer entglitt ihren Fingern, fiel in die Lache aus vergossenem Met und verschwand im blutroten Schlamm des Opferplatzes.
Kjell stellte sich nicht schützend vor mich, weil er mir plötzlich glaubte, sondern weil er die eisernen Gesetze des Thing fürchtete.
„Zurück, Herrin!“, brüllte er gegen den heulenden Wind, während er den Speer wie eine Barriere zwischen uns hielt.

„Sie steht im Kreis des Opfersteins! Blut darf hier nur durch das Urteil des Jarls vergossen werden, nicht durch Wut!“
Ragnheid taumelte zwei Schritte zurück, hielt sich den schmerzenden Arm und starrte Kjell mit einem Blick an, der töten konnte.
„Bist du von Sinnen, Kjell?“, zischte sie, und weiße Speichelfäden zogen sich über ihre bebenden Lippen.

„Diese dreckige Hexe hat den Becher der Götter besudelt! Sie hat den Hof verflucht! Schlag ihr den Kopf ab, sofort!“
Doch Kjell rührte sich nicht. Er blickte nervös über seine Schulter hinauf zum Langhaus, dorthin, wo der Thron stand.
Die zweihundert Krieger und Frauen unseres Clans, die den Platz säumten, waren in eine starre, unnatürliche Schockstarre verfallen.

Das metallische Klimpern des Sklavenrings, der aus Ragnheids Ärmel gefallen war, hallte noch immer in unser aller Ohren nach.
Alle Blicke richteten sich nun nicht mehr auf meinen blinden Vater, der noch immer fest auf den Felsblock gebunden war.
Sie alle starrten auf meine geschlossene Faust, aus der das feine, goldene Haarband der Jarls-Frau zwischen meinen Fingern hervorstach.

„Was…“, krächzte eine tiefe, brüchige Stimme von den hölzernen Stufen des Podests herab.
Es war Jarl Sigvard. Er hatte sich mühsam erhoben, seine Hände klammerten sich zitternd an die geschnitzten Bärenköpfe seines Throns.
Sein Gesicht war so grau wie der Winterhimmel, und tiefe, dunkle Schatten lagen unter seinen einst so wachen, stolzen Augen.

„Was hältst du da in deiner Hand, Ylva?“, fragte der Jarl, und jeder einzelne Krieger auf dem Hof hielt den Atem an.
Seine Stimme war leise, fast tonlos, doch in der absoluten Stille des Thingplatzes klang sie lauter als ein Donnerschlag.
Ragnheid riss den Kopf herum. Ihre Augen weiteten sich, und sie versuchte sofort, sich zwischen mich und ihren Ehemann zu drängen.

„Es ist nichts, mein Gebieter!“, rief sie hastig, und ihre Stimme klang plötzlich wieder weich, künstlich besorgt und flehend.
„Ein schmutziger Zauber! Ein Stück Eisen, das dieser alte blinde Narr mit falschen Runen belegt hat, um unseren Geist zu vergiften!“
Sie machte einen schnellen Schritt auf mich zu, die Hand fordernd ausgestreckt. „Gib es mir, Ylva. Wirf den verfluchten Schmutz ins Feuer.“

Doch ich wich nicht mehr zurück. Der erste Schock war verflogen, und an seine Stelle trat ein eiskalter, glasklarer Zorn.
Ich stieß mich aus dem Schlamm ab, stand aufrecht im heulenden Wind und hob meine geschlossene Faust hoch in die Luft.
„Es ist kein Zauber, Jarl Sigvard!“, rief ich, und meine Stimme überschlug sich vor Emotionen, bevor sie fest und laut wurde.

„Es ist ein Halsring aus schwarzem Eisen! Ein Sklavenring, grob geschmiedet und schwer, wie wir sie nur für die Ruderknechte nutzen!“
Ich drehte mich langsam im Kreis, sodass die vordersten Reihen der Krieger das dunkle Metall in meiner Hand genau sehen konnten.
„Aber es ist nicht irgendein Ring! Es ist der Ring von Eirik! Dem starken Mann aus dem Osten, der vor einem Winter angeblich im Fjord ertrank!“

Ein kollektives Raunen, ein tiefes, unruhiges Flüstern ging durch den Schildwall der anwesenden Männer und Frauen.
Jeder hier kannte Eirik. Er war ein Riese gewesen, fähig, die Arbeit von drei Männern zu verrichten, und er war der Leibsklave von Ragnheid gewesen.
Man hatte uns damals erzählt, das Eis am Ufer sei gebrochen, als er Wasser schöpfen wollte, und die Strömung hätte ihn aufs offene Meer gezogen.

„Lügen!“, schrie Ragnheid, und sie wirkte jetzt nicht mehr wie eine Jarls-Frau, sondern wie eine Getriebene.
„Der Seher hat diesen Ring aus dem Wasser fischen lassen! Er hat ihn verflucht und mir heimlich in den Ärmel gesteckt!“
Sie wandte sich flehend an die Krieger, ihre zitternden Hände hoben sich in die Luft. „Seht ihr nicht, wie sie mich manipulieren wollen?“

Ich lachte auf. Es war ein bitteres, freudloses Lachen, das in meiner Kehle brannte wie harter Schnaps.
„Mein Vater ist blind, Ragnheid!“, brüllte ich zurück, und die Wut in mir brach sich endgültig Bahn.
„Er kann nicht einmal seinen eigenen Metbecher am Tisch finden! Wie soll er dir unbemerkt einen schweren Eisenring in den Mantel stecken?“

Ich drehte mich wieder zum Jarl um, der noch immer schwankend auf den Stufen stand, gestützt von zwei seiner treuesten Huscarls.
„Und das ist nicht alles, Jarl Sigvard! Dieser Ring hing nicht nur um Eiriks Hals, als er starb. Er wurde ihm nicht abgenommen!“
Ich trat einen Schritt auf das Podest zu, meine Finger zitterten, als ich den harten Stahl fest umklammerte.

„An der Innenseite klebt noch immer sein Blut! Es ist tief in das raue Eisen eingetrocknet, schwarz und verkrustet!“
Ich öffnete meine Finger ein Stück weiter und zog mit der anderen Hand das feine, goldene Gewebe hervor, das in den Ring geknotet war.
„Und durch das Eisen ist dieses Haarband geflochten! Ein Band, das nur eine einzige Frau auf diesem Hof besitzt!“

Ich hielt das goldene Band in den Wind. Es flatterte wie eine kleine, verräterische Flagge gegen den grauen Himmel.
„Du hast es immer getragen, Ragnheid! Bis zu jenem Tag im letzten Winter, als du behauptetest, es am Fjord im Sturm verloren zu haben!“
Jarl Sigvards Augen fixierten das tanzende Goldband. Ein tiefes, keuchendes Röcheln drang aus seiner kranken Brust.

Er wusste genau, was dieses Band bedeutete. Er hatte es ihr selbst geschenkt, als Zeichen seiner Zuneigung, ein teures Stück aus Byzanz.
Die Farbe wich endgültig aus seinem Gesicht, und er sackte leicht in den Armen seiner Wachen zusammen.
„Ein Sklavenring… und das Gold meiner Frau…“, flüsterte er so leise, dass Kjell die Worte an mich weiterreichen musste.

Ragnheid stürzte die Stufen zum Thron hinauf. Sie warf sich vor dem Jarl auf die Knie und griff nach seinem schweren Pelzmantel.
„Mein Herr, mein Geliebter! Hör ihr nicht zu!“, schluchzte sie, und dicke, glänzende Tränen liefen plötzlich über ihre makellosen Wangen.
Es war ein schauspielerisches Meisterwerk. Wenn ich nicht gewusst hätte, wie tief ihre Fäulnis reichte, hätte ich fast Mitleid empfunden.

„Eirik war besessen von mir!“, wimmerte sie und presste ihr Gesicht gegen Sigvards Knie. „Er hat das Band gestohlen!“
Sie blickte hoch, ihre Augen waren nass, ihr Mund zitterte. „Er wollte mich zwingen, mit ihm zu fliehen. Er drohte mir!“
Sie zeigte mit einem zitternden Finger auf meinen Vater, der noch immer wehrlos und blutend auf dem Opferstein gefesselt war.

„Toke wusste davon! Er hat Eirik gedeckt! Und als Eirik ertrank, hat Toke den Ring behalten, um mich eines Tages zu erpressen!“
Ihre Lügen waren so dicht, so schnell gesponnen, dass man kaum die Risse in ihrem Gewebe erkennen konnte.
Aber sie machte einen entscheidenden Fehler. Sie war zu verzweifelt. Sie wollte zu schnell die Kontrolle zurückgewinnen.

„Wenn er dich erpressen wollte, Ragnheid“, rief ich über den Platz, „warum hat er dann jahrelang geschwiegen?“
Ich spürte die Blicke des Clans in meinem Rücken. Die Krieger begannen, sich unruhig zu bewegen. Sie begannen, nachzudenken.
„Warum hat er gewartet, bis du ihn auf den Opferstein fesseln lässt? Warum hat er den Ring nicht einfach dem Jarl gezeigt?“

Ragnheid sprang auf, ihr Gesicht verzerrt vor unbändigem Hass. „Weil er ein Feigling ist! Genau wie du, du dreckige Met-Hure!“
Diese Worte waren ein Fehler. Vor dem Jarl und dem versammelten Thing eine freie Frau des Clans so zu beleidigen, brach die alte Ordnung.
Ein lautes, ungehaltenes Murren erhob sich aus dem Schildwall der Männer. Selbst Kjell senkte seinen Speer und sah Ragnheid finster an.

„Genug!“, donnerte eine neue Stimme über den Hof. Es war kein Schrei, sondern ein harter, befehlsgewohnter Ruf.
Halldor, der Älteste unseres Clans, trat aus der Menge hervor. Er stützte sich schwer auf seinen dicken, eisenbeschlagenen Gehstock.
Sein grauer Bart wehte im Wind, und sein linkes Bein zog er leicht nach, eine Erinnerung an eine lange vergangene Schlacht.

Halldor war das rechtliche Gedächtnis des Hofes. Ohne ihn konnte kein Thing geschlossen, kein Schwur besiegelt werden.
„Ein Schwurbruch ist in den Raum gerufen worden“, sagte Halldor laut, und er blickte weder zu mir noch zu Ragnheid, sondern direkt zum Jarl.
„Ein Sklavenring mit dem Blut eines Toten. Ein Goldband der Herrin. Und eine Anschuldigung gegen den Erben des Hauses.“

Er trat langsam auf mich zu, sein Stock schlug bei jedem Schritt dumpf auf die nassen Steinplatten des Platzes.
Ich wich unwillkürlich einen halben Schritt zurück, aber Kjell stand dicht hinter mir und blockierte meinen Weg.
„Das Thinggesetz ist eindeutig, Jarl Sigvard“, rief Halldor hinauf. „Solche Beweise dürfen nicht in den Händen einer Partei verbleiben.“

Halldor blieb direkt vor mir stehen. Seine Augen waren dunkel, tief in den Höhlen liegend, kalt und unlesbar wie Fels.
„Gib mir den Ring, Ylva“, sagte er leise, aber mit einer Autorität, die keinen Widerspruch duldete.
„Er muss sicher verwahrt werden, bis der Jarl bei klarem Verstand entscheiden kann, ob die Runen des Sehers die Wahrheit sprechen.“

Ich krampfte meine Finger noch fester um das Eisen. Mein Instinkt schrie mich an, diesen Ring niemals herzugeben.
Es war mein einziger Beweis. Das einzige Stück Wahrheit in einem Hof, der im Sumpf von Ragnheids Lügen versank.
Ich sah hinauf zu Jarl Sigvard. Er nickte schwach. „Gib ihn dem Ältesten. Halldor wird ihn wahren. Es ist das Gesetz.“

Ich hatte keine Wahl. Wenn ich das Gesetz des Thing vor allen Kriegern brach, würde man mich auf der Stelle niederschlagen.
Mit zitternden, widerwilligen Fingern öffnete ich meine Hand. Der kalte Eisenring fühlte sich schwer an, als ich ihn losließ.
Halldor griff danach. Seine dicken, von Narben überzogenen Finger schlossen sich um das Metall, und das goldene Band verschwand in seiner Faust.

In dem Moment, als er den Ring nahm, spürte ich, wie sich ein kalter Schauer über meinen Nacken legte.
Halldor sah mich für den Bruchteil einer Sekunde an. In seinen Augen lag keine Gerechtigkeit. Da lag nur eine dunkle, eiskalte Berechnung.
Und dann tat er etwas, das niemand bemerkte, außer mir. Er wischte sich unauffällig einen Tropfen des Blutes am Rand seines eigenen Mantels ab.

„Der Beweis ist gesichert“, rief Halldor laut in die Menge, hob die Hand, drehte sich aber so, dass der Ring in seinem Ärmel verborgen blieb.
„Doch was geschieht mit dem Seher?“, fragte einer der Krieger aus der zweiten Reihe laut. „Er liegt noch immer auf dem Stein!“
Alle Blicke richteten sich wieder auf meinen Vater. Toke hatte sich seit seinem lauten Schrei nicht mehr bewegt.

Er lag still auf dem Opferblock, sein Atem bildete kleine, weiße Wolken in der eiskalten Luft des aufkommenden Wintersturms.
Ragnheid, die noch immer auf den Stufen des Langhauses kauerte, roch ihre Chance, das Blutvergießen doch noch zu vollenden.
„Er muss geopfert werden!“, schrie sie auf. „Er hat den Jarl verleumdet! Das ist Hochverrat! Sein Blut muss den Stein waschen!“

Doch Jarl Sigvard hob zitternd die Hand. Er war schwach, aber er war noch nicht vollständig tot.
„Nein“, krächzte der Jarl, und jeder hörte, wie viel Kraft ihn dieses einzige Wort kostete. „Kein Opfer heute.“
Ragnheids Gesicht verzerrte sich vor Wut, doch sie biss sich hart auf die Lippe und zwang sich, still zu bleiben.

„Bis die Wahrheit über diesen Ring und die Narbe meines Sohnes geklärt ist“, keuchte Sigvard, „wird kein Blut vergossen.“
Er zeigte mit einem erschöpften Finger auf meinen Vater. „Schneidet ihn los. Werft ihn in die alte Vorratsgrube am Rande des Hofes.“
Die Krieger am Stein zögerten kurz, zogen dann aber ihre Messer und schnitten die dicken Hanfseile durch.

Mein Vater wurde grob von dem kalten Fels gerissen. Er brach sofort in sich zusammen, seine knochigen Beine konnten ihn nicht mehr tragen.
Zwei Männer packten ihn hart unter den Schultern und schleiften ihn wie einen leblosen Sack über den schlammigen Hof davon.
„Vater!“, schrie ich und wollte ihm nachstürzen, doch Kjell packte mich fest am Kragen meines Wollmantels.

„Bleib stehen, Ylva“, raunte Kjell mir ins Ohr, und sein Griff war unerbittlich, eisern, aber nicht bösartig.
Jarl Sigvard richtete seinen trüben Blick nun auf mich. Er atmete schwer, stützte sich noch schwerer auf seine Wachen.
„Und die Tochter des Sehers“, flüsterte der Jarl, „sperrt sie in die alte Webstube am Ende der Rauchhalle.“

Ragnheid sprang triumphierend auf. „Sie sollte in den Schweinestall geworfen werden! Sie hat mich beleidigt!“
Doch der Jarl schüttelte schwach den Kopf. „Die Webstube. Schließt die Tür von außen ab. Kjell, du bewachst sie.“
Es war kein Todesurteil, aber es war ein Gefängnis. Eine Isolierung, während Halldor den einzigen Beweis in den Händen hielt.

Bevor ich mich wehren konnte, packten mich zwei weitere Krieger. Sie griffen mir hart in die Arme und zerrten mich rückwärts.
Ich trat um mich, ich wehrte mich gegen den Griff, meine Stiefel rutschten über die glatten, eisigen Steine des Platzes.
„Ihr Narren!“, schrie ich in die Menge, die stumm zusah, wie ich abgeführt wurde. „Seht ihr nicht, was hier passiert?“

Ich wandte meinen Kopf und sah noch einmal zu Ragnheid. Sie stand auf dem Podest, hoch aufgerichtet, den Pelzmantel eng um sich gezogen.
Sie lächelte nicht mehr. Aber in ihren Augen brannte ein kaltes, berechnendes Feuer, das mir bis in die Knochen schnitt.
Sie hatte heute eine Schlacht verloren, weil der Ring offenbart wurde. Aber sie würde sicherstellen, dass sie den Krieg gewann.

Die Männer zerrten mich durch den knietiefen Schnee, der sich am Rand des Hofes gesammelt hatte, hinüber zum langen Holzgebäude.
Die Webstube lag im Schatten der großen Rauchhalle, ein abgedunkelter Raum, in dem im Winter die schweren Segel und Decken gefertigt wurden.
Die Tür war aus massivem Eichenholz, beschlagen mit alten, rostigen Eisenbändern, die den Stürmen des Fjords trotzten.

Ein Krieger stieß mich hart in den Rücken. Ich stolperte nach vorn, fiel auf die Knie und schürfte mir die Hände an den rauen Dielen auf.
Hinter mir fiel die schwere Tür mit einem ohrenbetäubenden Knall ins Schloss. Der dicke Holzbalken wurde von außen in die Halterung geschoben.
Dann herrschte absolute, drückende Stille. Das Heulen des Windes war nur noch ein dumpfes Grollen durch die dicken Blockbohlen.

Ich lag auf dem Boden, schnappte nach Luft, meine Lungen brannten, und mein Herz hämmerte wie wahnsinnig in meiner Brust.
Der Raum war dunkel, nur durch eine schmale, offene Windluke knapp unter dem Strohdach fiel ein schwacher, grauer Lichtstrahl herein.
Der Geruch von ungewaschener Schafswolle, altem Talg und kaltem Rauch lag schwer in der eiskalten Luft der Kammer.

Ich setzte mich langsam auf. Meine Rippen schmerzten dort, wo Kjell mich zuvor mit dem Speer niedergestoßen hatte.
Ich starrte in die Dunkelheit, und für einen Moment wollte die pure, nackte Verzweiflung über mir zusammenschlagen.
Mein Vater saß in der eiskalten, feuchten Vorratsgrube, dem Erfrieren nahe, und ich war weggesperrt, unfähig, etwas zu tun.

Aber dann erinnerte ich mich an den Moment, als sie meinen Vater vom Stein zerrten.
Toke war blind. Er konnte nicht sehen, wo er war. Aber bevor die Krieger ihn wegschleiften, hatte er seinen Kopf in eine bestimmte Richtung gedreht.
Er hatte nicht zum Jarl gerufen. Er hatte nicht zu mir geschrien. Er hatte den Kopf genau dorthin gedreht, wo die Webstube lag.

Es war ein Zeichen gewesen. Ein winziges, stummes Zeichen eines Mannes, der die Welt nicht mit den Augen, sondern mit dem Geist sah.
Ich rappelte mich auf, wischte den Dreck von meinem Kittel und blinzelte gegen das schwache Licht aus der Dachluke.
Die Webstube war nicht einfach nur ein Arbeitsraum. Sie war das Reich der Frauen des Langhauses. Sie war Ragnheids Reich.

Hier saß sie in den langen Winternächten, fernab vom Lärm der trinkenden Krieger, und spann nicht nur Wolle, sondern auch ihre Ränke.
Wenn es in diesem Hof noch einen weiteren Beweis für ihren Verrat gab, dann musste er hier verborgen sein.
Ich begann die Wände abzusuchen, ließ meine Hände über das raue Holz der großen Webrahmen gleiten.

Die schweren Gewichte aus Ton, die die Fäden auf Spannung hielten, klapperten leise, als ich mich durch den engen Raum tastete.
In einer Ecke standen dicke Weidenkörbe, gefüllt mit roher, nach Schweiß stinkender Wolle.
Ich warf die Körbe um, wühlte mich durch das Material, suchte nach einem versteckten Beutel, einem Dolch, einem weiteren Sklavenring.

Nichts. Nur Wolle, Staub und ein paar tote Spinnen.
Ich kroch weiter über den hölzernen Boden, tastete jede Diele ab, drückte gegen jede Fuge, in der Hoffnung, ein Versteck zu finden.
Unter einem kleinen, niedrigen Hocker, der mit einem teuren Schaffell bezogen war, fiel mir auf, dass der Boden nicht ganz eben war.

Eine der breiten Eichendielen war leicht nach oben gewölbt, nur einen Fingerbreit, aber genug, um aufzufallen, wenn man genau hinsah.
Ich kniete mich hin, krallte meine schmutzigen Fingernägel in den schmalen Spalt und zog mit aller Kraft an dem alten Holz.
Die Diele knarrte laut, wehrte sich, rutschte dann aber plötzlich mit einem dumpfen Ruck zur Seite.

Darunter lag ein flacher, in den Boden gehauener Hohlraum, ausgekleidet mit trockenem Moos, um Feuchtigkeit fernzuhalten.
Mein Atem stockte. In dem Moos lag kein Schmuck, kein Silber und auch keine feine Kleidung.
Dort lag eine kleine, sorgfältig vernähte Ledertasche, deren Leder dunkel und speckig von häufigem Gebrauch war.

Ich griff mit zitternden Händen danach, zog die Tasche aus dem Versteck und löste hastig den fest gezogenen Knoten der Lederschnur.
Als ich die Tasche öffnete, schlug mir sofort ein scharfer, beißender Geruch entgegen, der mir die Tränen in die Augen trieb.
Es roch nach feuchter Erde, nach bitterem Harz und nach etwas Süßlichem, das tief in der Nase brannte.

Ich kippte den Inhalt der Tasche in meine offene Handfläche.
Es fielen keine Runen heraus. Es fiel ein Bündel getrockneter, pechschwarzer Blätter heraus, die von feinen, weißen Adern durchzogen waren.
Ich starrte auf das Kraut, und mein Herz setzte für einen ganzen, furchtbaren Schlag aus.

Ich war die Tochter des Heilers. Ich hatte unzählige Winterabende neben meinem Vater gesessen, wenn er Wurzeln zerrieb und Tinkturen braute.
Ich kannte jede Pflanze, jedes Moos und jedes Blatt, das auf den Klippen unseres Fjords wuchs.
Und ich wusste genau, was ich da in der Hand hielt. Es war Wolfswurz.

Es war eine seltene, hochgiftige Pflanze, die mein Vater nur in winzigen, staubkorngroßen Mengen benutzte, um den tiefen Knochenschmerz zu betäuben.
Aber wenn man die Blätter brühte und jemanden davon über viele Monde hinweg trinken ließ, tötete es ihn nicht sofort.
Es zerfraß langsam die Lunge. Es ließ die Augen gelb werden. Es ließ die Hände zittern. Es fraß den Verstand auf.

Genau die Symptome, unter denen Jarl Sigvard seit zwei Monden litt. Die Krankheit, von der Ragnheid behauptete, mein Vater habe sie durch einen Fluch beschworen.
Sie hatte ihn nicht verflucht. Sie hatte ihm jeden Abend das Gift in seinen heißen Met gemischt, mit einem Lächeln auf den Lippen.
Sie wollte ihn langsam sterben lassen, damit es wie eine natürliche Krankheit aussah, und damit ihr geliebter Sohn Arvid den Thron erben konnte.

Aber das erklärte nicht alles. Warum jetzt? Warum hatte sie in den letzten Tagen die Dosis nicht erhöht, um es zu beenden?
Ich wühlte hektisch weiter in der kleinen Ledertasche, meine Finger kratzten über den rauen Boden des Beutels.
Ganz unten stieß ich auf einen kleinen, harten Gegenstand. Ein Stück Holz, nicht länger als mein Daumen.

Ich zog es heraus und hielt es genau in den schmalen Lichtstrahl, der durch die Deckenluke fiel.
Es war ein kurzer, glatt polierter Runenstab, wie man ihn nutzte, um Schulden oder große Versprechen in das Holz zu kerben.
Auf der einen Seite war die Rune für Silber eingeritzt. Drei tiefe Kerben, die für dreißig Ringe standen. Ein Vermögen.

Ich drehte das kleine Holzstück um, und als ich das Zeichen auf der Rückseite sah, gefror das Blut in meinen Adern zu reinem Eis.
Es war nicht das Zeichen eines fremden Händlers. Es war keine Rune eines fernen Söldners, der Eirik im Fjord ertränkt haben könnte.
Es war ein gekreuzter Hammer über einem Wolfskopf. Das persönliche Siegel des Ältesten. Das Siegel von Halldor.

Halldor hatte Ragnheid die Wolfswurz beschafft. Er hatte ihr das Gift geliefert, um den Jarl langsam und unbemerkt zu ermorden.
Und im Gegenzug hatte Ragnheid ihm dreißig Ringe Silber versprochen, zahlbar an dem Tag, an dem der zwölfjährige Arvid den Thron bestieg.
Die Wahrheit traf mich wie ein physischer Schlag. Sie handelte nicht allein. Das halbe Langhaus war wahrscheinlich von ihr gekauft worden.

Und das Schlimmste daran: Halldor, ihr Komplize, der Giftmischer, war genau der Mann, dem der Jarl vorhin den Sklavenring zur Aufbewahrung gegeben hatte.
Der einzige Beweis für Eiriks Mord lag nun in den Händen des Mannes, der den Mord am Jarl selbst vorbereitet hatte.
Er würde den Ring nicht bis zum Thing aufbewahren. Er würde ihn verschwinden lassen. Er würde ihn noch in dieser Stunde vernichten.

In diesem Moment hörte ich draußen schwere Schritte. Das Knirschen von Stiefeln im gefrorenen Schnee kam direkt auf die Tür zu.
Ich warf hastig den Runenstab und die giftigen Blätter zurück in die Ledertasche, stopfte sie tief in mein Gewand und schob die Bodendiele wieder zu.
Kaum hatte ich das Moos gerichtet, kratzte der schwere Holzbalken draußen lautstark über das Eisen, und die Tür schwang knarrend auf.

Kjell stand im Rahmen, ein massiver, dunkler Schatten gegen das trübe Grau des Nachmittags.
In seiner linken Hand hielt er eine einfache Holzschale, aus der Wasser schwappte, in der rechten hielt er seinen Speer, wenn auch gesenkt.
„Hier“, brummte er rau und trat einen Schritt in den dunklen Raum. „Der Jarl hat Wasser befohlen. Kein Essen, aber Wasser.“

Ich wich nicht zurück. Ich stand auf, strich mir den Dreck von den Knien und sah ihm direkt in seine dunklen, konflikterfüllten Augen.
Kjell war kein böser Mann. Er war ein einfacher Krieger, der an Ehre und Gehorsam glaubte, aber genau das machte ihn jetzt so gefährlich blind.
„Stell es auf den Boden, Kjell“, sagte ich leise, und meine Stimme war überraschend fest und ruhig.

Er zögerte, beugte sich dann langsam vor und stellte die nasse Schale auf eine der rauen Holzdielen.
Als er sich wieder aufrichten wollte, trat ich blitzschnell vor und packte ihn am Kragen seines schweren Wolfsfellmantels.
Er zuckte zusammen, riss den Speer halb in die Höhe, aber er schlug nicht zu. „Bist du wahnsinnig, Ylva? Lass los!“

„Weißt du noch, als dein Bein im letzten Winter schwarz wurde, Kjell?“, flüsterte ich eindringlich, mein Gesicht nur eine Handbreit von seinem entfernt.
„Weißt du noch, wer tagelang an deinem Lager saß, dir den stinkenden Eiter aus dem Fleisch schnitt und die Maden hineinsetzte, damit du es nicht verlierst?“
Kjell schluckte schwer. Seine Augen wichen meinen aus, er starrte auf die grobe Holzwand hinter mir. „Es war dein Vater, Toke. Ich weiß das.“

„Dann weißt du auch, dass mein Vater niemals lügt, wenn er die Zeichen liest“, zischte ich und zog ihn noch ein Stück näher zu mir heran.
„Der Jarl ist nicht verflucht. Er ist vergiftet. Und Ragnheid wird nicht aufhören, bis er erstickt an seinem eigenen Blut.“
„Schweig!“, zischte Kjell zurück, und jetzt lag echte Angst in seiner Stimme. „Wenn jemand dich das sagen hört, reißt man dir die Zunge heraus.“

„Lass sie kommen!“, sagte ich härter, und ich spürte, wie die pure Verzweiflung mir Mut verlieh. „Wo ist Halldor hingegangen, Kjell? Sag mir die Wahrheit!“
Kjell wand sich in meinem Griff. Er war dreimal so stark wie ich, er hätte mich einfach wegschleudern können, aber das Gewicht seiner Ehre lähmte ihn.
„Er ist zum Speicherhaus gegangen. Wie es das Gesetz vorschreibt. Er hat den Ring in die eiserne Truhe des Thing gelegt.“

„Lüg mich nicht an!“, brüllte ich ihn plötzlich an, so laut, dass er unwillkürlich zusammenzuckte.
Ich ließ seinen Mantel los, griff in mein Gewand und holte die Ledertasche hervor. Ich hielt sie ihm direkt vor das Gesicht.
„Weißt du, was das ist? Es ist Wolfswurz. Ragnheids persönlicher Vorrat. Versteckt genau hier unter dem Boden.“

Kjell starrte auf den speckigen Beutel, und als der bittere Geruch in seine Nase stieg, weiteten sich seine Augen. Er kannte den Geruch aus dem Langhaus.
„Und das hier“, fuhr ich gnadenlos fort und zog den kleinen Runenstab heraus, „ist das Zahlungsversprechen. Halldor hat ihr das Kraut besorgt.“
Ich drückte ihm den Stab in die massive Hand. „Sieh dir die Rune an, Kjell! Ein Wolf unter einem Hammer. Das ist Halldors Siegel!“

Kjell starrte auf das Holz. Sein Atem ging plötzlich flach und stoßweise. Das Fundament seiner Welt, der blinde Glaube an die Ältesten, begann zu bröckeln.
„Halldor… der Älteste?“, stammelte Kjell, und seine Finger fuhren fassungslos über die tiefen Kerben im Holz.
„Wenn Halldor ihr hilft“, sagte ich leise, „dann wird er den Ring nicht im Speicherhaus einschließen. Er wird den Beweis zerstören.“

Ich trat ganz nah an ihn heran. „Ich frage dich noch einmal, Kjell, bei den Göttern, die uns jetzt zusehen: Wo ist Halldor hingegangen?“
Der große Krieger schloss für einen Moment die Augen. Sein Kiefer mahlte, die Muskeln in seinem Nacken spannten sich bis zum Zerreißen.
Dann öffnete er die Augen wieder, und der blinde Gehorsam darin war verschwunden, ersetzt durch ein tiefes, schweres Entsetzen.

„Er ist nicht zum Speicherhaus gegangen“, flüsterte Kjell heiser. „Als der Jarl befohlen hat, euch abzuführen, habe ich gesehen, wie er abgebogen ist.“
„Wohin?“, drängte ich und krallte meine Finger erneut in seinen dicken Pelz. „Sag es mir!“
„Zur alten Schmiede am Fjord“, sagte Kjell leise. „Dorthin, wo niemand heute arbeitet, weil alle auf dem Platz sind.“

Die Schmiede. Natürlich. Wo sonst konnte man einen schweren Eisenring spurlos verschwinden lassen, ohne dass Fragen gestellt wurden?
Eisen verbrannte nicht in einem einfachen Herdfeuer. Es brauchte die Weißglut einer Schmiedeesse, um das Metall schmelzen und verformen zu können.
„Du musst mich rauslassen, Kjell“, sagte ich flehend, aber mit einer Forderung in der Stimme, die keine Ablehnung zuließ.

„Wenn du hierbleibst und die Tür verschließt, bist du genauso schuldig am Tod des Jarls wie Ragnheid und Halldor.“
Kjell trat einen Schritt zurück. Er schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht. Wenn Ragnheid sieht, dass ich dich freigelassen habe, tötet sie meine Söhne.“
„Sie wird deine Söhne sowieso töten lassen, sobald ihr Bastard auf dem Thron sitzt und sie Männer braucht, die blind Befehle befolgen!“, stieß ich hervor.

Kjell stand einen langen, quälenden Moment völlig reglos da. Der Wind heulte draußen lauter auf, ließ das Dach der Webstube bedrohlich knarren.
Dann ließ er langsam, fast mechanisch, den Kopf hängen. Er seufzte tief aus, ein Geräusch, das wie das Knurren eines alten, müden Bären klang.
Er sahf mich nicht mehr an. Er wandte sich zur Tür, trat über die hohe Holzschwelle nach draußen und zog die Tür hinter sich zu.

Aber er schloss sie nicht. Er legte den schweren Eisenriegel nicht um. Er drückte den dicken Holzbalken nicht in die eiserne Halterung.
Er blieb einfach draußen stehen, den Rücken zur Tür gedreht, den Speer fest in den Boden gerammt, als würde er auf eine Gefahr vom Hof achten.
Er gab mir kein Zeichen, aber ich verstand. Er würde nicht für mich kämpfen, aber er würde mich auch nicht aufhalten.

Ich stieß die schwere Eichentür einen schmalen Spalt auf. Der eiskalte Wind schlug mir sofort ins Gesicht und trieb mir Eiskristalle in die Augen.
Kjell stand wie eine Statue, starrte stur in Richtung des Langhauses, während ich mich leise wie ein Schatten hinter seinem Rücken vorbeidrängte.
Ich rannte nicht in die Mitte des Hofes. Ich duckte mich sofort tief in den weichen Schnee und presste mich eng an die raue Holzwand der Halle.

Der Weg zur alten Schmiede war gefährlich. Sie lag am äußeren Rand der Siedlung, dort, wo der Weg steil hinab zum dunklen Wasser des Fjords führte.
Ich schlich von Schatten zu Schatten, nutzte die großen Vorratskörbe und gestapelten Holzscheite als Deckung vor den Blicken der restlichen Wachen.
Die meisten Krieger standen noch immer in Gruppen auf dem Thingplatz zusammen, flüsterten erregt und blickten immer wieder zum Langhaus hinauf.

Niemand achtete auf die dunklen Ränder der Siedlung. Niemand achtete auf mich, die wie ein gejagtes Tier durch den Schnee kroch.
Als ich den Rand der Klippe erreichte, hörte ich bereits das rhythmische, dumpfe Fauchen eines großen Blasebalgs.
Ich roch den unverkennbaren, beißenden Gestank von schmelzendem Erz und verbrannter Kohle, der schwer in der feuchten Luft hing.

Ich schob mich flach auf den Bauch, kroch die letzten Meter durch den vereisten Matsch und spähte vorsichtig um die Ecke der hölzernen Schmiede.
Die Schmiede war zu den Seiten hin offen. In der Mitte loderte ein riesiges, blendend weißes Feuer in der massiven, aus Feldsteinen gemauerten Esse.
Davor stand Halldor. Er hatte seinen dicken Mantel abgelegt, sein nasses Hemd klebte an seinem massigen Oberkörper.

Er bediente mit der linken Hand den großen Blasebalg, der bei jedem Zug fauchend frische Luft in die Glut blies und die Funken stieben ließ.
In seiner rechten Hand hielt er eine lange, eiserne Schmiedezange. Und in dieser Zange klemmte der schwarze Sklavenring.
Halldor stieß die Zange tief in das weißglühende Herz des Feuers. Das goldene Haarband, das in das Eisen geflochten war, ging sofort in Flammen auf.

Ein kleiner, heller Blitz aus Gold und Asche, und der wichtigste Beweis für Ragnheids Lüge war für immer zerstört.
Ich biss mir so hart auf die Lippe, dass ich den warmen Geschmack meines eigenen Blutes im Mund schmeckte, um nicht laut aufzuschreien.
Halldor beobachtete, wie das Eisen des Rings langsam eine dumpfe, rötliche Farbe annahm, bereit, weichgeschlagen und bis zur Unkenntlichkeit verformt zu werden.

Doch Halldor war nicht allein am Feuer. Aus dem dunklen, hinteren Teil der Schmiede löste sich plötzlich ein zweiter Schatten.
Es war Ragnheid. Sie hatte sich heimlich vom Langhaus weggeschlichen, während der Jarl in sein Bett gebracht worden war.
Ihr Gesicht war in das unheimliche, rote Licht des Feuers getaucht, was ihre Züge scharf, hart und noch grausamer wirken ließ.

„Ist es verbrannt?“, zischte sie, und ihre Stimme klang nicht mehr nach der stolzen Jarls-Frau, sondern nach einer panischen, gehetzten Mörderin.
„Das Gold ist zu Asche zerfallen, Herrin“, grummelte Halldor, ohne aufzusehen, während er den Ring weiter in die Glut presste.
„Das Eisen wird gleich weich genug sein, um es zu einem einfachen Bootsnagel zu schmieden. Niemand wird jemals wieder einen Sklavenring darin erkennen.“

Ragnheid atmete hörbar aus. Ein tiefes, erleichtertes Seufzen entwich ihren Lippen. Sie trat näher an das Feuer heran, ihre Augen glänzten böse.
„Was ist mit dem alten Narren im Wurzelkeller?“, fragte Halldor und legte den Blasebalg aus der Hand, um nach dem schweren Schmiedehammer zu greifen.
„Ich werde dafür sorgen, dass er diese Nacht nicht überlebt“, sagte Ragnheid kalt. „Ein bedauerlicher Unfall. Die Kälte, das schwache Herz. Der Jarl wird es glauben.“

„Und die Tochter?“, fragte Halldor und hob den schweren Hammer an. „Sie weiß zu viel. Sie hat den Ring gesehen. Sie hat den Verstand des Clans vergiftet.“
„Sie sitzt in der Webstube in der Falle“, spottete Ragnheid und verschränkte die Arme. „Morgen früh wird man sie wegen Hochverrat und Schwurbruch hängen.“
Ich drückte mich noch flacher an das kalte, nasse Holz der Wand. Meine Hände zitterten so stark, dass ich Mühe hatte, mich abzustützen.

Sie planten den Mord an meinem Vater und meine eigene Hinrichtung, während sie seelenruhig in das Feuer starrten, das die Wahrheit fraß.
Ich wusste, dass ich jetzt keinen Beweis mehr hatte. Wenn ich ohne den Ring vor das Thing trat, war es nur mein Wort gegen das der Jarls-Frau und des Ältesten.
Ich musste etwas finden. Irgendetwas, das noch gefährlicher war als der Sklavenring. Etwas, das sie nicht im Feuer vernichten konnten.

„Was ist mit dem Jungen?“, fragte Halldor plötzlich, während er den glühenden Ring aus dem Feuer zog und ihn auf den harten Amboss legte.
„Ist es getan?“, fragte er weiter und holte mit dem Hammer aus.
Ragnheids Gesichtsausdruck verdunkelte sich für einen kurzen Moment. Sie zögerte, wandte den Blick vom Feuer ab und starrte in die Dunkelheit.

„Das Brandzeichen ist gesetzt“, sagte sie leise, und zum ersten Mal hörte ich etwas wie Bedauern in ihrer sonst so eiskalten Stimme.
„Er hat geschrien wie ein abgestochenes Ferkel. Ich musste ihm einen Lappen in den Mund stopfen, damit die Wachen vor der Tür nichts hörten.“
Halldor ließ den Hammer auf das weiche Eisen krachen. Ein ohrenbetäubender Knall durchbrach die Nacht, Funken stoben in alle Richtungen.

„Aber ist die Sichel-Narbe darunter vollständig zerstört?“, fragte der Älteste unerbittlich und schlug ein zweites Mal hart zu.
„Ja“, antwortete Ragnheid gepresst. „Das glühende Eisen hat das Fleisch tief verbrannt. Niemand wird jemals erkennen, was dort zuvor war.“
Sie seufzte schwer. „Dem Clan werden wir sagen, er sei im Spiel zu nah an den Herd des Langhauses gekommen und ins Feuer gefallen.“

Ich hielt den Atem an. Mein Vater hatte die Wahrheit gesprochen. Arvid, der zwölfjährige Erbe, trug die Narbe eines Sklaven auf der Schulter.
Und Ragnheid hatte in ihrer grenzenlosen Panik ihren eigenen Sohn gebranntmarkt, ihm bei vollem Bewusstsein das Fleisch weggebrannt, um den Beweis zu vernichten.
Sie hatte den Sklavenring zerstört. Sie hatte die Narbe zerstört. Sie hatte jede Spur verwischt, die sie an das Thing liefern könnte.

Doch in ihrer Gier nach Kontrolle hatte sie einen entscheidenden Fehler gemacht. Einen Fehler, den nur jemand machen konnte, der sich zu sicher fühlte.
„Hast du den Jungen weggeschickt?“, fragte Halldor, während er das Eisen wendete. „Wenn ihn jetzt jemand mit der frischen Wunde sieht, stellen sie Fragen.“
„Ich habe ihn nicht weggeschickt“, sagte Ragnheid kalt. „Ich habe ihn zur Hütte des alten Heilers geschickt.“

Mein Herz machte einen brutalen, schmerzhaften Aussetzer. Zur Hütte meines Vaters? Warum dorthin?
„Er soll das Feuerholz holen und die Hütte von außen verriegeln. Wenn wir Toke nicht im Wurzelkeller töten können, brennt eben seine alte Hütte mitsamt seinen Kräutern ab.“
Ragnheid lächelte dünn. „Und wenn die Leute in den Ascheresten Knochen finden, werden sie denken, der alte Narr sei dorthin geflohen und im Feuer umgekommen.“

Ich wartete nicht ab, ob Halldor den Ring endgültig zerschmetterte. Ich hatte genug gehört.
Arvid war in der Hütte meines Vaters. Der Junge, dem sie gerade das Fleisch von den Knochen gebrannt hatte.
Wenn ich ihn fand, wenn ich diese frische, noch blutende Brandwunde vor dem ganzen Clan entblößte, würde ihre Lüge über das Herdfeuer sofort in sich zusammenfallen.

Ich stieß mich vom Boden ab, drehte mich um und rannte los. Ich ignorierte die Kälte, den Schmerz in meinen Rippen und die Gefahr, entdeckt zu werden.
Die Hütte meines Vaters lag weit abseits der großen Langhäuser, fast direkt am Waldrand, geschützt von alten, knorrigen Kiefern.
Der Weg dorthin war unbeleuchtet, tief verschneit und tückisch, aber ich kannte jeden Stein, jede Wurzel auswendig.

Ich keuchte schwer, stolperte durch eine Schneewehe, fiel auf die Knie, riss mir die Hände an Eisblöcken auf, aber ich stand sofort wieder auf.
Als ich den Waldrand erreichte, sah ich den schwachen, flackernden Schein von Feuer durch die Stämme der Bäume brechen.
Ragnheid hatte die Wahrheit gesagt. Der Junge war bereits hier. Und er war dabei, das Zuhause meines Vaters in Schutt und Asche zu legen.

Ich stürmte durch das Unterholz, riss mir das Gesicht an Ästen auf, bis ich auf die kleine Lichtung vor der Hütte trat.
Die Holztür stand weit offen. Aus dem Inneren drang dichter, beißender Rauch, und an den Wänden leckten bereits kleine, orangefarbene Flammenzungen empor.
Ich hielt mir den Mantel vor Mund und Nase und rannte ohne zu zögern in das brennende Innere der Heilerhütte.

„Arvid!“, rief ich, hustend gegen den dicken Rauch. „Arvid, wo bist du?“
Die Regale an den Wänden waren bereits umgestoßen, getrocknete Kräuter lagen verstreut auf dem Boden und fingen blitzschnell Feuer.
Die Hitze schlug mir wie eine Faust ins Gesicht. Das alte, trockene Holz der Hütte brannte wie Zunder, es war nur eine Frage von Momenten, bis das Dach einstürzte.

Doch die Hütte war leer. Ich sah mich panisch um, drehte mich im Kreis, das Feuer blendete meine Augen, der Rauch nahm mir die Luft.
Niemand war hier. Hatte er das Feuer gelegt und war bereits zurück zum Langhaus geflohen?
Ich wandte mich hustend ab und wollte wieder durch die Tür nach draußen stürmen, bevor die Balken der Decke über mir nachgaben.

Doch als ich den Fuß auf die Schwelle setzte, blieb ich wie angewurzelt stehen.
Draußen, im eiskalten Schnee, nur wenige Schritte von der brennenden Hütte entfernt, stand eine schmale, in Schatten gehüllte Gestalt.
Es war Arvid. Der zwölfjährige Junge, der einst als stolzer Erbe des Jarls über den Hof stolziert war.

Sein feiner Leinenkittel war zerrissen, sein Gesicht war rußgeschwärzt und schmutzig.
Aber was mir den Atem raubte, war nicht der Ruß. Es war der Ausdruck in seinen Augen.
Es war nicht der Blick eines Kindes, das Angst vor dem Feuer hatte. Es war ein leerer, abgrundtief kalter Blick, der mich stumm fixierte.

Seine linke Schulter hing schief nach unten. Der Stoff seines Kittels war dort nass, dunkel und klebte an seiner Haut.
Ich sah das Blut, das langsam seinen Arm hinablief und auf den weißen Schnee tropfte. Die frische, noch offene Brandwunde.
„Arvid…“, flüsterte ich und streckte instinktiv eine Hand nach ihm aus. „Deine Mutter… sie hat dir das angetan. Komm her, ich kann den Schmerz lindern.“

Doch der Junge rührte sich nicht. Er blinzelte nicht. Er starrte mich nur aus dieser unheimlichen, toten Leere heraus an.
Und dann hob er ganz langsam seinen rechten Arm, der bisher im Schatten seines Körpers verborgen gewesen war.
In seiner Hand hielt er keinen brennenden Ast. Er hielt eine schwere, eiserne Holzaxt, deren Klinge im Schein der Flammen scharf und tödlich aufblitzte.

Arvid neigte den Kopf leicht zur Seite, ein unnatürliches, maskenhaftes Lächeln zog sich über seine schmutzigen Lippen.
„Mutter hat gesagt“, flüsterte der Junge mit einer Stimme, die viel zu ruhig, viel zu alt klang, „dass du das Geheimnis kennst.“
Er machte einen langsamen, berechnenden Schritt auf mich zu, hob die schwere Axt mit beiden Händen an und stellte sich genau zwischen mich und den Fluchtweg.

Hinter mir knackten die tragenden Balken der brennenden Hütte, die Hitze sengte mir bereits die Haare im Nacken an.
„Und Mutter hat gesagt“, flüsterte Arvid weiter, während sein blutender Arm zuckte, „dass das Feuer alles reinigt, was ihr gefährlich werden kann.“

KAPITEL 3

Die Hitze in der kleinen Heilerhütte war unerträglich, ein rasendes, fressendes Ungeheuer, das die Luft aus meinen Lungen saugte.
Über mir knackten die alten, trockenen Deckenbalken mit einem ohrenbetäubenden Knallen, das wie Peitschenhiebe durch den dichten, schwarzen Rauch hallte.
Das Feuer hatte die getrockneten Kräuterbündel an den Wänden erfasst, und beißende Schwaden aus brennendem Beifuß und Wacholder brannten in meinen Augen, bis sie tränten.

Doch ich konnte meinen Blick nicht von dem zwölfjährigen Jungen abwenden, der mir mit der erhobenen Axt den Weg nach draußen versperrte.
Arvid. Der Junge, der in den weichen Fellen des Langhauses aufgewachsen war, der stets die feinsten Stücke Fleisch am Tisch des Jarls bekommen hatte.
Jetzt stand er da wie ein wildes, verletztes Tier, das Gesicht schwarz von Ruß, die Augen weit aufgerissen und völlig leer.

Sein linker Arm hing in einem unnatürlichen Winkel herab, und das Blut, das aus der frischen, grauenvollen Brandwunde auf seiner Schulter sickerte, tränkte seinen feinen Leinenkittel.
„Arvid“, presste ich hustend hervor und hob beschwichtigend meine leeren Hände, während ich einen winzigen Schritt zurückwich.
„Du musst das nicht tun. Deine Mutter hat dich belogen. Sie hat dir furchtbare Schmerzen zugefügt, um ihre eigene Schuld zu verdecken.“

Ein Schauer lief durch den Körper des Jungen, als ich seine Mutter erwähnte, aber er senkte die schwere Holzaxt nicht.
„Mutter hat gesagt, das Feuer wäscht die Schande rein“, wiederholte er mechanisch, und seine Stimme brach dabei zu einem wimmernden Krächzen.
„Sie hat gesagt, wenn ich die Hütte brennen lasse und jeden erschlage, der das Geheimnis kennt, wird der Schmerz auf meiner Schulter aufhören.“

Er weinte nicht, doch sein ganzer kleiner Körper zitterte so heftig, dass die Klinge der Axt im flackernden Licht der Flammen unruhig hin und her wackelte.
Ragnheid hatte ihn nicht nur körperlich verstümmelt, sie hatte seinen Verstand mit einer giftigen Mischung aus Angst und falschem Stolz gebrochen.
Sie hatte gewusst, dass ich in die Hütte rennen würde, wenn ich den Rauch sah. Sie hatte ihren eigenen, schwer verletzten Sohn als lebendige Falle benutzt.

Ein lautes Krachen riss mich aus meinen Gedanken. Ein Teil des Strohdaches auf der rechten Seite der Hütte gab nach und stürzte in einem Funkenregen zu Boden.
Die Flammen schlugen mir heiß gegen die rechte Wange, und die Glut fraß sich sofort in den gestampften Lehmboden.
Wir hatten keine Zeit mehr. Wenn wir noch wenige Atemzüge hier drinnen blieben, würden wir beide elendig ersticken oder unter den Balken zerschmettert werden.

„Sieh mich an, Arvid!“, brüllte ich plötzlich, lauter als das Fauchen des Feuers, und trat einen festen Schritt auf ihn zu.
Der Junge zuckte zusammen, hob die Axt ein kleines Stück höher, doch sein zitternder Griff verriet, dass die Waffe viel zu schwer für ihn war.
„Glaubst du wirklich, dass eine Mutter, die dich liebt, dir glühendes Eisen in das nackte Fleisch drückt und dich dann allein in ein brennendes Haus schickt?“

Seine Augen flackerten. Für einen Bruchteil einer Sekunde sah ich den verängstigten Jungen hinter der leeren Maske, den Jungen, der einfach nur nach Hause wollte.
Er öffnete den Mund, als wollte er etwas erwidern, als wollte er nach seiner Mutter rufen, doch stattdessen überkam ihn ein schwerer Hustenanfall.
Der dicke, giftige Rauch hatte seine kleinen Lungen gefüllt, und er krümmte sich unwillkürlich nach vorne, die Axt sank gefährlich tief.

Das war meine einzige Chance. Ich durfte ihm nicht wehtun, denn sein Blut an meinen Händen würde mein sofortiges Todesurteil vor dem Clan bedeuten.
Ich stürzte mich nicht auf ihn, sondern warf mich flach auf den rauchenden Boden und riss den dicken Wollmantel von meinen Schultern.
Mit einer schnellen, fließenden Bewegung schleuderte ich das schwere, nasse Tuch wie ein Netz direkt über die Klinge der Axt und Arvids Hände.

Der Junge stieß einen überraschten, panischen Schrei aus, als ihm die Sicht genommen wurde und das Gewicht des Mantels die Axt zu Boden drückte.
Bevor er die Waffe wieder anheben oder sich befreien konnte, sprang ich wieder auf, packte ihn fest an seinem gesunden, rechten Arm und zog ihn mit aller Kraft an mich.
„Lass los!“, kreischte Arvid wild und schlug blind mit den Fäusten um sich, aber er war schwach, viel schwächer, als sein Wahn es ihn glauben machen wollte.

Ich schlang meine Arme von hinten um seine Brust, presste ihn eng an mich und hob ihn buchstäblich vom Boden auf.
„Wir gehen jetzt!“, schrie ich ihm ins Ohr, drehte mich hastig um und rannte mit dem strampelnden Jungen auf den rauchgefüllten Türrahmen zu.
Die Hitze im Ausgang war wie eine feste Wand, und ein herabfallendes Stück glühendes Holz streifte meine Schulter, versengte meinen Stoff und brannte sich schmerzhaft in meine Haut.

Ich biss die Zähne zusammen, schloss die Augen und warf mich mit Arvid im Arm blind in die eiskalte Dunkelheit der Winternacht hinaus.
Wir stürzten schwer in den tiefen, weichen Schnee vor der Hütte und rollten einige Meter den leichten Hang hinab, weg von den Flammen.
Der abrupte Wechsel von der sengenden Hitze in die beißende Kälte des Fjords raubte mir für einen Moment völlig den Atem.

Ich lag auf dem Rücken im Schnee, schnappte gierig nach der eisigen, klaren Luft und spürte, wie meine Lungen brannten, als würden sie von innen zerreißen.
Neben mir lag Arvid. Er wehrte sich nicht mehr. Er hatte sich im Schnee zu einer kleinen Kugel zusammengerollt und wimmerte leise vor sich hin.
Die Hütte meines Vaters krachte nun endgültig in sich zusammen. Ein gewaltiger Funkenregen stieg wie ein Schwarm leuchtender Insekten in den schwarzen Nachthimmel auf.

Das Feuerholz, die jahrzehntealten Tinkturen, die heiligen Runensteine meines Vaters – alles verbrannte zu einem Haufen wertloser grauer Asche.
Ich richtete mich mühsam auf, wischte mir den schmutzigen Schnee aus dem Gesicht und kroch auf allen Vieren zu dem wimmernden Jungen hinüber.
„Arvid“, flüsterte ich und legte meine Hand ganz vorsichtig auf seinen gesunden Arm. „Bist du schwer verletzt?“

Er schüttelte nur den Kopf, ohne aufzusehen, und vergrub sein schmutziges Gesicht tiefer in dem eiskalten Weiß des Schnees.
Ich beugte mich über ihn und betrachtete seine linke Schulter im flackernden, unruhigen Licht des brennenden Hauses.
Was ich sah, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren und weckte einen nackten, tiefen Hass in meinem Magen, wie ich ihn noch nie zuvor gespürt hatte.

Ragnheid hatte nicht einfach nur einen glühenden Stab benutzt, um das Brandzeichen eines Sklaven auf seiner Haut unkenntlich zu machen.
Sie hatte ihm mit der breiten Seite eines Schmiedehammers das Fleisch regelrecht weggebrannt, bis auf den Knochen.
Die Wunde war ein hässlicher, schwärzlicher Krater, an den Rändern wabbelig und rot, aus dem noch immer eine klare Flüssigkeit und dunkles Blut sickerten.

Niemand, der noch bei klarem Verstand war, hätte jemals erkannt, dass sich an dieser Stelle vor wenigen Stunden noch die feine Sichel-Narbe eines Sklavenkindes befunden hatte.
Sie hatte das einzige physische Beweisstück zerstört, das meinen Vater vor dem Thing hätte retten können.
Und sie hatte dafür ihren eigenen Sohn, das Kind, das sie vorgetäuscht hatte zu lieben, für den Rest seines Lebens verkrüppelt.

Ich riss ohne zu zögern den sauberen, trockenen Saum meines inneren Leinenhemdes ab, riss es in breite Streifen und griff nach einer Handvoll sauberem Schnee.
„Es wird brennen, Arvid“, sagte ich leise, aber fest, „aber wenn wir das Fleisch nicht kühlen und abbinden, fangen dir die Wölfe noch vor dem Morgen grausam den Geruch ab.“
Ich presste den Schnee auf die grausame Wunde. Arvid stieß einen gellenden Schrei aus, bäumte sich auf und versuchte, nach mir zu schlagen.

Doch ich hielt ihn gnadenlos fest, mein Gewicht presste ihn in den Schnee, während ich die Leinenstreifen fest um seine Schulter und unter seinem Arm hindurch wickelte.
„Es war Halldor“, schluchzte Arvid plötzlich auf, und seine Worte brachen stotternd aus ihm heraus, während er vor Schmerz zitterte.
Ich hielt in meiner Bewegung inne, die Enden des Leinenstreifens noch fest in den Händen, und starrte in sein tränennasses Gesicht.

„Was hast du gesagt?“, fragte ich leise, und mein Herz begann, einen schnellen, harten Rhythmus zu schlagen.
„Halldor, der Älteste“, wimmerte der Junge und klammerte sich plötzlich mit seiner gesunden Hand an mein Gewand, als wäre ich seine letzte Rettung.
„Er stand neben der Esse. Er hat das Eisen ins Feuer gehalten, bis es weiß war. Mutter hat mich festgehalten. Sie hat mir ein Leder in den Mund gestopft.“

Ich schluckte schwer. Meine Vermutung war richtig gewesen. Halldor war nicht nur ein passiver Mitwisser, er war der ausführende Arm ihres Verrats.
„Warum, Arvid?“, fragte ich behutsam weiter und band den Knoten auf seiner Brust endgültig fest zu. „Hat sie dir gesagt, warum sie das tun muss?“
Arvid atmete rasselnd ein, seine Augen starrten leer in die dunklen Tannenwipfel über uns, die sich im Wind bogen.

„Sie sagte, der alte Seher hätte einen Fluch auf meine Schulter gesprochen“, flüsterte der Junge naiv und brach mir damit fast das Herz.
„Sie sagte, wenn die Männer des Clans die Narbe sehen, würden sie denken, ich sei kein echter Wolf des Jarls. Sie würden mich dem Meer übergeben.“
Er fing bitterlich an zu weinen, die Tränen zogen helle, saubere Spuren durch das dicke Rußfeld auf seinen Wangen.

„Und Mutter sagte…“, stammelte er weiter, seine Stimme wurde immer leiser, „sie sagte, wenn ich die Hütte brenne, wird Halldor ihr helfen, den Jarl heute Nacht noch zu den Ahnen zu schicken.“
Ich erstarrte. Die eisige Kälte der Nacht schien plötzlich tief in meine eigenen Knochen zu dringen und mein Herz zu umschließen.
Heute Nacht. Ragnheid wollte nicht mehr warten, bis das Gift die Lungen des Jarls langsam und unauffällig zerstört hatte.

Der Druck, den mein Vater auf dem Opferstein ausgelöst hatte, und das Verschwinden des Sklavenrings hatten Ragnheid panisch gemacht.
Sie wusste, dass das Thing unruhig war. Sie wusste, dass der Clan Fragen stellen würde, wenn sich die Hinweise häuften.
Sie wollte Jarl Sigvard noch diese Nacht mit einer tödlichen, hochkonzentrierten Dosis der Wolfswurz den Rest geben und am Morgen Arvid zum neuen Jarl ausrufen lassen.

Und Halldor, der Älteste, würde neben ihr stehen und bezeugen, dass es der Fluch meines Vaters gewesen war, der den Jarl dahingerafft hatte.
Ich drückte meine flache Hand instinktiv auf meine Brust, dorthin, wo unter dem groben Stoff die kleine Ledertasche mit der Wolfswurz und Halldors Runenstab lag.
Das war mein Beweis. Aber ein Beweis war nichts wert, wenn die Krieger des Clans nicht bereit waren, einer einfachen Frau ohne Landrecht zuzuhören.

Ich brauchte jemanden, dessen Wort schwerer wog als das eines Ältesten. Ich brauchte die Stimme der Götter. Ich brauchte meinen Vater.
„Arvid, hör mir genau zu“, sagte ich eindringlich und fasste den Jungen an den Schultern, bis er mich mit seinen verweinten Augen direkt ansah.
„Deine Mutter hat dich verraten. Sie wollte dich hier draußen sterben lassen, um ihr eigenes Überleben zu sichern. Aber ich werde dich nicht sterben lassen.“

Ich half ihm langsam auf die Beine. Er schwankte gefährlich, sein Gesicht war kreidebleich, aber der straffe Verband hielt das Blut zurück.
„Wir müssen zurück zum Hof. Aber wir können nicht den Hauptweg nehmen. Wenn Ragnheids Wachen uns sehen, schneiden sie uns beiden sofort die Kehle durch.“
Der Junge nickte nur stumm. Sein Wille war gebrochen, er folgte mir jetzt mit der blinden Ergebenheit eines verlorenen Sklaven.

Wir verließen die Lichtung, bevor die Hütte vollständig herunterbrannte, und schlugen uns in den dichten, unwegsamen Wald am Rande der Klippen.
Der Schnee lag hier hüfthoch, und bei jedem Schritt schnitten die scharfen Eiskristalle durch meine Hosenbeine, als würden Tausende kleiner Nadeln in mein Fleisch stechen.
Arvid stolperte mehrmals, fiel in die tiefen Verwehungen, aber ich zog ihn jedes Mal rücksichtslos wieder hoch und trieb ihn weiter vorwärts.

Wir brauchten fast eine halbe Stunde, um die äußeren Palisaden der Siedlung zu erreichen, einen Weg, den man im Sommer in wenigen Minuten lief.
Der Wind heulte vom Fjord herauf, ein tiefer, klagender Ton, der unsere Schritte schluckte und unsere Spuren sofort wieder mit neuem Schnee zudeckte.
Wir näherten uns der Rückseite der großen Speicherhäuser, weit abseits des beleuchteten Langhauses, in dem jetzt wahrscheinlich der gesamte Clan versammelt war.

„Versteck dich hier“, flüsterte ich und drückte Arvid in den dunklen, windgeschützten Spalt zwischen zwei riesigen, vereisten Holzstapeln.
„Egal was du hörst, egal wer vorbeigeht, du bleibst hier sitzen und machst keinen einzigen Ton. Hast du mich verstanden?“
Er kauerte sich gehorsam zusammen, zog die Knie an die Brust und starrte mich mit einer Mischung aus Angst und letzter Hoffnung an.

Ich ließ ihn zurück und schlich geduckt von Schatten zu Schatten, mein Blick suchte unablässig die Dächer und Pfade nach den Wachen des Clans ab.
Mein Ziel war der alte Wurzelkeller am Rand des Hofes, dorthin, wo sie meinen Vater hingeschleift hatten, nachdem Jarl Sigvard die Hinrichtung verschoben hatte.
Der Keller war nicht mehr als eine feuchte, in den gefrorenen Boden gegrabene Grube, bedeckt mit schweren, eichenen Falltüren, in denen früher Rüben und gepökeltes Fleisch gelagert wurden.

Als ich den kleinen Hügel erreichte, hinter dem der Keller lag, hielt ich den Atem an und presste mich flach gegen den schneebedeckten Boden.
Vor den Falltüren stand ein Krieger. Es war nicht Kjell. Es war ein junger, unruhiger Huscarl namens Bjoern, der nervös von einem Bein auf das andere trat.
Er hielt einen langen Speer in der Hand, trug aber keinen schweren Pelzmantel, was bedeutete, dass er nur für eine kurze Wache eingeteilt worden war.

Ich wusste, dass Ragnheid Halldor befohlen hatte, meinen Vater in dieser Nacht wie durch einen Unfall verschwinden zu lassen.
Dass Bjoern hier stand, bedeutete entweder, dass der Älteste noch nicht hier gewesen war, oder dass Bjoern genau den Auftrag hatte, niemanden an den Toten heranzulassen.
Ich konnte ihn nicht überwältigen. Er war jung, stark und bewaffnet, ich war erschöpft, durchgefroren und trug nichts als meine bloßen Hände.

Ich musste eine List anwenden, eine List, die so primitiv war, dass sie in der angespannten Stimmung dieser Nacht funktionieren musste.
Ich kroch ein Stück rückwärts, griff nach einem dicken, vereisten Ast, der auf dem Boden lag, und schleuderte ihn mit aller Kraft in die Dunkelheit hinter Bjoern.
Der Ast krachte laut gegen die hölzerne Seitenwand des nahen Schweinestalls, und die aufgeschreckten Tiere begannen sofort, unruhig zu quieken und gegen das Holz zu stoßen.

Bjoern fuhr herum, riss den Speer in die Höhe und starrte in die Dunkelheit. „Wer da?“, rief er nervös, seine Stimme klang hoch und unsicher.
Die Schweine machten noch mehr Lärm, und Bjoern, getrieben von der Pflicht und der Angst vor Dieben, machte drei schnelle Schritte von den Falltüren weg.
Das war mein Moment. Ich schoss aus meinem Versteck hervor, geduckt, schnell und lautlos wie ein Fuchs auf der Jagd.

Ich erreichte die Falltüren, packte den dicken Eisenring, der in das Holz eingelassen war, und zog mit aller Kraft, die mir noch geblieben war.
Das feuchte Holz knarrte laut auf, die eisigen Scharniere quietschten protestierend, und ein beißender Gestank nach Verfall und nassem Stein schlug mir entgegen.
Ich ließ die Tür nicht ganz aufschlagen, sondern quetschte mich durch den schmalen Spalt in die pechschwarze Tiefe und zog das Holz sofort wieder geräuschlos über mir zu.

Die Dunkelheit im Wurzelkeller war absolut. Es gab kein Fenster, keinen Spalt, durch den auch nur ein Funken Licht dringen konnte.
Die Luft war eisig, feuchter und kälter als der Wind draußen, und roch nach Schimmel, alten Kartoffeln und feuchter, umgegrabener Erde.
Ich stand knietief im eiskalten Morast, tastete blind vor mir her und spürte, wie Panik in meiner Kehle aufstieg.

„Vater?“, flüsterte ich zitternd in die Schwärze. „Vater, bist du hier?“
Nichts. Keine Antwort. Nur das ferne, gedämpfte Heulen des Windes, das durch die Ritzen der Falltür drang.
Ich watete langsam vorwärts, meine Hände strichen über die feuchten, rauen Feldsteine der Wände, bis mein Stiefel plötzlich gegen etwas Weiches, Schweres stieß.

Ich fiel auf die Knie und griff blind in die Dunkelheit. Meine Finger berührten groben, nassen Stoff, dann eiskalte, schlaffe Haut.
Es war ein Arm. Ich tastete hastig weiter nach oben, fand eine knochige Schulter und schließlich das raue, schmutzige Gesicht meines Vaters.
Er lag zusammengesunken in der Ecke der Grube, sein Atem war so flach und schwach, dass ich ihn kaum unter meinen zitternden Fingern spüren konnte.

„Vater, bei den Göttern, wache auf!“, flehte ich und rüttelte ihn leicht an den Schultern, während heiße Tränen über mein kaltes Gesicht liefen.
Toke stöhnte leise auf, ein tiefes, rasselndes Geräusch tief aus seiner Kehle. Er bewegte den Kopf langsam, und ich spürte, wie seine blinden Augen sich in meine Richtung richteten.
„Ylva…“, krächzte er, und seine Stimme war nicht mehr das mächtige Donnern des Sehers, sondern das gebrochene Flüstern eines sterbenden alten Mannes.

„Ich bin hier, Vater. Ich bin hier“, schluchzte ich und zog seinen schweren, eiskalten Kopf auf meinen Schoß, um ihn aus dem nassen Schlamm zu heben.
„Du hättest nicht kommen sollen, mein Kind“, flüsterte Toke schwach. „Der Wolf hat den Hof bereits umkreist. Die Falle schnappt zu.“
„Nein!“, zischte ich entschlossen. „Ragnheid wird nicht gewinnen. Ich habe die Wolfswurz gefunden. Und ich habe Halldors Runenstab. Sie arbeiten zusammen.“

Ich spürte, wie mein Vater in der Dunkelheit ganz leicht zusammenzuckte. Die Erwähnung von Halldors Namen schien ihn aus seiner Lethargie zu reißen.
„Halldor…“, murmelte er, und plötzlich schwang wieder ein Funken der alten Schärfe in seiner brüchigen Stimme mit.
„Der Älteste war schon immer gierig nach Silber, aber er ist kein Narr. Er würde sich nie gegen den Jarl stellen, wenn er nicht sicher wäre, dass Ragnheid die Macht behält.“

Mein Vater griff mit seinen eiskalten, steifen Fingern nach meiner Hand und drückte sie mit überraschender Kraft.
„Die Wolfswurz, Ylva… hast du das Säckchen noch?“, fragte er eindringlich.
„Ja, es ist sicher bei mir“, antwortete ich und zog das Päckchen unter meinem Gewand hervor, auch wenn er es nicht sehen konnte.

„Dann hör mir genau zu“, flüsterte der blinde Seher, und sein Atem ging jetzt schneller, gehetzt von der schwindenden Zeit.
„Ragnheid ist tödlich, aber Halldor ist vorsichtig. Der Älteste weiß, dass die Strafe für Giftmord am Jarl nicht das Schwert ist. Es ist der Blutadler.“
Ein eiskalter Schauer jagte über meinen Rücken. Der Blutadler war die grausamste, schrecklichste Hinrichtungsmethode, die unser Clan kannte, reserviert für den abscheulichsten Verrat.

„Halldor wird die Tat niemals gestehen. Er wird alles auf Ragnheid schieben, wenn der Druck zu groß wird“, fuhr mein Vater fort, seine Stimme klang jetzt fast beschwörend.
„Und Ragnheid? Sie ist wie eine Wölfin, die in die Ecke gedrängt wurde. Sie wird wild um sich beißen. Sie wird versuchen, den Beweis in deinen Händen zu vernichten, bevor du sprechen kannst.“
„Was soll ich tun, Vater?“, fragte ich verzweifelt. „Ich habe Arvid. Ich habe ihn aus dem Feuer gerettet. Sie hat seine Narbe verbrannt.“

Mein Vater schwieg für einen langen, quälenden Moment. In der Dunkelheit konnte ich seine Gedanken fast arbeiten hören, wie alte Mühlsteine, die schwer anliefen.
„Der Junge ist gebrochen“, sagte Toke schließlich leise. „Sein Wort wird vor dem Clan nicht zählen. Sie werden sagen, du hast ihn verhext und gequält.“
Er richtete sich mit einem schmerzhaften Stöhnen leicht auf, stützte sich schwer auf meine Schulter und hob sein blindes Gesicht in Richtung der unsichtbaren Decke.

„Du musst Ragnheid dazu bringen, ihr eigenes Gift zu trinken“, flüsterte mein Vater, und die Worte trafen mich wie ein harter Schlag in die Magengrube.
„Wenn sie dem Jarl heute Nacht den Rest geben will, wird sie den Becher bereits gerichtet haben. Ein Heilmittel, wird sie sagen. Ein Geschenk der Götter.“
Er drückte meine Schulter so fest, dass es wehtat. „Zwinge sie, vor dem gesamten Clan den Beweis ihrer eigenen Unschuld zu trinken. Das ist das einzige Gesetz, das Halldor nicht umgehen kann.“

Ich schluckte schwer. „Und wenn sie es nicht tut? Wenn sie den Becher fallen lässt?“
„Dann wird der Clan sehen, wer der wahre Verräter ist“, sagte Toke grimmig. „Aber du darfst nicht allein gehen. Wenn du ohne mich in die Halle trittst, schlägt Kjell dich sofort nieder.“
„Du kannst nicht laufen, Vater“, sagte ich panisch und spürte, wie er schon wieder schwerer in meinen Armen wurde. „Deine Beine sind gefroren.“

„Dann trage mich, Tochter“, grollte der alte Mann in der Dunkelheit, ein letzter, gewaltiger Funke Stolz loderte in seiner Stimme auf.
„Ich bin Toke, der Seher von Hrafnarfjord. Ich sterbe nicht in einer Grube wie ein räudiger Hund. Ich sterbe im Licht des Feuers, vor den Augen meiner Feinde.“
Ich wischte mir die Tränen aus dem Gesicht, ballte die Hände zu Fäusten und nickte in die Dunkelheit, auch wenn er es nicht sehen konnte.

Mit einem gewaltigen Kraftaufwand stemmte ich mich auf die Beine, packte meinen Vater unter den Armen und zog ihn mühsam hoch.
Er war nur noch Haut und Knochen, aber in meinem erschöpften Zustand fühlte er sich an wie ein schwerer Felsbrocken.
Ich stieß die Falltür mit der Schulter auf. Bjoern war nirgends zu sehen, die List mit den Schweinen hatte mir genug Zeit verschafft.

Ich zog meinen Vater aus der Grube, schleifte ihn über den gefrorenen Matsch und stützte ihn so gut ich konnte ab.
Jeder Schritt war eine unerträgliche Qual, meine Muskeln brannten, meine Rippen schmerzten, und der eisige Wind peitschte uns gnadenlos ins Gesicht.
Wir erreichten den Holzstapel, hinter dem Arvid kauerte. Der Junge zuckte verängstigt zusammen, als er den riesigen, schmutzigen Seher sah, vor dem er so viel Angst gelehrt worden war.

Aber Toke sagte kein Wort zu ihm. Er neigte nur leicht den Kopf, als würde er die Präsenz des verbrannten Kindes spüren, und nickte stumm.
Zusammen bildeten wir einen absurden, jämmerlichen Zug der Verzweifelten: eine erschöpfte Frau, ein sterbender blinder Seher und ein verstümmelter Bastardjunge.
Wir näherten uns dem großen Langhaus. Die massiven, geschnitzten Eichentüren waren fest verschlossen, aber durch die Ritzen drang helles Licht und der gedämpfte Lärm vieler Stimmen.

Ich ließ Arvid und meinen Vater einen Moment im Schatten der großen Dachüberhänge stehen und presste mein Gesicht gegen einen schmalen Spalt im Holz der Tür.
Was ich sah, bestätigte meine schlimmsten Befürchtungen. Der Saal war bis auf den letzten Platz gefüllt.
In der Mitte brannte das große Herdfeuer, das helle, warme Schatten auf die Gesichter der über hundert Krieger und Frauen warf, die dicht gedrängt an den langen Tischen standen.

Am Kopfende des Saals, auf einer dicken Schicht weicher Bärenfelle, lag Jarl Sigvard. Er wirkte wie ein Geist, blass, abgemagert, sein Atem war ein schwaches, unregelmäßiges Rasseln.
Direkt neben ihm stand Ragnheid. Sie trug ihr feinstes, rotes Leinenkleid, behängt mit schwerem Silber, das im Feuerschein glänzte.
Ihr Gesicht war eine Maske aus tiefer Trauer und frommer Hingabe. In ihren Händen hielt sie eine kleine, kunstvoll geschnitzte Holzschale, aus der heißer Dampf aufstieg.

Und vor ihr, in der Mitte des Raumes, stand Halldor. Der Älteste stützte sich schwer auf seinen eisenbeschlagenen Stock und sprach mit lauter, weithin hallender Stimme zu dem versammelten Clan.
„Die Götter haben ihr Urteil gesprochen!“, donnerte Halldor und hob dramatisch die Hand, in der er den Ring in der Schmiede verbrannt hatte.
„Der Seher Toke, der falsche Prophet, hat aus Feigheit vor der Wahrheit sein eigenes Haus in Brand gesteckt und ist in den Flammen umgekommen!“

Ein entsetztes Raunen ging durch die Reihen der Krieger. Frauen schlugen sich die Hände vor den Mund, Männer griffen unruhig an die Griffe ihrer Messer.
„Und seine Tochter, die Hexe Ylva, hat den Erben des Jarls entführt! Sie hat den jungen Arvid gestohlen, um unsere Blutlinie endgültig auszulöschen!“
Halldor drehte sich langsam im Kreis, seine dunklen Augen musterten die Gesichter der Clanmitglieder, ernteten Zustimmung und nackte Wut.

„Der Jarl ist schwach, der Fluch frisst seine Lunge!“, rief Halldor und zeigte auf den sterbenden Mann am Kopfende.
„Wir müssen handeln, bevor das Eis über dem Fjord bricht! Ich fordere, dass wir Arvid, sobald wir ihn finden, zum vollwertigen Jarl ausrufen und Ragnheid als Regentin einsetzen, bis der Junge sein Schwert tragen kann!“
Kjell, der Hüne mit der gespaltenen Lippe, trat aus der Menge hervor, sein Gesicht war eine Maske aus tiefem Zweifel und widerwilliger Pflicht.

„Und was ist mit dem Sklavenring, Halldor?“, fragte Kjell laut, und ein plötzliches Schweigen fiel über den großen Saal. „Was ist mit dem Beweis, den Ylva auf dem Thingplatz zeigte?“
Halldor zögerte keinen Bruchteil einer Sekunde. Sein Gesicht blieb vollkommen ruhig, berechnend, eiskalt.
„Der Ring war ein schmutziger Zauber, Kjell. Ich habe ihn untersucht. Es war nur billiges Eisen, bestrichen mit Schweineblut. Eine Täuschung der Hexe, um uns gegeneinander aufzuhetzen.“

Ich spürte, wie sich ein heißer, roter Zorn in meinem Bauch zusammenzog. Die Dreistigkeit seiner Lügen war grenzenlos, und die meisten Krieger schienen bereit zu sein, ihm zu glauben, nur um wieder Ordnung zu haben.
Ragnheid trat nun einen Schritt vor, die Schale mit der dampfenden Flüssigkeit fest in den Händen. Sie wandte sich an den halbtoten Jarl.
„Trink dies, mein Gemahl“, flüsterte sie laut genug, dass die vorderen Reihen es hören konnten. „Ein letzter Sud aus den Wurzeln des Nordens. Er wird deinen Schmerz nehmen und dir den Frieden der Ahnen bringen.“

Sie log nicht völlig. Der Sud würde den Schmerz nehmen, für immer. Es war die letzte, tödliche Dosis der Wolfswurz, hochkonzentriert und unerbittlich.
Der Jarl öffnete mühsam den Mund, seine trüben Augen starrten blind an die Decke, während Ragnheid den Rand der Schale langsam an seine rissigen Lippen führte.
Das war der Moment. Wenn der Sud seine Lippen berührte, war alles verloren. Das Blutrecht, die Ehre meines Vaters, das Leben des Jarls.

Ich stieß mich von der Tür ab, griff nach Arvids gesunder Hand, packte den Gürtel meines Vaters und rammte meine Schulter mit unbändiger Wucht gegen das schwere Holz.
Die Eichentüren flogen mit einem ohrenbetäubenden Knall auf, der wie ein Donnerschlag durch die große Rauchhalle hallte.
Der eiskalte Wind des Fjords stürmte in den Raum, ließ das Herdfeuer wild auflodern und riss den Rauch in dicken Schwaden an die Decke.

Einhundert Gesichter rissen sich gleichzeitig herum. Einhundert Krieger und Frauen starrten auf den Eingang, ihre Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen.
Dort stand ich, verdreckt, blutend, den Mantel zerrissen, den Blick wild und furchtlos.
Neben mir stand Arvid, der totgeglaubte Erbe, sein Gesicht rußgeschwärzt, sein Arm blutig und schwer in den Leinenverbänden hängend.

Und auf der anderen Seite stand Toke. Der blinde Seher, der angeblich im Feuer verbrannt war, aufrecht, furchteinflößend, wie ein Rachegeist aus den alten Sagas.
Die Totenstille, die nun über dem Langhaus lag, war so dicht, dass man das Knistern des brennenden Holzes hören konnte.
Ragnheids Hände, die die Schale hielten, erstarrten mitten in der Bewegung, wenige Fingerbreit von den Lippen des Jarls entfernt.

Die Farbe wich schlagartig aus ihrem makellosen Gesicht, sie starrte uns an, als hätte sich gerade das Tor zur Unterwelt vor ihr geöffnet.
Halldor reagierte als Erster. Sein Überlebensinstinkt war schneller als sein Verstand.
„Tötet sie!“, brüllte der Älteste und riss sein kurzes, schweres Messer aus dem Gürtel. „Sie ist eine Hexe! Sie hat die Leiche ihres Vaters aus dem Feuer geholt, um uns zu verfluchen!“

Drei der jüngeren Krieger, darunter Bjoern, zogen instinktiv ihre Schwerter und machten einen raschen Schritt auf mich zu.
Doch bevor sie mich erreichen konnten, ließ ich meinen Vater los, trat einen großen Schritt nach vorn und stieß Arvid sanft, aber bestimmt in das Licht des Feuers.
„Seht euren Erben an!“, schrie ich, und meine Stimme hallte ohrenbetäubend von den schweren Deckenbalken wider. „Seht an, was die schützende Hand seiner Mutter ihm angetan hat!“

Die Krieger blieben abrupt stehen. Ihre Blicke fielen auf den kleinen Jungen, auf die hässlichen, blutigen Verbände, die sein Fleisch notdürftig zusammenhielten.
„Arvid…“, flüsterte eine der älteren Frauen in der ersten Reihe und schlug sich fassungslos die Hände vor das Gesicht.
„Sie hat mich in die brennende Hütte geschickt“, sagte Arvid leise. Seine Stimme war schwach, aber in der absoluten Stille des Saals trug sie bis in die letzte Ecke.

Er hob langsam seinen Kopf und blickte direkt zu seiner Mutter. „Sie sagte, das Feuer brennt die Schande weg, und dann wird Halldor den Jarl zu den Ahnen schicken.“
Die Worte des Jungen fielen wie schwere, kalte Steine in die Mitte der Halle.
Das unruhige Murmeln der Krieger schwoll an, Waffen wurden langsam wieder gesenkt, ungläubige, feindselige Blicke richteten sich nun auf Halldor und Ragnheid.

„Der Junge ist im Wahn!“, kreischte Ragnheid panisch, stellte die Schale hastig auf den kleinen Holztisch neben dem Bett und machte einen Schritt auf uns zu.
„Ylva hat ihn gefoltert! Sie hat seinen Verstand mit schwarzen Kräutern gebrochen! Sie ist eine Verräterin, genau wie ihr Vater!“
Sie wandte sich flehend an den Clan, Tränen der Verzweiflung traten in ihre Augen, doch diesmal wirkte ihr Schauspiel nicht mehr.

Ich nutzte ihre Panik. Ich ging mit schnellen, unaufhaltsamen Schritten direkt durch die Mitte des Saals, direkt auf das Kopfende und den Jarl zu.
Niemand stellte sich mir in den Weg. Kjell trat sogar respektvoll einen halben Schritt zurück, als ich an ihm vorbeiging.
Ich blieb exakt vor dem kleinen Holztisch stehen, auf dem die Schale mit dem dampfenden Sud stand, und sah Ragnheid tief in ihre vor Angst geweiteten Augen.

„Du sprichst von schwarzen Kräutern, Ragnheid?“, fragte ich eiskalt und griff mit einer schnellen Bewegung in mein Gewand.
Ich zog das kleine, speckige Ledersäckchen heraus und warf es mit voller Wucht auf den Tisch, direkt neben die Holzschale.
Das Band löste sich, und die schwarzen, getrockneten Blätter der Wolfswurz ergossen sich über das helle Holz.

„Dies ist Wolfswurz. Ein Gift, das die Lunge zerfrisst und den Mann langsam ersticken lässt“, rief ich laut in die Runde, mein Finger zeigte anklagend auf das Kraut.
„Ich habe es unter den Bodendielen in der Webstube gefunden. Versteckt in den privaten Gemächern der Jarls-Frau!“
Ragnheid schnappte nach Luft, wich einen Schritt zurück und prallte gegen die hölzerne Kante des Jarl-Bettes. „Lügen!“, zischte sie gehetzt. „Das ist Tokes Kraut! Sie hat es selbst dorthin gelegt!“

Jetzt war der Moment gekommen, die Schlinge endgültig zuzuziehen.
Ich griff erneut in mein Gewand, holte den kleinen, harten Gegenstand hervor und hielt ihn so hoch, dass jeder Krieger in der Halle ihn sehen konnte.
„Wenn es das Kraut meines Vaters ist“, rief ich, und meine Stimme war jetzt so scharf und unbarmherzig wie geschliffener Stahl, „warum ist dann dies bei dem Säckchen gelegen?“

Ich drehte den glatt polierten Runenstab, sodass das Licht des Herdfeuers genau auf die tiefen Kerben fiel.
„Ein Zahlungsversprechen über dreißig Ringe Silber. Eine Schuld, einzulösen am Tag, an dem Arvid zum Jarl ausgerufen wird.“
Ich wandte meinen Blick langsam von Ragnheid ab und richtete ihn direkt auf Halldor, der plötzlich unnatürlich still dastand.

„Und auf der Rückseite… das Siegel des Wolfes unter dem gekreuzten Hammer. Dein Siegel, Halldor! Du hast ihr das Gift beschafft, um den Jarl aus dem Weg zu räumen!“
Ein kollektiver Aufschrei ging durch das Langhaus. Mehrere Krieger zogen nun endgültig ihre Klingen, aber sie richteten sie nicht mehr auf mich.
Halldors Gesicht, das stets so ruhig und kontrolliert gewesen war, begann plötzlich unkontrolliert zu zucken.

Die pure, nackte Erkenntnis, dass er enttarnt war, legte sich wie ein Schatten über seine Züge.
„Die Hexe lügt!“, brüllte Halldor, aber seine Stimme überschlug sich. „Das ist nicht mein Siegel! Sie hat es gefälscht!“
Der Kippmoment war da. Die perfekte Kontrolle des Täters war gebrochen, aber die Wahrheit stand noch auf Messers Schneide.

Ich wusste, dass Worte allein Halldor nicht zu Fall bringen würden. Er war zu mächtig, zu vernetzt. Ich musste ihn zwingen, sich selbst zu verraten.
Ich griff nach der kleinen, dampfenden Holzschale auf dem Tisch. Die Flüssigkeit darin war dunkel, trüb und roch süßlich nach Harz und Tod.
Ich drehte mich langsam um und ging direkt auf Halldor zu. Mein Blick ließ seinen nicht los, bis ich nur noch eine Armlänge von dem gewaltigen Mann entfernt stand.

Ich streckte meine Hand aus und bot ihm die Schale an.
„Du hast gerade gesagt, die Götter hätten ihr Urteil gesprochen, Halldor“, sagte ich leise, aber so deutlich, dass es jeder hören konnte.
„Ragnheid hat gesagt, dies sei ein Heilmittel. Ein Geschenk der Ahnen, das den Schmerz nimmt.“

Ich drückte ihm die Schale förmlich entgegen.
„Wenn dies ein Heilmittel ist, Ältester… wenn deine Hände sauber sind und du nichts von dem Gift weißt… dann beweise es dem Clan.“
Ich machte eine ausladende Geste zu den schweigenden Kriegern. „Trink den Becher bis zur Neige. Wenn du überlebst, werde ich meinen Kopf freiwillig auf den Opferstein legen.“

Die Halle hielt den Atem an. Niemand bewegte sich. Einhundert Augenpaare starrten auf den alten Mann und die kleine Holzschale.
Halldor starrte auf die dunkle Flüssigkeit. Sein schweres Atmen war das einzige Geräusch im Raum.
Er wusste genau, was in dieser Schale war. Er hatte es selbst gekauft. Ein einziger Schluck würde seine Kehle verätzen und sein Herz innerhalb weniger Minuten zum Stillstand bringen.

Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn und liefen glänzend in seinen grauen Bart.
Er sah zu mir, dann sah er zu den Kriegern, die ihn jetzt misstrauisch und mit kalten, abwartenden Blicken musterten.
Zuletzt sah Halldor hinüber zu Ragnheid. Die Jarls-Frau stand an das Bett gepresst, die Hände verkrampft, ihr Blick flehte ihn stumm an, standzuhalten.

Doch Halldor war ein Überlebenskünstler, kein loyaler Diener. Er sah, dass Ragnheids Macht soeben in Rauch aufgegangen war.
Seine rechte Hand, die den Griff seines Messers umklammerte, zuckte, und seine Fingerkröchel traten weiß hervor.
Er hob nicht die Hand, um die Schale zu nehmen. Er stieß einen gutturalen Schrei der Wut aus, trat einen gewaltigen Schritt zurück und stieß den schweren Stock zur Seite.

„Ich trinke dieses Gift nicht!“, brüllte Halldor, drehte sich blitzschnell herum und richtete die Klinge seines Messers nicht auf mich, sondern direkt auf die Frau des Jarls.
„Die Hexe Ragnheid hat mich verzaubert! Sie hat mich belogen! Sie wollte den Jarl töten, nicht ich!“
Das Bündnis der Verräter war gebrochen. Der Älteste hatte vor dem gesamten Clan zugegeben, dass sich Gift in der Schale befand, und seine eigene Komplizin ans Messer geliefert.

KAPITEL 4

„Die Hexe Ragnheid hat mich verzaubert! Sie hat mich belogen! Sie wollte den Jarl töten, nicht ich!“
Dieser verzweifelte, ohrenbetäubende Schrei des Ältesten riss die letzte, hauchdünne Fassade der Ordnung im Langhaus in blutige Fetzen.
Sein Gebrüll hallte von den rußgeschwärzten, gewaltigen Deckenbalken wider wie das Todesröcheln eines in die Enge getriebenen, alten Bären.
Einhundert Krieger, Frauen und Knechte starrten fassungslos auf den Mann, der jahrzehntelang das unerschütterliche, rechtliche Gewissen unseres gesamten Clans gewesen war.

Halldor hatte das eiserne Messer erhoben, die grobe, scharfe Klinge zitterte in seiner massigen, von Altersflecken übersäten Faust.
Sie war nicht auf mich gerichtet, nicht auf meinen Vater, sondern direkt auf die Brust von Ragnheid, der Frau seines eigenen Jarls.
Ragnheid wich mit einem spitzen, erstickten Keuchen zurück, ihre Knie gaben unter dem plötzlichen Schock nach, und sie prallte hart gegen die Kante des massiven Holztisches.

Durch den brutalen Aufprall kippte die kleine, kunstvoll geschnitzte Holzschale mit der tödlichen Wolfswurz um, die sie eben noch in den Händen gehalten hatte.
Der dunkle, klebrige Sud ergoss sich zischend über das Tischholz und tropfte hinab in die glühende Asche der offenen Feuerstelle am Fußende des Jarlbettes.
Ein beißender, süßlicher und zutiefst giftiger Dampf stieg sofort in die kalte Luft auf und mischte sich mit dem Gestank von Schweiß, Angst und brennendem Talg.

„Er lügt!“, kreischte Ragnheid, und ihre Stimme überschlug sich in purer, todesängstlicher Hysterie, während sie sich flach an die Bettkante presste.
„Seht ihr denn nicht, dass dieser alte Narr lügt? Er ist ein Verräter! Er will seine eigene, erbärmliche Haut retten und schiebt mir die Schuld in die Schuhe!“
Sie riss ihre zitternden Hände hoch, die feinen Silberringe an ihren weißen Fingern blitzten im unsteten Licht des Herdfeuers, als wollte sie den massigen Körper des Ältesten von sich abwehren.

Doch bevor Halldor auch nur einen weiteren Schritt auf sie zumachen konnte, durchbrach Kjell, der Hüne mit der gespaltenen Lippe, die Schockstarre des Clans.
Mit einem gewaltigen, unmenschlichen Satz stürzte sich der erfahrene Krieger über den flachen Tisch, riss seinen schweren Holzschild hoch und rammte ihn mit voller Wucht gegen Halldors Brust.
Der dumpfe, harte Knall von Holz auf Fleisch und Knochen übertönte das Knistern des Feuers, und der Älteste wurde wie eine wehrlose Strohpuppe nach hinten geschleudert.

Halldor taumelte, ruderte wild mit den Armen, stürzte schwer über einen der niedrigen Holzhocker und krachte der Länge nach auf die festgestampften, nassen Lehmböden der Halle.
Das eiserne Messer entglitt seinen zitternden Fingern, schlitterte funkensprühend über die groben Steine der Feuerstelle und blieb direkt vor meinen schlammigen Lederstiefeln liegen.
Sofort stürmten vier weitere Huscarls aus den vorderen Reihen vor, zogen mit einem bedrohlichen, metallischen Kratzen ihre breiten Schwerter aus den Lederscheiden und umzingelten den am Boden liegenden Ältesten.

Die breiten, scharfen Klingen der Krieger bildeten einen tödlichen, stählernen Ring um Halldors Hals.
„Bleib genau da liegen, Halldor!“, donnerte Kjell, sein Gesicht war rot vor Wut, die Adern an seinem dicken Hals traten deutlich wie dicke Seile hervor.
„Wer eine Klinge gegen die Frau des Jarls zieht, solange der Jarl noch atmet, der hat sein Recht auf ein freies Wort auf dem Thing für immer verwirkt!“

Die restlichen Krieger im Langhaus zogen nun ebenfalls ihre Waffen, ein ohrenbetäubender Lärm aus klirrendem Stahl, schabenden Schilden und wütenden Rufen erfüllte den riesigen, stickigen Raum.
Der Clan spaltete sich. Einige Männer starrten voller Hass auf Ragnheid, andere blickten angewidert auf Halldor hinab, doch die meisten waren in vollkommener, orientierungsloser Verwirrung gefangen.
Sie wussten nicht mehr, wem sie glauben sollten. Die feste, unverrückbare Ordnung ihrer kleinen, harten Welt war innerhalb von wenigen Sekundenbruchteilen vor ihren eigenen Augen in sich zusammengebrochen.

Ich stand still in der Mitte des wütenden Sturms. Mein Atem ging flach und schnell, mein Herz hämmerte wie eine Kriegstrommel gegen meine schmerzenden, geprellten Rippen.
Neben mir stand mein blinder Vater. Toke hatte sich nicht einen Zentimeter bewegt, seine milchigen Augen starrten stoisch in die flackernde Dunkelheit, als hätte er dieses exakte Chaos in seinen Runen bereits gesehen.
Auf meiner anderen Seite kauerte der kleine Arvid. Der zwölfjährige Junge zitterte am ganzen Körper, klammerte sich mit seiner gesunden Hand an meinen nassen Mantel und blickte mit aufgerissenen Augen auf seine schreiende Mutter.

„Ruhe!“, brüllte Kjell und schlug die flache Seite seiner schweren Axt krachend gegen einen der dicken Stützbalken, was einen Schauer aus trockenem Staub von der Decke regnen ließ.
„Senkt die Schwerter! Keiner rührt sich vom Fleck! Die Götter sind Zeugen dieses Wahnsinns, aber das Urteil fällt nur einer allein!“
Kjell drehte sich langsam, sehr langsam um und richtete seinen Blick auf das Kopfende des Raumes, dorthin, wo Jarl Sigvard in seinen dicken Bärenfellen lag.

Das gesamte Langhaus verstummte schlagartig. Das Gebrüll der Männer erstarb, das Schluchzen der Frauen erstickte in ihren Kehlen.
Nur das Heulen des eiskalten Wintersturms, der draußen unerbittlich gegen die dicken Eichenbohlen der Rauchhalle peitschte, war noch zu hören.
Alle Blicke, einhundert Paar Augen, richteten sich nun auf den sterbenden Mann, dessen Lungen von Ragnheids Gift zerfressen waren.

Sigvard lag völlig reglos da. Sein Gesicht war aschfahl, gezeichnet von den tiefen, schwarzen Schatten einer wochenlangen, grausamen Qual.
Für einen furchtbaren Moment dachte ich, sein Herz hätte in diesem Chaos einfach aufgehört zu schlagen. Ich dachte, die Aufregung hätte ihm den letzten, rettenden Atemzug geraubt.
Doch dann bewegte sich eine seiner knöchernen, von blauen Adern durchzogenen Hände.

Seine Finger krallten sich in das dicke, braune Bärenfell, das ihn zudeckte. Die Knöchel traten weiß hervor, als er eine unmenschliche, schier unmögliche Kraft aufbrachte.
Mit einem tiefen, nassen, entsetzlich rasselnden Keuchen drückte sich Jarl Sigvard in die Höhe.
Sein Körper zitterte unter der gewaltigen Anstrengung, Schweißperlen brachen auf seiner fahlen Stirn aus, doch er stützte sich auf seinen linken Ellbogen und richtete sich mühsam im Bett auf.

Ragnheid, die direkt neben ihm kauerte, riss die Augen auf. Sie wollte instinktiv nach ihm greifen, wollte ihm helfen, wollte ihre Rolle als fürsorgliche, liebende Ehefrau weiterspielen.
„Mein Herr… Sigvard, du darfst dich nicht anstrengen…“, säuselte sie mit tränenerstickter Stimme und streckte ihre weißen Hände nach seinen breiten Schultern aus.
Doch Sigvard riss seinen Kopf herum. Sein Blick, der wochenlang so trüb, so verloren und so gebrochen gewirkt hatte, war plötzlich von einer eiskalten, durchdringenden Klarheit.

Er sah sie nicht an wie seine Ehefrau. Er sah sie an wie eine giftige Schlange, die sich in sein Bett geschlichen hatte.
Mit einer schnellen, harten Bewegung schlug er Ragnheids Hände weg. Der Schlag war schwach, aber die Verachtung darin war so stark, dass Ragnheid wie vom Donner gerührt zurückzuckte.
„Fass… mich… nicht an“, krächzte der Jarl. Jedes Wort kostete ihn sichtbar Kraft, seine Brust hob und senkte sich schwer, doch seine Stimme trug die absolute Autorität eines Mannes, der tausend Krieger in die Schlacht geführt hatte.

Sigvard wandte seinen Blick ab von der zitternden Frau und ließ ihn langsam durch den riesigen, schweigenden Saal schweifen.
Er sah Halldor, den Ältesten, der unter den scharfen Klingen der Wachen im Dreck lag, das Gesicht schmerzverzerrt, den Blick feige zu Boden gesenkt.
Er sah Kjell, der mit gesenkter Axt und tiefem Respekt dastand, zerrissen zwischen der Treue zu seinem Herrn und dem Entsetzen über den Verrat.

Und schließlich fand Sigvards Blick mich. Er sah mich an, verdreckt, blutend, den zerlumpten Mantel um die Schultern, den zitternden Jungen an meiner Seite und den blinden Seher neben mir.
„Ylva“, flüsterte der Jarl, doch in der lautlosen Stille der Halle hörte ich meinen Namen klar und deutlich. „Tritt heran. Tritt heran an mein Lager.“
Ich zögerte nicht. Ich löste sanft Arvids verkrampfte Finger aus meinem Mantel, nickte meinem Vater stumm zu und ging mit festen, langsamen Schritten auf das Bett des Jarls zu.

Die Krieger machten lautlos Platz. Niemand wagte es, mich aufzuhalten, niemand hob einen Speer, niemand stieß eine Beleidigung aus.
Ich trat an den kleinen Holztisch, auf dem der verschüttete, giftige Sud noch immer langsam in die Holzmaserung sickerte.
Dort lag auch das speckige Ledersäckchen mit den dunklen, giftigen Blättern der Wolfswurz. Und direkt daneben lag der kleine, glatt polierte Runenstab.

„Gib mir das Holz“, befahl Sigvard leise und streckte mir seine zitternde, schweißnasse Handfläche entgegen.
Ich griff nach dem kleinen Runenstab. Das Holz fühlte sich in meinen Fingern kühl und hart an, schwer von der mörderischen Schuld, die darauf eingeritzt war.
Ich legte den Stab vorsichtig in die Hand des Jarls. Sigvard hob ihn an, drehte ihn im flackernden Licht des Feuers und kniff seine müden Augen zusammen.

Er fuhr mit dem Daumen über die drei tiefen Kerben auf der einen Seite. Die Rune für Silber. Dreißig Ringe. Ein gewaltiges Vermögen.
Dann wendete er das Holzstück und strich über das Siegel auf der Rückseite. Der gekreuzte Hammer über dem Wolfskopf.
Ein tiefes, schmerzerfülltes Seufzen entwich den Lippen des Jarls, ein Geräusch, das wie das Zerreißen eines alten, wertvollen Segels klang.

„Halldor“, rief Sigvard krächzend, ohne den Blick von dem kleinen Holzstab zu heben.
Der Älteste, der noch immer unter den Schwertern der Huscarls auf dem Boden kauerte, hob langsam seinen massigen Kopf.
„Mein Jarl… ich schwöre bei den Göttern, ich wurde gezwungen!“, stammelte Halldor, und seine tiefe, befehlsgewohnte Stimme klang nun weinerlich, erbärmlich, wie die eines geprügelten Hundes.

„Ragnheid kam zu mir in der tiefsten Nacht!“, rief Halldor hastig und zeigte mit einem zitternden Finger auf die Jarls-Frau.
„Sie sagte, wenn ich ihr nicht dieses seltene Kraut besorge, würde sie dem Clan erzählen, ich hätte Silber aus der Gemeinschaftstruhe gestohlen! Sie drohte, meine Söhne brennen zu lassen!“
Halldor versuchte, sich auf die Knie zu erheben, doch Kjell drückte ihm sofort den schweren Stiefel auf den Rücken und zwang ihn wieder in den Dreck.

„Ich wusste nicht, dass sie dich damit töten wollte, mein Gebieter!“, flehte Halldor weiter. „Sie sagte, es sei ein starkes Schlafmittel! Ein Kraut gegen deinen Husten! Ich bin unschuldig am Giftmord!“
Ein wütendes Murmeln ging durch die Reihen der Krieger. Einige schienen dieser verzweifelten Ausrede sogar Glauben schenken zu wollen.
Halldor war ein Meister der Worte. Er wusste, dass Giftmord am eigenen Jarl den Blutadler bedeutete. Wenn er sich auf einfache Erpressung herausreden konnte, käme er vielleicht mit der Verbannung davon.

Ragnheid sprang auf. Ihr Gesicht war eine groteske Maske aus rasender Wut und nackter Todesangst.
„Du elender, verlogener Hund!“, schrie sie Halldor an und spuckte ihm direkt vor die Füße. „Du hast mir das Gift selbst in die Hand gedrückt! Du sagtest: ‚Zehn Tropfen am Abend, und der alte Wolf schläft bald für immer ein‘!“
Sie wandte sich hysterisch an den Jarl, fiel auf die Knie und klammerte sich an die schweren Felle seines Bettes.

„Sigvard, hör ihm nicht zu! Er hasst dich! Er hat es nie ertragen, dass du das Thing führst und nicht er! Er wollte durch Arvid herrschen, weil er dachte, ein zwölfjähriger Junge sei leicht zu lenken!“
Das war das Chaos der Verräter. Sie rissen sich gegenseitig in den Abgrund, gaben ihre dunkelsten Geheimnisse preis, nur um den eigenen Hals für eine weitere Stunde vor dem Scharfrichter zu retten.
Ich starrte auf Ragnheid. Ich starrte auf Halldor. Und dann starrte ich wieder auf den kleinen Runenstab, der noch immer in Sigvards schwacher Hand lag.

Etwas an Halldors Geschichte ergab absolut keinen Sinn. Mein Vater, der blinde Toke, hatte es im Wurzelkeller bereits angedeutet.
Halldor war der Älteste. Er war mächtig. Er war reich. Warum sollte er dreißig Ringe Silber von Ragnheid als Bezahlung fordern, wenn er angeblich erpresst wurde?
Wenn Ragnheid ihn erpresste, hätte sie ihm nichts bezahlt. Und wenn sie ihn kaufte, hätte sie ihn nicht erpressen müssen.

Mein Blick fiel auf Arvid, der noch immer zitternd bei meinem Vater stand. Der Junge trug die grausame Brandwunde, die das Zeichen eines Sklaven verdeckte.
Und dann sah ich den schwarzen Eisenring vor meinem inneren Auge. Den Ring von Eirik, dem großen Leibsklaven. Dem wahren Vater des Jungen.
Mit einer plötzlichen, glasklaren Erkenntnis, die mich wie ein eiskalter Blitzschlag traf, verstand ich das letzte, fehlende Puzzleteil dieses gewaltigen Verrats.

Ich trat einen weiteren Schritt an das Bett heran. „Jarl Sigvard“, sagte ich laut, und meine Stimme schnitt wie ein Messer durch das panische Gezeter von Ragnheid und Halldor.
Der Jarl hob langsam den Kopf und sah mich aus müden Augen an.
Ich zeigte auf den Runenstab in seiner Hand. „Halldor behauptet, er wurde von Ragnheid gezwungen, das Gift zu beschaffen. Ragnheid behauptet, Halldor wollte durch den Erben herrschen.“

Ich drehte mich langsam um und richtete meinen Blick direkt auf den im Staub liegenden Ältesten.
„Aber dreißig Ringe Silber… das ist nicht der Preis für eine Handvoll getrockneter Blätter“, sagte ich langsam, jedes Wort betonend.
Ein tiefes, ahnungsvolles Schweigen legte sich erneut über die Halle. Die Krieger lauschten gebannt.

„Dreißig Ringe Silber“, fuhr ich fort, und meine Stimme wurde lauter, hallte durch das gesamte Langhaus, „ist im Thinggesetz der exakte Wergeld-Preis, das Blutgeld, für das Leben eines starken, wehrhaften Mannes.“
Ich sah, wie Halldors Gesicht plötzlich jede Farbe verlor. Seine Augen weiteten sich, sein massiger Körper erstarrte völlig unter Kjells Stiefel.
Ich wandte mich abrupt an Ragnheid, die mich mit offenem Mund anstarrte, als wäre ich eine Seherin der Nornen.

„Du hast Halldor nicht für das Gift bezahlt, Ragnheid“, rief ich schonungslos in ihr weißes Gesicht.
„Du hast Halldor den Runenstab gegeben, um eine ganz andere Schuld zu begleichen! Eine Schuld aus dem letzten Winter!“
Ich deutete auf den Jungen im Hintergrund. „Dein Leibsklave Eirik. Er wusste, dass Arvid sein Sohn ist. Er wusste von der Sichel-Narbe auf der Schulter des Jungen.“

Ich trat ganz nah an Ragnheid heran, die zurückwich, bis sie gegen die raue Holzwand stieß.
„Eirik wollte nicht mehr schweigen. Er wollte dich erpressen. Er wollte, dass du mit ihm fliehst. Und du hattest panische Angst, dass der Jarl die Wahrheit über den Bastard in seinem Haus erfährt.“
Ragnheid schüttelte wild den Kopf, ihre Hände griffen fahrig nach ihrem eigenen Haar. „Nein… nein, das stimmt nicht! Er ist ins Wasser gefallen! Das Eis ist gebrochen!“

„Er ist nicht ins Wasser gefallen!“, brüllte ich sie an, und der aufgestaute Zorn über die Qualen meines Vaters brach aus mir heraus.
„Du bist zu Halldor gegangen! Du hast den Ältesten, den Mann für die dreckigen Geheimnisse, gebeten, dein Problem zu lösen! Du hast ihm dreißig Ringe Silber versprochen, wenn er Eirik im Fjord verschwinden lässt!“
Ein lautes, schockiertes Keuchen ging durch die Krieger. Mord an einem Sklaven war keine schwere Straftat, aber Mord auf Befehl, um einen Bastard auf den Thron des Jarls zu setzen, war der höchste Schwurbruch.

„Aber Halldor ist kein Narr“, fuhr ich gnadenlos fort und blickte verächtlich auf den Ältesten hinab.
„Er hat Eirik ertränkt. Und er hat ihm den eisernen Halsring abgenommen. Genau den Ring, an dem noch das geflochtene Goldband aus Ragnheids Haar hing.“
Ich sah zu Kjell, der die Augen vor Entsetzen zusammenkniff. „Halldor hat den Ring behalten. Nicht als Andenken. Sondern als perfekte Waffe.“

Ich drehte mich wieder zum Jarl, der mit bebenden Lippen zuhörte, seine Finger krallten sich noch tiefer in den Runenstab.
„Halldor hatte nun den ultimativen Beweis für Ragnheids Ehebruch und den Mord am Sklaven. Von diesem Tag an gehörte sie ihm.“
Ich wies auf das verschüttete Gift. „Halldor hat sie gezwungen, das Gift zu verabreichen. Er hat dir die Wolfswurz gegeben, Ragnheid, nicht wahr? Er hat gedroht, dem Jarl den Sklavenring zu zeigen, wenn du Sigvard nicht tötest.“

Ragnheid brach endgültig zusammen. Sie rutschte an der rauen Holzwand hinab, landete im dreckigen Stroh und vergrub ihr weinendes Gesicht in ihren Händen.
„Ja!“, schluchzte sie mit einer Stimme, die kaum noch menschlich klang, ein gebrochenes, elendes Wimmern.
„Er sagte, Arvid wird Jarl, und er wird der Regent an seiner Seite sein! Und wenn ich mich weigere, würde er Sigvard den Ring bringen und mich und meinen Sohn den Wölfen vorwerfen!“

Es war heraus. Die absolute, hässliche und ungeschminkte Wahrheit lag offen auf den Dielen des Langhauses.
Halldor hatte Eirik ermordet, den Ring als Erpressungsmittel gestohlen und Ragnheid zum Giftmord an ihrem eigenen Ehemann gezwungen, um die alleinige Macht über den Fjord zu erlangen.
Und als mein Vater, der alte, blinde Seher, durch seine Runen begann, Risse in dieser Lüge zu spüren, hatten sie beschlossen, ihn gemeinsam auf dem Opferstein zum Schweigen zu bringen.

Der Gestank ihrer Schuld war so erdrückend, dass man ihn fast schmecken konnte.
Jarl Sigvard schloss für einen langen, quälenden Moment die Augen. Ein tiefer, rasselnder Atemzug hob seine schmale Brust.
Als er die Augen wieder öffnete, war darin kein Schmerz mehr. Da war kein Mitleid. Da war nur die unerbittliche Kälte eines Richters, der vor den Göttern Rechenschaft ablegen musste.

Er hob den linken Arm und zeigte mit einem dürren, zitternden Finger auf Halldor.
„Halldor, Sohn des Ulf“, sprach Sigvard, und seine Stimme hallte nun tief und dunkel, gestützt vom letzten Feuer seiner kriegerischen Seele.
„Du hast Blutgeld für Mord genommen. Du hast einen falschen Erben gefördert. Du hast den Schwur am heiligen Feuer gebrochen. Und du hast den Tod deines Jarls geplant.“

Halldor wimmerte nicht mehr. Er wusste, dass es vorbei war. Er biss die Zähne zusammen und starrte hasserfüllt auf den Boden.
„Dein Name wird aus den Liedern des Thing gestrichen“, donnerte Sigvard unerbittlich.
„Dein Hof fällt an die Gemeinschaft. Deine Waffen werden zerbrochen. Und vor dem nächsten Sonnenaufgang…“

Der Jarl machte eine grausame Pause, die das Blut in den Adern aller Anwesenden gefrieren ließ.
„…werden dir auf den Klippen des Fjords die Rippen am Rücken vom Rückgrat getrennt. Die Lungen werden dir aus dem Leib gezogen, auf dass du den Blutadler trägst und niemals die Halle der Ahnen betrittst.“
Das schlimmste, entsetzlichste aller Urteile war gesprochen. Es gab kein Zurück mehr.

Halldor brüllte auf, ein unartikuliertes, tierisches Brüllen purer Verzweiflung, und versuchte, sich mit gewaltiger Kraft aufzubäumen.
Doch Kjell und drei weitere Männer warfen sich sofort auf ihn. Schläge prasselten auf den Ältesten nieder, bis sein Widerstand brach.
Man schlug ihm schwere Eisenketten um die Handgelenke und schleifte ihn, blutend und fluchend, wie ein Stück Schlachtvieh rücksichtslos durch die große Eichentür hinaus in die eiskalte Nacht.

Als der Lärm seiner Schreie vom Sturm verschluckt wurde, herrschte wieder Totenstille im Langhaus.
Sigvard wandte seinen Kopf langsam zu der Frau, die einst das kostbarste Juwel seines Hauses gewesen war.
Ragnheid kauerte im Stroh, eine erbärmliche, zusammengekauerte Gestalt, ihr einst so makelloses Gesicht war verschmiert mit Tränen, Asche und dem Gift, das auf den Boden getropft war.

„Ragnheid“, flüsterte der Jarl. In diesem einzigen Wort lag keine Wut, sondern eine unendliche, bodenlose Traurigkeit.
„Du hast mein Bett mit einem Sklaven geteilt. Du hast meinem Hof einen Bastard als Erben untergeschoben. Du hast meinem treuen Seher die Kehle durchschneiden wollen.“
Er starrte auf die Frau herab. „Und du hast deinen eigenen Sohn verbrannt, ihm das Fleisch vom Knochen geschlagen, um deine Lügen zu decken.“

Er richtete sich noch ein kleines Stück weiter auf, seine Augen brannten sich in ihre Seele.
„Ich verwehre dir das Schwert, Ragnheid. Du bist nicht würdig, durch Stahl zu sterben.“
Er hob die Hand. „Nehmt ihr das Silber ab.“

Zwei der Kriegerfrauen aus den hinteren Reihen, die jahrelang unter Ragnheids arroganten Befehlen gelitten hatten, traten ohne Zögern vor.
Sie griffen grob nach Ragnheid, rissen sie auf die Füße und begannen, sie vor den Augen des gesamten Clans zu entkleiden.
Sie rissen ihr die schweren Silberfibeln von der Brust. Sie zogen ihr die feinen, kostbaren Fuchsfelle von den Schultern.

Ragnheid wehrte sich nicht. Sie stand da, wimmernd, eine leere Hülle ihrer selbst, während man ihr die warmen Wollkleider und sogar die Lederschuhe abnahm.
Man ließ ihr nichts als das dünne, weiße Leinenhemd, das sie direkt auf der Haut trug.
„Öffnet das Tor“, befahl Sigvard leise.

Zwei Krieger stießen die gewaltigen Eichentüren weit auf. Der schneidende, eiskalte Schneesturm heulte in die Halle, blies die Fackeln aus und trieb dicke weiße Flocken über den Boden.
„Du bist ein Niding“, sprach der Jarl das uralte Wort der vollkommenen Ehrlosigkeit und Verbannung.
„Kein Dach an diesem Fjord wird dir Schutz bieten. Kein Feuer wird dich wärmen. Kein Mund wird mit dir sprechen.“

Sigvard zeigte in die dunkle, rasende Kälte der Sturmnacht. „Geh.“
Die beiden Frauen gaben Ragnheid einen harten Stoß in den Rücken. Sie stolperte barfuß über die Holzschwelle in den knietiefen Schnee.
Sie drehte sich noch einmal um, ihr Gesicht war bereits blau vor Kälte, ihre Augen suchten verzweifelt nach Arvid.

„Mein Sohn…“, flüsterte sie weinend in den Sturm hinaus.
Doch Arvid stand nur da, hielt sich seinen verbundenen, blutigen Arm und wandte langsam, aber bestimmt den Blick von seiner Mutter ab.
Die schweren Eichentüren krachten zu. Der dicke Holzbalken wurde vorgeschoben. Ragnheid war dem Eis, den Wölfen und dem sicheren Erfrierungstod übergeben.

Das Langhaus atmete auf. Ein kollektives, tiefes Ausatmen, als wäre ein böser Geist aus den Ritzen des Holzes vertrieben worden.
Doch eine Aufgabe blieb noch. Sigvards Blick fiel auf Arvid.
Der Junge stand zitternd in der Mitte der Halle. Er war kein Jarls-Erbe mehr. Er war der Sohn eines Sklaven. Nach den alten Gesetzen war er nun ebenfalls ein Sklave.

„Komm her, Junge“, befahl Sigvard schwach, seine Kraft war fast am Ende.
Arvid trat mit schlurfenden Schritten vor, den Blick beschämt auf den Boden geheftet.
„Zeig mir deine Schulter“, sagte der Jarl ruhig.

Ich trat vor, löste den Knoten der Leinenbinde, die ich ihm umgelegt hatte, und zog den blutigen Stoff vorsichtig zur Seite.
Die grauenvolle Brandwunde lag offen, das Fleisch war tief verbrannt, eine furchtbare Narbe, die er für den Rest seines Lebens tragen würde.
Sigvard starrte auf die rohe Wunde. Er sah nicht das zerstörte Siegel. Er sah die Qual eines Kindes, das zum Werkzeug der Machtgier seiner Mutter gemacht worden war.

„Du trägst kein Wolfsblut in dir, Arvid“, sagte Sigvard, und seine Stimme war überraschend mild.
„Du hast keinen Platz mehr an meinem Tisch. Dein Name gehört nicht mehr zu diesem Hof.“
Der Junge nickte unter Tränen, ergab sich seinem Schicksal, bereit, in Ketten gelegt und zu den Schweinen geworfen zu werden.

„Aber du hast den Rauch gerochen, bevor das Feuer entfacht war“, sagte Sigvard langsam. „Du hast dich gegen den Mordbefehl deiner Mutter gestellt, als es darauf ankam.“
Der Jarl sah zu mir hinüber. „Und Ylva hat ihr Leben für dich aufs Spiel gesetzt. Ihr Blutbürge ist stark.“
Sigvard hob die Hand. „Du bist kein Erbe. Du bist kein Sohn. Aber du bist kein Sklave. Du wirst diesen Hof verlassen und zu den abgelegenen Torfbauern am Ende des Fjords gehen. Dort wirst du hart arbeiten, aber als freier Knecht. Das ist mein letztes Wort.“

Arvid fiel auf die Knie und presste seine Stirn gegen die Holzbohlen, weinend vor Dankbarkeit für dieses unfassbare Maß an Gnade in einer so grausamen Welt.
Die Spannung im Langhaus fiel endgültig in sich zusammen. Kjell trat an das Bett des Jarls und legte ihm sanft die warmen Felle wieder über die Schultern.
Sigvard schloss die Augen, sein Gesicht wirkte friedlich, auch wenn sein Atem noch immer rasselnd und flach ging. Er wusste, dass das Gift in seinen Lungen sein Todesurteil war. Er würde den Winter vielleicht nicht überleben, aber er würde als wahrer Jarl sterben, nicht als Opfer eines hinterhältigen Mordes.

Ich wandte mich von dem Jarl ab und rannte zu meinem Vater.
Toke saß noch immer am Rand des Raumes, seine Knie hatten schließlich nachgegeben, doch zwei junge Krieger stützten ihn respektvoll.
Ich kniete neben ihm nieder, nahm seine eiskalten, knochigen Hände in meine und rieb sie, um die Wärme in seine Finger zurückzubringen.

„Es ist vorbei, Vater“, flüsterte ich und Tränen der Erschöpfung und der tiefen Erleichterung liefen über mein rußgeschwärztes Gesicht. „Die Wahrheit ist ans Licht gekommen.“
Toke lächelte schwach. Sein blindes Gesicht entspannte sich, die tiefen Falten der Sorge schienen für einen Moment verschwunden zu sein.
„Die Nornen spinnen einen dunklen Faden, Ylva“, flüsterte der alte Seher und strich mit zitternden Fingern über mein schmutziges Haar. „Aber du hast ihn durchschnitten, bevor er sich um unseren Hals legen konnte.“

Die Frauen des Langhauses traten heran. Sie brachten heißen Met, dicke, trockene Schafsfelle und saubere Leinentücher.
Niemand sah mich mehr als die Tochter eines verfluchten Narren an. Niemand wagte es, den Namen meines Vaters mit Misstrauen zu erwähnen.
Man hob Toke vorsichtig auf und trug ihn an den wärmsten Platz der großen Feuerstelle, genau dorthin, wo sonst nur die ehrenvollsten Gäste sitzen durften.

Ich setzte mich an das Feuer. Ich griff nach dem Beutel mit meinen restlichen Kräutern, nach Weidenrinde und reinem Quellwasser, und begann, einen lindernden Sud für die verletzten Lungen des Jarls zu brauen.
Ich wusste, dass Sigvard sterben würde. Ich wusste, dass der Clan einen neuen Führer auf dem nächsten Thing wählen musste.
Aber das war die Sorge von morgen.

In dieser Nacht, während der Fjord draußen von den letzten Stürmen des Winters gepeitscht wurde, kehrte ein düsterer, aber ehrlicher Frieden in die Rauchhalle zurück.
Als das erste, blasse Grau des Morgens durch die schmalen Dachluken brach, saß ich noch immer wach am Feuer.
Ich dachte an Ragnheid, die irgendwo im ewigen Eis ihr Ende gefunden haben musste. Ich dachte an Halldor, der auf den schwarzen Klippen den grausamen Tribut für seinen Verrat bezahlt hatte.

Und ich sah auf meine Hände hinab, die schmutzig, zerkratzt und voller Blut waren.
Es war ein hoher Preis gewesen. Das Band unseres Clans war zerrissen und mit Blut neu geknüpft worden.
Aber ich wusste, dass die Gerechtigkeit der alten Götter an diesem rauen Fjord wiederhergestellt war. Ich war Ylva, die Tochter des Sehers, und ich hatte das Schweigen des Opfersteins gebrochen.