Die Dorfältesten traten eine fremde Wikinger-Frau vor dem Tempel zu Boden und nannten sie eine Lügnerin – doch drei Sekunden später begann der heilige Rabe nur sie anzustarren.

KAPITEL 1

Der schwere, eisenbeschlagene Stiefel traf mich mit der Wucht eines brechenden Mastes genau in die Magengrube.

Der Schmerz explodierte in meinem Körper, heiß und blendend, und raubte mir im Bruchteil eines Herzschlags jeden Rest von Atemluft. Ich klappte vornüber zusammen, ein erstickter, stummer Schrei riss meine Kehle auf, während die Welt um mich herum zu einer rasenden Unschärfe aus grauem Himmel und dunklem Holz verschwamm. Meine Füße verloren den Halt auf dem vereisten Boden. Ich flog rückwärts, riss die Arme hoch, um meinen Sturz abzufangen, doch die Kälte des Winters hatte meine Muskeln starr und träge gemacht.

Mein Rücken krachte mit erbarmungsloser Gewalt gegen die massiven, eisbedeckten Steinstufen, die zum großen Tempel von Skjoldheim hinaufführten. Der Aufprall presste mir den letzten Funken Sauerstoff aus den Lungen. Mein Hinterkopf schlug hart auf das gefrorene Gestein, und für eine Sekunde tanzten schwarze Sterne vor meinen Augen. Ein warmer, metallischer Geschmack nach frischem Blut füllte sofort meinen Mund. Ich spürte, wie mir die raue, grobe Wolle meiner abgetragenen Tunika an der Haut scheuerte, nass vom aufgewirbelten Schnee.

Ich lag da, unfähig, mich zu rühren, gefangen in einem Käfig aus Schmerz und eisiger Kälte. Der Wind, der unbarmherzig vom nahegelegenen Fjord heraufheulte, zerrte an meinen wilden, dunklen Haaren und trieb feine Eiskristalle in mein Gesicht.

„Sieh sie dir an, diese Hündin!“, donnerte eine Stimme über den weiten Tempelvorplatz. Es war die Stimme von Kjell, dem Wortführer der Ältesten, einem Mann, dessen Herz so schwarz war wie die Asche in seiner Schmiede. Sein Lachen war ein hässliches, kratzendes Geräusch, das von den dunklen, mit Drachenköpfen verzierten Holzbalken des Tempels widerhallte. „Sie kommt aus dem Nichts in unser Tal geschlichen, mit Lumpen am Leib und Schmutz im Gesicht, und wagt es, ihren unreinen Mund gegen die ehrwürdigen Männer von Skjoldheim zu erheben!“

Ich stöhnte leise auf und rollte mich auf die Seite. Mein Körper zitterte, teils vor Kälte, teils vor der unbändigen Wut, die wie ein verschüttetes Feuer tief in meinem Inneren brannte. Ich stützte meine zerschundenen Hände, deren Knöchel vom Frost blau angelaufen waren, auf den harten Stein und zwang mich, den Kopf zu heben.

Über mir ragten sie auf wie drei steinerne Trolle aus den alten Sagas. Kjell, Halvard und der alte Godi, der Priester des Dorfes, dessen langer weißer Bart im Wind flatterte. Sie trugen dicke Mäntel aus feinstem Bären- und Wolfsfell, schwere silberne Ringe an ihren Handgelenken und goldene Spangen an ihren Schultern. Sie waren die unangefochtenen Herrscher dieses Dorfes. Sie entschieden über Leben und Tod, über Aussaat und Ernte, über Krieg und Frieden. Und sie hatten entschieden, dass ich eine Lügnerin war.

„Du bist nichts weiter als eine streunende Diebin!“, rief Halvard, der dicke Älteste, und spuckte verächtlich auf die Stufe, nur eine Handbreit vor meinem Gesicht. Sein Speichel gefror fast augenblicklich auf dem Stein. „Du erzählst uns Märchen von gestohlenem Silber und gebrochenen Schwüren. Du nennst Namen von Toten, die du aufgeschnappt hast, um dir einen Platz an unserem Feuer zu erschleichen. Wir wissen, wie deinesgleichen überlebt. Mit Lügen und Betrug!“

Ich schloss die Augen und atmete tief, quälend langsam durch die Nase ein. Jedes Wort, das sie sprachen, war wie ein weiterer Tritt. Nicht in meinen Bauch, sondern in meine Seele.

Ich war keine streunende Diebin. Mein Name war Eira. Ich war die Tochter von Torsten, einem ehrbaren, tapferen Händler und Krieger aus den westlichen Fjorden. Mein Vater war ein Mann gewesen, dessen Wort mehr zählte als das Gewicht seines Silbers. Er war vor drei Monden mit seinem Schiff, der Wellenreiter, aufgebrochen, um hier in Skjoldheim Handel zu treiben. Er hatte Pelze, gutes Eisen und getrockneten Fisch geladen. Doch er war nie zurückgekehrt.

Wochenlang hatte meine Mutter jeden Abend am Ufer gestanden und auf das vertraute Segel gewartet, bis der Kummer ihr Herz brach und sie mir in die Arme sank, um nie wieder aufzuwachen. Ich war allein zurückgeblieben. Ein Waisenmädchen, getrieben von dem verzweifelten Wunsch herauszufinden, was meinem Vater zugestoßen war. Ich hatte mich auf einem fremden Schiff verdingt, hatte Stürme und Hunger ertragen, um dieses verfluchte Dorf zu erreichen.

Und heute Morgen, als ich über den Marktplatz von Skjoldheim ging, hatte ich die Wahrheit gefunden.

Sie prangte offen und unverschämt am Handgelenk von Kjell. Ein schwerer, geflochtener Armring aus reinem Silber, in dessen Innenseite drei tiefe, ungleiche Kerben geschlagen waren – das Familienzeichen meines Vaters, das er selbst hineingeschmiedet hatte, als ich noch ein kleines Mädchen war. Ich kannte diesen Ring besser als die Linien meiner eigenen Hand. Mein Vater hatte geschworen, diesen Ring niemals abzulegen, es sei denn, man würde ihm die Hand abschlagen.

Als ich Kjell auf dem Markt zur Rede stellte und ihn fragte, woher er das Silber meines Vaters habe, hatte er nicht geantwortet. Er hatte gelacht. Er hatte seine Wachen gerufen. Und sie hatten mich wie ein Stück Vieh den Hügel hinauf zum Tempel gezerrt, um mich vor den Augen der Götter und des ganzen Dorfes zu richten.

„Ich… lüge… nicht“, brachte ich mühsam hervor. Meine Stimme war rau, aber sie zitterte nicht. Ich spuckte einen Klumpen Blut in den Schnee, stützte mich auf meine Knie und hob den Blick.

Hinter den drei Ältesten hatte sich eine große Menschenmenge versammelt. Über hundert Dorfbewohner standen in einem weiten Halbkreis um den Tempelplatz. Fischer mit von Netzen vernarbten Händen, Schmiede, Bauern, Frauen mit kleinen Kindern, die sich ängstlich in ihren Röcken versteckten. Sie alle schwiegen. Niemand wagte es, das Wort gegen die Ältesten zu erheben. Skjoldheim wurde mit eiserner Faust regiert. Die Angst lag wie eine dichte, unsichtbare Decke über diesem Ort. Wer aufmuckte, verlor sein Land, sein Boot oder sein Leben im winterlichen Wald.

„Du wagst es, noch immer zu widersprechen?“, zischte Kjell, und seine kleinen, dunklen Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen. Er griff an den Griff seines langen Messers, das an seinem Gürtel hing. „Soll ich dir die Zunge herausschneiden lassen, damit du unseren heiligen Boden nicht weiter mit deinem Schmutz besudelst?“

Er trat einen Schritt näher, hob seinen Fuß, bereit, mich erneut zu treten, diesmal mitten ins Gesicht. Ich kauerte mich zusammen, spannte jeden Muskel an, bereit, den Schlag zu ertragen, bereit, bis zu meinem letzten Atemzug für die Ehre meines Vaters zu kämpfen.

Doch in diesem Moment, nur den Bruchteil eines Herzschlags bevor Kjells Stiefel mich treffen konnte, geschah es.

Ein Geräusch, so laut, so durchdringend und so unerwartet, dass es durch Mark und Bein ging.

„KRAAAH!“

Es war kein gewöhnlicher Schrei. Es klang wie das Reißen von dickem, altem Leder, wie das Brechen von Eis auf einem stillen See. Ein rauer, gutturaler Ruf, der die Kälte der Luft förmlich in Stücke riss.

Kjells Fuß verharrte mitten in der Bewegung. Er blinzelte irritiert, als hätte ihn jemand aus einem Traum gerissen. Halvard zuckte zusammen und griff instinktiv nach seinem Amulett. Selbst die stumme Menge der Dorfbewohner hielt kollektiv den Atem an.

Ich drehte meinen schmerzenden Kopf langsam nach links, in Richtung der schweren, geschwungenen Doppeltüren des Tempels.

Dort, auf einem kunstvoll geschnitzten, mannshohen Holzpfahl, der direkt neben dem Eingang in den Boden gerammt war, saß er.

Der heilige Rabe von Skjoldheim.

Er war ein gigantisches Tier, größer als jeder Rabe, den ich je in den westlichen Wäldern gesehen hatte. Sein Gefieder war von einem so tiefen, reinen Schwarz, dass es das schwache Winterlicht zu verschlucken schien. Seine Krallen gruben sich tief in das dunkle Eichenholz des Pfahls. Man erzählte sich im ganzen Fjord Geschichten über diesen Vogel. Es hieß, der Godi habe ihn vor vielen Wintern auf dem Dach des Tempels gefunden, als das Gebäude geweiht wurde. Die Menschen glaubten, er sei ein Bote des Allvaters Odin selbst, ein Wächter über Wahrheit und Lüge. Der Rabe war alt, einige seiner Federn wirkten struppig, doch seine Präsenz war absolut furchteinflößend.

Normalerweise saß dieser Rabe still und unbeweglich da, die Augen halb geschlossen, uninteressiert an dem Treiben der sterblichen Menschen, die vor ihm Opfergaben niederlegten. Er krächzte nie. Er bettelte nie um Futter. Er thronte einfach dort, ein stummer Beobachter.

Aber nicht heute. Nicht jetzt.

Der Rabe hatte seinen großen Kopf ruckartig nach vorn gereckt. Sein massiver, schwarzer Schnabel war leicht geöffnet. Und seine Augen…

Diese kleinen, glänzenden Perlen aus purer, unergründlicher Dunkelheit waren nicht auf die drei mächtigen Ältesten gerichtet. Sie starrten nicht auf den prächtigen Godi in seinem weißen Gewand. Sie würdigten Kjell in seinen teuren Bärenfellen keines Blickes.

Der Rabe starrte ausschließlich mich an.

Eine, zwei, drei Sekunden vergingen, die sich anfühlten wie Ewigkeiten. Die Stille auf dem Tempelplatz wurde so absolut, so drückend, dass ich das Pochen des Blutes in meinen eigenen Ohren hören konnte. Selbst der Wind schien für diesen winzigen, magischen Moment den Atem anzuhalten.

Der Rabe blinzelte nicht. Er legte den Kopf leicht schief, ohne mich auch nur für den Bruchteil eines Herzschlags aus den Augen zu lassen. Es war kein beiläufiger Blick eines Tieres. Es war ein tiefes, bohrendes, fast menschliches Erkennen. Es war, als würde er direkt in meine zerschlagene, blutende Seele blicken und dort etwas sehen, was den anderen verborgen blieb.

Ein Schauer lief mir über den Rücken, doch es war kein Schauer der Angst. Es war ein eiskalter, elektrisierender Schauer reiner, instinktiver Kraft.

Ich sah aus den Augenwinkeln, wie die Farbe aus Kjells Gesicht wich. Die arrogante, höhnische Maske, die er noch vor Sekunden getragen hatte, bröckelte und fiel in sich zusammen. Er setzte seinen Fuß langsam wieder auf den Boden, ohne mich zu treten. Er wandte den Kopf, starrte den Vogel an, dann wieder mich. Seine Hände, die Hände eines Mörders und Diebes, begannen leicht zu zittern.

„Ein… ein Omen“, flüsterte eine alte Frau in der ersten Reihe der Dorfbewohner. Ihre Stimme war kaum lauter als ein Hauch, aber in der totalen Stille trug sie über den ganzen Platz.

„Der Vogel des Allvaters sieht sie an“, flüsterte ein anderer Mann, ein bärtiger Schmied. Er trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. „Er sieht die Fremde an. Nicht Kjell.“

Unruhe brach aus. Das gedämpfte Flüstern der Menge schwoll an wie das Rauschen einer herannahenden Flutwelle. Der Aberglaube saß tief in den Knochen unserer Leute. Wenn die Götter sprachen, hatten sterbliche Älteste zu schweigen. Und wenn der Wächter des Tempels, der über Wahrheit und Lüge wachte, eine verstoßene, blutende Frau am Boden fixierte, anstatt die Männer in Pelzen, die sie eine Lügnerin nannten… dann geriet die Welt, wie sie sie kannten, aus den Fugen.

Halvard, der dicke Älteste, trat nervös einen Schritt zurück. Er rieb sich über seinen nassen Bart. „Verjagt das verdammte Vieh!“, zischte er dem Godi zu, doch der alte Priester stand wie versteinert da.

Der Godi war blass wie der Schnee unter unseren Stiefeln. Seine Hände umklammerten seinen hölzernen Stab so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er wusste, was dieses Zeichen bedeutete. Er wusste, dass er die Kontrolle über die Situation verlor.

„Das Tier ist hungrig, mehr nicht!“, rief Kjell plötzlich laut und versuchte, seine bröckelnde Autorität zurückzugewinnen. Seine Stimme klang schrill, fast hysterisch. „Er riecht das Blut auf ihrem Gesicht! Es ist kein Zeichen! Es ist nur ein Vogel! Wachen! Zieht sie hoch und werft sie aus unserem Tal!“

Zwei der bewaffneten Wachen machten einen unsicheren Schritt auf mich zu, doch ihre Augen klebten an dem Raben. Sie zögerten.

Ich nutzte diesen Moment. Die Schmerzen in meinem Rücken und meinem Kopf waren immer noch da, aber das Feuer in mir brannte nun heller und heißer als je zuvor. Die Götter, das Schicksal, oder einfach nur dieser unheimliche Vogel – etwas hatte mir Zeit gekauft. Eine Chance.

Ich presste meine zerschundenen Hände auf den harten Stein. Meine Knie zitterten, aber ich zwang mich, aufzustehen. Langsam, quälend langsam, entfaltete ich meinen Körper. Jeder Muskel protestierte, doch ich richtete mich zu meiner vollen Größe auf. Ich wischte mir mit dem dreckigen Ärmel meiner Tunika das Blut von der gespaltenen Lippe und spuckte ein letztes Mal auf den Boden.

Ich stand nicht mehr als gebrochenes Opfer vor ihnen. Ich stand aufrecht, meine Schultern gestrafft, den Blick fest und unerbittlich auf Kjell gerichtet.

„Der Vogel riecht kein Blut, Kjell“, sagte ich, und meine Stimme trug über den gesamten Platz, laut und unerschrocken. „Er riecht den fauligen Gestank der Lüge. Aber er kommt nicht von mir.“

Ich hob meine linke Hand und zeigte mit ausgestrecktem Finger direkt auf seinen schweren, bärenfellbedeckten Arm.

„Er riecht ihn an dem Silber, das du trägst!“, rief ich, sodass das ganze Dorf es hören konnte. „Er riecht ihn an dem Ring, den du meinem Vater, Torsten dem Händler, vom leblosen Körper geschnitten hast! Du nennst mich eine Lügnerin? Du nennst mich eine Diebin? Dann schwöre es! Hier und jetzt! Lege deine Hand auf die heiligen Türen dieses Tempels und schwöre vor den Göttern und vor dem ganzen Dorf, dass du dieses Silber mit ehrlicher Arbeit erworben hast und nicht mit Mord!“

Die Menge schnappte kollektiv nach Luft. Jemandem auf heiligem Boden einen Eid abzuverlangen, war die ultimative Herausforderung. Verweigerte Kjell den Schwur, war er als Mörder entlarvt. Leistete er einen falschen Schwur, würden die Götter ihn auf der Stelle verfluchen – davor fürchtete sich im Norden jeder, selbst der härteste Krieger.

Kjells Gesicht nahm die Farbe von saurer Milch an. Er starrte auf die massiven Tempeltüren, dann auf den Raben, der noch immer keinen Millimeter gewichen war und mich mit seinen pechschwarzen Augen anblickte. Kjell wusste, dass er in der Falle saß.

Das Geflüster der Dorfbewohner war zu einem bedrohlichen Murmeln angewachsen. Selbst die Ältesten waren nicht unantastbar, wenn die Götter im Spiel waren.

Kjell hob langsam die Hand.

Lies die ganze Geschichte in den Kommentaren. Wenn du das neue Kapitel nicht siehst, tippe auf „Alle Kommentare“.

KAPITEL 2

Kjell hob langsam die Hand. Seine dicken, mit goldenen Ringen geschmückten Finger zitterten leicht, als er sie in Richtung der gewaltigen, mit eisernen Runen beschlagenen Tempeltüren ausstreckte. Die kalte, beißende Winterluft schien auf dem gesamten Tempelplatz zu gefrieren. Über hundert Menschen hielten den Atem an. Das einzige Geräusch war das raue, unbarmherzige Pfeifen des Windes, der vom Fjord heraufwehte und an unseren Kleidern riss, sowie das gelegentliche, leise Krächzen des schwarzen Raben, der mich noch immer mit seinen unergründlichen, dunklen Augen fixierte.

Jeder in Skjoldheim wusste, was auf dem Spiel stand. Einen Schwur vor den Toren des großen Tempels zu leisten, war keine leere Geste. Es war ein Pakt mit den Göttern selbst. Wenn ein Mann seine Hand auf dieses uralte, von Blut und Opfern geschwärzte Eichenholz legte und eine Lüge sprach, so glaubte man fest daran, dass Odin selbst ihm den Verstand rauben und Thor seine Sippe mit dem Blitz erschlagen würde. Ein falscher Schwur auf heiligem Boden war das abscheulichste Verbrechen, schlimmer als Mord, schlimmer als Diebstahl. Er machte einen Mann zum Nithing, zum ehrlosen Ausgestoßenen.

Kjells Hand war nur noch eine Handbreit von dem dunklen Holz entfernt. Ich stand aufrecht vor ihm, meine Knie zitterten unter den Schmerzen der Tritte, aber ich wich seinem Blick nicht aus. Mein Herz schlug wie eine wilde Kriegstrommel in meiner Brust. Ich sah den Schweiß auf seiner Stirn, der sich trotz des strengen Frostes bildete. Ich sah die nackte, fressende Angst in seinen Augen. Er war ein mächtiger Mann, ein Ältester, der sich an Gold und Macht gemästet hatte, aber tief im Inneren war er ein Feigling.

Zentimeter um Zentimeter näherte sich seine Hand der Tür. Die Dorfbewohner beugten sich unwillkürlich vor. Die Spannung war so dicht, dass man sie fast mit einem Messer hätte zerschneiden können.

Dann, urplötzlich, riss Kjell die Hand zurück, als hätte er in loderndes Feuer gegriffen.

Ein lautes, kollektives Keuchen ging durch die versammelte Menge. Frauen schlugen sich die Hände vor den Mund, Männer rissen die Augen auf. Kjell taumelte einen halben Schritt zurück, sein Gesicht war eine Maske aus unbändiger Wut und nackter Panik.

„Nein!“, brüllte er, und seine Stimme überschlug sich beinahe. Er drehte sich abrupt zu mir um, spuckte in den Schnee und zeigte mit zitterndem Finger auf mein blutverschmiertes Gesicht. „Ich werde meine Hand nicht auf die heiligen Pforten unseres Tempels legen, nur weil eine dreckige, hergelaufene Dirne es verlangt! Welches Recht hast du, eine Fremde ohne Sippe und ohne Namen, von einem Ältesten von Skjoldheim einen Eid zu fordern? Das Gesetz unserer Väter besagt klar, dass nur ein freier Mann dieses Dorfes einen Ältesten vor das Gericht der Götter rufen darf. Du bist nichts! Dein Wort ist Wind!“

Die Menge murmelte unruhig. Es stimmte, das alte Gesetz war hart. Ein Fremder hatte kaum Rechte. Aber die Art und Weise, wie Kjell vor der Tür zurückgeschreckt war, sprach Bände. Jeder, der Augen im Kopf hatte, hatte sein Zögern gesehen. Die Saat des Zweifels war gesät, und sie hatte in der fruchtbaren Erde des Aberglaubens bereits tiefe Wurzeln geschlagen.

„Er weigert sich“, flüsterte ein alter Fischer mit langem, verfilztem Bart in der ersten Reihe. „Er fürchtet den Zorn der Götter.“

„Schweig, Torbjörn!“, fuhr Halvard den alten Fischer an. Der fettleibige Älteste trat hastig an Kjells Seite, offensichtlich bemüht, die bröckelnde Autorität seines Verbündeten zu stützen. „Kjell hat recht! Sollen wir uns von jedem Bettelweib, das Geschichten über verschollene Väter spinnt, unsere Ehre diktieren lassen? Sie ist eine Unruhestifterin! Sie beleidigt die Ältesten! Wachen!“

Die beiden schwer bewaffneten Tempelwachen, die zuvor zurückgewichen waren, traten nun wieder vor. Ihre Gesichter waren hart, aber ihre Blicke flackerten unsicher zu dem großen, schwarzen Raben hinüber, der das Geschehen noch immer stumm beobachtete.

Ich machte mich bereit für den Kampf. Ich hatte keine Waffen, nur meine bloßen, zerschundenen Hände und ein kleines, stumpfes Schnitzmesser, das tief in meinem Stiefel verborgen war. Aber ich würde mich nicht wie ein Lamm zur Schlachtbank führen lassen. Ich blickte Kjell direkt in die Augen.

„Du bist ein Feigling, Kjell!“, schrie ich, meine Stimme war rau und voller Verachtung. „Du trägst das Silber meines Vaters, aber du hast nicht den Mut eines echten Nordmannes, dich deiner Tat zu stellen! Das ganze Dorf hat gesehen, wie du vor den Göttern zurückgeschreckt bist!“

„Schlagt sie nieder!“, brüllte Kjell, sein Gesicht lief rot an vor Zorn. „Tötet sie auf der Stelle!“

Die Wachen zogen ihre Schwerter. Das kalte Kratzen von Stahl auf Leder zerschnitt die Luft. Ich hob die Fäuste, mein Atem ging stoßweise.

„Halt!“

Die Stimme war nicht laut, aber sie besaß eine derartige Autorität, dass die Wachen sofort in ihren Bewegungen erstarrten. Es war der Godi. Der alte Priester, der bisher stumm neben den anderen Ältesten gestanden hatte, trat langsam vor. Sein langes, weißes Gewand war am Saum mit Schmutz und Schnee bedeckt. Er stützte sich schwer auf seinen mit Runen verzierten Holzstab. Sein Gesicht war ernst, tief zerfurcht von unzähligen Wintern und den Lasten seines Amtes.

Er blickte zu Kjell, dann zu mir, und schließlich zu dem Raben auf dem Pfahl. Der Vogel und der Priester schienen für einen langen, unheimlichen Moment eine stumme Zwiesprache zu halten.

„Es wird heute kein Blut auf den Steinen des Tempels vergossen“, sprach der Godi langsam, und jedes seiner Worte wog schwer wie Blei. „Der Rabe des Allvaters hat sein Auge auf diese Frau geworfen. Wenn wir sie hier und heute erschlagen, ohne ein ordentliches Thing abzuhalten, riskieren wir, den Zorn Odins auf unser gesamtes Dorf zu ziehen. Der Winter war lang, unsere Vorräte schwinden. Wir können uns keinen Fluch leisten.“

„Aber Godi!“, protestierte Kjell, seine Stimme zitterte vor aufgestauter Wut. „Sie hat mich vor dem ganzen Dorf verleumdet! Sie muss bestraft werden!“

„Und das wird sie“, entgegnete der Godi mit eisiger Ruhe. Er wandte sich mir zu. Seine blassblauen Augen durchbohrten mich, als wollten sie bis auf den Grund meiner Seele blicken. „Du behauptest, Kjell habe deinen Vater ermordet und beraubt. Kjell behauptet, du seist eine Lügnerin. Da sich Kjell weigert, den Eid zu leisten, und da du keine Beweise hast außer deinen eigenen Worten und der Ähnlichkeit eines Armrings, werden wir das alte Gesetz anwenden.“

Der Priester wandte sich an die Menge. „Morgen, wenn die Sonne ihren höchsten Punkt erreicht, werden wir ein außerordentliches Thing einberufen. Dort wird diese Frau das Recht erhalten, ihre Anschuldigungen vor allen freien Männern von Skjoldheim vorzubringen. Und Kjell wird das Recht erhalten, sich zu verteidigen. Bis dahin…“

Der Godi machte eine kurze Pause und sein Blick verdunkelte sich. „Bis dahin wird sie als Gefangene behandelt. Sperrt sie in den Eiskeller unter dem Opferfelsen. Ohne Feuer. Ohne Nahrung. Wenn sie morgen noch am Leben ist und die Wahrheit spricht, werden die Götter ihr die Kraft geben, vor dem Thing zu stehen.“

Der Eiskeller. Ein entsetztes Raunen ging durch die Menge. Selbst Halvard schluckte schwer. Der Eiskeller war eine natürliche Höhle tief im Felsgestein, nicht weit vom Fjord entfernt. Er wurde genutzt, um im Sommer Fleisch und Fisch frisch zu halten, aber im tiefsten Winter war er ein Todesurteil. Die feuchte, kriechende Kälte des Gesteins saugte einem Menschen die Lebenswärme aus den Knochen, schneller als jeder Schneesturm. Wer eine Nacht im Eiskeller verbrachte, wachte am nächsten Morgen selten wieder auf. Es war eine feige Art zu morden, ohne selbst das Schwert schwingen zu müssen.

Kjell lächelte ein grausames, triumphierendes Lächeln. Er wusste, dass ich diese Nacht nicht überleben würde. „Ein weises Urteil, Godi“, sagte er geschmeidig. „Bringt sie weg. Und achtet darauf, dass sie nicht entwischt.“

Bevor ich mich wehren konnte, packten mich die Wachen. Harte, gepanzerte Hände griffen grob nach meinen Armen und rissen mich herum. Ich wehrte mich, trat um mich, stieß einen der Männer mit der Schulter gegen die Brust, doch sie waren zu zweit und ich war bereits geschwächt. Ein harter Schlag mit dem Schwertknauf in meinen Nacken ließ mir schwarz vor Augen werden. Meine Beine gaben nach, und sie schleiften mich wie einen leblosen Sack über den gefrorenen Platz.

Das Letzte, was ich hörte, bevor wir um die Ecke des großen Langhauses bogen und der Tempelplatz außer Sicht geriet, war das erneute, scharfe Krächzen des schwarzen Raben. Es klang nicht wie ein Abschied. Es klang wie eine Warnung.

Der Weg zum Eiskeller war eine Qual. Die Wachen stießen mich rücksichtslos über den vereisten Pfad, der vom Dorf weg in Richtung der steilen, schwarzen Klippen führte, die den Fjord einrahmten. Der Wind war hier draußen noch rauer, er schnitt durch meine dünne Tunika wie tausend eiskalte Nadeln. Mein Kopf dröhnte von dem Schlag, und das getrocknete Blut spannte auf meiner Haut.

„Beweg dich, du Schlampe!“, knurrte eine der Wachen und stieß mich hart in den Rücken, als ich auf einem vereisten Stein ausrutschte und auf die Knie fiel. „Wenn es nach Kjell ginge, hätten wir dich gleich auf dem Platz abgestochen. Mach uns keine Schwierigkeiten, sonst stoßen wir dich direkt ins Meer.“

Ich biss die Zähne zusammen, unterdrückte einen Fluch und zwang mich wieder auf die Beine. Ich durfte jetzt keine Schwäche zeigen. Ich durfte ihnen nicht die Genugtuung geben, mich brechen zu sehen.

Wir erreichten den Fuß des Opferfelsens, einer massiven, bedrohlichen Steinformation, die sich wie ein drohender Finger in den grauen Himmel streckte. An der Basis des Felsens befand sich eine schwere, mit Eisenbändern verstärkte Holztür, die tief in den Stein eingelassen war. Eisablagerungen hingen wie dicke, weiße Bartzotteln von dem groben Holz herab.

Eine der Wachen zog einen großen, rostigen Eisenschlüssel hervor und drehte ihn mit einem hässlichen, knirschenden Geräusch im Schloss. Die Tür schwang schwerfällig auf und gab den Blick auf einen dunklen, abfallenden Tunnel frei, aus dem mir eine Kälte entgegenschlug, die so rein und durchdringend war, dass sie mir augenblicklich den Atem raubte. Es roch nach feuchtem Stein, altem Blut und Verwesung.

„Hinein mit dir“, befahl der Mann und stieß mich grob durch den Türrahmen.

Ich stolperte in die Dunkelheit, verlor den Halt auf den glitschigen, eisbedeckten Stufen und stürzte ungebremst in die Tiefe. Ich rollte mehrere Stufen hinab, schlug mir die Schultern und Knie an dem harten Gestein, bis ich auf dem unebenen, eisigen Boden der Höhle liegen blieb.

Hinter mir fiel die schwere Holztür mit einem ohrenbetäubenden Knall ins Schloss. Das Drehen des Schlüssels klang wie das Schließen eines Grabes.

Dann war es vollkommen still. Und pechschwarz.

Ich lag einige Minuten lang reglos da, rang nach Atem und wartete darauf, dass meine Augen sich an die absolute Dunkelheit gewöhnten. Doch es gab kein Licht. Nicht einmal der schwächste Schimmer drang durch die massiven Steinwände. Die Kälte begann sofort, nach meinem Körper zu greifen. Sie kroch durch meine nassen Kleider, durch meine Haut, direkt in meine Knochen.

Ich richtete mich mühsam auf und tastete meine Umgebung ab. Der Raum war nicht groß, vielleicht zehn Schritte lang und fünf breit. Die Wände bestanden aus massivem, feuchtem Fels, der mit einer dicken Schicht Reif überzogen war. In einer Ecke fand ich den Kadaver eines kleinen Tieres, wahrscheinlich einer Ratte, die hier unten erfroren war. Es gab kein Stroh, keine Felle, nichts, womit ich mich wärmen konnte. Nur nackter, todbringender Stein.

Ich zog meine Knie an die Brust, schlang meine Arme fest um mich und kauerte mich in die Mitte des Raumes, wo der Boden am trockensten schien. Mein Körper begann unkontrolliert zu zittern. Ich wusste, was Kälte mit einem Menschen anstellen konnte. Zuerst kam das Zittern, dann der Schmerz in den Fingern und Zehen, und schließlich eine trügerische, warme Müdigkeit, die den Geist einlullte, bevor das Herz aufhörte zu schlagen. Ich durfte nicht einschlafen. Ich musste wach bleiben.

Ich dachte an meinen Vater. An sein herzliches Lachen, wenn er von einer langen Reise heimkehrte. An die rauen, schwieligen Hände, die mir als Kind beigebracht hatten, wie man ein Netz knüpft und wie man einen Bogen spannt. Er war ein starker, gütiger Mann gewesen. Und Kjell hatte ihn ermordet. Kjell hatte ihn erschlagen, wahrscheinlich heimtückisch von hinten, und ihm dann den Armring vom Handgelenk geschnitten, während sein Blut noch warm war.

Der Gedanke an Kjells grausames, feistes Gesicht weckte eine neue Welle des Zorns in mir. Dieser Zorn war mein einziges Feuer. Er war die einzige Wärmequelle, die ich noch hatte. Ich klammerte mich an ihn. Ich durfte hier nicht sterben. Ich musste vor das Thing treten. Ich musste dem ganzen Dorf die Wahrheit ins Gesicht schreien, selbst wenn sie mich danach in Stücke rissen. Ich schuldete es meinem Vater. Ich schuldete es meiner Mutter, die an gebrochenem Herzen gestorben war.

Stunden vergingen. Das Zeitgefühl ging in der ewigen Dunkelheit verloren. Das Zittern meines Körpers war zu einem dauerhaften, schmerzhaften Krampf geworden. Meine Lippen waren rissig und bluteten leicht. Jeder Atemzug schmerzte in meinen Lungen wie das Einatmen von zersplittertem Glas. Ich spürte, wie die tödliche Müdigkeit langsam begann, meine Gedanken zu vernebeln. Bilder aus meiner Kindheit blitzten vor meinem inneren Auge auf. Das warme Kaminfeuer in unserem Haus, der Geruch von gebratenem Fleisch, das Singen meiner Mutter. Es wäre so einfach, einfach die Augen zu schließen und in diesen Erinnerungen zu versinken.

Nein!

Ich zwang mich, aufzustehen. Meine Beine waren taub, ich schwankte und stützte mich an der eisigen Felswand ab. Ich begann, im Kreis zu gehen. Fünf Schritte vor, umdrehen, fünf Schritte zurück. Ich klopfte mir hart auf die Oberschenkel und die Arme, um die Durchblutung anzuregen. Ich murmelte alte Sagalieder vor mich hin, um meinen Geist wach zu halten.

Plötzlich hielt ich inne.

Da war ein Geräusch.

Es kam nicht von der massiven Holztür am oberen Ende der Treppe. Es kam von oben, direkt über mir. Ein leises Schaben, gefolgt von einem dumpfen Klopfen.

Ich starrte in die Dunkelheit hinauf, mein Herzschlag beschleunigte sich. War das eine Ratte? Ein wildes Tier auf dem Felsen?

Dann fiel ein winziger, schwacher Lichtstrahl in die Höhle. Er kam durch einen schmalen Spalt hoch oben in der Decke. Ein Lüftungsschacht, der wahrscheinlich dazu diente, die fauligen Gase im Sommer abziehen zu lassen. Der Schacht war viel zu klein, als dass ein Mensch hindurchpassen würde, vielleicht so groß wie zwei Handflächen.

Das Licht flackerte. Es war das Licht einer kleinen Pechfackel.

„Hallo?“, krächzte ich. Meine Stimme klang fremd, schwach und brüchig. Ich räusperte mich und versuchte es lauter. „Ist da jemand?“

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann verdunkelte sich der Lichtstrahl, als sich etwas über die Öffnung schob. Ein Gesicht spähte zu mir herab. Ich konnte es gegen das Licht der Fackel nicht genau erkennen, aber es war ein altes, von tiefen Falten gezeichnetes Gesicht.

„Bist du noch am Leben, Mädchen?“, flüsterte eine raue, heisere Frauenstimme.

Ich trat genau unter den Schacht, streckte den Hals und blickte nach oben. „Wer bist du? Bist du gekommen, um mich zu töten?“

Die alte Frau stieß ein kurzes, freudloses Lachen aus. „Wenn ich dich töten wollte, müsste ich nur warten, bis der Frost seine Arbeit erledigt hat. Mein Name ist Runa. Ich bin eine Thrall, eine Sklavin im Haushalt von Kjell. Ich schrubbe seine Böden, ich wasche seine Kleider, und ich höre Dinge, die ich nicht hören sollte.“

Mein Herz machte einen Sprung. Eine Sklavin aus Kjells eigenem Haushalt. Wenn jemand seine Geheimnisse kannte, dann sie.

„Warum bist du hier, Runa?“, fragte ich verzweifelt. „Wenn Kjell erfährt, dass du hier bist, wird er dich auspeitschen lassen.“

„Er weiß es nicht. Er feiert in seiner Halle, besäuft sich mit Met und brüstet sich damit, wie er die Fremde zum Schweigen gebracht hat“, zischte Runa voller Verachtung. „Er ist ein Schwein. Er hat meine beiden Söhne an die Sklavenhändler im Osten verkauft, als sie noch Knaben waren, nur um seine Schulden beim alten Jarl zu begleichen. Ich hasse ihn mehr, als das Meer tief ist. Als ich auf dem Platz sah, wie der Rabe dich ansah… da wusste ich, dass die Götter dich geschickt haben, um ihn zu Fall zu bringen.“

Etwas Kleines fiel durch den Schacht und landete mit einem dumpfen Klatschen auf dem Eisboden direkt vor meinen Füßen. Ich kniete mich hin und tastete im Dunkeln danach. Es war ein kleines, in ein dreckiges Tuch gewickeltes Bündel. Ich wickelte es hastig auf. Darin befand sich ein hartes Stück Fladenbrot und ein kleines, ledernes Fläschchen.

„Es ist nur Wasser, aber es ist nicht gefroren“, sagte Runa von oben. „Trink. Du musst bei Kräften bleiben.“

Ich riss den Korken mit den Zähnen heraus und trank in gierigen Schlucken. Das Wasser schmeckte erdig, aber es war die reinste Köstlichkeit, die ich je getrunken hatte. Ich biss ein Stück von dem harten Brot ab und kaute hastig. Mit jedem Bissen schien ein kleiner Funke Leben in meinen Körper zurückzukehren.

„Danke, Runa“, flüsterte ich, Tränen der Erleichterung stiegen mir in die Augen. „Mögen die Nornen dir gnädig sein.“

„Spar dir den Dank“, unterbrach sie mich harsch. „Du musst heute Nacht hier raus. Kjell wird dich morgen nicht vor das Thing treten lassen. Er wird nicht das Risiko eingehen, dass du noch mehr Unruhe stiftest. Ich habe gehört, wie er Halvard gesagt hat, dass er Männer schicken wird, lange bevor die Sonne aufgeht. Sie sollen dich erstechen und es so aussehen lassen, als wärst du am Frost gestorben. Wenn du morgen früh noch hier bist, bist du tot.“

Die Kälte in meinem Körper wurde von einer neuen Welle eiskalter Panik verdrängt. „Aber wie soll ich fliehen? Die Tür ist massiv und von außen verschlossen. Ich habe keine Werkzeuge.“

„Ich habe kein Werkzeug, um die Tür aufzubrechen. Und der Schlüssel hängt an Kjells Gürtel“, antwortete Runa bedauernd. „Aber ich habe etwas anderes.“

Ein weiterer Gegenstand fiel durch den Schacht. Diesmal klirrte es metallisch auf dem Stein.

Ich tastete erneut auf dem Boden herum. Meine Finger fanden einen schweren, eisernen Keil und einen faustgroßen, runden Feldstein.

„Das ist ein Meißel aus der Schmiede“, erklärte Runa. „Die Tür ist alt. Die eisernen Scharniere auf der Innenseite sind durch die Feuchtigkeit verrostet. Wenn du den Meißel in den Spalt zwischen dem Holz und dem oberen Scharnier treibst und hart genug schlägst, kannst du die Bolzen vielleicht aus dem Holz hebeln. Es wird Lärm machen, aber die Wachen am Opferfelsen sind wahrscheinlich besoffen und sitzen in ihrer Hütte am Feuer. Sie werden es im Wind nicht hören. Zumindest hoffe ich das.“

Ich umklammerte den kalten Eisenmeißel. Es war eine verzweifelte, fast unmögliche Aufgabe, aber es war eine Chance. Eine kleine, verdammte Chance auf Überleben.

„Runa“, sagte ich, und meine Stimme war nun fest. „Mein Vater… Torsten. Hast du ihn gesehen? Weißt du, was Kjell ihm angetan hat?“

Oben am Schacht herrschte einen Moment lang eisiges Schweigen. Das Licht der Fackel flackerte unruhig.

„Dein Vater war ein stolzer Mann“, sagte Runa schließlich, und ihre Stimme war weich und traurig. „Er kam vor drei Monden mit seinem Schiff, der Wellenreiter, in unser Dorf. Er hatte wunderbare Stoffe und scharfe Waffen geladen. Kjell wollte die Ladung billig kaufen, um sie mit hohem Gewinn weiterzuverkaufen. Dein Vater weigerte sich. Er sagte, er handele nur mit ehrenhaften Männern.“

Ich schluckte schwer. Das klang nach meinem Vater. Er war immer stur gewesen, wenn es um seine Prinzipien ging.

„Am selben Abend“, fuhr Runa fort, „lud Kjell ihn unter dem Vorwand der Gastfreundschaft in seine Halle ein. Sie tranken Met. Aber Kjells Männer hatten den Met mit einem starken Schlafmohn versetzt. Als dein Vater benommen war, haben sie ihn überwältigt. Kjell selbst hat ihn erschlagen. Ich war es, die am nächsten Morgen das Blut von den Dielen schrubben musste. Ich habe gesehen, wie Kjell mit dem blutigen Armring an seinem Handgelenk lachte.“

Die Bestätigung dessen, was ich längst wusste, traf mich dennoch wie ein Schlag in die Magengrube. Mein Vater war heimtückisch und feige ermordet worden, beraubt seiner Ehre und seines Lebens. Ein lodernder, reiner Hass entzündete sich in meiner Brust, so stark, dass er die Kälte des Eiskellers vollends vertrieb.

„Und was geschah mit seinem Schiff? Und mit der Ladung?“, fragte ich fieberhaft. Wenn ich Beweise finden wollte, die vor dem Thing Bestand hatten, dann brauchte ich mehr als nur meine Worte und den Armring an Kjells Arm. Ein Ring allein bewies keinen Mord, Kjell könnte immer noch behaupten, er habe ihn fair gehandelt.

„Die Wellenreiter haben sie nachts auf den Fjord geschleppt, Löcher in den Rumpf geschlagen und sie versenkt, damit niemand Fragen stellt“, sagte Runa. „Aber die Ladung war zu wertvoll. Kjell hat sie nicht verkauft. Er hat sie versteckt.“

„Wo?“

„Am alten Salzhafen. Im alten, verlassenen Lagerhaus des toten Jarls, ganz am Rand der Klippen. Niemand geht mehr dorthin, weil man sagt, der Geist des alten Jarls spuke dort. Es ist das perfekte Versteck. Kjell hütet es wie seinen Augapfel. Nur er und seine engsten Männer haben den Schlüssel. Wenn du Beweise suchst, Mädchen, dort wirst du sie finden. Dort liegen die Truhen deines Vaters.“

„Ich werde sie finden“, schwor ich, und meine Stimme zitterte vor Entschlossenheit. „Ich danke dir, Runa. Wenn ich das hier überlebe, werde ich dich befreien. Das schwöre ich bei den Göttern.“

„Überlebe erst einmal die Nacht, Eira“, sagte Runa leise. Dann zog sich das Licht zurück, die kleine Fackel erlosch, und ich war wieder allein in der absoluten, feuchten Dunkelheit.

Aber ich war nicht mehr wehrlos.

Ich kroch zur Treppe und tastete mich vorsichtig die glitschigen, eisigen Stufen hinauf, bis ich die massive Holztür erreichte. Sie fühlte sich an wie ein Eisblock. Ich strich mit meinen zitternden Fingern über das raue Holz, suchte die Kante, an der die schweren eisernen Scharniere auf der Innenseite verschraubt waren.

Runa hatte recht. Das Holz um die dicken, geschmiedeten Nägel war morsch und von der Feuchtigkeit aufgeweicht. Der Rost der Jahrzehnte hatte sich tief in das Eisen gefressen.

Ich setzte den Meißel genau in den winzigen Spalt zwischen dem dicken Eisenscharnier und dem Holz an. Ich atmete tief durch, umklammerte den Feldstein mit meiner rechten Hand und schlug zu.

CLACK.

Das Geräusch war ohrenbetäubend im engen Raum der Treppe. Ich hielt den Atem an, lauschte panisch, ob von draußen ein Ruf oder Schritte zu hören waren. Nichts. Nur das ferne Heulen des Windes.

Ich schlug erneut zu. Und noch einmal.

Es war eine qualvolle, endlose Arbeit. Jeder Schlag trieb den Schock durch meinen Arm, meine aufgeschürften Knöchel bluteten von Neuem, als ich in der Dunkelheit abrutschte und den rauen Stein mit meinen bloßen Händen traf. Ich biss mir auf die Lippen, bis ich den Geschmack von Kupfer auf der Zunge hatte, um nicht vor Schmerz aufzuschreien.

Eine Stunde verging. Vielleicht auch zwei. Meine Hände waren völlig taub. Ich schlug nur noch aus purer, instinktiver Verzweiflung zu. Der Meißel drang tiefer in das morsche Holz ein, spaltete es auf.

Mit einem lauten Knirschen gab der erste dicke Eisennagel nach und rutschte aus seiner Verankerung. Ich spürte, wie das Scharnier leicht nachgab.

Ein wilder Triumph erfüllte mich. Ich setzte den Meißel an das untere Scharnier. Ich hämmerte wie eine Besessene, meine Arme brannten, mein Atem ging in rasselnden Stößen. Ich spürte die Kälte nicht mehr. Ich spürte nur noch den drängenden Wunsch nach Freiheit. Nach Rache. Nach Gerechtigkeit.

Schließlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, splitterte das Holz um das untere Scharnier vollends. Die Tür, nun ihrer inneren Halterung beraubt, hing schief im Rahmen, nur noch vom äußeren Schloss gehalten.

Ich legte den Meißel und den Stein weg, stemmte meine Schulter gegen das kalte Holz, krallte meine Füße in die vereisten Stufen und drückte mit meiner gesamten, verbliebenen Körperkraft.

Das Holz ächzte, protestierte, und mit einem hässlichen, lauten Knacken gab der Schlosskasten auf der Außenseite nach, das durch den kaputten Rahmen aus der Verankerung gerissen wurde.

Die Tür schwang nach außen auf.

Eiskalter, frischer Wind schlug mir ins Gesicht, zusammen mit einer Wolke aus feinem Schnee. Der Nachthimmel über mir war schwarz, nur wenige Sterne blitzten durch die dichte, rasende Wolkendecke. Ich kroch aus dem stinkenden Kellerloch ins Freie und fiel erschöpft in den weichen, tiefen Schnee.

Ich war frei.

Ich lauschte angespannt in die Dunkelheit. Die Wachenhütte stand etwa fünfzig Schritte entfernt am Fuß des Felsens. Es brannte ein schwaches Licht im Fenster. Ich hörte gedämpftes Lachen und das Klirren von Trinkhörnern. Sie waren betrunken und feierten, genau wie Runa gesagt hatte. Niemand hatte meine Ausbruchsversuche im Heulen des Sturms gehört.

Ich durfte keine Zeit verlieren. Wenn Kjells Mörder wirklich vor dem Morgengrauen kamen, hatte ich nur noch wenige Stunden, um Beweise zu beschaffen und vor das Thing zu treten.

Ich richtete mich auf. Mein Körper war schwach, meine Beine zitterten bei jedem Schritt, aber ich zwang mich zur Bewegung. Ich hielt mich in den tiefen Schatten der schwarzen Felsen, mied die Hauptwege des Dorfes und schlich wie ein Geist durch die Dunkelheit.

Der Weg zum alten Salzhafen führte an der Küstenlinie des Fjords entlang. Der Wind riss an meiner nassen, halb gefrorenen Kleidung. Das Eis auf dem Fjord krachte laut unter dem Druck der Gezeiten, ein bedrohliches, unheimliches Geräusch, das klang, als würde ein riesiges Seeungeheuer in der Tiefe erwachen.

Ich bewegte mich langsam. Jeder Schatten, den ein knarrender Baumstamm warf, ließ mich zusammenzucken. Skjoldheim lag in tiefem Schlaf. Keine Hunde bellten. Nur in Kjells großer Halle oben auf dem Hügel brannte noch helles Licht, und ich konnte den gedämpften Lärm von feiernden Männern bis hier unten an der Küste hören. Er fühlte sich sicher. Er glaubte, ich würde im Keller erfrieren und sein Geheimnis mit ins Grab nehmen.

Du irrst dich, Kjell, dachte ich grimmig. Du irrst dich gewaltig.

Nach einer beschwerlichen, eiskalten Meile erreichte ich den alten Salzhafen. Er lag verlassen da. Die Stege waren morsch und halb verrottet, alte Fischernetze hingen wie Spinnweben über den hölzernen Pfosten. Am äußersten Rand der Klippen, bedrohlich nah am Abgrund zum dunklen Wasser des Fjords, stand das Lagerhaus.

Es war ein massiver, dunkler Bau aus groben Eichenstämmen. Das Dach war teilweise eingefallen, und das Gebäude wirkte wie ein vergessenes Relikt aus einer anderen Zeit. Niemand kam hierher. Es war der perfekte Ort, um Diebesgut zu verstecken.

Ich näherte mich dem Lagerhaus vorsichtig. Es gab keine Wachen. Kjell vertraute auf den Aberglauben der Dorfbewohner, die den Ort fürchteten, und darauf, dass das Lagerhaus von der Dorfmitte aus nicht zu sehen war.

Die große Doppeltür an der Vorderseite war mit einem massiven Eisenschloss gesichert. Es sah aus, als wäre es unmöglich, sie ohne den passenden Schlüssel zu öffnen. Aber ich war auf Schiffen aufgewachsen. Ich wusste, dass solche Lagerhäuser immer eine kleinere, versteckte Ladeluke an der Rückseite zum Wasser hin hatten, um Waren direkt in die Kähne zu verladen.

Ich umrundete das Gebäude, drängte mich zwischen der rauen Holzwand und dem gähnenden Abgrund der Klippe hindurch. Der Wind drohte mich fast in die Tiefe zu reißen, ich musste mich mit beiden Händen an den eiskalten Balken festklammern, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

An der Rückseite fand ich, was ich gesucht hatte. Eine kleine Holzluke, gerade groß genug, dass ein erwachsener Mann hindurchkriechen konnte. Sie war mit einem einfachen, aber dicken Holzriegel von außen verschlossen. Das Holz war aufgequollen und eisbedeckt.

Ich rüttelte an dem Riegel. Er saß fest. Ich zog meinen kleinen Schnitzmesser aus dem Stiefel – meine einzige Waffe – und begann fieberhaft, das Eis rund um den Riegel wegzukratzen. Meine Finger waren klamm und blutig, aber ich arbeitete wie eine Verrückte. Nach quälenden Minuten brach das Eis, und ich konnte den schweren Holzbalken aus seiner Halterung schieben.

Die Luke schwang mit einem leisen Quietschen auf.

Ich zog mich hoch, quetschte mich durch die enge Öffnung und ließ mich kopfüber in das Innere des Lagerhauses fallen. Ich landete weich auf einem Haufen alter, stinkender Fischernetze.

Im Lagerhaus war es stockfinster. Der Geruch nach altem Salz, fauligem Holz und getrocknetem Fisch war fast unerträglich. Schwaches Mondlicht fiel durch die Ritzen des kaputten Daches und warf unheimliche, silberne Streifen auf den staubigen Boden.

Ich blinzelte und ließ meine Augen sich an die Dunkelheit anpassen. Ich begann, den Raum systematisch zu durchsuchen. Ich tastete mich an gestapelten Fässern vorbei, an Kisten voller verdorbenem Getreide und rostigen Ankern.

Dann, im hintersten, dunkelsten Winkel des Raumes, unter einer Plane aus schwerem Segeltuch verborgen, fand ich sie.

Ich zog das Tuch zurück. Eine Staubwolke stieg auf. Darunter standen drei massive Truhen aus hellem Kiefernholz, verstärkt mit filigranen Eisenbeschlägen in Form von stilisierten Wellen.

Mein Atem stockte. Ich kannte diese Truhen. Ich hatte selbst geholfen, sie zu beladen, bevor mein Vater auf seine letzte Reise aufbrach. Es waren seine Truhen. Die Truhen von Torsten dem Händler.

Meine Hände zitterten, als ich über das glatte Holz strich. Das Schloss an der mittleren Truhe war aufgebrochen worden, das Metall war verbogen. Kjell hatte sie geplündert, aber er hatte die Truhen selbst nicht vernichtet. Wahrscheinlich wollte er sie irgendwann neu bemalen und selbst verwenden. Ein tödlicher Fehler seiner Gier.

Ich klappte den Deckel der Truhe auf. Das Mondlicht, das durch einen Ritz im Dach fiel, reichte gerade aus, um den Inhalt zu erkennen.

Sie war nicht leer. Kjell hatte die wertvollsten Dinge gestohlen – das Silber, die feinen Gewürze –, aber er hatte die restlichen Waren darin gelassen. Ich wühlte mich durch dicke, weiche Pelze aus dem Westen, durch Ballen von fein gewebtem, rotem Tuch. Es war unverkennbar die Ware meines Vaters. Dieses Tuch gab es in Skjoldheim nicht. Es war der unwiderlegbare Beweis, dass mein Vater hier gewesen war und dass Kjell gelogen hatte.

Doch ich brauchte etwas Eindeutigeres. Pelze und Stoffe könnten immer noch bestritten werden. Kjell könnte behaupten, er habe sie von fremden Händlern gekauft. Ich brauchte etwas Persönliches, etwas, das jeder in meinem Heimatdorf und jeder ehrliche Händler an den Küsten sofort als Torstens Eigentum erkennen würde.

Ich grub tiefer, räumte hastig die schweren Pelze beiseite. Am Boden der Truhe stießen meine Finger auf etwas Hartes, Längliches, das in ein einfaches Leinentuch gewickelt war.

Ich zog es heraus. Es war schwer. Ich wickelte das Tuch auf.

Ein erstickter Schluchzer entwich meiner Kehle.

Es war das Schwert meines Vaters. Die Waffe, die er sein Leben lang geführt hatte. Der Knauf war aus dunklem Horn geschnitzt, in der Form eines brüllenden Bärenkopfes. Die Klinge war aus gefaltetem Stahl, scharf und tödlich. Aber was mir den Atem raubte, war der Zustand der Waffe.

Die Klinge war tiefrot verkrustet. Getrocknetes, dunkles Blut klebte an dem Stahl. Und es war nicht das Blut eines Feindes in einer ehrlichen Schlacht. Das Schwert steckte nur zur Hälfte in seiner ledernen Scheide. Der Lederriemen der Scheide war gewaltsam durchtrennt worden. Jemand hatte meinem Vater die Waffe vom Gürtel geschnitten, nachdem er gefallen war.

Ich drückte das Schwert an meine Brust, Tränen liefen ungehindert über mein schmutziges Gesicht. Ich weinte um den gütigen Mann, der mir die Welt gezeigt hatte, um den Vater, den ich nie wiedersehen würde. Kjell hatte ihn betäubt und wie ein feiger Hund im eigenen Haus erschlagen.

„Du wirst dafür bezahlen, Kjell“, flüsterte ich in die Dunkelheit des Lagerhauses. „Bei allen Göttern, du wirst mit deinem eigenen Blut dafür bezahlen.“

Ich wischte mir grob die Tränen ab. Ich hatte, was ich brauchte. Dieses Schwert, die gestohlene Truhe und der blutige Armring an Kjells Arm würden genügen, um selbst den härtesten Skeptiker auf dem Thing zu überzeugen. Das Dorf würde die Wahrheit sehen. Der Godi müsste Kjell den Prozess machen, ob er wollte oder nicht.

Ich erhob mich, wickelte das Schwert wieder fest in das Leinentuch und klemmte es mir unter den Arm. Ich wandte mich um, um zur Luke zurückzukehren. Ich musste schnell sein. Der Himmel draußen musste bald dämmern.

Plötzlich fror mir das Blut in den Adern.

Ein Geräusch drang an mein Ohr. Kein Wind. Kein knarrendes Holz.

Es waren Schritte. Schwere, knirschende Schritte auf dem Schnee vor dem Lagerhaus. Jemand kam. Jemand kam genau auf die große Doppeltür zu.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Panik schnürte mir die Kehle zu. War das Kjell? Hatten sie bemerkt, dass ich geflohen war und direkt den Weg hierher gesucht?

Ich drückte mich flach an die hölzerne Wand hinter den Truhen und verschmolz mit der Dunkelheit. Ich wagte kaum zu atmen. Mein Griff um den Griff des Schwertes meines Vaters wurde eisern. Wenn sie mich entdeckten, würde ich kämpfend untergehen.

Ich hörte das metallische Rasseln eines Schlüssels, der in das massive Eisenschloss an der Vordertür geschoben wurde. Ein lautes Klicken. Die schweren Türen wurden langsam, ächzend aufgestoßen.

Das kalte Licht einer Pechfackel flutete in den staubigen Raum und warf lange, tanzende Schatten über die Fässer und Kisten.

Zwei Gestalten traten in das Lagerhaus.

Ich spähte durch einen Spalt zwischen den gestapelten Kisten.

Der Erste war Kjell. Sein Gesicht war rot vom Met und der Kälte, in seinen Augen brannte ein unruhiges, gieriges Feuer. Er trug noch immer seine prächtigen Felle.

Aber es war die zweite Person, die mir fast einen lauten Aufschrei entlockte.

Es war nicht Halvard. Es war keiner von Kjells brutalen Wachen.

Es war der Godi. Der alte Priester. Der heilige Mann, der am Nachmittag noch das Gesetz der Götter angerufen und verhindert hatte, dass Kjell mich tötet.

Was machte der Priester mitten in der Nacht zusammen mit einem Mörder im geheimen Lagerhaus?

„Bist du dir sicher, dass das klug ist, Kjell?“, fragte der Godi. Seine Stimme war leise, zischend, ganz anders als die sonoren, ehrwürdigen Töne, die er auf dem Tempelplatz angeschlagen hatte. Er klang nervös, fast ängstlich. „Die Leute sind unruhig nach diesem Vorfall mit dem Raben. Aberglaube ist wie trockener Zunder. Ein falscher Funke, und das ganze Dorf rebelliert gegen uns.“

Kjell lachte verächtlich und schloss die schwere Tür hinter ihnen, um das Licht der Fackel zu verbergen. „Pah! Der Vogel ist nur ein dummes Tier, das nach Aas sucht. Du bist der Godi. Du bestimmst, was die Götter wollen. Du wirst den Leuten morgen auf dem Thing erklären, dass der Rabe ein Zeichen des Zorns war, weil die Fremde gelogen hat. Du wirst sagen, Odin selbst habe ihren Tod gefordert.“

„Das ist ein gefährliches Spiel“, murmelte der Godi und rieb sich nervös die Hände. „Wenn sie morgen vor dem Thing spricht und die Geschichte mit dem Silberring glaubhaft macht…“

„Sie wird morgen nicht mehr sprechen“, unterbrach Kjell ihn kalt. „Ich habe bereits zwei meiner besten Männer losgeschickt. Sie werden den Eiskeller aufsuchen. Sie werden ihr die Kehle durchschneiden und die Leiche in den Fjord werfen. Das Eis ist gebrochen, das Meer wird sie schlucken. Wenn das Thing zusammenkommt, werde ich behaupten, sie sei aus Angst geflohen. Die Götter haben sie bestraft. Ende der Geschichte.“

Mir lief es eiskalt den Rücken hinunter. Die Mörder waren also schon auf dem Weg. Wäre ich nicht geflohen, wäre mein Blut in diesem Moment im Eiskeller vergossen worden. Aber was mich noch viel mehr schockierte, war die Vertrautheit zwischen den beiden Männern. Der Godi wusste es. Der heilige Mann wusste von dem Mord an meinem Vater. Er war kein unparteiischer Richter. Er war ein Komplize.

„Trotzdem“, sagte der Godi und sah sich unruhig in den Schatten des Lagerhauses um. „Ich verstehe nicht, warum du darauf bestanden hast, mitten in der Nacht hierherzukommen. Die Vorräte deines toten Händlers laufen nicht weg.“

„Weil ich gelernt habe, vorsichtig zu sein, alter Mann“, knurrte Kjell. Er hob die Fackel und ging zielstrebig auf den hinteren Teil des Raumes zu, genau in meine Richtung.

Ich presste mich so tief in die Ritze zwischen der Wand und den Truhen, wie ich nur konnte. Wenn er nur drei Schritte näher kam, würde das Licht der Fackel unweigerlich auf mein Gesicht fallen. Ich zog das Schwert meines Vaters lautlos ein Stück aus der Scheide. Das schwache Kratzen von Stahl auf Leder wurde glücklicherweise vom Heulen des Windes draußen übertönt.

„Ich habe in der Hitze des Gefechts einen Fehler gemacht, als ich Torsten erschlug“, erklärte Kjell, während er vor den Truhen stehen blieb, nur einen Armlängen von mir entfernt. Ich konnte den Schweiß und den Met in seinem Atem riechen. „Als wir ihm die Kehle durchschnitten und ihn von Bord warfen, habe ich ihm das Silber vom Arm geschnitten. Aber ich habe in der Eile nicht gemerkt, dass er sein Schwert noch am Gürtel trug. Erst als wir die Truhen hierherbrachten, sah ich, dass das Schwert meines toten Händlers zusammen mit den Stoffen in die Truhe gefallen war. Ein Schwert voller Blut.“

Der Godi schnappte hörbar nach Luft. „Bist du wahnsinnig? Du hast die blutige Mordwaffe hier im Dorf behalten? Wenn irgendjemand das findet…“

„Niemand kommt hierher!“, fuhr Kjell ihn an. „Aber das Mädchen hat mich nervös gemacht. Ihre Augen. Sie sah aus wie er. Sie wird nicht ruhen. Und wenn durch irgendeinen verfluchten Zufall jemand dieses Lagerhaus durchsucht… ich werde das Schwert jetzt nehmen. Ich werde es an einen Stein binden und tief im Fjord versenken. Dann gibt es absolut keinen Beweis mehr auf dieser Welt.“

Kjell beugte sich vor, stellte die Fackel auf ein nahes Fass und griff nach dem Tuch, das die Truhe bedeckte.

Mein Herz hämmerte so laut, dass ich befürchtete, sie könnten es hören. Wenn er den Deckel der mittleren Truhe aufschlug und sah, dass das Schwert verschwunden war, würde er sofort wissen, dass jemand hier war. Er würde die kleine Luke an der Rückwand sehen. Er würde mich finden.

Er packte den Rand der ersten, der linken Truhe und riss sie auf. Er wühlte achtlos in den darin liegenden Getreidesäcken. Er fluchte leise, als er das Schwert dort nicht fand.

Er trat einen Schritt zur Seite, genau vor die mittlere Truhe. Die Truhe, die ich vor wenigen Minuten geplündert hatte.

Er streckte die Hand aus. Er berührte das Holz des Deckels.

Ich hielt den Atem an, meine Muskeln spannten sich bis zum Zerreißen. Ich hob das Schwert in meiner rechten Hand, bereit zum Todesstoß. Wenn er den Deckel hob, würde ich sofort zuschlagen. Ich würde den Mörder meines Vaters auf der Stelle töten, selbst wenn der Godi danach Alarm schlagen würde.

„Kjell, warte!“, rief der Godi plötzlich mit schriller, angsterfüllter Stimme.

Kjell hielt in seiner Bewegung inne, seine Hand noch am Deckel der Truhe. Er drehte sich genervt zu dem Priester um. „Was ist jetzt schon wieder, du weinerlicher alter Narr?“

Der Godi stand in der Mitte des Raumes und zeigte mit zitterndem Finger nicht auf mich, sondern auf das kaputte Dach über ihnen.

„Hörst du das nicht?“, flüsterte der Priester entsetzt.

Kjell runzelte die Stirn. Das Lagerhaus lag in tiefer Stille, nur unterbrochen vom Heulen des Windes.

Doch dann hörte ich es auch. Ein Geräusch, das mich erschaudern ließ, so vertraut und doch so deplatziert an diesem verlassenen Ort mitten in der toten Nacht.

Ein lautes, raues Kratzen von Krallen auf den morschen Holzschindeln des Daches.

KRAAAH!

Es war das durchdringende, gutturale Krächzen eines Raben. Des Raben.

Kjell riss die Augen auf. Er ließ den Deckel der Truhe los, packte hastig seine Fackel und starrte zur Decke.

„Der Vogel!“, rief der Godi, reine Panik in der Stimme. „Er ist uns gefolgt! Der Rabe Odins ist uns in die Dunkelheit gefolgt, Kjell! Das ist ein Zeichen der Götter! Sie wissen, was wir getan haben! Wir sind verflucht!“

Der Priester drehte sich um und rannte, so schnell ihn seine alten Beine trugen, in Richtung der schweren Eingangstüren. Er wollte nur noch weg von diesem unheiligen Ort, weg von dem Vogel, den er als Boten des Untergangs ansah.

Kjell stand einen Moment lang wie versteinert da. Der Aberglaube saß auch in ihm tief. Das plötzliche Auftauchen des Tempelrabens mitten in der Nacht am verlassenen Hafen war für einen Nordmann ein eindeutiges Omen des Todes. Er blickte noch einmal auf die Truhe, doch seine Hände zitterten nun so stark, dass er die Fackel kaum halten konnte. Die Furcht vor dem unsichtbaren Zorn der Götter besiegte seine Gier nach Sicherheit.

„Verfluchtes Vieh!“, brüllte Kjell in die Dunkelheit des Daches, doch seine Stimme hatte keinen Mut mehr. Er drehte sich abrupt um, ließ die Truhen unangetastet und stürzte dem Godi nach.

Ich hörte, wie die schweren Holztüren mit einem gewaltigen Krachen ins Schloss fielen. Das Rasseln des eisernen Schlüssels draußen klang hastig und fahrig.

Dann wurden die schnellen Schritte auf dem Schnee draußen schwächer und verklangen schließlich ganz im Heulen des Windes.

Ich stand noch lange da, reglos in die Schatten gepresst, das Schwert meines Vaters fest umklammert. Mein ganzer Körper bebte vor unbändigem Adrenalin und purer Erleichterung. Ich blickte durch den Riss im Dach nach oben in den schwarzen Nachthimmel. Ich konnte keinen Vogel sehen, aber ich wusste, dass er dort gewesen war.

Der Rabe hatte mir ein zweites Mal das Leben gerettet. Ob es ein Zeichen Odins war oder nur ein wildes Tier, das von einem glitzernden Insekt oder einem Geruch angelockt worden war – es spielte keine Rolle. Er hatte mir den Beweis gesichert.

Ich verließ das Lagerhaus durch die kleine Luke, genauso leise, wie ich gekommen war. Mit dem in Leinen gewickelten, blutbefleckten Schwert unter dem Arm rannte ich durch die Dunkelheit zurück zum Dorf. Ich durfte nicht in den Eiskeller zurück, aber ich konnte auch nicht ungeschützt auf den Straßen wandern, bevor die Sonne aufging.

Ich brauchte ein Versteck bis zum Morgen. Ich brauchte jemanden, der dem Godi und Kjell nicht blind ergeben war.

Meine Gedanken flogen zurück zu der verzweifelten Sklavin, die mir Wasser und den Meißel durch den Schacht geworfen hatte. Runa. Sie hasste Kjell, sie kannte seine Geheimnisse, und sie bewegte sich unsichtbar durch die Schatten der großen Halle.

Ich schlich durch die engen Gassen zwischen den strohgedeckten Hütten von Skjoldheim, immer darauf bedacht, jedem Lichtschein aus den wenigen noch brennenden Feuern auszuweichen. Ich erreichte die Rückseite von Kjells gewaltiger Halle auf dem Hügel. Dort, bei den niedrigen Ställen und den Holzhütten der Thralls, suchte ich nach Runa.

Ich fand sie in einem offenen, windigen Schuppen, wo sie frierend alte, blutige Jagdkleidung von Kjells Männern in einem Trog mit eisigem Wasser wusch.

Ich trat aus dem Schatten und hielt ihr den Mund zu, bevor sie vor Schreck aufschreien konnte.

„Runa“, flüsterte ich dicht an ihrem Ohr. „Ich bin es. Eira. Sei leise.“

Ich nahm meine kalte Hand weg. Die alte Sklavin drehte sich um, riss die Augen auf und starrte mich an, als sähe sie einen Draugr, der aus dem Grab gestiegen war. Sie sah meine zerfetzten, blutigen Hände, meine zerrissene Kleidung und das schwere, in Leinen gewickelte Bündel, das ich wie ein Neugeborenes an meine Brust presste.

„Bei den Nornen“, hauchte Runa fassungslos. „Du hast es wirklich geschafft. Die Tür… du hast sie aufgebrochen.“

„Dank deinem Meißel“, erwiderte ich. Ich warf einen raschen, gehetzten Blick über die Schulter. Der Hof war leer, aber das konnte sich jeden Moment ändern. „Kjells Mörder waren im Eiskeller. Sie haben ein leeres Loch gefunden. Kjell und der Godi werden bald das ganze Dorf durchsuchen lassen, sobald sie begreifen, dass ich das Lagerhaus geplündert habe.“

Ich entrollte das Leinentuch einen Spalt weit. Das trübe Mondlicht fiel auf die blutverkrustete Klinge und den Bärenknauf des Schwertes meines Vaters.

Runas Augen weiteten sich vor ehrfürchtigem Schrecken. Sie hob zitternd die Hände und schlug das Zeichen Thors vor ihrer Brust. „Das Blut… das ist das Schwert deines Vaters. Der ultimative Beweis.“

„Ja. Aber es nützt mir nichts, wenn ich tot bin, bevor das Thing zusammenkommt“, sagte ich drängend. „Godi und Kjell stecken unter einer Decke. Der Priester wird mich niemals aufrufen lassen, wenn ich einfach auf den Platz trete. Sie werden mich von den Wachen erschlagen lassen, bevor ich ein Wort sagen kann. Ich brauche Hilfe, Runa. Ich brauche einen Ort, an dem ich mich verbergen kann, bis das Thing beginnt, und ich brauche jemanden, der mich unbemerkt mitten in den Kreis der freien Männer bringt, wenn das Urteil gesprochen wird.“

Runa starrte auf das Schwert. In ihren Augen spiegelte sich der Hass auf den Mann wider, der ihr ihre Söhne genommen hatte, und plötzlich entzündete sich dort ein Feuer, das ebenso hell brannte wie mein eigenes. Die alte, geknickte Sklavin richtete sich ein wenig auf.

„Ich werde dir helfen, Mädchen“, sagte Runa mit einer Härte in der Stimme, die ich nicht von ihr erwartet hatte. „Nicht nur für dich. Für meine Jungen. Ich kenne einen Ort, an dem sie dich niemals suchen werden.“ Sie trat näher und flüsterte mir ins Ohr, während ihre Augen unablässig den dunklen Hof abtasteten. „Godi hat ein kleines, heiliges Zelt direkt hinter den Runensteinen aufbauen lassen, in dem er sich für das Thing reinigt und vorbereitet. Niemand außer ihm darf dieses Zelt betreten, unter Androhung des Todes. Wenn du dich dort versteckst, bist du sicher, bis die Versammlung beginnt.“

Ein gefährliches Lächeln stahl sich auf meine Lippen. Ein Versteck direkt im Herzen der feindlichen Linien, an dem Ort, den sie am meisten fürchteten. Es war perfekt.

„Und was ist, wenn der Godi hineingeht, um sich zu reinigen?“, fragte ich, den Blick fest auf das Gesicht der alten Sklavin gerichtet.

Runa zog ein kleines, scharfes Schälmesser aus den Falten ihres dreckigen Gewandes. Die Klinge blitzte kalt im fahlen Mondlicht auf.

„Dann“, zischte die alte Frau mit einer Kälte, die das Blut in meinen Adern gefrieren ließ, „wirst du sicherstellen, dass der heilige Mann sein eigenes Zelt nicht lebend verlässt, bevor du vor das Dorf trittst.“

Lies die ganze Geschichte in den Kommentaren. Wenn du das neue Kapitel nicht siehst, tippe auf „Alle Kommentare“.

KAPITEL 3

Die dicken, schweren Lederhäute, die den Eingang des heiligen Zeltes bildeten, fielen hinter mir mit einem dumpfen, endgültigen Geräusch zu. Schlagartig war ich von der eisigen, peitschenden Kälte der nordischen Winternacht abgeschnitten. Die plötzliche Stille, die mich hier im Inneren umfing, war beinahe ohrenbetäubend. Draußen heulte der Wind weiter, zerrte an den Abspannseilen und ließ das dicke, gewebte Tuch der Zeltwände bedrohlich flattern, doch hier drinnen herrschte eine dichte, fast greifbare Ruhe. Es war eine unheimliche Ruhe, die Ruhe eines Ortes, der nicht für die Lebenden, sondern für die Götter bestimmt war.

Ich lehnte mich schwer gegen den dicken Stützpfosten in der Mitte des Zeltes und ließ mich langsam auf den mit weichen Fellen ausgelegten Boden sinken. Meine Knie gaben zitternd nach, und für einen Moment erlaubte ich mir, die Augen zu schließen und einfach nur zu atmen. Jeder Atemzug war ein Kampf. Die brutalen Tritte von Kjell und seinen Wachen auf dem Tempelplatz, der Sturz auf die harten Steinstufen, die entsetzliche, knochenfressende Kälte im Eiskeller und schließlich die halsbrecherische Flucht über die Klippen zum alten Salzhafen – all das forderte nun seinen Tribut. Mein Körper war ein einziger, pulsierender Schmerz. Meine Rippen brannten bei jedem Heben und Senken meines Brustkorbs, als würden glühende Eisennadeln in mein Fleisch getrieben. Meine Hände, zerschunden vom Hämmern mit dem Meißel, pochten im Takt meines rasenden Herzschlags. Das Blut an meiner Lippe war getrocknet und riss schmerzhaft auf, als ich versuchte, über meine Lippen zu lecken, um den trockenen, staubigen Geschmack von altem Salz und Angst loszuwerden.

Doch ich war am Leben. Bei allen Göttern, ich war am Leben, und ich war nicht mehr waffenlos.

Ich lag auf den weichen Bärenfellen im Halbdunkel des Zeltes und krampfte meine rechte Hand um das in grobes Leinen gewickelte Bündel, das ich unter meinem Arm barg. Das Schwert meines Vaters. Das schwere, kalte Eisen drückte gegen meine Brust, und doch ging von ihm eine seltsame, tief tröstende Wärme aus. Es war, als wäre ein Teil meines Vaters in diesem dunklen Raum bei mir, als würde seine starke, schwielige Hand beruhigend auf meiner Schulter liegen und mir Mut zusprechen.

Ich zwang mich, die Augen wieder zu öffnen und meine Umgebung zu betrachten. Das Zelt des Godi war nicht groß, aber es war reich ausgestattet. Selbst im spärlichen Mondlicht, das nur durch winzige Ritzen an der Zeltdecke drang, konnte ich den Reichtum erkennen, der hier angehäuft war. Der Boden war vollständig mit den Fellen von Bären, Wölfen und Polarfüchsen bedeckt. In der Mitte stand eine kleine, bronzene Feuerschale, in der noch die schwache Glut von getrockneten Kräutern und teurem Weihrauch glimmte. Der süßliche, schwere Geruch nach Wacholder, Harz und getrocknetem Blut von Tieropfern hing dick in der Luft und schnürte mir beinahe die Kehle zu. An den Zeltstangen hingen fein gearbeitete Amulette, silberne Ketten und kleine, aus Knochen geschnitzte Runensteine, die im schwachen Licht gespenstisch hin und her schwangen.

Dies war der Ort, an dem der alte Priester sich reinigte, bevor er vor das Dorf trat. Dies war der Ort, an dem er angeblich die Stimmen der Götter hörte und ihren Willen in Ratschläge für die Ältesten übersetzte. Doch wie viel von diesem Willen war echt, und wie viel war mit Kjells gestohlenem Silber gekauft?

Ich setzte mich mühsam auf und schob mich tiefer in die dunkelste Ecke des Zeltes, dorthin, wo die Felle zu einem Berg aufgeschichtet waren. Ich musste mich verbergen. Runa hatte gesagt, dass niemand diesen Ort betreten durfte, doch der Godi selbst würde im Morgengrauen kommen, um sich auf das außerordentliche Thing vorzubereiten. Wenn er mich hier fand, bevor ich bereit war, würde er sofort Alarm schlagen.

Mit zitternden Fingern begann ich, das grobe Leinentuch von dem Schwert meines Vaters abzuwickeln. Ich tat es langsam, bedächtig, als würde ich eine heilige Reliquie enthüllen. Das schwache, rötliche Glimmen der Glut in der Feuerschale fiel auf den dunklen Horngriff, der in Form eines brüllenden Bärenkopfes geschnitzt war. Ich fuhr mit dem Daumen über die feinen Kerben im Horn. Wie oft hatte ich als kleines Mädchen auf den Stufen unseres Hauses in den westlichen Fjorden gesessen und meinem Vater dabei zugesehen, wie er diesen Griff mit Bienenwachs polierte? Wie oft hatte er mir erklärt, dass ein Schwert nicht den Wert eines Mannes bestimmt, sondern die Ehre, mit der er es führt?

„Ein Schwert ist ein furchtbares Werkzeug, Eira“, hatte er einmal zu mir gesagt, als ich kaum zehn Sommer alt war und versucht hatte, die schwere Waffe mit beiden Händen hochzuheben. Sein Lachen war warm und tief gewesen. „Es bringt den Tod, und der Tod ist nichts, worüber man sich freuen sollte. Ein wahrer Nordmann zieht den Stahl nur, um das zu beschützen, was er liebt, oder um eine Ungerechtigkeit aus der Welt zu tilgen, die das Licht der Sonne verdunkelt. Wenn du es aus Gier oder falschem Stolz ziehst, wird das Eisen deine Seele fressen, lange bevor es das Fleisch deines Feindes berührt.“

Ein leiser, gebrochener Schluchzer entwich meiner Kehle. Die Erinnerung war so lebendig, so nah, dass sie schmerzte wie eine frische Wunde. Ich hielt die Klinge schräg gegen das schwache Licht. Das getrocknete, tiefrote Blut, das wie eine schreckliche Kruste an dem gefalteten Stahl klebte, war das Blut dieses ehrenhaften Mannes. Kjell hatte ihn nicht im Kampf besiegt. Kjell hatte ihn mit Schlafmohn im Met betäubt und ihn dann, wehrlos und umnebelt, wie ein Stück Schlachtvieh niedergemacht.

Die Wut, die in den vergangenen Stunden meine einzige Wärmequelle gewesen war, veränderte sich nun. Sie war nicht mehr heiß und wild und unkontrolliert. Sie wurde kalt. Eiskalt. Sie verdichtete sich zu einem harten, unzerbrechlichen Kern aus reinem Willen. Ich war nicht mehr nur das verzweifelte Waisenmädchen, das Gerechtigkeit suchte. Ich war die Klinge der Rache. Ich würde nicht zulassen, dass Kjell mit diesem Mord davonkam. Ich würde nicht zulassen, dass er weiterhin auf seinem Hochsitz saß, das gestohlene Silber an seinen feisten Fingern zur Schau stellte und das Dorf mit seinen Lügen vergiftete.

Ich wickelte das Schwert wieder sorgfältig ein, um das Blut nicht an meinen Händen abzuwischen. Ich brauchte es genau so, wie es war. Es war mein einziger, unumstößlicher Beweis.

Die Stunden der Nacht dehnten sich endlos. Die Zeit schien in diesem abgedunkelten Zelt förmlich stillzustehen. Draußen heulte der Wind ununterbrochen, ein wildes, klagendes Geräusch, das wie die Stimmen der Ertrunkenen im Fjord klang. Manchmal hörte ich das ferne Bellen eines Hundes oder das laute Krachen von Eis auf dem Meer, aber ansonsten war das Dorf wie ausgestorben. Die Menschen von Skjoldheim versteckten sich in ihren Häusern, eng an ihre Herdfeuer gekauert, und warteten auf den Morgen. Sie wussten, dass dieser Tag kein gewöhnlicher Tag sein würde. Sie wussten, dass das Unheil über ihrem Dorf hing wie eine schwere, dunkle Gewitterwolke.

Ich nutzte die Zeit, um meinen Körper so gut es ging zu versorgen. Ich fand einen kleinen Lederschlauch mit klarem Wasser neben der Feuerschale und trank in kleinen, bedächtigen Schlucken, um meinen ausgetrockneten Hals zu kühlen. Mit einem sauberen Stück Stoff, das ich von einer der Decken abriss, tupfte ich das getrocknete Blut von meinem Gesicht und meinen Händen. Jeder Druck auf meine geschwollenen Wangenknochen ließ mich das Gesicht verziehen, aber ich wollte vor dem Thing nicht wie eine gebrochene Bettlerin aussehen. Ich wollte aufrecht stehen. Ich wollte, dass sie in mein Gesicht sahen und den unbeugsamen Willen meines Vaters darin erkannten.

Irgendwann, tief in der Nacht, hörte ich Schritte.

Sie waren schwer, hastig und knirschten laut auf dem gefrorenen Schnee. Sie kamen nicht auf das Zelt zu, sondern bewegten sich entlang der großen Runensteine, die den Tempelplatz begrenzten. Ich hielt den Atem an, drückte mich flach auf den Boden und presste mein rechtes Ohr an den Spalt unter der Zeltwand.

Gedämpfte Stimmen drangen zu mir herein.

„Hast du überall gesucht?“, zischte eine tiefe, raue Stimme. Ich erkannte sie sofort. Es war einer von Kjells engsten Wachen, der Mann, der mich in den Eiskeller gestoßen hatte.

„Überall, verdammt noch mal!“, antwortete eine zweite, außer Atem geratene Stimme. „Der Eiskeller ist leer. Die Tür ist aus den Angeln gebrochen. Ich sage dir, die Scharniere waren morsch, aber jemand muss ihr von außen geholfen haben. Ein Mädchen allein kann so eine massive Tür nicht aufbrechen.“

„Bist du wahnsinnig? Wer sollte ihr geholfen haben? Das ganze Dorf hat Angst vor Kjell. Niemand wagt es, sich gegen ihn zu stellen, erst recht nicht für eine Fremde.“

„Ich weiß es nicht! Aber Kjell tobt. Er hat Halvard und drei Männer zum alten Salzhafen geschickt. Er behauptet, dort sei eingebrochen worden. Er schäumte vor Wut, als er sah, dass das Schloss unberührt war, aber die hintere Luke offen stand. Er sagt, sie hat etwas gestohlen. Etwas Wichtiges.“

Ein unruhiges Schweigen folgte. Das Heulen des Windes übertönte fast das leise Klirren ihrer Kettenhemden.

„Wir müssen sie finden, bevor die Sonne aufgeht“, sagte der erste Wächter schließlich, und seine Stimme klang gehetzt. „Kjell hat gesagt, wenn sie beim Thing auftaucht und den Mund aufmacht, wird er uns die Köpfe abschlagen lassen. Wir sollen sie auf der Stelle töten. Wirf die Leiche in den Fjord, hat er gesagt. Niemand wird nach ihr fragen.“

„Und was ist mit dem Godi? Er hat gesagt, sie steht unter dem Schutz der Götter, bis das Thing gesprochen hat.“

Der erste Wächter stieß ein verächtliches Lachen aus. „Der Godi ist ein alter Narr, der sich von Kjell mit Silber füttern lässt. Wenn sie tot ist, wird der Priester dem Dorf erzählen, dass der Rabe ein Fluch war und die Götter sie in der Nacht für ihre Lügen bestraft haben. Das Dorf wird es glauben. Sie glauben alles, solange sie in ihren warmen Häusern bleiben dürfen. Komm jetzt, wir durchsuchen die Scheunen bei den Thrall-Hütten. Vielleicht hat sie sich im Heu verkrochen.“

Die schweren Schritte entfernten sich eilig und wurden bald vom Lärm des Sturms geschluckt.

Ich lag reglos im Dunkeln, mein Herz hämmerte gegen meine schmerzenden Rippen. Sie wussten es. Kjell hatte herausgefunden, dass ich nicht nur dem sicheren Tod im Eiskeller entkommen war, sondern dass ich in sein Allerheiligstes eingedrungen war. Er wusste, dass ich den Beweis für seinen Mord in den Händen hielt. Der Jäger war zum Gejagten geworden, und die Panik ließ ihn unvorsichtig werden. Dass er seine eigenen Männer losschickte, um mich vor dem Thing heimtückisch zu ermorden, bewies seine absolute Verzweiflung.

Doch das Wissen um ihre Pläne gab mir keinen Trost. Es bedeutete, dass der Weg aus diesem Zelt zum Thingplatz morgen früh ein Gang durch die Hölle werden würde. Sobald ich das Zelt verließ, würden Kjells Wachen versuchen, mich abzufangen und mich in Stücke zu hacken, noch bevor ich ein einziges Wort an das Dorf richten konnte. Der Godi würde nicht einschreiten. Er war Teil des Betrugs.

Ich brauchte einen Plan. Ich konnte nicht einfach aus dem Zelt stürmen und hoffen, dass das Dorf mich vor Kjells Schwertern beschützen würde. Die Dorfbewohner waren verängstigt. Sie brauchten einen Funken, um aufzustehen. Sie brauchten einen Beweis, der so mächtig war, dass selbst die Furcht vor Kjell dagegen verblasste.

Und ich brauchte einen Schutzschild, bis ich in der Mitte des heiligen Kreises stand.

Mein Blick fiel auf den kleinen, kunstvoll geschnitzten Stuhl, der am Kopfende des Zeltes stand. Der Platz des Godi.

Die Erkenntnis traf mich wie ein Blitz. Runa hatte recht gehabt. Der Priester war der Schlüssel. Wenn der Godi sich gegen Kjell stellte, wenn der heilige Mann selbst die Wahrheit offenbarte, dann würde das Dorf Kjell stürzen. Aber der Godi würde das niemals freiwillig tun. Er hing zu tief mit drin. Er profitierte von Kjells Raubzügen.

Dann, dachte ich kalt, während ich das kleine, scharfe Schnitzmesser aus meinem Stiefel zog und es fest umklammerte, werde ich ihm keine andere Wahl lassen.

Die Stunden krochen dahin, träge und zäh wie gefrierendes Wasser. Irgendwann veränderte sich die Dunkelheit im Zelt. Sie wurde nicht heller, aber sie verlor ihre absolute Undurchdringlichkeit. Der Spalt unter den Zeltklappen färbte sich von tiefstem Schwarz in ein trübes, eisiges Grau. Der Morgen brach an.

Ich hörte, wie das Dorf langsam erwachte. Das entfernte Bellen eines Hundes. Das dumpfe Hacken von Holz. Das Knarren von schweren Türen, die gegen den frostigen Wind geöffnet wurden. Und dann, durchdringend und tief, das dreimalige, langgezogene Blasen eines Widderhorns.

Es war das Signal. Das Thing wurde zusammengerufen.

Mein Magen krampfte sich nervös zusammen. Die Zeit der Flucht war vorbei. Jetzt ging es um alles oder nichts.

Ich rutschte tiefer in den Schatten hinter den Bärenfellen und lauschte mit angehaltenem Atem.

Schritte näherten sich dem Zelt. Diesmal waren es keine schweren, hastigen Stiefel von Wachen, sondern langsame, gemessene Schritte. Das leise, rhythmische Tocken eines Holzstabes auf dem vereisten Boden begleitete sie.

Die schweren Zeltklappen wurden auseinandergeschoben. Schwaches, graues Morgenlicht fiel in einem breiten Streifen auf den Boden und wirbelte den Staub und den Rauch der Feuerschale auf.

Der Godi trat ein.

Er war allein. Er trug ein langes, makellos weißes Gewand aus grober Wolle, das mit feinen, blauen Fäden durchwirkt war. Über den Schultern lag ein dicker Mantel aus weißen Fuchsfellen. Sein langes, weißes Haar und sein Bart waren sorgfältig gekämmt. Er sah aus wie die fleischgewordene Ehrwürdigkeit. Ein Mann, der mit den Göttern sprach.

Doch als er sich umdrehte, um die Zeltklappen wieder sorgfältig zu schließen und zu verschnüren, sah ich das leichte Zittern seiner Hände. Ich hörte seinen flachen, unruhigen Atem. Der heilige Mann hatte Angst. Der nächtliche Besuch im alten Salzhafen und das plötzliche Auftauchen des Raben hatten seine Nerven bis zum Zerreißen gespannt.

Der Godi stützte seinen Stab an den Mittelpfosten, trat an die kleine Feuerschale und nahm ein kleines Ledersäckchen aus seinem Gürtel. Er murmelte leise, unverständliche Worte vor sich hin – Gebete oder Beschwörungen, um seinen eigenen Geist zu beruhigen. Er streute eine Handvoll getrockneter Kräuter in die Glut. Weißer, stark riechender Rauch stieg sofort auf und füllte das Zelt mit einem beißenden Duft.

Er schloss die Augen und hob die Hände, bereit, in seine angebliche Trance zu fallen.

Das war mein Moment.

Ich sprang lautlos aus dem Schatten der Felle auf. Meine nackten Füße – ich hatte meine durchnässten Stiefel in der Nacht ausgezogen, um nicht zu erfrieren und mich geräuschlos bewegen zu können – machten auf den Pelzen keinen Mucks. Der Schmerz in meinen Rippen schrie auf, aber das Adrenalin, das wie heißes Feuer durch meine Adern pumpte, betäubte ihn fast vollständig.

Mit zwei schnellen, fließenden Schritten war ich hinter ihm.

Noch bevor der Priester auch nur begreifen konnte, dass er nicht allein war, riss ich meinen linken Arm herum und schlang ihn fest um seinen Hals, presste meine Hand hart auf seinen Mund, um jeden Schrei im Keim zu ersticken. Gleichzeitig drückte ich mit meiner rechten Hand die eiskalte, scharfe Klinge meines Schnitzmessers direkt an die weiche Haut seiner Kehle, genau über seinem Puls.

Der Godi zuckte gewaltsam zusammen, ein erstickter, panischer Laut drang durch meine Finger. Sein ganzer Körper spannte sich an, er versuchte, instinktiv nach hinten zu schlagen, doch ich war jünger, schneller und von der rohen Verzweiflung angetrieben. Ich drückte mein Knie hart in seine Kniekehle, sodass seine Beine nachgaben und er unsanft auf die Felle fiel, direkt neben die rauchende Feuerschale.

Ich ging mit ihm zu Boden, veränderte meinen Griff nicht, sondern drückte die Klinge nur ein winziges Stück fester gegen seinen Hals. Ein einziger Tropfen Blut quoll unter dem Stahl hervor und rann langsam an seiner runzligen Haut hinab.

„Keinen Laut“, zischte ich direkt in sein Ohr. Meine Stimme war ein eiskalter Hauch, der keinen Widerspruch duldete. „Wenn du versuchst zu rufen, wenn du auch nur nach Luft schnappst, um Alarm zu schlagen, schwöre ich bei den Nornen, dass dein Blut diese Felle tränken wird, bevor Kjell überhaupt merkt, dass etwas nicht stimmt. Hast du mich verstanden?“

Der Priester riss die Augen in purer Todesangst auf. Er konnte nicht sprechen, aber ich spürte sein hastiges, abgehacktes Nicken unter meinem Arm. Sein Herz hämmerte so wild, dass ich es deutlich an seinem Hals schlagen spürte.

Ich lockerte meinen Griff um seinen Mund ein klein wenig, hielt das Messer aber unerbittlich an seiner Kehle.

„Du… du bist am Leben“, keuchte der alte Mann. Seine Stimme war kaum mehr als ein zittriges Flüstern. „Kjells Männer haben gesagt… der Eiskeller war aufgebrochen…“

„Du scheinst enttäuscht zu sein, Priester“, flüsterte ich spöttisch. „Hast du gehofft, der Frost würde eure Sünden bedecken? Hast du gehofft, du könntest dich heute Morgen vor das Dorf stellen und predigen, dass die Götter die Lügnerin in der Nacht geholt haben?“

Der Godi schluckte schwer. Er versuchte, den Kopf leicht zu drehen, um mein Gesicht zu sehen, aber die Klinge hielt ihn in Schach.

„Wer bist du?“, flüsterte er verzweifelt. „Wie bist du in dieses Zelt gekommen? Das ist heiliger Boden! Die Götter werden dich für diesen Frevel verfluchen!“

„Spar dir deine leeren Drohungen für die einfältigen Bauern da draußen“, knurrte ich und presste ihn fester auf den Boden. „Du und ich, wir wissen beide, dass in diesem Zelt keine Götter wohnen. Hier wohnt nur die Gier. Und das einzige, was hier verflucht ist, ist dein ehrloses Herz, Godi.“

Ich zog ihn ein Stück hoch, sodass er halb aufrecht sitzen musste, und packte mit meiner linken Hand das Bündel, das neben mir auf den Fellen lag. Mit einer schnellen Bewegung warf ich das grobe Leinentuch zurück und schleuderte das Schwert meines Vaters vor ihn auf den Boden.

Das schwere Eisen krachte laut auf einen freiliegenden Stein im Boden des Zeltes. Die blutverkrustete Klinge glänzte unheilvoll im roten Licht der Feuerschale. Der Bärenknauf schien den Priester direkt anzustarren.

Der Godi starrte auf die Waffe, als wäre ein Dämon aus der Unterwelt vor ihm erschienen. Sein ganzer Körper begann unkontrolliert zu beben. Er erkannte das Schwert. Er hatte es heute Nacht im alten Salzhafen fast mit eigenen Augen gesehen.

„Erkennst du es, alter Mann?“, fragte ich, und jede Silbe war mit Gift getränkt. „Erkennst du das Blut des Mannes, den Kjell ermordet hat? Das Blut des Händlers Torsten, den ihr betäubt und wie ein Lamm abgeschlachtet habt, um euch seine Ladung und sein Silber unter den Nagel zu reißen?“

„Ich… ich habe ihn nicht getötet!“, wimmerte der Godi. Die Maske der Autorität war vollständig von ihm abgefallen. Er war nur noch ein erbärmlicher, ängstlicher alter Mann, der um sein Leben fürchtete. „Es war Kjell! Kjell hat den Befehl gegeben! Ich war nicht einmal dabei! Ich bin ein Mann des Geistes, kein Mörder!“

„Aber du wusstest davon!“, schrie ich beinahe, konnte meine Stimme gerade noch rechtzeitig dämpfen. Ich drückte das Messer härter an seine Haut. „Du wusstest, was er getan hat, und du hast geschwiegen! Du hast es gedeckt! Als ich gestern auf dem Tempelplatz stand und Kjell beschuldigte, hast du ihn geschützt! Du hast mich in den Eiskeller schicken lassen, wohl wissend, dass er Männer schicken würde, um mich umzubringen!“

„Ich hatte keine Wahl!“, schluchzte der Priester verzweifelt. Tränen der Angst rannen über seine gefurchten Wangen in seinen weißen Bart. „Du verstehst das nicht, Mädchen! Du kennst die Wahrheit nicht! Es ging nicht nur um die Ladung deines Vaters! Es ging um das Überleben von Skjoldheim!“

Ich stutzte. Mein Griff lockerte sich für den Bruchteil einer Sekunde. „Was redest du da? Welche Wahrheit? Versuch nicht, mich mit Rätseln zu verwirren, Priester!“

„Es ist kein Rätsel!“, keuchte er. „Dein Vater… Torsten. Er war ein kluger Händler. Zu klug. Er hat nicht am Hauptsteg festgemacht, als er ankam. Er hatte einen Sturm umsegelt und war spät in der Nacht in der geheimen Bucht südlich des Dorfes vor Anker gegangen. Dort, wo die alten Klippenhöhlen sind.“

Ich runzelte die Stirn. Das stimmte. Mein Vater war ein vorsichtiger Seefahrer. Er mied oft offene Häfen, bis er die Lage erkundet hatte. „Und? Was hat das mit seinem Mord zu tun?“

Der Godi atmete rasselnd ein, seine Augen flackerten unstet zwischen mir, dem Schwert und den geschlossenen Zeltklappen hin und her. „Dort in den Höhlen… dort versteckt Kjell das Getreide. Das Wintergetreide des ganzen Dorfes.“

Meine Gedanken überschlugen sich. „Welches Getreide? Kjell hat auf dem Platz behauptet, die Ernte sei verfault und das Dorf müsse streng rationieren.“

„Eine Lüge!“, spuckte der Godi aus, und plötzliche Bitterkeit mischte sich in seine Angst. „Die Ernte war gut. Kjell und seine Männer haben heimlich in der Nacht Karren um Karren aus dem großen Gemeinschaftsspeicher abtransportiert und in die Höhlen gebracht. Er… er verkauft das Korn unseres eigenen Dorfes an die Jarls der nördlichen Inseln, im Tausch gegen fränkischen Stahl, Söldner und pures Gold! Er hungert seine eigenen Leute aus, um sich eine Armee zu kaufen, mit der er das ganze Tal unterwerfen will!“

Die Wucht dieser Offenbarung traf mich wie ein Hammerschlag. Ich hatte Kjell für einen gierigen Mörder gehalten, der einen fremden Händler ausraubte. Aber er war ein Verräter an seinem eigenen Blut. Er hungerte Frauen, Kinder und alte Menschen aus, ließ sie den grausamen Winter fürchten, nur um sich selbst zum König über die Asche zu machen.

„Und mein Vater hat das gesehen“, flüsterte ich, als die Puzzleteile in meinem Kopf zusammenfielen.

„Er hat es gesehen“, bestätigte der Godi nickend, die Tränen liefen weiter über sein Gesicht. „Torsten lag mit der Wellenreiter in der Bucht, als Kjells Schiffe das Korn verladen wollten. Er hat Kjell zur Rede gestellt. Dein Vater war ein ehrenhafter Mann. Er drohte Kjell, am nächsten Morgen vor das Thing zu treten und den Diebstahl am eigenen Dorf aufzudecken. Kjell wusste, wenn Torsten sprach, würde das Dorf rebellieren. Die Männer von Skjoldheim würden Kjell in Stücke reißen, wenn sie erfuhren, dass er ihre Kinder hungern ließ. Also lud Kjell ihn am Abend unter dem Vorwand von Verhandlungen in die Halle ein… und ließ ihn vergiften und erschlagen.“

Ich starrte auf den alten Mann unter mir. Die Abscheu, die ich für ihn empfand, war bodenlos.

„Und du?“, zischte ich und zog ihn grob an seinem Gewand hoch. „Du bist der heilige Mann. Du sprichst für die Götter. Warum hast du das Dorf nicht gewarnt? Warum hast du Kjell nicht als Verräter entlarvt?“

Der Priester wandte den Blick ab. Scham legte sich wie ein dunkler Schleier über sein Gesicht. „Ich habe Angst, Mädchen. Kjell ist mächtig. Seine Söldner sind grausam. Er kam zu mir, nachdem er Torsten getötet hatte, und erzählte mir von seinem Plan. Er bot mir Gold an. Er versprach mir, dass der Tempel unter seiner neuen Herrschaft glänzen würde, größer als je zuvor. Und er sagte mir… wenn ich mein Schweigen breche, würde er mich genauso betäuben und erschlagen wie deinen Vater. Er würde dem Dorf sagen, die Götter hätten mich für meine Schwäche bestraft. Was sollte ich tun? Ich bin alt. Ich habe keine Schwerter.“

„Du bist ein Wurm“, spuckte ich verächtlich aus. „Ein ehrloser Feigling, der sich hinter weißen Fellen und Göttergeschichten versteckt, während seine Leute verhungern. Du bist schlimmer als Kjell. Er ist ein Mörder, aber er ist ein ehrlicher Mörder. Du bist ein Verräter an allem, wofür du zu stehen behauptest.“

Ich drückte die Klinge fester, sodass der Schmerz ihn aufkeuchen ließ.

„Hör mir jetzt gut zu, Godi“, sagte ich leise, und jeder Funke Mitleid war aus meiner Stimme gewichen. „Kjell mag deine Seele mit Gold gekauft haben, aber dein Leben gehört jetzt mir. Du wirst tun, was ich sage, oder du wirst dieses Zelt niemals wieder lebend verlassen.“

„Was… was willst du?“, wimmerte der Priester. „Kjell hat seine Wachen überall! Selbst wenn du mich tötest, du entkommst hier nicht! Sie werden dich auf dem Thingplatz abschlachten!“

„Das werden sie nicht“, erwiderte ich hart. „Weil du dafür sorgen wirst, dass ich in die Mitte des Kreises gelange. Unberührt.“

Ich ließ ihn ein kleines Stück los, aber nur so weit, dass er mich ansehen konnte. Die Panik in seinen Augen war der perfekte Hebel.

„Der Plan ist einfach“, erklärte ich mit eiskalter Präzision. „Du wirst aufstehen. Du wirst dir das Blut vom Hals wischen, dein Gewand richten und deinen Stab nehmen. Dann wirst du aus diesem Zelt treten, genau wie du es geplant hast. Du wirst die Stufen hinabsteigen, den Tempelplatz betreten und das Thing rituell eröffnen. Du wirst den Friedensschwur ausrufen. Du wirst den Männern verbieten, Eisen zu ziehen, unter Androhung der schlimmsten Flüche der Götter. Du wirst deine Rolle als heiliger Mann spielen, so überzeugend, wie du es in deinem ganzen erbärmlichen Leben noch nie getan hast.“

„Und dann?“, fragte er zitternd.

„Dann“, fuhr ich fort, „wirst du der Menge erklären, dass die Götter dir in dieser Nacht ein Zeichen gesandt haben. Du wirst sagen, dass der Rabe, der gestern auf mich starrte, Odins Bote war und dass die Fremde nicht im Eiskeller gestorben ist, sondern vom Allvater selbst auserwählt wurde, um vor dem Thing zu sprechen.“

Der Priester riss die Augen auf. „Bist du wahnsinnig? Kjell wird mich auf der Stelle töten lassen! Er wird behaupten, ich sei verflucht! Er wird seine Männer auf mich hetzen!“

„Er wird dich nicht auf der Stelle töten lassen, weil das ganze Dorf zusehen wird!“, herrschte ich ihn an. „Die Leute murren bereits! Runa hat es mir gesagt. Die Männer sind unruhig wegen des knappen Getreides, sie haben Angst vor dem Raben. Wenn du, ihr Priester, vor sie trittst und die Fremde als Botin der Wahrheit ausrufst, werden die Fischer und die Schmiede sich nicht von Kjells Wachen einschüchtern lassen. Du bist ihre letzte Autorität, Godi! Nutze sie einmal in deinem Leben für etwas Gutes!“

Ich beugte mich noch tiefer zu ihm herab, bis unsere Gesichter fast aneinander stießen. „Und wenn du zögerst… wenn du auch nur versuchst, Kjell ein Zeichen zu geben oder mich an die Wachen auszuliefern… dann werde ich aus diesem Zelt treten, und das Erste, was ich tun werde, ist, nicht Kjell zu beschuldigen, sondern dich. Ich werde dem gesamten Dorf ins Gesicht schreien, dass ihr Priester gewusst hat, dass das Wintergetreide gestohlen und an Ausländer verkauft wurde, und dass er sich dafür mit Silber bezahlen ließ. Kjell hat die Schwerter, um sich zu verteidigen. Aber du? Wenn die Frauen dieses Dorfes erfahren, dass du sie und ihre hungernden Kinder für ein paar Silberlinge verkauft hast, werden sie dich mit bloßen Händen in Stücke reißen, noch bevor Kjell sein Schwert ziehen kann.“

Die Erwähnung der hungernden Dorfbewohner war der Gnadenstoß. Der Godi wusste, dass ich recht hatte. Die Wut des Volkes auf einen korrupten Priester wäre grenzenlos. Sein falsches, frommes Leben wäre mit einem Schlag zerstört, sein Ruf für alle Zeiten verflucht.

Er brach in sich zusammen. Seine Schultern sanken herab, und ein langes, zittriges Seufzen entwich seinen Lippen. Der letzte Rest von Widerstand verließ ihn.

„Ich werde es tun“, flüsterte er gebrochen. „Ich werde das Thing eröffnen und dich rufen. Mögen die Götter uns beiden beistehen.“

„Die Götter helfen denen, die das Schwert führen“, erwiderte ich trocken. Ich nahm mein Messer langsam von seiner Kehle, blieb aber wachsam und bereit, sofort wieder zuzuschlagen, falls er eine falsche Bewegung machen sollte.

Ich erhob mich langsam und trat einen Schritt zurück. Der Priester blieb noch einen Moment auf den Fellen liegen, zitternd, bevor er sich mühsam aufrappelte. Er wischte sich mit dem Ärmel seines weißen Mantels den winzigen Bluttropfen vom Hals. Seine Bewegungen waren alt, fahrig und steif.

„Mach dich bereit“, sagte er leise, ohne mich anzusehen. Er griff nach seinem hölzernen Stab, der an der Mittelstange lehnte. „Ich werde jetzt hinausgehen. Sobald ich den Friedensschwur gerufen und deinen Namen erwähnt habe, trittst du hervor. Geh langsam. Zeige keine Furcht. Wenn die Männer Kjell fürchten, werden sie zurückweichen. Aber wenn du Furcht zeigst, werden sie sich nicht auf deine Seite stellen.“

„Ich werde keine Furcht zeigen“, sagte ich, und ich meinte es ernst. Die Furcht hatte ich im Eiskeller zurückgelassen. Hier gab es nur noch den eiskalten Willen, die Wahrheit ans Licht zu bringen.

Ich bückte mich und hob das schwere Schwert meines Vaters auf. Ich wickelte das Leinentuch wieder sorgfältig darum, ließ aber den Griff mit dem Bärenknauf frei sichtbar. Dann zog ich meinen zerrissenen Mantel enger um mich und stellte mich in den Schatten direkt neben die Zeltklappen.

Draußen ertönte ein lautes Murmeln. Hunderte von Stimmen, die sich zu einem dröhnenden Chor aus Unruhe und Erwartung vereinten. Das Knirschen von zahllosen Stiefeln im Schnee. Das Klirren von Eisen.

Das Dorf war versammelt. Das Thing von Skjoldheim, die Versammlung der freien Männer, war bereit zu beginnen.

Der Godi atmete tief durch. Er straffte seine Schultern, setzte die Maske der frommen Unnahbarkeit wieder auf und schob die schweren Lederklappen des Zeltes auf.

Eisiger Wind wehte herein, zusammen mit dem Geräusch der Menge. Der Priester trat hinaus. Die Klappen fielen hinter ihm zu, aber sie ließen einen kleinen Spalt offen, durch den ich auf den Tempelplatz spähen konnte.

Mein Herzschlag beschleunigte sich, als ich das Bild vor mir aufnahm.

Der weite Platz vor den steinernen Stufen des Tempels war ein Meer aus Menschen. Nahezu das gesamte Dorf musste sich versammelt haben. In einem großen Kreis, der durch in den Schnee gesteckte Haselruten und gespannte Seile markiert war, standen die freien Männer – die Bauern, die Fischer, die Handwerker. Sie trugen dicke Mäntel, einige hatten Schilde auf den Rücken geschnallt, fast alle trugen Schwerter oder Äxte an ihren Gürteln. Ihre Gesichter waren wettergegerbt, ernst und angespannt. Die Frauen und die Unfreien standen in einem äußeren Kreis, stumm beobachtend.

In der Mitte des Kreises, nah an den Tempelstufen, stand Kjell.

Er trug einen prächtigen Mantel aus Wolfsfell, sein roter Bart war kunstvoll geflochten, und an seinem Handgelenk blitzte unübersehbar das Silber meines Vaters. Er strahlte eine aggressive, gefährliche Dominanz aus. Neben ihm stand der fettleibige Halvard, und rings um die beiden hatten sich Kjells Söldner und Tempelwachen postiert, fast zwanzig schwer bewaffnete Männer, die grimmig in die Menge starrten und jeden einschüchterten, der es wagen könnte, das Wort zu ergreifen.

Kjell wirkte selbstsicher, aber durch den schmalen Spalt des Zeltes konnte ich das nervöse Zucken seiner Augen erkennen. Er ließ seinen Blick immer wieder über die Menge schweifen, suchte nach Unruhe, suchte vielleicht sogar nach mir, unsicher, was seine Männer in der Nacht wirklich im Eiskeller oder im Lagerhaus gefunden hatten. Er glaubte, er habe die Kontrolle. Er dachte, er könne das Thing mit ein paar lauten Worten und Drohungen beenden.

Der Godi stieg langsam die Steinstufen hinab. Das Gemurmel der Menge erstarb sofort. Eine ehrfürchtige, drückende Stille legte sich über den Platz.

Der Priester trat in die Mitte des Haselkreises, hob seinen Stab mit beiden Händen hoch in die Luft und ließ ihn dann mit einem dumpfen, mächtigen Schlag auf einen flachen Steinboden krachen, der vom Schnee freigekehrt worden war.

„Wir sind am geheiligten Ort versammelt!“, rief der Godi. Seine Stimme war laut und klar, das Zittern, das er im Zelt gezeigt hatte, war vollkommen verschwunden. Er spielte seine Rolle perfekt. „Die Götter blicken auf uns hinab, von den eisigen Höhen Valhallas! Das Thing von Skjoldheim ist hiermit eröffnet! Ich rufe den heiligen Friedensschwur aus! Kein Eisen darf in diesem Kreis im Zorn gezogen werden! Wer diesen Frieden bricht, wer das Blut eines freien Mannes auf diesem Platz vergießt, ist verflucht und geächtet, und die Nornen werden seinen Lebensfaden auf der Stelle zerschneiden!“

Das Ritual war alt und mächtig. Ich sah, wie selbst Kjells Söldner ihre Hände von den Schwertknäufen nahmen. Niemand wollte den Zorn der Götter herausfordern, bevor überhaupt ein Wort gesprochen war.

Kjell trat vor. Er wollte die Versammlung sofort dominieren, bevor der Priester oder jemand aus der Menge ein falsches Wort sagen konnte.

„Männer von Skjoldheim!“, brüllte Kjell, seine Stimme hallte von den Tempelwänden wider. Er hob die Arme, als würde er das ganze Dorf umarmen wollen. „Wir sind heute hier zusammengekommen, weil gestern eine unerhörte Schande unseren Tempelplatz besudelt hat! Eine Fremde, ein durchtriebenes Bettelweib aus dem Westen, hat es gewagt, unsere Heiligtümer zu entehren und Lügen über die Ältesten dieses Dorfes zu verbreiten!“

Er machte eine kunstvolle Pause und ließ den Blick dramatisch über die Menge schweifen.

„Sie nannte mich einen Mörder und einen Dieb! Sie behauptete, das Silber, das ich durch ehrlichen Handel erworben habe, sei gestohlen! Ich wollte Gnade walten lassen. Der Godi ordnete an, sie im Eiskeller gefangen zu halten, bis wir heute darüber richten konnten.“

Kjell schüttelte traurig den Kopf, eine perfekte Maske der rechtschaffenen Empörung. „Doch die Fremde war schuldig. Und sie wusste, dass das Gericht der freien Männer sie verurteilen würde. Meine Wachen haben den Eiskeller heute im Morgengrauen überprüft. Die Tür war aufgebrochen. Die Diebin ist in der Nacht in die Berge geflohen. Sie hat sich der Gerechtigkeit entzogen!“

Ein unruhiges Gemurmel ging durch die Menge. Die Männer tauschten skeptische Blicke aus. Niemand brach einfach so aus dem Eiskeller aus, und niemand überlebte eine Flucht in die winterlichen Berge ohne Vorräte.

Kjell hob beschwichtigend die Hände, um die Unruhe zu ersticken. „Und was den Raben betrifft… den Raben, der gestern alle so sehr erschreckt hat! Der Godi hat mir in der Nacht die Bedeutung dieses Zeichens offenbart. Der Rabe des Allvaters starrte nicht auf die Fremde, um sie zu beschützen. Er starrte sie an, weil er die Fäulnis ihrer Lügen roch! Odin selbst hat das Tier gesandt, um uns vor ihr zu warnen! Ihr Verschwinden ist der Beweis, dass die Götter sie verstoßen haben!“

Das war der Moment. Kjell spann sein Lügennetz so dicht und unverschämt, dass mir beinahe die Luft wegblieb. Er versuchte, das Dorf mit Angst und religiöser Autorität zu blenden.

Aber er hatte die Rechnung ohne seinen eigenen Priester gemacht.

Der Godi trat einen halben Schritt vor. Er sah Kjell nicht an. Er blickte direkt in die Menge der Dorfbewohner. Er wusste, dass er sein eigenes Todesurteil unterschrieb, wenn er jetzt scheiterte. Aber er wusste auch, dass die Frau mit dem Messer im Rücken im Zelt wartete.

„Der Älteste Kjell irrt sich“, sprach der Godi plötzlich mit lauter, fester Stimme.

Das Gemurmel der Menge brach schlagartig ab. Absolute Totenstille.

Kjell erstarrte mitten in seiner Bewegung. Er drehte den Kopf langsam zu dem Priester, und sein Gesicht wurde aschfahl. Er konnte nicht fassen, was er gerade gehört hatte. „Was sagst du da, Priester?“, zischte Kjell gefährlich leise. „Hüte deine Zunge.“

Der Godi ignorierte ihn. Er hob seinen Stab hoch in die Luft.

„Ich habe in der Nacht gebetet“, rief der alte Mann, und seine Stimme trug die Theatralik eines Mannes, der um sein Überleben kämpfte. „Ich habe gebetet und auf ein Zeichen gewartet. Und die Götter haben geantwortet! Der Rabe starrte die Fremde gestern nicht im Zorn an! Er markierte sie! Er markierte sie als Botin der Wahrheit, die aus der Dunkelheit kommen sollte, um das Licht in unser Tal zurückzubringen!“

Die Menge stieß ein kollektives, entsetztes Keuchen aus.

„Die Frau ist nicht geflohen!“, brüllte der Godi und drehte sich ruckartig um, wies mit seinem Stab direkt auf die Zeltklappen, hinter denen ich verborgen stand. „Die Götter selbst haben sie aus dem Eis befreit und sie in dieses heilige Zelt geführt, wo sie unter dem direkten Schutz des Allvaters stand! Tretet zurück, Männer von Skjoldheim! Tretet zurück und hört die Worte der Fremden, denn heute spricht sie mit der Stimme Odins!“

Kjells Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze aus purem Wahnsinn. Sein Plan zerfiel vor den Augen des ganzen Dorfes zu Staub. Er starrte auf das Zelt, seine Hände krallten sich fahrig in das Wolfsfell seines Mantels.

Ich atmete tief durch. Der Moment war gekommen.

Ich stieß die schweren Lederklappen des Zeltes mit ganzer Kraft auf.

Das grelle, weiße Morgenlicht der Wintersonne blendete mich für den Bruchteil einer Sekunde, bevor sich mein Blick auf die Szene vor mir fokussierte.

Ich trat heraus.

Ein Aufschrei ging durch das Dorf. Die Frauen wichen zurück, Männer schlugen hastig das Zeichen Thors vor ihrer Brust. Ich musste wie ein Geist aus Helheim auf sie wirken. Mein Gesicht war zerschlagen, blass, mit getrocknetem Blut verkrustet. Mein Mantel hing in schmutzigen Fetzen an mir herab. Doch ich ging nicht gebückt. Ich ging aufrecht, stolz und unerbittlich, und in meinen Augen loderte das Feuer einer Valkyre, die auf das Schlachtfeld ritt.

Ich stieg die Steinstufen des Tempels hinab, genau die Stufen, auf die Kjell mich gestern geworfen hatte. Jeder Schritt war ein triumphales Hämmern gegen die Stille.

Kjells Augen weiteten sich in nackter, instinktiver Panik. Er machte einen Schritt rückwärts, als würde ein Dämon auf ihn zukommen. „Schlagt sie nieder!“, kreischte er völlig außer sich. „Sie ist eine Hexe! Sie hat den Godi verhext! Wachen! Tötet sie!“

Zwei von Kjells engsten Wachen zogen reflexartig ihre Schwerter und stürzten vor.

„HALT!“, brüllte plötzlich eine andere Stimme aus der Menge.

Es war Torbjörn, der alte Schmied. Der große, bärtige Mann riss sich seinen schweren Mantel von den Schultern, trat gewaltsam durch die Haselruten und stellte sich genau zwischen die Wachen und mich. Er hob seinen riesigen Schmiedehammer, der gefährlich in der Wintersonne blitzte.

„Der Godi hat den Thingfrieden ausgerufen!“, donnerte Torbjörn, und sein Blick bohrte sich in die Söldner. „Wer hier Eisen zieht, bricht das alte Gesetz und wird es mit uns allen zu tun bekommen!“

Wie auf ein geheimes Kommando traten Dutzende freier Männer vor. Die Fischer zogen ihre Äxte, die Bauern hoben ihre Speere. Ein eiserner, stachliger Wald aus Waffen richtete sich plötzlich gegen Kjell und seine Söldner. Das Dorf hatte lange geschwiegen. Sie hatten Angst vor Kjell gehabt. Aber jetzt, gestützt durch die Autorität des Priesters, das vermeintliche Zeichen der Götter und die Rückkehr der Fremden aus dem sicheren Tod, war die Angst gebrochen. Der Funke war auf das trockene Holz gefallen.

Kjells Wachen bremsten abrupt ab. Sie blickten auf Torbjörn und die wütende, bewaffnete Übermacht der Dorfbewohner. Langsam, widerwillig ließen sie ihre Schwerter sinken und wichen zurück.

Der Weg war frei.

Ich schritt weiter, an Torbjörn vorbei, direkt in die Mitte des Thingkreises. Ich blieb keine fünf Schritte vor Kjell stehen. Der mächtige Älteste atmete stoßweise. Er glich nun eher einem in die Ecke getriebenen Tier als einem stolzen Anführer.

„Du hast vor dem ganzen Dorf geschworen, ich sei in der Nacht geflohen, Kjell“, sagte ich laut und klar. Jede Silbe schnitt durch die Kälte wie eine Eisenschlinge. „Eine weitere Lüge, die sich zu all den anderen in deinem dunklen Herzen gesellt. Du dachtest, der Eiskeller würde deine Sünden begraben. Du dachtest, deine Mörder würden mir die Kehle durchschneiden, bevor das Licht den Tag erhellt.“

Ich ließ das Bündel unter meinem Arm hervor und hob es mit beiden Händen hoch.

„Du nennst mich eine Lügnerin und eine Diebin“, rief ich, während ich den Blick über das staunende Dorf schweifen ließ. „Du weigerst dich, deine Hand auf die Tempeltüren zu legen und zu schwören, dass das Silber an deinem Arm nicht durch Mord erworben wurde. Gestern hatte ich keinen Beweis, außer dem Wort einer Waisen.“

Ich fixierte Kjell. Sein Gesicht war aschfahl. Er wusste, was in diesem Bündel steckte. Er hatte das Schwert im Lagerhaus nicht finden können. Er wusste, dass der endgültige Fall bevorstand.

„Doch das Meer gibt seine Toten frei, Kjell“, sagte ich, und meine Stimme vibrierte vor unterdrücktem Zorn. „Und die Götter lassen nicht zu, dass Verräter ungestraft auf dem Blut ehrlicher Männer tanzen.“

Mit einer langsamen, unaufhaltsamen Bewegung begann ich, das Leinentuch von dem Schwert meines Vaters abzuwickeln.

Das raue Tuch fiel Stück für Stück herab, entblößte den kunstvollen Bärenknauf, den in Leder gefassten Griff und schließlich das gefährliche, blitzende Metall der Klinge. Die Menge auf dem Platz riss entsetzt die Augen auf, als die blutrote, dunkle Kruste auf dem Stahl im Morgenlicht sichtbar wurde.

Kjell starrte auf das Schwert. Seine Hände begannen unkontrolliert zu zittern.

„Dies“, rief ich laut in die atemlose Stille des Things, „ist das Schwert von Torsten dem Händler. Und das Blut, das darauf klebt…“

Ich hob die Waffe höher, bereit, den finalen Schlag gegen seine Herrschaft zu führen, bereit, die ganze, vernichtende Wahrheit über das verhungerte Dorf und das verkaufte Getreide ans Licht zu reißen.

KAPITEL 4

Der Frost, der in der Nacht in jede Ritze meines Hauses gekrochen war, schien sich zu verflüchtigen, als ich die schweren Holztüren zum Thingplatz erreichte. Die Luft war so klar, dass man meinte, das ferne Donnern der Brandung am Fjord als ein rhythmisches Pochen unter den eigenen Füßen spüren zu können. Das Dorf Skjoldheim war wach. Aus jeder Hütte, aus jedem Stall strömten die Menschen, ihre Gesichter ernst, ihre Blicke auf den zentralen Platz gerichtet, wo der alte Gesetzessprecher Asger bereits seine Position eingenommen hatte. Ich wusste, dass dies der entscheidende Moment war, an dem sich mein Schicksal und die Wahrheit über meinen Vater ein für alle Mal klären würden.

Als ich den Platz betrat, war es, als würde eine Welle der Stille vor mir herlaufen. Die Männer, die eben noch in harten Worten über den kommenden Winter debattiert hatten, verstummten, als sie mich sahen. Meine Kleidung war zerfetzt, mein Gesicht trug die Spuren der Qual der letzten Nacht, doch ich trug das Schwert meines Vaters wie ein heiliges Banner. Kjell stand im Zentrum, umringt von seinen Söldnern, und ein triumphierendes Grinsen lag auf seinem Gesicht, bis er mich erblickte. In diesem Augenblick sah ich, wie ihm das Blut in den Adern erstarrte. Er hatte mich für tot gehalten, in den kalten Tiefen des Eiskellers begraben, doch ich war hier.

Das Thing begann, wie es das Gesetz verlangte. Asger hob seinen Stab, und der Friede wurde ausgerufen, ein rituelles Schweigen, das jeden auf dem Platz verpflichtete, sein Eisen im Schaft zu lassen. Ich wartete, bis der Godi, der Priester, sein geheucheltes Gebet beendet hatte. Kjell versuchte erneut, das Wort zu ergreifen, um mich als Geist oder Lügnerin abzutun, doch ich ließ ihm keine Zeit. Ich trat vor, direkt in den heiligen Kreis, und hob das Schwert meines Vaters in den Himmel. Die Sonne brach durch die Wolken und ließ die Klinge in einem gleißenden Licht erstrahlen. Die blutige Kruste auf dem Stahl leuchtete fast schwarz, ein stummes Zeugnis, das Kjell den Atem raubte.

„Seht her!“, rief ich, und meine Stimme hallte unerschütterlich über den Platz. „Dies ist das Schwert von Torsten, dem Händler. Kjell hat behauptet, mein Vater sei im Sturm verschollen – doch er hat ihn vergiftet, erschlagen und ihm dieses Schwert und den Armring geraubt, den er heute noch an seinem Handgelenk trägt!“

Die Menge stieß einen Schrei des Entsetzens aus. Kjell wollte sich auf mich stürzen, doch die Männer des Dorfes, allen voran Torbjörn der Schmied, blockierten seinen Weg. Der Verrat war zu offensichtlich. Die Stille, die folgte, war keine der Angst, sondern eine des aufkommenden Zorns. Asger, der Gesetzessprecher, blickte auf die Waffe, auf die Runen und auf Kjell. Er wusste, dass es kein Zurück mehr gab. Die Wahrheit war wie ein Dammbruch.

Kjell versuchte zu fliehen, doch er war eingekesselt. Er zog sein Schwert, brach den Friedensschwur vor den Augen aller. In diesem Moment verlor er nicht nur den Kampf, er verlor sein gesamtes Ansehen. Er war nun offiziell ein Nithing. Die Dorfbewohner, angeführt von Torbjörn, entwaffneten ihn und seine Söldner in einem kurzen, heftigen Handgemenge. Kjell wurde zu Boden geworfen, das Silber, das er meinem Vater gestohlen hatte, wurde ihm vom Arm gerissen und vor meine Füße geworfen. Es war kein Gold der Welt wert, das Leid, das er über meine Sippe gebracht hatte.

Das Urteil wurde nicht von Asger allein gesprochen, sondern vom gesamten Thing. Kjell wurde nicht hingerichtet, denn das wäre zu gnädig gewesen. Er wurde verbannt, vogelfrei, ohne jedes Recht auf Schutz, und sein Land wurde konfisziert, um die Witwen und die Hinterbliebenen der dreißig Männer zu entschädigen, die er auf der Sturmfalke in den Tod geschickt hatte. Sein Name wurde aus den Listen des Dorfes gelöscht, seine Sippe von jeder Ehre befreit.

Ich stand da, als die Sonne den Zenit erreichte. Ich hatte mein Schwert, ich hatte die Wahrheit und ich hatte mein Dorf von einem Tyrannen befreit. Das Leid der letzten Tage brannte noch in meinen Knochen, aber die Last auf meiner Seele war verschwunden. Ich hatte den Schwur gehalten, den ich meiner Mutter gegeben hatte. Die Gerechtigkeit war langsam, aber sie war unerbittlich wie die Gezeiten des Fjords.

Als die Männer Kjell aus dem Dorf trieben, schaute er nicht mehr zurück. Er war nur noch ein gebrochener Mann, ein Schatten, den der Winterwind davontragen würde. Ich spürte eine tiefe, fast schmerzhafte Ruhe. Mein Vater würde nun in Frieden bei den Ahnen sein, und ich hatte meinen Platz in Skjoldheim gefunden, nicht als Fremde, sondern als Tochter, die ihr Wort gehalten hatte. Die Gemeinschaft begann, sich wieder zu ordnen, die Vorräte wurden verteilt, und die Arbeit für den kommenden Frühling wurde geplant.

In den Wochen danach heilten meine Wunden. Ich baute mir am Rande des Fjords ein kleines Haus, nicht aus Gold, sondern aus dem Holz, das mein Vater so geliebt hatte. Ich fing an, das Schwert meines Vaters an die Wand zu hängen, ein Zeichen des Schutzes und der Erinnerung. Das Dorf respektierte mich als eine, die nicht schwieg, wenn das Eisen der Gier sprach. Wir begannen, die Sturmfalke zu bergen, die Überreste zu reinigen und den Gefallenen ein angemessenes Grab in der Erde unserer Ahnen zu geben. Es war ein langer Abschied, aber wir taten es gemeinsam.

Jedes Mal, wenn ich nun den Hafen betrat und die Wellen gegen die Klippen schlagen hörte, wusste ich, dass die Wahrheit nicht nur ein Wort war. Sie war der Kern unseres Lebens. Ein wahrer Nordmann, eine wahre Schildmaid, ein wahrer Fischer – wir alle waren durch diesen Sturm gegangen. Wir hatten unsere Ehre bewiesen, indem wir den Verrat nicht akzeptierten. Mein Vater war in jedem Windhauch bei mir, in jedem Sonnenaufgang über dem Fjord.

Die Geschichte meiner Reise endete nicht mit dem Tod Kjells, sondern mit dem Wiederaufbau unseres Zusammenhalts. Wir hatten gelernt, dass ein Dorf nur so stark ist wie die Wahrheit, die es bereit ist zu verteidigen. Mein Leben als Tochter Torstens hatte eine neue Wendung genommen, eine, die mehr Stabilität und Sinn barg, als ich mir in meinen dunkelsten Stunden im Eiskeller hätte erträumen können. Ich war nun die Eira von Skjoldheim, und das bedeutete, dass ich nicht nur überlebt hatte, sondern dass ich meine Identität aus dem Eis zurückerobert hatte.

Der Rabe kehrte oft zum Tempel zurück. Manchmal saß er dort für Stunden, blickte auf das Dorf, auf die Menschen, die ihre Arbeit verrichteten, und auf mich, wenn ich meine Netze flicken ging. Er krächzte nie, aber ich fühlte mich jedes Mal beobachtet – ein wachsames Auge, das mich an die Pflicht erinnerte, die ich gegenüber meinem Vater und meinem Dorf hatte. Es war keine Last mehr, es war ein Ehrenzeichen.

Der Frühling kam in jenem Jahr besonders gewaltig. Das Eis schmolz, die Bäche schwollen an, und das Grün der Wiesen explodierte förmlich. Wir begannen, die Felder zu bestellen, und zum ersten Mal seit vielen Wintern hatte niemand Angst, dass ein Jarl ihm den letzten Sack Getreide rauben würde. Wir teilten, wir arbeiteten zusammen, und wir erzählten uns die Geschichte dessen, was passiert war. Die Geschichte der Fremden, des Raben und des Schwertes wurde zu einer Volkserzählung, die an den Winterabenden in der Halle weitergegeben wurde.

Ich saß oft bei Torbjörn in der Schmiede und beobachtete ihn bei seiner Arbeit. Er war ein Mann weniger Worte, doch er schätzte meine Anwesenheit. Wir brauchten nicht zu reden, um das Band zwischen uns zu spüren, das in jener Nacht der Gefahr geschmiedet worden war. Er war mein Freund, mein Verbündeter, mein Anker in dieser neuen Welt.

Die Gerechtigkeit hatte ihren Preis gefordert, einen sehr hohen Preis, doch wenn ich die Gesichter meiner Leute sah – frei, mutig und ehrlich – wusste ich, dass kein Preis zu hoch gewesen war. Der Verrat war getilgt, das Dorf geheilt. Ich war zu Hause.