The Arrogant Tribune Threw the Lame, Forgotten Veteran into the Arena to Entertain the Crowd with the Manticore—But the Beast Refused to Strike When It Saw the Iron Tag Hidden Beneath the Old Man’s Tunic.
Kapitel 1: Der Gestank des Vergessens
Der Gestank nach altem Blut, Urin und feuchtem Kalkstein kroch wie ein unsichtbares, erstickendes Tuch durch die finsteren Gewölbe unter der Arena. Es war ein Geruch, den Lucius nur allzu gut kannte, ein vertrauter Begleiter aus zahllosen Feldzügen, doch hier, in den Eingeweiden der Hauptstadt, schmeckte er nur nach Verrat.
Über seinem gesenkten Kopf bebte die massive Decke unter dem rhythmischen Stampfen von zehntausend Stiefeln und Sandalen. Feiner, rötlicher Sand rieselte stetig durch die winzigen Ritzen der schweren Holzbohlen und legte sich wie ein kühles Leichentuch über sein ergrautes, verfilztes Haar.
Jeder dumpfe, dröhnende Schlag von den Zuschauerrängen oben wirkte wie ein unerbittlicher Hammerschlag auf einen Amboss. Es war ein unbarmherziger Countdown, der das Ende seiner Existenz in dieser grausamen Welt einläutete.
Das ist also der finale Dank des Imperiums, dachte Lucius verbittert, während seine rauen, von unzähligen Narben übersäten Hände mechanisch sein zerschmettertes linkes Knie rieben. Ein Leben im Staub der Wüste verbracht, nur um im Staub der Arena verbluten zu dürfen.
Ein plötzlicher, stechender Schmerz durchzuckte sein Bein, scharf und hell wie die Klinge eines parthischen Dolches. Lucius stöhnte leise auf, presste die rissigen Lippen aufeinander und zwang sich, ruhig zu atmen.
Die Erinnerung an den Tag, an dem sein Knie zerschmettert wurde, war noch immer so lebendig, als wäre es gestern geschehen. Es war ein heißer, flimmernder Nachmittag in den weiten, gnadenlosen Ebenen im Osten gewesen, fernab jeglicher Zivilisation.
Sein Centurio hatte den Befehl zum Rückzug viel zu spät gegeben, und die schwer gepanzerte Infanterie war gnadenlos von der leichten, wendigen Kavallerie des Feindes überrannt worden. Lucius hatte damals nicht an sich selbst gedacht, sondern nur an die Fracht, die ihm anvertraut worden war.
Er war kein gewöhnlicher Soldat gewesen, kein bloßer Schwertfutter-Legionär, der stumpf in der Schildkrötenformation marschierte. Lucius war ein Bestiarius der Armee, ein Meister der Zähmung, der Mann, der die wildesten Kreaturen für die Kriegsmaschinerie Roms ausbildete.
Mechanisch, fast unbewusst, glitt seine rechte Hand unter den groben, zerrissenen Stoff seiner schmutzigen Tunika. Seine rauen Finger strichen über das kühle, raue Metall einer alten, schweren Erkennungsmarke, die an einer dicken Lederschnur auf seiner nackten, von Altersflecken gezeichneten Brust ruhte.
Das eiserne Amulett war schwerer als gewöhnliche Abzeichen, geprägt mit Symbolen, die in dieser dekadenten Stadt niemand mehr verstand. Es roch schwach nach Eisenrost und altem Schweiß, doch für Lucius barg es den Duft von Freiheit und einer unwahrscheinlichen, zutiefst gefährlichen Freundschaft.
Ich habe dich nicht vergessen, flüsterte eine ferne Erinnerung in seinem Geist, eine Erinnerung an bernsteinfarbene Augen und ein gefährliches, tiefes Schnurren in der Dunkelheit eines fremden Dschungels. Und du wirst mich nicht vergessen haben.
Er schloss für einen Moment die Augen und spürte die tiefe, raue Gravur unter seiner Fingerspitze. Es war das einzige Überbleibsel einer Zeit, in der er noch Respekt genossen hatte, bevor die Politik der neuen Kaiser ihn und seine Kameraden als lästigen Ballast auf die Straßen der Hauptstadt warf.
Ein schrilles, metallisches Kreischen riss ihn abrupt aus seinen Gedanken. Das schwere, rostige Eisengitter am Ende des langen, düsteren Zellengangs wurde mit ohrenbetäubendem Lärm aufgestoßen.
Flackerndes Fackellicht tanzte wild über die feuchten Wände und warf lange, verzerrte Schatten, die wie Dämonen auf Lucius zuzukriechen schienen. Begleitet vom harten, disziplinierten Klirren römischer Rüstungen näherten sich hastige Schritte seiner Zelle.
“Steh auf, du wertloser Abschaum”, bellte eine scharfe, jugendliche Stimme durch die Gitterstäbe, voll von der anmaßenden Arroganz derjenigen, die noch nie echte Gefahr gespürt hatten.
Zwei Prätorianergarde-Soldaten in makellosen, polierten Rüstungen traten ins Licht, ihre Gesichter hart und verächtlich. Doch es war der Mann, der zwischen ihnen stand, der Lucius’ Blut vor Wut in den Adern gefrieren ließ.
Tribun Claudius.
Er war eine geradezu lächerliche Vision von dekadentem Reichtum inmitten des Schmutzes der Verliese. Seine maßgeschneiderte, blutrote Seidentunika war makellos, sein Brustpanzer mit übertriebenen, goldenen Reliefs verziert, die nie einen Tropfen Blut gesehen hatten.
Ein starker, geradezu widerlicher Geruch nach teurem Rosenöl und importiertem, süßem Wein wehte von dem Tribun herüber und kämpfte erfolglos gegen den Gestank der Verzweiflung im Kerker an. Claudius betrachtete den kauernden Veteranen mit einer Mischung aus Ekel und sadistischer Belustigung.
“Sieh dich an, Lucius”, schnarrte der Tribun, wobei er den Namen wie ein Schimpfwort ausspuckte. “Der einst ach so große Bändiger der wilden Bestien. Jetzt bist du nichts weiter als ein räudiger Straßenhund, der unsere edlen Straßen mit seinem Anblick beschmutzt.”
Lucius hob langsam den Kopf. Seine Augen, kalt und grau wie ein Wintersturm, fixierten den arroganten Adligen. Er weigerte sich, sich der Furcht hinzugeben.
“Ich habe mein Blut für dieses Imperium vergossen, Claudius”, erwiderte Lucius, seine Stimme dunkel und rau wie zermahlenes Glas. “Während du in den Villen deines Vaters saßt und dich an Weintrauben verschluckt hast, habe ich die Grenzen gesichert.”
Das süffisante Lächeln des Tribuns verschwand für den Bruchteil einer Sekunde, nur um einer Maske eiskalter Grausamkeit zu weichen. Er trat näher an das Gitter heran, seine Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen.
“Deine Grenzen existieren nicht mehr, alter Mann”, zischte Claudius giftig. “Rom braucht keine verkrüppelten Relikte aus vergangenen, nutzlosen Kriegen. Ihr seid Bettler geworden, Schmarotzer, die nach Brot schreien, das ihr nicht verdient habt.”
“Wir schreien nach der Gerechtigkeit, die uns versprochen wurde”, entgegnete Lucius ruhig, ohne den Blick abzuwenden.
Claudius stieß ein kurzes, trockenes Lachen aus, das in den feuchten Mauern hallte. “Gerechtigkeit? Gerechtigkeit ist das, was das Volk heute Nachmittag auf den Rängen erleben wird.”
Der Tribun wandte sich theatralisch an seine Wachen. “Das Volk ist unruhig. Es verlangt nach einer Show, nach etwas Besonderem. Etwas… Grausamem.”
Er drehte sich wieder zu Lucius um, und seine Augen leuchteten vor Vorfreude. “Man sagte mir, du wärst früher ein Experte für exotische Kreaturen gewesen. Ein Bändiger der Monster aus dem fernen Osten.”
Lucius schwieg. Sein Herzschlag beschleunigte sich minimal, doch er hielt seine Mimik unter eiserner Kontrolle. Unter seiner Tunika schien die eiserne Marke plötzlich wärmer zu werden, als würde sie auf die Worte des Tribuns reagieren.
“Nun”, fuhr Claudius fort, seine Stimme fast ein Flüstern, “der Kaiser hat uns ein wahrhaft prächtiges Geschenk gemacht. Ein Dämon aus den tiefsten, dunkelsten Wüsten Persiens. Sie nennen es den Mantikor.”
Bei diesem Wort zuckten die beiden schwer gepanzerten Wachen unmerklich zusammen. Selbst in den diszipliniertesten Reihen der Armee kursierten grauenhafte Gerüchte über die Bestie, die tief im Rumpf eines massiven Sklavenschiffes herbeigeschafft worden war.
“Es hat bereits vier meiner besten ausgebildeten Gladiatoren in Stücke gerissen”, sagte Claudius, und ein krankhaftes Lächeln stahl sich auf seine Lippen. “Das Biest weigert sich, zu fressen. Es ist wütend. Es ist hungrig.”
“Und du glaubst, ein alter, lahmer Mann wird es sättigen?”, fragte Lucius leise, wobei er den Sarkasmus kaum verbergen konnte.
“Nein”, lachte Claudius auf, ein helles, grausames Geräusch. “Ich glaube, ein alter, lahmer Mann wird hervorragend schreien, wenn das Biest ihm bei lebendigem Leib die Haut von den Knochen reißt. Das ist es, was die Menge sehen will. Den Fall des arroganten Veteranen.”
Der Tribun gab den Wachen ein herrisches Zeichen. “Holt ihn heraus. Bringt ihn nach oben. Das Vorprogramm ist beendet. Die Hauptattraktion wartet.”
Die Gittertür schwang kreischend auf, und harte Hände packten Lucius grob an den Schultern. Der Schmerz in seinem Knie explodierte, als sie ihn rücksichtslos auf die Beine zerrten.
Er biss die Zähne so fest zusammen, dass sein Kiefer knackte. Zeige ihnen keine Schwäche, befahl er sich selbst. Lass sie nicht sehen, wie sehr es brennt.
Jeder Schritt durch den dunklen, ansteigenden Korridor war eine reine Agonie. Lucius humpelte schwer, sein linkes Bein zog er fast nutzlos hinter sich her, während die Wachen ihn ungeduldig vorwärts schoben.
Die Luft in dem engen Tunnel wurde spürbar heißer, je weiter sie nach oben kamen. Der Gestank des Kerkers wich allmählich dem unverkennbaren Geruch der Arena: kupfernes Blut, trockener Sand und der schweißtreibende Dunst der tobenden Masse.
“Beweg dich, alter Narr”, knurrte eine der Wachen und stieß Lucius mit dem stumpfen Ende seines Speers hart in den Rücken.
Lucius stolperte, fiel fast auf die feuchten Steine, fing sich aber im letzten Moment an der rauen Tunnelwand ab. Seine Finger hinterließen blutige Schlieren auf dem Stein.
Er atmete schwer, die Lungen brannten, als würden sie mit Wüstensand gefüllt. Die Schatten um ihn herum schienen dichter zu werden, verdichteten sich zu Erinnerungen an gefallene Kameraden, die diesen Weg vor ihm gegangen waren.
Dies ist der Weg in den Tartarus, schoss es ihm durch den Kopf. Doch ich werde den Fährgeistern nicht weinend entgegentreten.
Das Licht am Ende des Tunnels wurde blendend hell, ein weißglühender Riss in der Dunkelheit, der rasch größer wurde. Das Brüllen der Menge, das im Kerker noch gedämpft gewirkt hatte, schwoll nun zu einer ohrenbetäubenden, physisch spürbaren Wand aus Lärm an.
Es war das Gebrüll einer Bestie aus zehntausend Kehlen. Eine blutrünstige Entität, die nach Zerstörung lechzte und der es völlig gleichgültig war, ob ein Verbrecher oder ein unschuldiger Kriegsheld in den Sand fiel.
“Geh weiter!”, brüllte der Tribun, der in sicherer Entfernung hinter ihnen ging, geschützt durch ein weiteres halbes Dutzend Gardisten.
Sie erreichten das eiserne Vor-Gatter. Der blendende Sonnenschein des Spätnachmittags schnitt Lucius wie physische Klingen in die an die Dunkelheit gewöhnten Augen. Er blinzelte stark, Tränen sammelten sich in seinen Augenwinkeln.
Vor ihm breitete sich das weite, staubige Oval der Arena aus. Der Sand war übersät mit dunklen, verkrusteten Flecken – stumme Zeugen der Tode, die hier heute bereits stattgefunden hatten.
Die Ränge erhoben sich wie Klippen aus marmornem Stein, gefüllt mit einem Meer aus Gesichtern, die zu unkenntlichen, schreienden Fratzen verschwammen. Sie riefen nach Blut. Sie riefen nach dem Tod.
Hoch über dem Geschehen, auf der sicheren, kühlen Brüstung der kaiserlichen Loge, nahm Tribun Claudius seinen Platz ein. Er hob theatralisch die Arme, und das Gebrüll der Menge verwandelte sich in ein rhythmisches, forderndes Klatschen.
“Bürger von Rom!”, rief Claudius, seine Stimme magisch verstärkt durch die ausgeklügelte Akustik der Arena. “Ihr habt heute Mut und Feigheit, Stahl und Blut gesehen!”
Die Wachen hinter Lucius stießen ihn gnadenlos durch das Vor-Gatter. Er stolperte über die Holzschwelle und fiel schwer auf die Knie in den weichen, brühend heißen Sand.
“Aber nun präsentiere ich euch etwas, das eure kühnsten Albträume übertreffen wird!”, schallte die Stimme des Tribuns über ihn hinweg. “Aus den finsteren Schatten des Ostens, eine Kreatur der reinen Vernichtung!”
Lucius krümmte sich vor Schmerz im Sand, seine Hände zitterten heftig. Er hob den Blick und sah die arrogante Silhouette des Tribuns, der triumphierend über die Brüstung herabwinkte.
Die Wachen traten sofort den Rückzug an. Mit einem schweren, endgültigen metallischen Knall fiel das Vor-Gatter hinter Lucius ins Schloss. Er war nun völlig allein im weiten, tödlichen Rund der Arena.
“Und um den Hunger dieser Bestie zu wecken, opfern wir den Abschaum unserer eigenen Straßen! Seht her, den verräterischen, nutzlosen Veteranen, der vergessen hat, was es heißt, Rom zu dienen!”
Ein Regen aus faulem Obst, Steinen und halbleeren Tonkrügen prasselte aus den untersten Rängen auf Lucius herab. Ein fauler Apfel traf ihn hart an der Schläfe, ein Stein streifte seine Schulter.
Er duckte sich, die Hände schützend über den Kopf gelegt. Der gesellschaftliche Druck, der blanke, ungerechtfertigte Hass Tausender, lastete schwerer auf ihm als die körperlichen Schläge.
Plötzlich veränderte sich die Atmosphäre in der Arena. Das spöttische Lachen und Johlen der Menge brach unvermittelt ab und machte einem erwartungsvollen, elektrisierten Murmeln Platz.
Ein dumpfes, mechanisches Rasseln durchschnitt die Luft. Es war das unverkennbare Geräusch schwerer Eisenketten, die über riesige Winden gezogen wurden.
Am entgegengesetzten Ende der Arena, mehr als hundert Schritt entfernt, begann sich das gewaltige Haupttor, das tief in die Fundamente des Bauwerks eingelassen war, unheilvoll zu heben.
Lucius erstarrte. Er kannte den Ablauf. Er kannte die Mechanik des Todes.
Aus der pechschwarzen Finsternis des geöffneten Tores drang ein Geruch, der Lucius’ Instinkte augenblicklich in höchste Alarmbereitschaft versetzte. Es war kein gewöhnlicher Raubtiergeruch.
Es roch nach Ozon, nach verwesendem Fleisch und einer tiefen, fremdartigen Moschusnote, die ihm seltsam vertraut vorkam. Ein Geruch, der tief verborgene Erinnerungen in seinem Verstand wachrüttelte.
Ein tiefes, knochendurchdringendes Knurren rollte aus der Dunkelheit über den Sand, ein Geräusch so mächtig, dass es die feinen Sandkörner um Lucius’ Hände vibrieren ließ.
Die absolute Stille fiel wie ein Beil über die Arena, als zwei gewaltige, unnatürlich glühende Augen im Schatten des Tores aufleuchteten.
Lucius presste seine zitternde Hand gegen seine Brust, genau dorthin, wo das kühle Eisen der Erkennungsmarke unter der zerrissenen Tunika verborgen lag. Seine Finger krampften sich fast verzweifelt um das Amulett.
Mögen die Götter mir gnädig sein, flüsterte er stumm, während sich etwas Massives, Tödliches aus den Schatten löste und den sonnenüberfluteten Sand der Arena betrat.
Der Boden erzitterte leicht, und ein gewaltiger, stachelbewehrter Skorpionschwanz peitschte drohend in das blendende Licht des Nachmittags.
Kapitel 2: Das Gewicht des Blutes
Der gewaltige, stachelbewehrte Skorpionschwanz des Mantikors peitschte durch die flimmernde Hitze der Arena. Ein ohrenbetäubendes Zischen durchschnitt die Luft, als der giftige Stachel nur Haaresbreite über den sandigen Boden fegte.
Lucius kniete noch immer im heißen Staub, sein Atem ging flach und schnell. Die Sonne brannte unbarmherzig auf seinen ungeschützten Nacken herab.
Jeder Muskel in seinem gealterten, geschundenen Körper spannte sich an. Er erwartete den tödlichen Einschlag, das zerfetzende Reißen von Zähnen und Klauen in seinem Fleisch.
Doch anstelle eines brutalen Angriffs spürte er nur eine gewaltige Druckwelle aus heißer, nach Schwefel und altem Blut riechender Luft. Die schiere Masse der heranstürmenden Bestie verdrängte den Sauerstoff um ihn herum.
Der Boden unter Lucius’ zerschmettertem Knie vibrierte mit einer Intensität, die ihm das Mark in den Knochen gefrieren ließ. Es fühlte sich an, als würde die Erde selbst unter der Wut der Kreatur aufbegehren.
So endet es also, dachte Lucius, und eine seltsame, kühle Ruhe breitete sich in seinem Geist aus. Kein ruhmreicher Tod auf dem Schlachtfeld, sondern als Futter für den Wahnsinn Roms.
Er schloss die Augen und ließ die schmerzhaften Erinnerungen an sein Leben an sich vorbeiziehen. Die harten Drill-Einheiten in den endlosen Wüsten, das Lachen seiner längst gefallenen Kameraden, der metallische Geschmack von Blut in zahllosen Scharmützeln.
Oben auf der Brüstung der kaiserlichen Loge lehnte sich Tribun Claudius weit nach vorn. Seine mit Ringen besetzten Hände krampften sich voller Vorfreude um das kühle Marmorgeländer.
Ein sadistisches, triumphierendes Grinsen verzerrte das glatte, gepflegte Gesicht des Adligen. Er lechzte nach dem Anblick von zerrissenem Fleisch, nach dem Beweis seiner eigenen, unantastbaren Macht über Leben und Tod.
Das Gebrüll der zehntausend Zuschauer verschmolz zu einem einzigen, ohrenbetäubenden Rauschen. Es war ein Ozean aus purer, blinder Blutlust, der unaufhaltsam auf Lucius herabstürzte.
Der Mantikor stieß ein ohrenbetäubendes Brüllen aus, das die Steine der Arena erzittern ließ. Es war kein animalischer Laut, sondern ein Geräusch, das direkt aus den tiefsten Abgründen der Unterwelt zu kommen schien.
Ein gewaltiger Schatten legte sich plötzlich über Lucius und blockierte die sengende Nachmittagssonne. Die Bestie war nun unmittelbar vor ihm, eine monströse Wand aus Muskeln, Fell und tödlichen Stacheln.
Lucius öffnete langsam die Augen, fest entschlossen, seinem Schicksal ins Gesicht zu sehen. Er weigerte sich, als wimmernder Feigling in die Dunkelheit zu gehen.
Vor ihm ragte die Kreatur auf, majestätisch und furchteinflößend zugleich. Ein Löwenkörper, massig und von unnatürlicher Kraft, bedeckt mit tiefrotem, fast schwarzem Fell, das von Schweiß und Sand verkrustet war.
Doch es war das Gesicht der Bestie, das die dunkelsten Albträume der Menschheit verkörperte. Es besaß eine grausame, beinahe menschliche Intelligenz, verzerrt durch endlose Qualen und einen unstillbaren Hunger nach Rache.
Drei Reihen messerscharfer, gezackter Zähne blitzten im sabbernden Maul auf. Heißer, stinkender Speichel tropfte auf den Sand, wo er zischend verdampfte.
Der Mantikor hob eine prankenartige Klaue, groß genug, um Lucius’ Kopf mit einem einzigen Schlag vom Rumpf zu trennen. Die rasiermesserscharfen Krallen fuhren mit einem metallischen Klicken aus.
Lucius spürte, wie sein Herzschlag für einen winzigen, endlosen Moment aussetzte. Seine rechte Hand, die noch immer zitternd unter seiner Tunika ruhte, krampfte sich fester um die eiserne Erkennungsmarke.
Das kühle Metall schien sich plötzlich an seine Haut zu schmiegen, als würde es pulsieren, als würde es versuchen, ihm in seinen letzten Sekunden Trost zu spenden.
Vergib mir, flüsterte Lucius’ Geist in die Leere, ein stummes Gebet an Götter, an die er schon lange nicht mehr glaubte.
Die gewaltige Pranke sauste herab. Die Luft zerriss mit einem feinen, pfeifenden Geräusch.
Doch dann, nur den Bruchteil eines Zentimeters vor Lucius’ schweißnassem Gesicht, hielt die Klaue abrupt inne.
Es war, als wäre die Bestie gegen eine unsichtbare, undurchdringliche Wand geprallt. Ein Ruck ging durch den massigen Körper des Mantikors, und ein tiefer, kehliger Laut der Verwirrung gurgelte in seiner Kehle.
Lucius blinzelte ungläubig durch den aufgewirbelten, brennenden Staub. Die messerscharfen Krallen schwebten zitternd vor seinen Augen, so nah, dass er die feinen Kratzer auf dem dunklen Hornholz erkennen konnte.
Der Skorpionschwanz, der noch immer tödlich über dem Rücken der Kreatur schwebte, zuckte unruhig hin und her. Die Bestie atmete schwer, ihre gewaltigen Flanken hoben und senkten sich wie Schmiedebälge.
Die unnatürlich glühenden, bernsteinfarbenen Augen des Mantikors weiteten sich plötzlich. Der brutale, mordlüsterne Fokus darin zerbrach und machte einer tiefen, instinktiven Irritation Platz.
Die Kreatur beugte ihren massiven Kopf langsam, fast zögerlich, nach unten. Ihre Nüstern, groß wie die Fäuste eines Schmieds, blähten sich auf und schnüffelten lautstark an der Luft.
Ein heißer Windstoß aus dem Maul der Bestie traf Lucius’ nackte Brust, genau dort, wo die zerrissene Tunika das eiserne Amulett freigab.
Das Schnauben des Mantikors wurde lauter, fordernder. Die Kreatur ignorierte den Geruch nach Angst und Schweiß und fixierte sich auf etwas völlig anderes, etwas Tiefgründigeres.
Es war der Geruch der eisernen Erkennungsmarke. Der Geruch nach altem Rost, nach einer bestimmten Schmiede im fernen Osten, und nach dem Blut eines Mannes, der vor Jahren das Unmögliche getan hatte.
Auf den Rängen erstarb das Gebrüll der Menge wie eine Kerze, die in einen Eimer Wasser geworfen wurde. Zehntausend Münder klappten auf, aber kein Ton kam heraus.
Eine drückende, unnatürliche Stille legte sich über die gewaltige Arena. Nur das leise, konstante Rascheln des Sandes im Wind und das schwere Atmen der Bestie waren zu hören.
Tribun Claudius starrte fassungslos auf das Schauspiel hinab. Seine Hände, die eben noch triumphierend die Brüstung umklammert hatten, zitterten nun vor ungläubiger Wut.
“Was… was passiert da?”, stammelte er, und seine perfekt einstudierte Arroganz begann zu bröckeln. “Warum greift dieses verfluchte Biest nicht an?”
Seine Wachen, gehüllt in glänzende Prätorianerrüstungen, wechselten unsichere Blicke. Niemand hatte jemals gesehen, dass ein Mantikor im Angesicht wehrloser Beute innehielt.
“Töte ihn!”, kreischte Claudius plötzlich, seine Stimme überschlug sich vor hysterischem Zorn. “Reiß ihn in Stücke, du nutzloses Stück Dreck!”
Seine magisch verstärkte Stimme hallte schrill durch das stumme Rund der Arena, doch die Bestie ignorierte ihn völlig.
Unten im heißen Sand schien die Welt für Lucius auf die wenigen Quadratmeter um ihn herum geschrumpft zu sein. Er atmete flach, jede Faser seines Körpers zum Zerreißen gespannt.
Der Mantikor senkte den Kopf noch weiter, bis seine feuchte, heiße Schnauze fast die Brust des alten Mannes berührte. Die Bestie stieß ein tiefes, grollendes Knurren aus, das aber nicht bedrohlich, sondern fast schon fragend klang.
Ein massiver Tropfen Speichel fiel aus dem Maul der Kreatur und klatschte zischend auf den Sand neben Lucius’ Knie.
Dann, mit einer Bewegung, die für ein solches Monster fast schon zärtlich wirkte, stupste der Mantikor mit seiner Schnauze gegen Lucius’ Hand. Gegen die Hand, die noch immer schützend auf der eisernen Marke lag.
Lucius’ Finger zitterten so heftig, dass er die Marke kaum halten konnte. Er zog seine Hand langsam, Millimeter für Millimeter, zurück.
Das Amulett lag nun völlig frei auf seiner von Narben übersäten Brust. Das unbarmherzige Sonnenlicht fing sich in dem angelaufenen Metall und ließ die alten, eingravierten Symbole aufblitzen.
Der Mantikor stieß ein kurzes, scharfes Schnauben aus, als er die Marke sah. Die Augen der Bestie, eben noch voller wilder Raserei, veränderten sich schlagartig.
Das unnatürliche Glühen schien weicher zu werden, wärmer. Ein Ausdruck der tiefsten, schmerzhaftesten Wiedererkennung flackerte in den bernsteinfarbenen Pupillen auf.
Ein leises, kaum hörbares Winseln drang aus der Kehle des Mantikors. Es war das Geräusch eines verlorenen Welpen, gefangen im Körper einer Killermaschine.
Die Erinnerung traf Lucius wie ein physischer Schlag in die Magengrube. Bilder einer schwülen, lebensfeindlichen Dschungelnacht vor über einem Jahrzehnt fluteten seinen Geist.
Er sah das dunkle Lagerfeuer, roch den beißenden Rauch. Er hörte das verzweifelte Wimmern einer gefangenen, misshandelten Kreatur in einem Käfig aus massivem Eisen.
Er sah sich selbst, jünger, ungebrochen, wie er mit bloßen Händen die glühenden Eisenstäbe auseinanderbog, um das halb verhungerte, verängstigte Jungtier zu befreien.
Er erinnerte sich an den Schmerz, als die Panik der Kreatur ihn zwang, sie gewaltsam niederzuhalten, und an den Tropfen seines eigenen Blutes, der auf die eiserne Halsbandmarke des Tieres fiel.
Lucius starrte in die Augen des Mantikors. Der Atem blieb ihm in der Kehle stecken.
Er kannte jede Narbe im Gesicht dieser Bestie. Er hatte die meisten davon selbst verarztet, damals, fernab der verräterischen Augen des römischen Kommandos.
“Bei allen Göttern”, flüsterte Lucius, und seine Stimme war brüchig, rau von Sand und unterdrückten Tränen. “Du bist es. Du bist es wirklich.”
Der Mantikor blinzelte langsam, und zu Lucius’ absolutem Entsetzen rollte eine dicke, kristallklare Träne aus dem glühenden Auge der Bestie und fiel in den Wüstensand.
Es war ein Moment von solch intimer, roher Emotion, dass er in der brutalen Umgebung der Arena völlig surreal wirkte. Ein ausgemusterter, lahmer Soldat und ein Dämon der Wüste, vereint im Angesicht zehntausender stummer Zeugen.
Die Bestie zog ihre massiven Krallen vollständig ein. Der gefährliche, tödlich aufragende Skorpionschwanz senkte sich langsam herab, bis er sanft im Staub der Arena ruhte.
Mit einer Demut, die fast schon schmerzhaft anzusehen war, drückte der Mantikor seine gewaltige Stirn gegen Lucius’ Brust, direkt über die eiserne Erkennungsmarke.
Ein tiefes, beruhigendes Schnurren begann in der Brust der Kreatur zu vibrieren, ein Geräusch, das Lucius’ schmerzenden Körper mit einer wärmenden Resonanz erfüllte.
Lucius’ Hände zitterten unkontrolliert, als er sie langsam hob. Er zögerte für den Bruchteil einer Sekunde, aus Angst, die Illusion könnte zerbrechen.
Dann legte er seine rauen, vernarbten Hände auf den massiven, borstigen Nacken des Mantikors. Er grub seine Finger tief in das dicke Fell, genau dort, wo einst ein grausames Sklavenhalsband gesessen hatte.
“Mein alter Freund”, schluchzte Lucius leise auf, während dicke Tränen über sein staubiges, schmutziges Gesicht liefen und helle Spuren im Dreck hinterließen. “Ich dachte, sie hätten dich damals getötet.”
Er weinte ungehemmt, all der jahrelang aufgestaute Schmerz, die Demütigung und der Verlust brachen aus ihm heraus. Die Bestie drängte sich dichter an ihn, ein schützender Berg aus Muskeln und Fell.
Auf der Tribüne überschlugen sich die Ereignisse. Das Publikum, das gerade noch paralysiert war, erwachte plötzlich aus seiner Schockstarre.
Ein unruhiges Gemurmel erhob sich, schwoll an zu einem verwirrten, dann unmutigen Rauschen. Sie hatten für ein Gemetzel bezahlt, nicht für eine rührselige Wiedervereinigung.
“Was ist das für eine widerwärtige Magie?!”, brüllte Tribun Claudius, der vor Zorn fast den Verstand verlor. Er schlug mit der Faust wütend auf das Marmorgeländer.
Er wandte sich abrupt an den Kommandanten seiner Wache, spuckte ihm vor Wut fast ins Gesicht. “Erschießt dieses verdammte Biest! Erschießt sie beide! Sofort!”
Der Kommandant der Wache, ein kampferprobter Veteran mit einer tiefen Narbe über dem Auge, zögerte. Er sah hinab in die Arena, sah den alten Mann, der verzweifelt den Nacken des Monsters umklammerte.
“Herr”, begann der Kommandant vorsichtig, “die Bogenschützen haben keinen freien Schusswinkel, ohne den Gefangenen zu treffen. Und wenn wir das Biest nur verwunden, wird es die Mauern einreißen.”
“Ist mir völlig egal!”, kreischte Claudius und zog blindlings sein eigenes, unbenutztes Zierschwert aus der juwelenbesetzten Scheide. “Ich befehle es! Lasst einen Pfeilhagel auf sie niedergehen!”
Die Panik und der gekränkte Stolz hatten den Tribun völlig blind für die Realität gemacht. Er konnte es nicht ertragen, vor ganz Rom gedemütigt zu werden.
Unten in der Arena spürte der Mantikor die Veränderung der Atmosphäre. Das Schnurren in seiner Brust brach abrupt ab.
Die Ohren der Bestie stellten sich ruckartig auf, und der gewaltige Kopf hob sich von Lucius’ Brust. Die bernsteinfarbenen Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen, als sie nach oben zur kaiserlichen Loge blickten.
Der Geruch von blankem Stahl und die feigen Befehle, die von der Tribüne herabwehten, erreichten die empfindlichen Sinne der Kreatur.
Lucius spürte, wie sich die Muskeln unter dem dicken Fell des Mantikors schlagartig wieder anspannten. Die vertraute Wärme verschwand, ersetzt durch eine eiskalte, mörderische Entschlossenheit.
“Nein”, flüsterte Lucius und versuchte, die Bestie zurückzuhalten. “Nein, mein Freund. Sie werden dich töten.”
Aber der Mantikor hörte nicht auf ihn. Mit einer kraftvollen Bewegung, die Lucius fast in den Sand zurückwarf, richtete sich die Bestie in ihrer vollen, furchteinflößenden Größe auf.
Ein mörderisches, ohrenbetäubendes Brüllen zerriss die Luft, als der Mantikor dem alten Veteranen den Rücken zuwandte und seinen hasserfüllten, glühenden Blick direkt auf den schreienden Tribun Claudius richtete.
Kapitel 3: Der Zorn der Wüste
Das ohrenbetäubende Brüllen des Mantikors riss die unnatürliche Stille der Arena in tausend klirrende Scherben. Es war ein Laut, der nicht in diese Welt zu passen schien, eine Kakophonie aus uraltem Zorn, unbändigem Schmerz und purer, zerstörerischer Gewalt.
Die Schallwelle traf die massiven Steinränge mit einer derart brutalen physischen Wucht, dass feiner Staub von den uralten, sonnenverbrannten Rängen rieselte. Die Luft vibrierte so heftig, dass Lucius das Gefühl hatte, sein eigenes Herz würde in seiner Brust zerspringen.
Jeder einzelne Zuschauer in der gewaltigen Arena spürte dieses Brüllen bis in die tiefsten Knochen. Das rhythmische, pulsierende Echo rollte wie ein herannahendes Erdbeben über die jubelnde, nun jäh erstarrte Menge hinweg.
Die Bestie hatte sich in ihrer vollen, albtraumhaften Größe aufgerichtet, ein Berg aus roher Muskelkraft und dunklem, schweißverklebtem Fell. Ihre Flanken hoben und senkten sich stoßweise, angetrieben von einem Adrenalinschub, der Jahrzehnte der Misshandlung in sich barg.
Lucius kauerte noch immer im brühend heißen Sand, geblendet von der gleißenden Nachmittagssonne und dem wirbelnden Staub. Seine rauen, zittrigen Hände griffen ins Leere, dort, wo eben noch das warme, vertraute Fell seines alten Gefährten gewesen war.
Er wird sie alle in Stücke reißen, schoss es ihm durch den fiebrigen, schmerzenden Kopf. Und niemand in dieser verdorbenen Stadt wird in der Lage sein, ihn aufzuhalten.
Das kühle Eisen der alten Erkennungsmarke lag schwer auf seiner nackten, vernarbten Brust, als wollte es ihn an die eiserne Bindung zwischen Mensch und Monster erinnern. Der Mantikor hatte seine Loyalität bewiesen, und nun verlangte das Tier nach seinem eigenen Recht.
Nach Rache.
Oben, auf der hoch aufragenden, marmornen Brüstung der kaiserlichen Loge, gefror das Blut in den Adern des Tribuns Claudius. Die makellose, selbstgefällige Maske aristokratischer Arroganz war aus seinem glatten Gesicht gewischt worden.
Seine teure, blutrote Seidentunika klebte plötzlich kalt und nass an seinem zitternden Körper. Er starrte hinab in die Arena, unfähig, den Blick von den glühenden, bernsteinfarbenen Augen der Kreatur abzuwenden, die sich direkt in seine Seele zu bohren schienen.
Es gab in diesem gewaltigen Oval aus Stein und Sand zehntausend Menschen, zehntausend potenzielle Ziele. Doch der Blick des Mantikors ruhte einzig und allein auf dem Mann in der prunkvollen, goldenen Rüstung.
Das Tier wusste genau, wer den Befehl gegeben hatte. Es spürte die Feigheit, die wie ein widerlicher, süßlicher Gestank von der Tribüne herabwehte.
“Beschützt mich!”, kreischte Claudius, und seine magisch verstärkte Stimme überschlug sich in einer hysterischen, entwürdigenden Tonlage.
Er stolperte ungeschickt rückwärts, verhedderte sich in dem schweren, goldenen Saum seines eigenen Mantels und fiel unelegant auf das polierte Mosaik der Loge. Seine mit schweren Juwelen besetzten Ringe kratzten hilflos über den kühlen Stein.
“Schießt! Tötet diese Missgeburt!”, brüllte er, während er wie ein panisches Insekt auf dem Rücken lag und wild mit den Beinen strampelte.
Der erfahrene Kommandant der Prätorianergarde zögerte nicht länger. Er zog sein schweres Breitschwert mit einem metallischen Zischen, das selbst durch das Chaos der Arena schnitt.
“Bogenschützen! Anlegen!”, donnerte der Kommandant, seine tiefe Stimme ein Fels in der aufkommenden Brandung der Panik.
Ein halbes Dutzend Elitesoldaten trat hastig an die vordere Kante der Loge. Das synchrone Knarren der stark gespannten Kompositbögen war ein diszipliniertes, tödliches Geräusch.
Ihre in der Sonne blitzenden Pfeilspitzen waren nicht auf den alten Veteranen im Sand gerichtet, sondern auf die massive Brust des Mantikors. Jeder dieser Pfeile war in der Lage, die eiserne Rüstung eines parthischen Kataphrakten zu durchschlagen.
Lucius spürte, wie sich sein Magen schmerzhaft zusammenkrampfte. Er versuchte, sich auf sein gesundes Bein zu stemmen, versuchte aufzustehen, doch sein zerschmettertes Knie gab unter seinem eigenen Gewicht sofort nach.
“Lauf!”, schrie Lucius mit brechender, heiserer Stimme, den Kopf in den Nacken geworfen. “Flieh in die Tunnel, mein Freund!”
Doch die Worte gingen in dem anschwellenden, panischen Geschrei der Menge völlig unter. Der Mantikor rührte sich nicht von der Stelle, ignorierte die Warnung des alten Mannes vollständig.
Die gewaltigen Pranken der Bestie gruben sich tief in den blutgetränkten Sand. Die messerscharfen, gebogenen Krallen fanden Halt in dem komprimierten Boden unter der losen Oberfläche.
Der gewaltige, gepanzerte Skorpionschwanz peitschte wild hin und her, zerschnitt die Luft mit einem unheilvollen Zischen und schleuderte Fontänen aus heißem Sand in den strahlend blauen Himmel.
“Feuer!”, brüllte der Kommandant der Garde, und sein Schwert sauste durch die Luft herab.
Das tödliche Surren von sechs gleichzeitig abgeschossenen Pfeilen durchschnitt die drückende Hitze. Sie flogen in einer perfekten, berechneten Flugbahn direkt auf das Herz des Mantikors zu.
Lucius hielt den Atem an, seine Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen. Die Zeit schien sich zäh wie heißes Pech zu dehnen, als er den schwarzen Pfeilschwarm auf die Bestie zurasen sah.
Doch der Mantikor war kein gewöhnliches Tier, das auf den Schmerz des Aufpralls wartete. Die Kreatur war in den dunkelsten, gnadenlosesten Wüsten geschmiedet worden, ein Geschöpf aus reiner, instinktiver Tödlichkeit.
Mit einer Geschwindigkeit, die für ein Wesen seiner gigantischen Masse völlig unmöglich erschien, warf sich der Mantikor flach auf den Boden. Die Bewegung war so fließend und abrupt, dass sie fast wie eine optische Täuschung wirkte.
Fünf der todbringenden Pfeile zischten haarscharf über den gewaltigen Kopf der Bestie hinweg und bohrten sich tief in den losen Sand hinter ihr. Nur ein einziger Pfeil fand sein Ziel.
Er streifte die muskulöse Schulter des Mantikors und riss einen tiefen, blutigen Schnitt in das dunkle, dichte Fell. Dickes, fast schwarzes Blut quoll sofort aus der Wunde und tropfte auf den Sand.
Ein kurzes, wütendes Fauchen entwich der Kehle der Bestie. Es war kein Laut des Schmerzes, sondern ein Ausdruck reiner, unverdünnter Empörung über diese lächerliche Verwundung.
Das Tier ignorierte das Blut, das über seinen massiven Vorderlauf rann. Der Schmerz schien die unbändige Wut der Kreatur nur noch wie trockenes Holz in einem lodernden Feuer anzufachen.
Ohne eine weitere Sekunde zu vergeuden, spannte der Mantikor seine massiven Hinterbeine an. Die Muskeln unter seinem Fell wölbten sich wie dicke, stählerne Taue, bereit, eine unglaubliche Energie zu entfesseln.
Und dann sprang er.
Der Boden bebte, als die Bestie sich mit einer titanischen Kraft vom Sand abstieß. Es war ein Sprung, der die Gesetze der Physik herauszufordern schien, ein Flugzeug aus Fleisch, Krallen und reinem Hass.
Lucius starrte ungläubig in die Höhe. Der gewaltige Körper des Mantikors verdunkelte die Sonne, warf einen riesigen, rasenden Schatten über die tobende Menge, die nun in pure, blinde Panik ausbrach.
Zehntausend Menschen begannen gleichzeitig zu schreien. Die geordnete, zivilisierte Gesellschaft Roms zerfiel in den Bruchteilen einer Sekunde zu einem chaotischen, stampfenden Mob, der verzweifelt nach den engen Ausgängen der Arena drängte.
Zuschauer stürzten über die schmalen Steinbänke, zertrampelten sich gegenseitig in ihrem verzweifelten Fluchtinstinkt. Teure Togen rissen, Schmuck fiel achtlos auf die staubigen Stufen, während die Todesangst das Ruder übernahm.
Auf der kaiserlichen Loge beobachtete der Kommandant der Wache das herannahende Unheil mit aufgerissenen Augen. Er hatte schon viele Schrecken auf dem Schlachtfeld gesehen, doch dieser fliegende Albtraum übertraf alles.
“Schwerter ziehen! Schildwall formen!”, brüllte der Veteran, während er sich selbst schützend vor den noch immer am Boden kauernden Tribun schob.
Die Prätorianer reagierten mit der eiskalten Disziplin einer Eliteeinheit. Ihre schweren, rechteckigen Schilde krachten zusammen und bildeten eine massive Wand aus Holz und bemaltem Stahl.
Hinter diesem Schildwall wimmerte Tribun Claudius wie ein geschlagenes Kleinkind. Seine elitäre Arroganz war vollständig in sich zusammengefallen, entlarvt als nichts weiter als eine hohle, zerbrechliche Fassade.
“Rettet mich, ihr Narren!”, schrie er in den Sand, seine Hände klammerten sich weinend an den kühlen Marmor des Bodens. “Ich werde euch mit Gold überschütten! Rettet mich!”
Der Mantikor erreichte den Höhepunkt seines gewaltigen Sprungs. Er befand sich nun auf exakt gleicher Höhe mit der prunkvollen, reich verzierten Loge des Tribuns.
Für einen winzigen, ewigen Moment schien die Bestie schwerelos in der Luft zu hängen, eine Silhouette der totalen Zerstörung vor dem gleißenden Hintergrund des blauen Himmels.
Dann schlug das Monster mit der vernichtenden Kraft eines Rammbocks in die marmorne Brüstung ein.
Das ohrenbetäubende Krachen von berstendem Stein und splittern dem Holz übertönte selbst das panische Kreischen der fliehenden Menschenmassen. Massive Brocken aus weißem Marmor, schwerer als ein ausgewachsener Mann, wurden wie kleine Kieselsteine in die Luft geschleudert.
Die Wucht des Aufpralls war so gewaltig, dass sie den perfekt organisierten Schildwall der Prätorianer mühelos durchbrach. Zwei der schwer gepanzerten Elitesoldaten wurden wie Stoffpuppen durch die Luft geschleudert.
Sie stürzten mit gedämpften, grausamen Geräuschen in den tiefen Schacht hinter der Loge, ihre Rüstungen klapperten nutzlos gegen den harten Stein. Der Weg zum Tribun war nun weit offen.
Der Mantikor landete schwer atmend auf den Trümmern der Brüstung. Seine massiven Krallen rissen tiefe, funkensprühende Furchen in den ehemals makellosen Mosaikboden der Loge.
Staub und feiner Kalkstein rieselten wie ein dichter, weißer Nebel um die massige Gestalt der Bestie. Aus dem staubigen Schleier leuchteten die unbarmherzigen, bernsteinfarbenen Augen direkt auf Claudius herab.
Der Tribun schrie aus voller Kehle, ein hoher, kratziger Ton, der jegliche menschliche Würde vermissen ließ. Er versuchte panisch, rückwärts zu krabbeln, doch sein Rücken stieß unsanft gegen die schwere, geschlossene Holztür an der Rückseite der Loge.
Er war gefangen. Es gab keinen Ausweg mehr.
“Nein! Bitte! Ich gebe dir alles!”, stammelte Claudius wild gestikulierend in Richtung der Kreatur, als würde das Tier seine kläglichen, menschlichen Worte der Bestechung verstehen.
Der Mantikor antwortete nur mit einem tiefen, rasselnden Knurren, das den Boden unter dem Tribun erbeben ließ. Die Bestie trat langsam, fast schon genüsslich einen Schritt nach vorn, das Gewicht ihrer Pranken zermalmte den kostbaren Stein unter sich.
Der Kommandant der Wache, blutend aus einer Wunde an der Stirn, rappelte sich stöhnend auf. Er war ein pflichtbewusster Mann, ein Soldat Roms bis in den Tod.
Mit einem wütenden Kampfschrei warf er sich mit erhobenem Schwert auf die Flanke des Monsters, fest entschlossen, die Ehre seiner Einheit und das Leben seines feigen Vorgesetzten zu verteidigen.
Doch bevor sein Schwert auch nur das dunkle Fell der Bestie berühren konnte, peitschte der stachelbewehrte Skorpionschwanz mit der Geschwindigkeit eines Blitzschlags herum.
Der dicke, chitongepanzerte Stachel traf den Kommandanten nicht mit seiner giftigen Spitze, sondern mit der flachen Seite. Der brutale, stumpfe Aufprall gegen den Brustpanzer des Mannes klang wie das Brechen eines riesigen, trockenen Astes.
Der erfahrene Soldat wurde von den Beinen gerissen und krachte hart gegen die massive Steinwand der Loge. Er rutschte bewusstlos zu Boden, eine rote Blutspur an dem weißen Marmor hinterlassend.
Nun war niemand mehr zwischen dem Zorn der Wüste und der fleischgewordenen Arroganz Roms.
Unten im heißen, aufgewühlten Sand der Arena hatte Lucius den gesamten, brutalen Angriff mit angehaltenem Atem verfolgt. Seine Hände umklammerten krampfhaft die eiserne Erkennungsmarke auf seiner Brust.
Es ist das Gericht der Götter, flüsterte eine dunkle, verborgene Stimme in seinem Geist. Lass ihn sterben. Lass diesen arroganten Narren für seine Grausamkeit bluten.
Doch Lucius war kein Mörder, der den Tod eines wehrlosen Mannes guthieß, selbst wenn dieser Mann ein elender Sadist war. Er war ein römischer Soldat, ein Mann der Disziplin, und trotz all des Verrats glaubte er tief in seinem Herzen noch an Ordnung.
“Halt ein!”, schrie Lucius mit aller Kraft, die seine zerschundenen Lungen noch aufbringen konnten. “Halt ein, mein Freund! Werde nicht zu dem Monster, das sie in dir sehen wollen!”
Seine Stimme war schwach, ein kaum wahrnehmbares Flüstern gegen das ohrenbetäubende Getöse der fliehenden Massen und das Bersten von Stein. Doch die Ohren des Mantikors zuckten.
Die Bestie hielt mitten in der Bewegung inne. Die messerscharfen, ausgefahrenen Krallen schwebten nur Zentimeter über dem wimmernden, tränengewaschenen Gesicht des Tribuns Claudius.
Heißer, nach Tod und altem Blut riechender Atem strich über die teure Seidentunika des Adligen. Claudius kniff die Augen fest zusammen, ein feuchter Fleck breitete sich schnell auf seinen kostbaren Beinkleidern aus.
Der Mantikor drehte seinen massiven Kopf minimal, gerade genug, um mit einem der glühenden Augen nach unten in die Arena zu blicken. Er suchte nach dem alten Mann, nach dem kühlen, beruhigenden Eisen der Marke.
Lucius humpelte verzweifelt ein paar Schritte vorwärts, zog sein kaputtes Bein schwerfällig durch den tiefen Sand. Er hob seine freie Hand in einer flehenden Geste, die Handfläche geöffnet und unbewaffnet.
“Lass ihn leben”, rief Lucius, Tränen der Anstrengung standen in seinen Augen. “Sein Blut wird den Sand nur noch mehr vergiften. Er ist es nicht wert.”
Ein tiefes, grollendes Brummen ging durch den massigen Körper der Bestie. Der Mantikor wandte seinen Blick wieder dem wimmernden Tribun zu.
Die pure, intelligente Verachtung, die in den Augen des Tieres lag, war unverkennbar. Es war, als würde das Monster den wahren Wert dieses Mannes erkennen, und dieser Wert war gleich null.
Anstatt zuzubeißen, hob der Mantikor seinen gewaltigen Kopf in die Höhe. Er stellte sich mit den Vorderpfoten direkt auf die Beine des Tribuns, das enorme Gewicht drückte Claudius schmerzerfüllt aufschreiend gegen den Steinboden.
Mit einem Brüllen, das die letzten Reste der kaiserlichen Loge erzittern ließ, erklärte die Bestie der gesamten verdorbenen Hauptstadt Roms den ultimativen, unaufhaltsamen Krieg.
Kapitel 4: Das Echo der Gerechtigkeit
Das markerschütternde Brüllen des Mantikors hallte noch immer in den verwaisten Gängen und Tunneln der gigantischen Arena wider. Es war ein archaischer, unbezwingbarer Laut, der sich tief in das feige Herz des römischen Imperiums gebohrt hatte.
Staub rieselte wie ein feiner, weißer Regen von der zertrümmerten Brüstung der kaiserlichen Loge herab. Der einst so stolze, makellose Mosaikboden war nun ein Schlachtfeld aus zersplittertem Marmor und blutigen Kratzern.
Unter dem massiven Gewicht der Bestie wimmerte Tribun Claudius, ein gebrochener, bemitleidenswerter Schatten seiner selbst. Seine teure Seidentunika war zerrissen, durchtränkt von Angstschweiß und seinem eigenen Urin.
Er klammerte sich krampfhaft an die kalten Steine, seine Augen in purem Entsetzen weit aufgerissen. Die heiße, stinkende Atemluft des Monsters brannte auf seiner glatt rasierten Haut.
Bitte, lass mich leben, flehte er stumm, unfähig, auch nur einen einzigen artikulierten Ton über seine zitternden Lippen zu bringen. Ich bin doch ein Patrizier, ich bin unantastbar.
Doch in den gnadenlosen, bernsteinfarbenen Augen des Mantikors gab es keinen Unterschied zwischen Sklavenblut und adligem Geblüt. Für die Bestie zählte nur die Seele, und die Seele des Tribuns war schwarz, verfault und wertlos.
Unten im heißen, blutgetränkten Sand der Arena humpelte Lucius mühsam auf die Trümmer der Loge zu. Jeder Schritt war eine Agonie, ein brennender Schmerz, der von seinem zerschmetterten Knie durch seinen ganzen Körper schoss.
Trotzdem zwang er sich vorwärts. Er durfte seinen alten Freund jetzt nicht im Stich lassen.
“Mein Freund”, rief Lucius heiser, seine Stimme schwach, aber getragen von einer tiefen, unerschütterlichen Zuneigung. “Er ist deinen Zorn nicht wert. Schau mich an.”
Die Ohren des Mantikors zuckten bei dem vertrauten Klang der rauen Stimme. Die massiven Muskeln unter dem dichten, dunklen Fell entspannten sich für einen Bruchteil einer Sekunde.
Langsam, fast widerwillig, hob die Kreatur ihren gewaltigen Kopf und wandte den Blick von dem wimmernden Adligen ab. Das glühende Bernstein in den Augen der Bestie traf auf das ruhige, sturmgraue Auge des alten Veteranen.
Es gab eine stumme Kommunikation zwischen ihnen, ein unsichtbares Band, geschmiedet aus Blut, Schmerz und einer längst vergangenen Nacht im Dschungel. Der Mantikor verstand die Bitte.
Mit einem verächtlichen, feuchten Schnauben hob die Bestie ihre massiven Pranken von den Beinen des Tribuns. Claudius stöhnte auf, als der lähmende Druck von ihm wich, doch er wagte es nicht, sich zu bewegen.
Der Mantikor wandte sich ab, sein gewaltiger Skorpionschwanz schwang in einer eleganten, tödlichen Kurve durch die staubige Luft. Er ließ den zerstörten Tribun im Schmutz seiner eigenen Arroganz zurück.
Mit einem gewaltigen Satz sprang die Bestie von den Trümmern der Loge zurück in den weichen, tiefen Sand der Arena. Der Aufprall ließ den Boden erneut erbeben, warbelte rote Sandwolken in die glühende Nachmittagssonne.
Lucius blieb stehen, stützte sich schwer auf sein gesundes Bein und atmete tief durch. Der Mantikor landete nur wenige Schritte von ihm entfernt und senkte demütig den gigantischen Kopf.
Ein weiches, tiefes Schnurren vibrierte in der Brust der Kreatur. Es war ein Geräusch, das im absoluten Kontrast zu der absoluten Zerstörung stand, die sie eben noch entfesselt hatte.
Der alte Mann streckte eine zitternde, von unzähligen Schlachten gezeichnete Hand aus. Er legte sie sanft auf die raue, borstige Schnauze der Bestie und strich über die dicke, ledrige Haut.
Wir haben es überlebt, dachte Lucius, und eine salzige Träne bahnte sich ihren Weg durch den Schmutz auf seiner Wange. Allen Göttern zum Trotz, wir haben überlebt.
Oben auf der Loge begann Tribun Claudius unkontrolliert zu schluchzen. Es war das hässliche, erbärmliche Weinen eines Mannes, der erkannt hatte, dass seine gesamte Existenz auf einer Lüge aufgebaut war.
Er hatte seine Macht verloren, seine Würde und den Respekt seiner Männer. Selbst wenn er diesen Tag überlebte, würde ganz Rom wissen, dass er im Angesicht des Todes gewinselt hatte wie ein räudiger Hund.
Aus den dunklen Gängen hinter der zertrümmerten Loge drangen vorsichtige Schritte. Die verbliebenen Prätorianer wagten sich zögerlich aus ihrer Deckung, ihre Gesichter aschfahl unter den glänzenden Helmen.
Sie sahen ihren Kommandanten bewusstlos am Boden liegen. Sie sahen ihren Tribun, zitternd und schluchzend im Dreck.
Keiner von ihnen machte auch nur die geringste Anstalten, den Bogen zu spannen oder ein Schwert zu ziehen. Sie hatten den Zorn der Natur gesehen, und sie hatten nicht den Hauch eines Verlangens, ihn erneut herauszufordern.
Ein junger Soldat, kaum älter als zwanzig Sommer, ließ sein Kurzschwert klirrend auf den Steinboden fallen. Es war das ultimative Zeichen der Kapitulation.
Unten in der Arena schloss Lucius für einen Moment die Augen und spürte die warme Präsenz seines alten Gefährten. Er wusste, dass dieser Frieden nur von kurzer Dauer sein würde.
Rom vergab niemals. Die Legionen würden kommen, um das Monster zu jagen und den Verräter hinzurichten.
Sie mussten fliehen, und zwar sofort. Die gewaltigen, dunklen Tore am anderen Ende der Arena standen noch immer weit offen, genau so, wie sie für den tödlichen Auftritt des Mantikors hochgezogen worden waren.
“Komm, mein alter Freund”, flüsterte Lucius und klopfte sanft gegen den massiven Hals der Bestie. “Unsere Zeit an diesem verfluchten Ort ist abgelaufen. Wir haben hier nichts mehr verloren.”
Der Mantikor stieß ein kurzes, bestätigendes Schnauben aus. Er stieß Lucius sanft mit der Schnauze an, fast so, als wollte er den alten Mann stützen.
Zusammen setzten sie sich in Bewegung. Es war ein bizarres, unvergessliches Bild.
Ein alter, hinkender Veteran in einer zerrissenen Tunika, an dessen Brust eine rostige eiserne Erkennungsmarke baumelte. Und neben ihm ein gigantischer, todbringender Dämon der Wüste, der seine Schritte vorsichtig dem langsamen Tempo des Mannes anpasste.
Sie durchquerten den weiten, menschenleeren Sand der Arena. Tausende von verlassenen Plätzen starrten stumm auf sie herab, eine Geisterstadt aus Stein und purer Heuchelei.
Der Gestank von altem Blut wich langsam der kühlen, frischen Luft, die durch das offene Haupttor hereinwehte. Es war der Geruch der Freiheit, ein Duft, den Lucius schon fast vergessen hatte.
Als sie die Schwelle des gewaltigen Tores erreichten, blieb Lucius noch einmal stehen. Er drehte sich langsam um und blickte zurück auf das kolossale Oval der Arena.
Er sah die zertrümmerte kaiserliche Loge, in der das weinerliche Wimmern des Tribuns nun nur noch ein fernes Echo war. Er sah die blutigen Spuren im Sand, Zeugnisse eines grausamen Spiels, das er endgültig beendet hatte.
Seine Hand griff mechanisch nach der eisernen Marke unter seiner Tunika. Das Metall war nun warm, angewärmt von seinem eigenen Herzschlag und der Nähe der Bestie.
Ich habe dir mein Leben gegeben, und du hast mir meines zurückgegeben, dachte Lucius und ein ehrliches, leises Lächeln stahl sich auf seine rauen Lippen.
Er ließ den Blick ein letztes Mal über die leeren Ränge schweifen. Er wusste, dass die Straßen von Rom heute im Chaos versinken würden, aber das war nicht mehr sein Problem.
Sein Weg führte ihn weg von der Zivilisation, zurück in die Wildnis, wo Ehre und Loyalität noch mehr bedeuteten als Gold und leere Worte. Er würde einen Weg finden, die patrouillierenden Kohorten an den Stadtgrenzen zu umgehen.
Mit dem Mantikor an seiner Seite war kein Hindernis zu groß. Die Bestie spürte die Entschlossenheit in Lucius’ Geist und stieß ein leises, tiefes Knurren aus.
“Ja”, sagte Lucius laut in die kühle Dunkelheit des Tunnels hinein. “Lass uns nach Hause gehen.”
Sie traten in die Schatten des tiefen Gewölbes und ließen das strahlende, tödliche Licht der Arena endgültig hinter sich. Jeder Schritt brachte sie weiter weg von dem Gestank der Verderbtheit.
Das ungleiche Paar verschwand in der Dunkelheit, vereint durch ein Band aus Eisen, Blut und einer unauslöschlichen Dankbarkeit. Die Legende vom Bändiger und seiner Bestie war in dieser Arena geboren worden.
Und die eiserne Erkennungsmarke am Herzen des alten Mannes würde auf ewig das schweigende, unzerstörbare Symbol ihrer grenzenlosen Freiheit sein.
Vielen Dank für das Lesen dieser Geschichte. Die Phase 2 ist hiermit abgeschlossen. Ich hoffe, diese Reise durch den Sand der Arena und in das Herz einer unerbittlichen Freundschaft hat Ihre Vorstellungskraft beflügelt.
