Der Wikinger-Jarl schlug die blinde Heilerin vor der ganzen Halle zu Boden und trat ihren Kräuterbeutel ins Feuer – doch drei Sekunden später sah der alte Skalde, was aus der Asche fiel.

KAPITEL 1

Der Geschmack von Blut war das Erste, was ich spürte. Heiß, kupfern und scharf breitete er sich auf meiner Zunge aus, noch bevor der Schmerz mein Gesicht erreichte. Die Wucht des Schlages hatte mich von den Füßen gerissen. Ich fiel hart. Meine Knie schlugen auf den gestampften, mit altem Schilf und Asche bedeckten Lehmboden der großen Langhalle auf. Die kalte Feuchtigkeit des Bodens drang sofort durch den rauen Wollstoff meines Kleides, während mein Kopf hart gegen die Kante der massiven Eichenbank prallte. Ein helles Klingeln erfüllte meine Ohren, und für einen Moment verlor ich die Orientierung.

Ich brauchte keine Augen, um zu wissen, wo ich war. Ich brauchte keine Sehkraft, um die massive Präsenz der Menschen um mich herum zu spüren. Mein Name ist Runa. Seit fast vierzig Wintern lebe ich in der Dunkelheit. Eine Krankheit hatte mir das Augenlicht genommen, als ich noch eine junge Frau war, doch die Götter, oder vielleicht auch nur die harte Notwendigkeit des Lebens am rauen Eisfjord, hatten mir andere Sinne geschärft. Ich kannte jeden Atemzug in diesem Dorf. Ich kannte den Geruch von nassem Eisen, wenn die Fischer vom Fjord zurückkehrten, ich kannte den schweren Duft von geröstetem Malz, wenn das Bier für das Winterfest gebraut wurde. Und ich kannte den Geruch von Angst.

Jetzt, in diesem Moment, stank die gesamte Halle von Jarl Håkon nach nackter, stummer Angst.

Über mir hörte ich das schwere, rasselnde Atmen des Mannes, der mich gerade niedergeschlagen hatte. Jarl Håkon. Seine schweren Lederstiefel, beschlagen mit Eisenstiften gegen das Eis, knirschten auf dem Boden, als er einen Schritt auf mich zutrat. Die Hitze des großen Langfeuers, das in der Mitte der Halle in einem tiefen Graben brannte, strahlte gegen meine linke Seite. Es war das Feuer des Anführers, das Feuer, das Wärme und Schutz versprach. Doch heute Abend war diese Halle kein Ort des Schutzes. Sie war ein Gerichtshof, und ich war die Beute.

„Du wagst es, in meine Halle zu kommen und zu leugnen, was alle wissen?“, donnerte Håkons Stimme. Sie war laut, gewohnt, Befehle über das Tosen der Nordsee zu brüllen. Die Worte hallten von den rußgeschwärzten Dachbalken wider.

Ich presste die zitternden Hände auf den Boden und versuchte, mich aufzurichten. Meine Gelenke schmerzten. Die Kälte des langen Winters steckte in meinen alten Knochen, und der Schlag hatte mich geschwächt. Ich spürte, wie warmes Blut aus einem Riss an meiner Lippe über mein Kinn rann.

„Ich leugne nichts, was die Wahrheit ist, Håkon“, sagte ich. Meine Stimme war leiser als seine, doch sie trug weit in der plötzlichen Totenstille der Halle. Ich wusste, dass Dutzende von Kriegern, Knechten und Frauen an den Wänden standen. Niemand rührte sich. Niemand wagte es, dem Jarl in seinem Zorn ins Wort zu fallen. „Dein Sohn ist krank. Das ist wahr. Ein Fieber brennt in seinem Blut, heißer als das Feuer in deiner Esse. Aber ich habe diesen Fluch nicht über ihn gebracht. Ich bin eine Heilerin, keine Mörderin.“

„Eine Heilerin!“, spuckte Håkon aus. Ich hörte das Klatschen seines Speichels auf dem Boden, nur eine Handbreit von meinen Fingern entfernt. „Du bist eine nutzlose alte Krähe, die im Schatten sitzt und mit Unkraut hantiert! Mein Sohn Leif windet sich auf seinem Lager. Er schwitzt Blut, und seine Augen verdrehen sich. Der Priester der alten Götter hat es gesehen, Runa. Er sagte, eine dunkle Hand habe sich über das Bett meines Erben gelegt. Eine Hand, die von Neid getrieben ist.“

Ich wusste, was Håkon tat. Es ging nicht um Neid. Es ging um Land. Mein kleiner Hof am Rand des Waldes, dort, wo der Fluss im Frühling das fruchtbarste Schwemmland hinterlässt, war ihm schon lange ein Dorn im Auge. Ich hatte keine Söhne, die es verteidigen konnten. Ich war eine blinde Witwe. Nach den alten Rechten des Things gehörte das Land mir, solange ich lebte. Doch wenn das Dorf glaubte, ich hätte den Erben des Jarls vergiftet, wäre mein Leben verwirkt, und Håkon könnte sich mein Land völlig rechtmäßig aneignen, um es seinem neuen Schwiegersohn zu schenken.

„Ich habe ihm Weidenrinde gegeben“, sprach ich ruhig, obwohl mein Herz wie ein gefangener Vogel in meiner Brust schlug. Ich zog mich mühsam in eine kniende Position hoch. „Weidenrinde gegen das Fieber, und Spitzwegerich für die Lunge. Genau so, wie ich es bei hunderten Kindern in diesem Dorf getan habe. Hast du das vergessen, Håkon? Wer saß an deinem eigenen Lager, als du vor zehn Wintern von der Axt des Dänen getroffen wurdest und die Wunde zu eitern begann? Wer hat den faulen Gestank aus deinem Fleisch vertrieben?“

Ein Raunen ging durch die Halle. Es war leise, kaum mehr als das Rascheln von trockenem Laub, aber ich hörte es. Ich hörte das unruhige Scharren von Stiefeln. Ich hatte die Wahrheit ausgesprochen, eine Wahrheit, die Håkon vor seinen eigenen Männern demütigte. Ein Jarl ließ sich nicht gern daran erinnern, dass er sein Leben den Händen einer blinden alten Frau verdankte.

„Schweig!“, brüllte er. Die Luft rauschte, als er ausholte. Diesmal traf mich nicht seine Faust, sondern der harte Schaft seiner Lanze. Das Holz krachte gegen meine Schulter. Ein stechender Schmerz durchfuhr mich, und ich brach erneut zusammen. Ich biss die Zähne aufeinander, um nicht zu schreien. Ein Schrei hätte ihm nur noch mehr Macht gegeben.

„Du forderst meine Geduld heraus, Weib“, zischte er nun leiser, aber umso gefährlicher. Er beugte sich über mich. Ich roch den Met in seinem Atem, vermischt mit dem scharfen Geruch von Schweiß und feuchtem Leder. „Du wirst hier, vor allen meinen Leuten, gestehen. Du wirst gestehen, dass du die Kräuter auf dem Grabfeld gesammelt hast, um meinen Sohn zu vergiften. Wenn du gestehst, lasse ich dich vielleicht als Thrall auf einem entfernten Hof am Leben. Wenn nicht… wird der Frost heute Nacht deine Lügen beenden.“

Er griff nach mir. Seine großen, rauen Hände packten den Kragen meines Kleides. Doch er erwischte noch etwas anderes. Den dicken Lederriemen, der um meinen Hals lag. An diesem Riemen hing mein Kräuterbeutel. Er war aus weichem Hirschleder gefertigt, abgenutzt durch die Jahrzehnte. Für die Dorfbewohner war es der Beutel der Heilerin. Sie glaubten, er enthielte meine wertvollsten Wurzeln, getrocknete Beeren und seltene Samen.

Doch das stimmte nicht ganz.

Unter der Schicht aus getrocknetem Schafgarbenkraut und Birkenblättern lag etwas anderes verborgen. Etwas Kaltes. Etwas Schweres. Etwas, das ich seit über fünfzehn Wintern dort versteckt hielt. Ein Gegenstand, der mir in der dunkelsten Nacht des Eisfjords von einem sterbenden Mann anvertraut worden war. Ein Mann, dessen Blut in Håkons eigenen Adern floss, bevor er durch Verrat in den eisigen Fluten verschwand.

„Was hast du hier, Hexe?“, knurrte Håkon. Ich spürte, wie er heftig an dem Riemen riss.

Panik, kalt und spitz wie eine Eisnadel, stieg in mir auf. „Nein!“, rief ich aus, lauter als ich wollte. Meine Hände schossen nach oben, um nach seinen Fingern zu greifen. „Fass das nicht an! Das gehört mir!“

Mein Widerstand war der Fehler. Für Håkon war mein plötzlicher Ausbruch von Angst der endgültige Beweis für meine Schuld.

„Ah!“, rief er triumphierend in die Halle. „Seht her! Sie schützt diesen Beutel mehr als ihr eigenes Leben! Hierin liegen die Gifte! Hierin liegt der Beweis für ihren Verrat!“

Mit einem brutalen Ruck riss er den Lederriemen entzwei. Der Ruck brannte wie Feuer in meinem Nacken. Ich fiel nach vorn, streckte die Hände aus in die Leere, versuchte blind, den Beutel in der Luft zu fangen. Doch ich griff ins Nichts.

„Verbrennen wir dieses Übel!“, brüllte der Jarl.

Ich hörte das klatschen seines schweren Stiefels. Er hatte den Beutel nicht geworfen. Er hatte ihn wie einen wertlosen Stein getreten.

Das Geräusch, das folgte, ließ mein Herz für einen Moment stillstehen. Ein dumpfes Puff, als der Lederbeutel direkt in die glühenden Kohlen und züngelnden Flammen der großen Feuerstelle flog.

Ein Aufschrei der Überraschung ging durch die Reihen der Zuschauer. Für sie wurden dort gerade meine mystischen, vielleicht gefährlichen Werkzeuge zerstört.

„Nein…“, flüsterte ich. Die Hitze des Feuers schlug mir ins Gesicht, als ich auf allen Vieren in Richtung der Feuerstelle kroch. Ich wusste, dass es zu spät war. Leder brennt schnell, wenn das Feuer hungrig ist.

Ich hörte das Zischen der Flammen. Der scharfe Geruch von verbrennender Schafgarbe und Kamille erfüllte plötzlich die Halle. Es roch nach Sommer, nach Heilung – und nach Asche.

„Sieh zu, wie deine böse Magie zu Staub zerfällt, Runa!“, lachte Håkon grausam. „Obwohl du es nicht mit eigenen Augen sehen kannst, spürst du die Hitze deines Untergangs!“

Ich hielt den Atem an. Ich wartete auf das Geräusch. Das Leder würde schmelzen. Die Kräuter würden verbrennen. Aber das, was im Inneren verborgen war, konnte das Feuer dieser Halle nicht zerstören. Es war in den heißesten Feuern geschmiedet worden, tief im Süden, wo die besten Schmiede der Welt ihr Handwerk verstanden.

Eins.

Zwei.

Drei Sekunden vergingen.

Dann geschah es.

Ein scharfes, metallisches Klirren durchbrach das Knistern des Feuers. Es war ein schwerer, reiner Klang. Der Klang von massivem Silber, das aus dem verbrennenden Leder fiel und auf die heißen, schwarzen Steine am Rand der Feuerstelle schlug. Es rollte ein kurzes Stück. Das Geräusch war nicht zu überhören. Es klang nicht nach einer Münze. Es klang nach etwas Gewaltigem, Bedeutendem.

Das Lachen des Jarls brach abrupt ab.

Die Halle, die gerade noch von unruhigem Gemurmel erfüllt gewesen war, fiel in eine absolute, drückende Stille. Niemand atmete. Die Spannung in der Luft war so dicht, dass man sie fast greifen konnte.

Ich lag reglos auf dem Boden. Ich konnte den Gegenstand nicht sehen. Aber ich wusste genau, wie er aussah. Ich wusste, dass die Flammen sich jetzt in dem polierten Silber spiegelten. Ich wusste, dass das Feuer die tiefen Kerben auf seiner Oberfläche ausleuchtete. Die Kerben, die das Zeichen der alten Königsblutlinie trugen. Die Kerben, die einen Schwur darstellten, der niemals gebrochen werden durfte. Und vor allem wusste ich, dass auf der Innenseite dieses silbernen Schwurrings ein Name eingeritzt war. Ein Name, der Jarl Håkon das Recht absprechen würde, diese Halle jemals sein Eigen zu nennen.

Ein schweres, schlürfendes Geräusch von Schritten näherte sich dem Feuer. Es war nicht Håkon. Es waren langsame, vom Alter gezeichnete Schritte. Dazu das Klacken eines hölzernen Stocks.

Torstein.

Der alte Skalde. Der Mann, der das Gedächtnis des Dorfes war. Er war älter als ich. Er hatte Håkons Vater gekannt, er kannte jedes Gesetz des Things, und er kannte jeden Schwurring, der in diesem Fjord jemals geschmiedet und vergeben worden war.

„Was ist das, alter Mann?“, fragte Håkon. Seine Stimme hatte den donnernden Klang verloren. Stattdessen war da ein gefährliches, unsicheres Zischen. „Was hat die Hexe dort versteckt? Eine verfluchte Rune?“

Ich hörte, wie Torstein sich mühsam bückte. Ein Ächzen entwich seiner Kehle. Dann das leise Schaben von Metall auf Stein. Er hatte den Ring mit seinem Stock aus der heißen Asche gezogen.

Wieder herrschte Stille. Eine Stille, die sich anfühlte, als würde die ganze Welt den Atem anhalten.

Dann hörte ich Torsteins Stimme. Sie war brüchig, zitterte wie das letzte Blatt an einer Eiche im Herbststurm, aber sie trug eine Erschütterung in sich, die mächtiger war als jeder Schrei.

„Bei den Geistern unserer Väter…“, flüsterte der alte Skalde in die totenstille Halle hinein. „Ich habe dieses Muster seit der Nacht des großen Blutbads nicht mehr gesehen. Håkon… das ist… das ist das Zeichen deines Bruders. Des wahren Jarls.“

Ich spürte, wie Jarl Håkon einen Schritt zurückwich. Sein Stiefel scharrte hart über den Boden.

„Lügner!“, stieß Håkon hervor, doch seine Stimme überschlug sich beinahe.

„Sieh selbst“, erwiderte Torstein, und seine Stimme gewann plötzlich an Stärke, an jener unerbittlichen Härte, die alte Männer bekommen, wenn sie der Wahrheit ins Gesicht sehen. „Die Blutsrune von Sigurd. Er trug ihn, als sein Schiff im Sturm sank. Als er laut dir im Fjord ertrank.“ Der Stock des Skalden klopfte hart auf den Boden. „Wie kommt der Schwurring eines ertrunkenen Mannes in den Beutel einer blinden Heilerin, Håkon? Und warum glänzt auf der Innenseite… noch immer getrocknetes Blut?“

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KAPITEL 2

Die Sekunden, die auf Torsteins Worte folgten, fühlten sich an, als wäre die Zeit im gesamten Eisfjord zum Stillstand gekommen. Das Knistern des Langfeuers in der Mitte der Halle klang plötzlich so laut wie das Brechen von massiven Eisschollen im Frühling. Ich lag noch immer auf dem feuchten, schilfbedeckten Lehmboden, den Geschmack meines eigenen Blutes auf den Lippen, und lauschte mit jeder Faser meines Körpers. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, Håkon könnte es schlagen hören.

Der Jarl atmete schwer. Es war kein wütendes Schnauben mehr, sondern das stoßweise, flache Atmen eines Mannes, der plötzlich den Boden unter den Füßen verlor.

„Gib mir diesen Ring, alter Mann“, zischte Håkon. Seine Stimme war kaum mehr als ein raues Flüstern, doch in der unnatürlichen Stille der Halle trug sie bis in den hintersten Winkel. Er versuchte, befehlsgewohnt zu klingen, aber die nackte Panik darin war für meine geschulten Ohren unüberhörbar.

„Dieser Ring gehört nicht dir, Håkon“, erwiderte Torstein. Seine alte, brüchige Stimme zitterte nicht mehr. Sie hatte jene eiserne Ruhe angenommen, die Männern eigen ist, die den Tod schon so oft gesehen haben, dass sie ihn nicht mehr fürchten. Ich hörte das leise Klimpern von Silber gegen Holz. Torstein hatte den Schwurring über seinen geschnitzten Eschenstock geschoben. „Nach den alten Rechten des Things gehört ein Schwurring dem, dessen Blut darauf gebunden ist. Und wenn dieser tot ist, gehört er seinem rechtmäßigen Erben. Du bist nicht Sigurds Erbe. Du hast nur seinen Platz eingenommen.“

„Er ist ertrunken!“, brüllte Håkon plötzlich so laut, dass ich zusammenzuckte. Die schiere Lautstärke war wie ein Peitschenhieb. „Sein Schiff, die Seewolf, zerschellte vor fünfzehn Wintern an den schwarzen Klippen von Røykja! Alle wissen das! Die Götter haben ihn zu sich genommen, und das Meer hat ihn verschlungen. Jeder Mann in dieser Halle, der alt genug ist, erinnert sich an den Sturm. Wenn diese blinde Hexe seinen Schwurring hat, dann hat sie ihn einem Leichnam am Strand vom Finger gestohlen! Sie ist eine Leichenfledderin! Eine Grabräuberin!“

Ich spürte die Erschütterung des Bodens, als Håkon einen wuchtigen Schritt auf den alten Skalden zumachte. Er wollte sich den Ring mit reiner Gewalt holen. Ich wusste, dass Torstein keine Chance gegen den massigen Jarl haben würde. Wenn Håkon das Beweisstück jetzt in die Hände bekam, würde er es verschwinden lassen. Er würde es tief im Fjord versenken oder in seiner eigenen Schmiede einschmelzen. Und danach würde er mich töten. Niemand würde ihn aufhalten, denn er war der Jarl, und seine Krieger standen bewaffnet an den Wänden.

Ich musste handeln. Meine alten Knochen schrien vor Schmerz, als ich mich auf die Knie zwang. Die rechte Seite meines Gesichts pochte dort, wo er mich mit der Lanze getroffen hatte, aber das Adrenalin betäubte das Schlimmste.

„Das Blut auf diesem Ring ist nicht Sigurds Blut!“, rief ich. Meine Stimme war hell und durchdringend, und sie ließ Håkons schweren Schritt abrupt innehalten.

Ein lautes, unruhiges Gemurmel brach in den Reihen der Dorfbewohner aus. Die Krieger an den Wänden stießen unruhig mit den Schäften ihrer Speere auf den Boden. Ich hatte die heilige Ordnung der Halle durchbrochen. Eine Frau, noch dazu eine der Hexerei beschuldigte blinde Witwe, fiel dem Jarl ins Wort.

„Schweig, Runa!“, knurrte Håkon, doch er klang nicht mehr so sicher wie zuvor. Er drehte sich zu mir um. Ich spürte den Luftzug seiner Bewegung. „Du gräbst dir dein eigenes Grab mit jedem Wort, das aus deinem Mund fällt.“

„Lass sie sprechen“, erklang plötzlich eine andere Stimme aus der Menge. Es war eine tiefe, raue Stimme, die ich sofort erkannte. Kåre. Er war der Anführer von Håkons Hauswache, ein breitschultriger Krieger, dessen kleine Tochter ich vor drei Wintern durch den grausamen Husten gebracht hatte, als alle anderen sie schon aufgegeben hatten. Kåre war ein harter Mann, aber er glaubte an Ehre und Schuld. „Wenn sie eine Leichenfledderin ist, wird der Thing sie richten. Aber sie sagt, das Blut sei nicht von Sigurd. Was weiß sie, was wir nicht wissen?“

„Kåre!“, bellte Håkon. „Du wagst es, meine Autorität in meiner eigenen Halle infrage zu stellen? Willst du dich zu dieser Hexe gesellen?“

„Ich stelle nicht deine Autorität infrage, Jarl“, antwortete Kåre ruhig, aber fest. Ich hörte das Klirren von Kettenhemdringen, als er einen Schritt in den Raum trat. „Ich frage nach der Wahrheit. Torstein der Skalde hält das heilige Zeichen deines Bruders in den Händen. Ein Zeichen, das angeblich mit dem Schiff auf den Grund des Meeres sank. Wir alle haben Sigurd Treue geschworen, bevor wir dir schworen. Es ist unser Recht zu erfahren, wie dieses Stück Silber aus den Wellen zurückkehrte.“

Die Menge stimmte Kåre zu. Erst leise, dann immer lauter. Es war kein offener Aufstand, aber es war der Beginn eines Zweifels, der sich wie giftiger Rauch in der Halle ausbreitete. Håkon spürte, wie ihm die Kontrolle entglitt. Ein Jarl regierte nicht nur durch das Schwert, sondern auch durch den Glauben seiner Männer an seine Berechtigung.

„Die Nacht vor fünfzehn Wintern“, begann ich, noch immer kniend, aber mit erhobenem Kopf. Ich richtete mein Gesicht in die Richtung, aus der ich Kåres Stimme gehört hatte. „Es war die Nacht des großen Herbststurms. Der Wind heulte so laut um meine Hütte am Waldrand, dass ich das Klopfen an der Tür fast nicht gehört hätte.“

„Lügen!“, schrie Håkon. „Greift sie! Bringt sie nach draußen in den Schnee!“

„Lass sie ausreden!“, rief Torstein scharf und schlug mit seinem Stock auf den Stein der Feuerstelle. „Wer das Wort eines Skalden und eines Zeugen unterdrückt, hat Angst vor dem, was sie sagen!“

Håkon schwieg. Er atmete so schwer, dass es wie das Schnaufen eines verwundeten Bären klang, aber er gab seinen Männern nicht den Befehl zum Angriff. Er wusste, dass er die Stimmung in der Halle nicht vollständig gegen sich aufbringen durfte.

„Als ich die Tür öffnete“, sprach ich weiter, und die Erinnerung an jene eisige Nacht spülte über mich, „fiel ein Mann über meine Schwelle. Er war völlig durchnässt vom eisigen Regen. Sein Mantel war zerrissen. Aber er roch nicht nach dem Fjord. Er roch nach feuchtem Waldmoos und nach frischem Blut. Ich war damals schon blind, aber meine Hände sahen besser als meine Augen. Ich ertastete seine Wunden. Es waren keine Wunden von Klippen oder zersplitterten Schiffsplanken. Es waren tiefe, saubere Schnitte. Klingenwunden.“

Ein entsetztes Keuchen ging durch die Menge.

„Ich versuchte, die Blutungen zu stillen“, erzählte ich in die Totenstille hinein. „Doch eine Wunde an seiner Seite war zu tief. Die Klinge hatte ihn bis in die Eingeweide getroffen. Er wusste, dass er sterben würde. Bevor sein Atem versagte, drückte er mir etwas Schweres in die Hand. Es war kaltes Silber. Er schloss meine Finger darum und flüsterte mir etwas ins Ohr.“

Ich machte eine Pause. Die Spannung in der Halle war unerträglich.

„Was hat er gesagt?“, fragte Kåre leise.

„Er sagte: Mein eigener Bruder. Er wartete am Ufer. Versteck ihn, Runa. Zeig ihn erst, wenn die Zeit gekommen ist. Das Blut auf der Innenseite… ist das Blut von Håkons linkem Unterarm. Ich habe ihn dort geschnitten, bevor er mich durchbohrte.“

Die Worte trafen die Halle wie ein Blitzschlag. Die Stille, die darauf folgte, war nicht mehr voller Neugierde, sondern voller Entsetzen. Jeder Krieger, jeder Mann im Dorf kannte die tiefe, weiße Narbe an Håkons linkem Unterarm. Håkon hatte immer behauptet, er habe sie sich bei der Jagd an den Hauern eines wütenden Ebers zugezogen, kurz nachdem sein Bruder im Sturm ertrunken war.

„Du verfluchte, lügende…“, stotterte Håkon, völlig aus der Fassung gebracht.

„Ist das wahr, Torstein?“, fragte eine alte Frau aus der Menge. Es war die Stimme von Helga, der Weberin. „Ist das Blut wirklich auf der Innenseite?“

Ich hörte, wie der alte Skalde den Ring in seinen Händen drehte. „Es ist dunkelbraun und tief in die feinen Runen auf der Innenseite eingesickert“, bestätigte Torstein ruhig. „Es ist alt. Sehr alt. Kein Schweineblut hält sich so in den Rillen von Silber. Und Sigurds eigene Waffe, sein Kurzschwert, war bekannt dafür, tiefe, unsaubere Risse zu hinterlassen, keine glatten Schnitte.“

Håkons Kontrolle riss. Er sah, dass die Zweifel nicht mehr aufzuhalten waren. Wenn er jetzt nicht sofort mit eiserner Härte durchgriff, würde er bis zum Morgen nicht nur seinen Titel, sondern auch seinen Kopf verlieren.

„Genug!“, brüllte Håkon. Das Geräusch von ziehendem Stahl schnitt durch die Luft, als er sein eigenes Schwert aus der ledernen Scheide am Gürtel riss. „Ich werde mir in meiner eigenen Halle keine Märchen einer verrückten Blinden und eines senilen Alten anhören! Kåre! Nimm deine Männer. Packt diese Hexe. Werft sie in die alte Räucherhütte am Ende des Docks. Sie wird dort bleiben, bis das Thing zusammenkommt, um sie für die Vergiftung meines Sohnes und für diesen abscheulichen Verrat zu hängen. Und der alte Skalde wird unter Hausarrest gestellt!“

Kåre zögerte. Ich hörte es. Es war nur ein Wimpernschlag, ein kurzes Scharren seines Stiefels, aber er gehorchte nicht sofort.

„Kåre!“, donnerte Håkon, und seine Stimme war nun voller eiskalter Drohung. „Wenn du meine Befehle nicht ausführst, bist du genauso schuldig wie sie. Dann wird deine Frau morgen Witwe sein und deine Tochter ohne Vater aufwachsen. Willst du das?“

Das war der Hebel. Die Erwähnung von Kåres kleiner Tochter. Kåre war ein stolzer Mann, aber er war ein Vater zuerst. Ich hörte sein schweres Ausatmen, ein Seufzen voller Verachtung, das er nicht unterdrücken konnte.

„Packt sie“, befahl Kåre seinen Männern. Seine Stimme war belegt.

Zwei Paar raue Hände griffen nach meinen Armen. Sie waren grob, aber nicht übermäßig brutal. Sie zogen mich vom Boden hoch. Meine Knie protestierten schmerzhaft, und die Welt drehte sich für einen kurzen Moment. Jemand trat gegen Torsteins Stock, und ich hörte den alten Mann stolpern.

„Den Ring!“, rief Håkon. „Nehmt ihm den Ring ab!“

„Nein!“, rief Torstein zurück, seine Stimme überschlug sich. „Das ist das Beweisstück für das Thing! Als Gesetzessprecher und Skalde nehme ich es in Verwahrung. Wenn du mich zwingst, es dir zu geben, Jarl Håkon, dann brichst du das heiligste Gesetz unserer Vorfahren vor den Augen aller deiner Leute!“

Håkon knirschte mit den Zähnen. Er wusste, dass er das Gesetz des Things nicht vor allen Dorfbewohnern brechen konnte, ohne eine sofortige Blutschuld auszulösen. „Dann behalte das verfluchte Stück Metall, alter Narr. Bis das Thing am Neumond zusammentritt. Dort wird sich zeigen, was es wert ist. Schafft sie raus!“

Ich wurde unsanft, aber zügig in Richtung des großen Holztores der Halle geschoben. Kälte schlug mir entgegen, als die schweren Flügel aufgestoßen wurden. Der Wind vom Fjord heulte wie ein Wolfsrudel. Schneeflocken peitschten mir hart ins Gesicht und stachen wie kleine Nadeln in die Wunde an meiner Wange.

Wir verließen die schützende Wärme der Halle. Der Geruch von gebratenem Fleisch und Holzrauch wich sofort dem beißenden Geruch nach Salz, altem Tang und gefrorenem Schlamm. Sie führten mich den steilen Weg zum Hafen hinunter. Der Boden war glatt, überzogen von einer festen Eisschicht. Ich rutschte mehrmals aus, doch die Wachen hielten mich auf den Beinen, zogen mich mehr, als dass sie mich gehen ließen.

Die Räucherhütte lag am äußersten Ende der Holzstege. Es war ein fensterloses Gebäude aus dicken, rußgeschwärzten Holzbohlen. Im Sommer wurden hier die Lachse und Heringe über glimmendem Buchenholz haltbar gemacht. Im Winter stand sie meist leer, ein eiskaltes Grab für alte Netze und zerbrochene Fässer.

Die rostige Eisenkette rasselte, als die schwere Holztür entriegelt wurde. Der Geruch von altem, kaltem Fischfett und feuchtem Holz schlug mir entgegen. Es war dunkel darin, aber das spielte für mich ohnehin keine Rolle.

„Hinein mit dir“, sagte einer der Wachmänner. Es war Gunnar, ein junger Krieger, der noch keinen Bartwuchs hatte, dessen Stimme aber schon den harten Klang der Erwachsenen imitierte. Er stieß mich hart in den Rücken.

Ich stolperte über die Türschwelle und landete auf dem harten, gefrorenen Holzboden. Splitter schnitten in meine Handflächen. Hinter mir knallte die Tür ins Schloss. Das schwere eiserne Vorhängeschloss schnappte mit einem unheilvollen Klicken zu. Dann das Klappern des Riegels.

Ich war allein.

Die Kälte in der Hütte war von einer anderen Art als der Wind draußen. Sie war still, stehend und durchdringend. Sie kroch aus den feuchten Dielen und fraß sich sofort in mein dünnes Kleid. Ich tastete mich mühsam an einer rauen Holzwand entlang, bis ich einen alten, umgedrehten Pökelbottich fand. Ich setzte mich darauf und zog meine Knie dicht an die Brust, um etwas Wärme zu bewahren. Mein ganzer Körper zitterte, nicht nur vor Kälte, sondern auch vor Erschöpfung und Furcht.

Håkon hatte begriffen, in welch gewaltiger Gefahr er schwebte. Er hatte fünfzehn Winter lang auf einer Lüge gelebt. Er hatte das Land, den Titel und die Halle seines Bruders gestohlen und das Blut seiner eigenen Sippe vergossen, um an die Macht zu kommen. Und nun lag die Wahrheit auf dem Tisch, bezeugt durch sein eigenes Blut auf einem silbernen Ring.

Aber ich wusste auch, dass Håkon kein Mann war, der aufgab. Er war gerissen wie ein Polarfuchs und gnadenlos wie ein Wintersturm. Er würde nicht warten, bis das Thing in drei Tagen beim Neumond zusammentrat. Er würde etwas unternehmen, um Torstein und mich aus dem Weg zu räumen, und es so aussehen lassen, als wäre es ein Unfall, ein Selbstmord oder der Zorn der Götter gewesen.

Und dann war da noch Leif, Håkons kleiner Sohn.

Ich hatte die Wahrheit über Leifs Krankheit in der Halle gesagt. Das Kind war wirklich krank. Ich hatte das hohe Fieber gespürt, die unnatürlich schnellen Herzschläge, den sauren Geruch seines Schweißes. Ich hatte ihm Weidenrinde und Spitzwegerich gegeben. Aber warum hatte Håkon mich plötzlich der Vergiftung beschuldigt? Er hätte einfach behaupten können, meine Heilkunst habe versagt. Warum der extreme Schritt, mich öffentlich als Mörderin hinzustellen?

Ich dachte intensiv nach, während die Kälte meine Zehen taub werden ließ.

Håkon brauchte mein Land. Das war der offensichtliche Grund. Aber er war ein wohlhabender Jarl. Mein kleines Stück fruchtbaren Schwemmlandes war nützlich, aber nicht lebensnotwendig für ihn. Nein, da war noch etwas anderes.

Plötzlich erinnerte ich mich an ein Detail aus dem Haus des Jarls, kurz bevor ich heute Abend verhaftet worden war.

Ich war in der Kammer des Jungen gewesen. Håkons Frau, Gudrun, war anwesend. Sie stammte aus dem Süden, aus einer sehr mächtigen Sippe, und sie verachtete uns einfache Leute des Fjords. Als ich dem kranken Leif meinen Tee einflößte, hatte Gudrun hastig eine Holzschale mit Haferbrei vom Bett des Kindes weggenommen. Ich hatte den Geruch dieses Breis bemerkt. Er war stark mit wildem Honig gesüßt, doch darunter lag eine feine, bittere Note. Ein Geruch, den ich kannte.

Tollkirsche.

Die schwarze Beere des Todes. In geringer Dosis verursachte sie Wahnvorstellungen und hohes Fieber. In großer Dosis brachte sie das Herz zum Stehen.

Meine Hände verkrampften sich auf meinen Knien. Hatte Gudrun ihr eigenes Kind vergiftet? Nein, das war undenkbar. Sie vergötterte Leif, er war ihr einziger Sohn, ihr Garant für Macht in der Sippe. Aber was, wenn Håkon es war?

Die Erkenntnis traf mich mit einer Wucht, die mir die Luft raubte. Håkon hatte keine Skrupel gehabt, seinen eigenen Bruder zu töten, um Jarl zu werden. Aber warum sein Sohn?

Weil Leif krank und schwächlich war. Håkon hatte in den letzten Wochen oft laut darüber geklagt, dass der Junge nie ein richtiger Krieger werden würde. Und Håkon hatte vor einem Mondzyklus eine neue Allianz geschlossen. Er wollte die Tochter des mächtigen Jarls vom Nachbarfjord als Zweitfrau nehmen. Eine Verbindung, die ihm gewaltige Reichtümer und Krieger bringen würde. Aber Gudrun stand ihm im Weg. Und ein kranker Erbe war in den Augen des benachbarten Jarls eine Schwäche.

Wenn Leif starb, und ich als Giftmischerin verbrannt würde, hätte Håkon zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen. Er wäre den schwachen Erben los, hätte einen Vorwand, um Gudrun wegen Vernachlässigung oder gar Mitschuld zu verstoßen, bekäme mein fruchtbares Land und könnte mit einer reinen Weste in die neue Ehe treten.

Er war ein Monster.

Ein dumpfes Pochen riss mich aus meinen Gedanken. Jemand klopfte von außen gegen die rauen Holzdielen der Räucherhütte. Nicht an die Tür, sondern an die Rückwand, dort, wo die Hütte auf Holzpfählen über das eisige Wasser des Fjords ragte.

Ich lauschte angestrengt. Das Klatschen der Wellen gegen die Pfähle war laut, aber das Pochen war regelmäßig. Drei kurze Schläge. Eine Pause. Dann zwei lange.

Das war ein altes Signal. Ein Signal der Holzfäller im Wald, wenn Gefahr im Verzug war.

Ich rutschte von dem Pökelbottich und kroch auf Händen und Knie zur Rückwand. Die Dielen waren hier feucht von der Gischt. Ich fand eine Stelle, wo sich ein großer Astknoten aus dem Holz gelöst hatte und ein winziges Loch gebildet hatte. Ich presste mein Gesicht nahe an das Holz.

„Runa“, erklang eine gedämpfte Stimme durch den Wind.

Es war Torstein.

„Torstein?“, flüsterte ich dicht an die Dielenbretter. „Bist du wahnsinnig? Håkon hat dich unter Hausarrest gestellt. Wenn seine Wachen dich hier finden, schlagen sie dir den Schädel ein.“

„Die Wachen sind jung und trinken Met am Feuer“, kam die zittrige, aber entschlossene Antwort des alten Skalden. Ich hörte das Plätschern von Wasser. Er musste in einem kleinen Ruderboot sitzen und sich unter dem Steg an die Rückseite der Hütte herangearbeitet haben. „Ich habe nicht viel Zeit. Kåre hat heimlich weggesehen, er weiß, dass ich hier bin. Runa, die Lage ist schlimmer, als wir dachten.“

„Håkon wird uns töten lassen, bevor das Thing zusammentritt“, sagte ich. „Er wird nicht zulassen, dass wir aussagen.“

„Er hat bereits einen Plan“, sagte Torstein, und seine Stimme klang gepresst, als müsste er sich gegen die Wellen an der Wand festhalten. „Ich habe seine Männer belauscht, bevor ich aus meiner Hütte geschlüpft bin. Håkon hat Boten zu Gudruns Familie geschickt. Er behauptet, du seist nicht nur eine Hexe, sondern hättest auch Gudrun verzaubert, damit sie die Vergiftung ihres eigenen Sohnes zulässt. Er bereitet eine blutige Säuberung vor.“

Ich zog scharf die Luft ein. Meine Vermutung war also richtig gewesen, aber Håkon verdrehte die Wahrheit noch geschickter. Er schob mir auch Gudruns Untergang in die Schuhe.

„Und der Ring?“, fragte ich. „Hast du ihn sicher versteckt?“

„Er ist an einem Ort, den Håkon niemals finden wird, selbst wenn er das ganze Dorf niederbrennt“, erwiderte Torstein dunkel. „Aber Runa… ich habe mir das Blut auf der Innenseite noch einmal genau unter dem Licht einer Kerze angesehen. Du hattest recht. Es ist alt. Aber da ist noch etwas.“

„Was?“, fragte ich drängend.

„Die Kerben von Sigurds Schwert. Sie sind nicht das Einzige, was in diesem Blut eingeschlossen ist. Dort ist ein feines Muster, direkt neben der Rune für Sigurds Namen. Es ist ein Stempel. Der Schmiedestempel von Volund dem Alten. Er hat diesen Ring geschmiedet.“

„Volund? Er ist tot. Seit fünf Wintern.“

„Aber seine Auftragsbücher nicht“, flüsterte Torstein aufgeregt. „Volund war besessen davon, jedes Stück Silber aufzuzeichnen, das seine Esse verließ. Seine Witwe, Frida, hat die in Leder gebundenen Holztafeln noch immer in ihrer Hütte.“

Ich begriff sofort. Wenn in diesen Tafeln stand, dass der Ring mit dem genauen Gewicht und Muster für Sigurd geschmiedet wurde, war es der endgültige Beweis. Aber nicht nur das. Wenn das Blut an einer bestimmten Stelle eingedrungen war, bevor Volund den letzten Feinschliff machte… Nein, das machte keinen Sinn. Das Blut stammte von dem Abend des Mordes.

„Was nützt uns das Buch von Volund?“, fragte ich leise.

„Volund hat den Ring nicht nur für Sigurd gemacht. Er hat zwei Ringe gemacht“, sagte Torstein, und diese Information ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. „Einen für Sigurd. Und einen kleineren… für den Mann, dem Sigurd vertraute wie einem Bruder. Einen Schwur-Ring für seinen engsten Vertrauten.“

„Håkon?“, fragte ich.

„Nein“, entgegnete Torstein. „Håkon hasste Sigurd schon immer. Sigurds engster Vertrauter war Jarl Björn aus dem Nachbarfjord. Der Mann, mit dem Håkon jetzt seine Tochter verheiraten will.“

Die Tragweite dieser Information traf mich wie ein physischer Schlag. Jarl Björn. Der mächtigste Mann der gesamten Küste. Wenn er erfuhr, dass Håkon seinen geliebten Schwurbruder Sigurd hinterrücks ermordet hatte… dann würde Björn nicht mit seinen Schiffen zur Hochzeit kommen. Er würde mit seinen Langschiffen kommen, um Håkons Halle niederzubrennen und jeden zu töten, der Håkon die Treue hielt.

„Torstein“, sagte ich hastig. „Wir dürfen Håkon nicht nur anklagen. Wenn Björn erfährt, was passiert ist, bevor das Thing ordentlich ein Urteil fällt, wird er aus Rache das ganze Dorf abschlachten. Er wird Kåre, die Kinder, die Fischer, alle töten, weil sie Håkon fünfzehn Jahre lang gedient haben.“

„Das ist die Gefahr“, stimmte Torstein zu. Das Schaukeln seines Bootes ließ Holz gegen Holz knarren. „Deshalb darf Håkon nicht gewinnen, aber wir dürfen Björn auch nicht auf eigene Faust holen. Wir müssen Håkon zwingen, vor dem Dorf zu gestehen. Wenn das Dorf ihn selbst stürzt und Björn den Kopf des Mörders auf einem Speer überreicht, wird der Fjord verschont bleiben.“

„Wie wollen wir ihn zum Gestehen bringen?“, fragte ich verzweifelt. „Er ist der Jarl. Er hat die Waffen. Ich bin eine gefangene, blinde alte Frau, und du bist ein alter Mann mit einem Stock.“

„Ich bin der Skalde“, sagte Torstein mit plötzlicher Härte. „Ich kenne das Gesetz. Das alte Gesetz der Holmgang-Forderung, aber nicht mit dem Schwert, sondern mit dem Feuer. Die Feuerprobe. Wenn du sie forderst, öffentlich, vor dem Morgengrauen, darf Håkon dich nicht heimlich töten. Er muss dem zustimmen oder sein Gesicht vor allen Kriegern verlieren, denn wer eine Feuerprobe verweigert, gibt seine eigene Schuld zu.“

Ich schluckte hart. Die Feuerprobe. Ein Stück glühendes Eisen aus der Esse holen und es neun Schritte weit tragen. Verbrennen die Hände, ist man schuldig. Bleiben sie heil, ist man unschuldig. Es war ein archaisches Ritual, das seit Generationen nicht mehr angewandt worden war. Es war gefährlich, es war Wahnsinn. Und für eine blinde Frau fast unmöglich.

„Wenn ich das Eisen fallen lasse, tötet er mich auf der Stelle“, sagte ich leise.

„Er hat Gudrun bereits befohlen, die Tollkirschenreste aus dem Zimmer von Leif zu vernichten“, flüsterte Torstein eilig, scheinbar in Sorge, entdeckt zu werden. „Aber Gudrun hat einen Fehler gemacht. In ihrer Panik hat sie einen Teil des Breis in das kleine Feuer in der Schlafkammer geworfen. Der Geruch ist noch da. Und der Topf, in dem sie es gekocht hat, steht in der Küche. Runa, Gudrun weiß, was Håkon getan hat. Sie ahnt es. Wenn wir den Druck erhöhen, wird sie zerbrechen und gegen ihn aussagen, um ihren Sohn zu retten.“

„Ich soll die Feuerprobe fordern?“, fragte ich.

„Sobald der Hahn kräht“, sagte Torstein. „Schrei nach Kåre. Fordere das Thingrecht der Feuerprobe. Das gibt uns Zeit. Ich werde derweil zu Fridas Hütte schleichen und Volunds Buch besorgen. Und dann werde ich Kåre die Wahrheit über das Gift sagen. Er ist ein rechtschaffener Mann. Wenn er merkt, dass Håkon seinen eigenen Sohn vergiftet hat, wird er die Wachen gegen ihn wenden.“

Bevor ich antworten konnte, hörte ich ein neues, furchterregendes Geräusch.

Ein Knirschen von Stiefeln auf dem vereisten Holzsteg, direkt vor der Räucherhütte. Schwere, entschlossene Schritte. Nicht Kåres rhythmischer Gang. Nicht der leichte Schritt des jungen Gunnar.

Es waren die Schritte von Jarl Håkon.

„Torstein, verschwinde!“, zischte ich in das Astloch. „Er ist da!“

Ich hörte ein hastiges Platschen von Wasser, als Torstein sein Ruder einsetzte und das kleine Boot lautlos unter dem Steg wegzog. Ich kroch so schnell ich konnte zurück zu dem Pökelbottich und kauerte mich darauf, die Arme um die Knie geschlungen.

Das eiserne Schloss vor der Tür rasselte. Der schwere Bolzen wurde zurückgeschoben.

Die Tür schwang mit einem hässlichen Ächzen der vereisten Scharniere auf. Das graue, fahle Licht des sturmgepeitschten Nachthimmels fiel zusammen mit dem Schnee in die Hütte. Der Umriss von Håkon stand im Türrahmen. In seiner rechten Hand hielt er eine brennende Fackel, deren Flackern lange, tanzende Schatten über den Boden warf. In seiner linken Hand hielt er etwas, das leise metallisch klirrte.

„Hast du gut geschlafen, blinde Hexe?“, fragte er mit tiefer, gefährlicher Stimme. Er betrat die Hütte. Der Geruch von brennendem Pech und Rauch füllte sofort den kleinen Raum und verdrängte den Gestank nach altem Fisch.

Er stieß die Tür mit dem Fuß hinter sich zu, ohne sie zu verriegeln. Er brauchte keine Angst zu haben, dass ich weglaufen würde. Wo sollte eine blinde Frau im tosenden Wintersturm schon hin?

„Ich habe auf dich gewartet, Håkon“, sagte ich mit einer Ruhe, die ich nicht fühlte. Meine Stimme klang fest. „Mir war klar, dass ein Feigling nicht bis zum Thing warten würde.“

Der Schlag kam so schnell, dass ich nicht einmal den Luftzug spürte. Seine flache Hand traf mich hart an der Schläfe. Ich fiel vom Bottich und schlug mit der Schulter auf die harten Holzdielen. Mein Kopf dröhnte.

„Deine scharfe Zunge wird dir nicht mehr helfen“, knurrte er. Er beugte sich über mich. Die Hitze der Fackel strahlte auf mein Gesicht. „Glaubst du wirklich, ich würde zulassen, dass eine verrückte Alte und ein zittriger Skalde alles zerstören, was ich aufgebaut habe? Fünfzehn Jahre lang habe ich diesen Fjord beschützt. Ich habe blutige Kämpfe gegen die Dänen geführt, um unseren Reichtum zu sichern! Sigurd war weich. Er hätte uns alle an die Plünderer verkauft!“

„Sigurd war gerecht“, erwiderte ich und spuckte einen Tropfen Blut auf den Boden. „Er hätte sein eigenes Volk niemals für Macht verraten. Und er hätte niemals seinen eigenen Sohn vergiftet.“

Håkon erstarrte. Ich spürte, wie seine Präsenz sich verdichtete, wie die Luft um ihn herum sich auflud.

„Was hast du gesagt?“, flüsterte er.

„Du hast mich gehört“, sagte ich, und ich wusste, dass ich jetzt alles auf eine Karte setzen musste. „Du glaubst, du wärst klug, Håkon. Du mischst Tollkirsche in Leifs Haferbrei. Du versuchst, ihn langsam zu töten, damit du mich als Sündenbock verbrennen kannst, um Gudrun loszuwerden und eine jüngere Frau, Björns Tochter, zu nehmen. Aber du hast einen Fehler gemacht. Der Geruch der Tollkirsche ist stark. Und Gudrun weiß es. Sie ahnt es tief in ihrem Herzen. Deshalb hat sie den Brei ins Feuer geworfen.“

Håkons Atem ging plötzlich stoßweise. „Du lügst. Niemand weiß davon. Ich habe es selbst gemischt…“

Er brach ab. Er hatte sich verraten. Mitten im Sturm der Gefühle, getrieben von Wut und dem Drang zur Rechtfertigung, hatte er es ausgesprochen. Er hatte es zugegeben.

Ich lächelte. Ein bitteres, blutiges Lächeln. „Du hast es gerade selbst gesagt, Håkon. Vor den Göttern. Und vor den Ohren der Zeugen.“

„Welche Zeugen?!“, brüllte er und leuchtete mit der Fackel hysterisch in die Ecken der dunklen Hütte. „Hier ist niemand, alte Hexe! Niemand kann dich hören! Du wirst heute Nacht sterben, weil du versucht hast, aus dieser Hütte zu fliehen, und dabei bedauerlicherweise in den eisigen Fjord gestürzt bist. Und morgen werde ich Torstein den Verrat an meinem Bruder in die Schuhe schieben, weil ich den Schwurring in seiner eigenen Hütte gefunden habe!“

Er packte mich am Kragen und zerrte mich mit brutaler Gewalt auf die Füße. Meine Beine zitterten, und ich konnte mich kaum halten. Er zog mich in Richtung der Rückwand, dorthin, wo die Dielen über dem Wasser lagen und wo es eine alte, morsche Ladeluke gab, die direkt hinunter ins eisige Meer führte.

„Du bist ein Narr, Håkon“, keuchte ich, während ich mich wehrte. Ich kratzte mit meinen Fingernägeln über seinen Handrücken. Er fluchte und schlug mir die Faust in den Magen. Mir entwich die Luft, und der Schmerz ließ mich fast ohnmächtig werden.

Er stieß mich gegen die Holzwand. Ich hörte, wie er mit einem lauten Ächzen die morsche Ladeluke aufriss. Der rasende Sturm riss an meinen Kleidern. Das Brüllen des Meeres war ohrenbetäubend. Die schwarze, eiskalte See leckte direkt unter meinen Füßen an den Holzpfählen. Ein Sturz hier hinunter bedeutete den sicheren Tod durch Erfrieren oder Ertrinken innerhalb weniger Augenblicke.

„Sag deinen Göttern Lebewohl, Runa“, schrie er über den Lärm des Windes hinweg. Er drückte meinen Oberkörper nach hinten, über den Abgrund. Ich klammerte mich an seine Unterarme, fühlte das raue Leder seiner Armschienen, meine Beine baumelten zur Hälfte im Nichts. Der Wind peitschte Schnee in meine leeren Augenhöhlen.

In diesem Moment der absoluten Todesangst, als Håkons Hände mich loslassen wollten, um mich in die schäumende Dunkelheit zu stoßen, durchbrach ein Geräusch den Lärm des Sturms.

Es war tief, vibrierend und von unglaublicher Kraft. Es war kein Donner, und es war nicht das Heulen des Windes. Es war von Menschenhand gemacht.

TUUUUU-ROOOOOM.

Ein gewaltiges Horn. Das Kriegshorn eines Langschiffes.

Håkons Griff um meine Schultern verkrampfte sich. Er erstarrte völlig. Er hielt mich noch immer über den Abgrund, aber seine Aufmerksamkeit war augenblicklich auf das Fjordwasser vor der Hütte gerichtet.

TUUUUU-ROOOOOM.

Ein zweites Mal erscholl das Horn, lauter, drängender. Es klang, als käme es aus dem tiefen Nebel des Sturms, direkt auf den Hafen zu.

Dann hörte ich das rhythmische Klatschen von massiven Rudern, die gleichzeitig in das Wasser tauchten. Das Schaben von Holz. Das tiefe, raue Singen von Dutzenden von Männern, die im Takt ruderten, um gegen den Sturm anzukämpfen.

„Bei Thors Hammer…“, flüsterte Håkon ungläubig. Seine Hände zitterten. „Das ist unmöglich. Niemand segelt bei diesem Wetter. Niemand reist vor dem Frühling.“

„Wer ist es?“, keuchte ich und versuchte, mich wieder ein Stück nach innen zu ziehen.

Er antwortete nicht mir. Er sprach zu sich selbst, mit einer Stimme, in der die absolute, nackte Furcht mitschwang, die Furcht eines Mannes, den seine Sünden eingeholt haben.

„Das sind Drachenschiffe. Schwarze Segel… die Schilde mit dem silbernen Bären… das ist… das ist Jarl Björn.“

Jarl Björn. Der mächtigste Herrscher der Küste. Der Schwurbruder des ermordeten Sigurd.

Warum kam er mitten im Wintersturm? Hatte Torstein heimlich Boten geschickt, noch vor der Konfrontation in der Halle? Oder gab es etwas anderes, das Jarl Björn wusste?

Die Trommeln auf den herannahenden Schiffen begannen, einen schnellen, aggressiven Rhythmus zu schlagen. Das war nicht der Rhythmus von Hochzeitsgästen, die friedlich einen Hafen anliefen. Es war der Rhythmus des Krieges.

Håkon ließ mich los, riss mich grob nach vorne in die Hütte zurück und warf mich auf den Boden. Er rannte zur Tür, riss sie auf und blickte hinaus in die Schneenacht.

„Wachen!“, brüllte Håkon in Panik. „Kåre! Zieht den Schildwall am Steg auf! Sie kommen bewaffnet!“

Ich lag auf dem harten Holzboden, den Bauch vor Schmerz gekrümmt, und lachte. Es war ein leises, brüchiges Lachen, aber es kam tief aus meiner Seele. Die Wahrheit war soeben unendlich viel gefährlicher geworden. Nicht nur für Håkon, sondern für uns alle.

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KAPITEL 3

Das Dröhnen des Kriegshorns hallte noch immer in meinen Ohren nach, ein tiefer, vibrierender Klang, der sich in die gefrorenen Holzbohlen der Räucherhütte grub und durch meine alten Knochen fuhr. Jarl Håkon hatte mich auf dem harten Boden zurückgelassen. Sein plötzlicher Rückzug war nicht von Gnade diktiert gewesen, sondern von nackter, unkontrollierbarer Panik. Das hastige Klatschen seiner schweren Stiefel auf dem vereisten Steg verklang schnell in dem heulenden Lärm des Wintersturms, doch in meinem Kopf tobte ein ganz anderer Sturm. Ich lag auf der Seite, krümmte mich vor Schmerz zusammen, während die Kälte des aufgerissenen Ladelochs unbarmherzig in die kleine Hütte schnitt. Der eisige Wind peitschte mir den Schnee direkt ins Gesicht, und das Tosen der aufgewühlten Nordsee direkt unter den Planken klang wie das Brüllen eines hungrigen Ungeheuers, das nur darauf wartete, mich zu verschlingen.

Ich presste die zitternden Hände auf das Holz und zwang mich, tief einzuatmen. Die Luft schmeckte nach Salz, nach zermahlenem Eis und nach der nahenden Gewalt. Ich war allein in der Dunkelheit, eine blinde alte Frau am Rande des Todes, doch mein Geist war so scharf wie das frisch geschliffene Messer eines Jägers. Håkon war geflohen, um seinen Schildwall zu formieren. Er wusste, was das Eintreffen von Jarl Björns Flotte bedeutete. Niemand, absolut niemand, wagte eine Überfahrt über das offene Meer im tiefsten Winter, wenn die Stürme die Wellen so hoch wie die Masten der Langschiffe peitschten. Es sei denn, es ging um Blutschuld. Es sei denn, es ging um Krieg.

Ich zog mich zentimeterweise von der offenen Luke weg, das raue Holz zerkratzte meine Handflächen, doch der Schmerz war ein Anker in der Realität. Ich durfte jetzt nicht aufgeben. Die Götter, oder vielleicht das eiserne Schicksal selbst, hatten die Figuren auf dem Brett neu aufgestellt. Jarl Björn war hier. Der mächtigste Herrscher der gesamten Küstenlinie, ein Mann, dessen Flotte aus vierzig Drachenschiffen bestand und dessen Krieger für ihre eiserne Disziplin gefürchtet waren. Und noch wichtiger: Er war der Schwurbruder von Sigurd. Dem wahren Jarl, den Håkon vor fünfzehn Wintern meuchlings ermordet hatte.

Ich lauschte angestrengt in die Nacht hinaus. Meine Ohren filterten das Heulen des Windes heraus und konzentrierten sich auf die Geräusche unten am Fjord. Ich hörte das laute, unerbittliche Knarren von massiven Eichenstämmen, die sich gegen die Dünung stemmten. Ich hörte das rhythmische, ohrenbetäubende Klatschen von dutzenden langen Rudern, die mit brutaler Präzision in das eiskalte Wasser stießen und das schwere Kriegsschiff gegen die Strömung an den Kai zwangen. Dann erklangen die rauen, bellenden Kommandos der Steuerleute. Es waren keine hastigen, ängstlichen Rufe, wie sie Håkons junge Wachen ausstießen. Es waren tiefe, kehlige Befehle von Männern, die ihr ganzes Leben auf See verbracht hatten, Männer, die dem Tod schon so oft ins Gesicht gelacht hatten, dass er wie ein alter Bekannter war.

Ein gewaltiger Ruck ging durch die Pfähle, auf denen die Räucherhütte stand. Das erste Langschiff hatte an den Holzsteg angelegt. Das dumpfe Krachen von Holz auf Holz wurde sofort gefolgt von dem unverkennbaren, metallischen Klirren von Kettenhemden und dem dumpfen Schlagen von Schilden. Hunderte von bewaffneten Kriegern sprangen über die Reling auf die vereisten Planken des Hafens.

„Schildwall! Bildet den Schildwall!“, hörte ich eine Stimme durch den Sturm brüllen. Es war Håkon. Seine Stimme überschlug sich beinahe, die souveräne Autorität des Jarls war der blanken Verzweiflung gewichen. „Kein Mann betritt mein Land ohne meine Erlaubnis! Zieht die Speere!“

Das Geräusch von rutschenden Stiefeln und klappernden Waffen verriet mir, dass Håkons Männer versuchten, eine Verteidigungslinie am Ende des Stegs aufzubauen. Doch sie waren zu wenige, zu unvorbereitet und durchgefroren. Die Präsenz von Björns Elitekriegern auf dem Steg war eine drückende, physische Macht, die selbst ich durch die Holzwände der Hütte hindurch spüren konnte.

„Senk deine Waffen, Håkon, oder ich lasse deinen Kopf noch vor Sonnenaufgang auf den Bug meines Schiffes nageln.“

Die neue Stimme zerschnitt den Sturm wie eine glühende Axt. Sie war nicht übermäßig laut, doch sie besaß eine unheimliche, durchdringende Resonanz. Es war eine Stimme, die es gewohnt war, dass die Welt verstummte, wenn sie sprach. Jarl Björn. Ich hatte diese Stimme seit vielen Jahren nicht mehr gehört, seit jenem Sommer vor fünfzehn Wintern, als er das letzte Mal mit Sigurd in der Halle unseres Dorfes Meth getrunken hatte. Sie war älter geworden, rauer, gezeichnet von unzähligen Schlachten und der unbarmherzigen Kälte des Nordens, aber sie trug dieselbe absolute, unerschütterliche Macht in sich.

„Björn!“, rief Håkon zurück, und ich konnte hören, wie er versuchte, seine Fassung wiederzuerlangen. „Du brichst den Frieden der Fjorde! Du kommst bewaffnet in der Nacht, in einem Wintersturm, an meine Küste! Was ist der Grund für diesen Wahnsinn? Wir stehen kurz davor, unsere Sippen durch die Hochzeit unserer Kinder zu vereinen. Willst du dieses Bündnis mit gezogenen Schwertern beginnen?“

„Sprich nicht von Bündnissen, du räudiger Hund“, erwiderte Björn, und das tiefe Grollen in seiner Brust übertönte das Klatschen der Wellen. Ich hörte das schwere, langsame Stapfen seiner eisenbeschlagenen Stiefel auf dem Steg. Er ging direkt auf den Schildwall zu, unbeeindruckt von den Speerspitzen, die auf seine Brust gerichtet sein mussten. „Ich bin nicht hier, um Hochzeitskrüge zu heben. Ich bin hier, weil die Götter mir ein Zeichen gesandt haben. Ein Zeichen aus Blut und Verrat.“

Ich hielt den Atem an. Ein Zeichen? Hatte Torstein es tatsächlich geschafft, eine Nachricht zu schicken? Nein, das war zeitlich unmöglich. Der alte Skalde konnte unmöglich vor Beginn des Sturms gewusst haben, dass Håkon mich angreifen würde. Es musste etwas anderes sein. Etwas, das Björn schon vor Wochen oder Monaten dazu bewegt hatte, seine Flotte gegen jede Vernunft in den Wintersturm zu steuern.

„Welches Zeichen?“, fragte Håkon. Seine Stimme zitterte nun merklich. „Hier gibt es keinen Verrat. Mein Dorf wird von einer Hexe geplagt! Einer alten, blinden Frau, die meinen Sohn Leif mit Tollkirsche vergiftet hat. Ich war gerade dabei, sie zu verhören, um mein Blut zu schützen. Du störst das Recht des Jarls auf seinem eigenen Land, Björn!“

„Eine Hexe?“, lachte Björn auf, doch es war ein freudloses, hartes Bellen. „Du versteckst dich hinter den Röcken einer blinden Frau, Håkon? Dein Erbe liegt im Sterben, und du machst eine Heilerin dafür verantwortlich? Wo ist sie?“

„Sie… sie ist in der Hütte dort hinten“, stotterte Håkon. „Sie ist gefährlich, Björn. Sie vernebelt den Verstand der Menschen.“

„Tritt beiseite“, befahl Björn mit eiskalter Bestimmtheit.

„Ich bin der Jarl dieses Fjords!“, begehrte Håkon ein letztes Mal auf. „Du hast nicht das Recht…“

Das ohrenbetäubende Krachen von Holz und Stahl ließ mich zusammenzucken. Einer von Björns Kriegern musste seinen Schild gegen die Reihe von Håkons Männern gerammt haben. Ein Aufschrei folgte, das Klirren von fallenden Speeren, und das Chaos brach für einen kurzen Moment aus, bevor Björns Stimme es sofort wieder erstickte.

„Halt!“, donnerte Björn. „Wer von deinen Männern seine Waffe hebt, stirbt. Wer sie fallen lässt, darf leben. Die Wahl liegt bei euch, Männer vom Eisfjord.“

Das dumpfe Poltern von Holzschäften, die auf den eisigen Steg fielen, war die einzige Antwort. Håkons eigene Wachen, die Männer, die ihm Treue geschworen hatten, ergaben sich kampflos. Sie wussten, dass sie gegen die Übermacht der schwarzen Schiffe keine Chance hatten, und vielleicht, so hoffte ich, war das Flüstern über den wahren Jarl bereits bis zu ihnen durchgedrungen. Kåres Zögern in der Halle hatte Saat gestreut.

Schwere Schritte näherten sich der Räucherhütte. Die morschen Dielen erbebten unter dem Gewicht eines gewaltigen Mannes. Die Tür, die Håkon bei seiner Flucht nicht richtig geschlossen hatte, wurde mit einem gewaltigen Tritt aufgestoßen. Der Wind heulte in die Hütte, doch sogleich wurde der Lärm durch eine breite Gestalt blockiert, die den gesamten Türrahmen ausfüllte.

Ich saß auf den Knien, zitternd, das zerrissene Kleid voller Schmutz und Blut, und hob mein blindes Gesicht in die Richtung des Eindringlings. Ich roch schweres Leder, feuchtes Eisen, den Geruch von Meerwasser und den herben Duft von Kiefernnadeln.

„Bist du Runa, die Heilerin?“, fragte Björn. Seine Stimme war in der Enge der Hütte noch mächtiger.

„Ich bin Runa“, antwortete ich, und zu meiner eigenen Überraschung klang meine Stimme fest. „Und ich bin keine Giftmischerin, Jarl Björn.“

Ich hörte, wie er einen Schritt auf mich zumachte. Das Klirren seiner schweren Rüstung war ohrenbetäubend. Er beugte sich zu mir herab. Eine riesige, kalte Hand, gepanzert in einem dicken Lederhandschuh, legte sich nicht grob, aber mit unerbittlicher Festigkeit unter mein Kinn und hob meinen Kopf an.

„Du bist blind“, stellte er fest. Es war keine Frage, sondern eine kühle Beobachtung.

„Meine Augen sehen das Licht nicht mehr“, erwiderte ich ruhig. „Aber sie haben mehr Dunkelheit in der Seele von Jarl Håkon gesehen, als jeder sehende Mann an diesem Fjord.“

Er ließ mein Kinn los. Ein tiefes, nachdenkliches Brummen drang aus seiner Brust. „Håkon sagt, du hast seinen Sohn Leif vergiftet. Dass du das Kind zerstören wolltest, um dich an ihm zu rächen.“

„Håkon lügt, wie er schon immer gelogen hat“, sagte ich scharf. „Er hat das Gift selbst in den Haferbrei des Jungen mischen lassen, oder zumindest zugelassen, dass es geschieht. Er will den Jungen aus dem Weg haben, Jarl Björn. Leif ist schwach, er war schon immer ein kränkliches Kind. Håkon wusste, dass du deine Tochter nicht mit einem schwachen Erben vermählen würdest. Er wollte den Platz frei machen. Für sich selbst. Um deine Tochter selbst als Zweitfrau zu nehmen.“

Ich hörte das scharfe Zischen, als Björn scharf die Luft einsog. Das war ein gewagter Schritt von mir. Ich offenbarte die tiefste und grausamste Schicht von Håkons Plan, eine Anschuldigung von solch monströsem Ausmaß, dass sie in der Wikingerwelt das Blut in den Adern gefrieren ließ. Seinen eigenen Sohn zu opfern, um politische Macht zu erlangen.

„Das sind schwere Worte, alte Frau“, sagte Björn, und seine Stimme klang nun gefährlich leise. „Wenn du diese Worte nicht beweisen kannst, werde ich dich nicht den Flammen übergeben, sondern dich selbst an meine Schiffswand ketten, bis das Salzwasser dein Fleisch von den Knochen wäscht. Weißt du, wer mir die Nachricht übermittelt hat, dass in diesem Fjord der Verrat nistet?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Es war keine menschliche Botschaft“, sagte Björn düster. „Es war der alte Blutschwur. Vor drei Monden riss der silberne Armreif an meinem Handgelenk, den ich mit Sigurd geteilt hatte. Er brach einfach entzwei. Unsere Seher lasen die Runen im Blut eines geopferten Ebers. Sie sagten, das Blut meines Bruders weine aus der Erde, nicht aus dem Meer. Sie sagten, der Thron des Eisfjords sei auf einem Grab aus Lügen gebaut, und dass die Zeit gekommen sei, den Eid einzulösen, den ich Sigurd geschworen habe. Wenn du also die Wahrheit kennst, Runa, dann ist dies deine einzige Chance.“

Die Erkenntnis traf mich wie ein Blitzschlag. Björn war nicht wegen meines Ringes hier. Er wusste noch gar nichts von dem Beweisstück, das Torstein aus der Asche gerettet hatte. Er war aufgrund eines Zeichens seiner Seher gekommen, angetrieben von seinem eigenen, ungestillten Misstrauen gegenüber Håkon, das über die Jahre gegärt hatte. Das bedeutete, dass die Götter, oder das Schicksal, uns einen Richter geschickt hatten.

„Ich habe Beweise, Jarl Björn“, flüsterte ich eindringlich. „Beweise, die nicht aus Ahnungen oder Träumen bestehen. Sondern aus Silber, Blut und Holz. Aber wir dürfen nicht hier bleiben. Håkon wird versuchen, alles zu vertuschen. Wir müssen hinauf in die Halle. Wir müssen Gudrun, Håkons Frau, befragen. Bevor er sie zum Schweigen bringt.“

„Erhebe dich“, befahl Björn. Er griff nach meinem Arm und zog mich mühelos auf die Beine. Meine Knie zitterten so stark, dass ich fast wieder zusammengebrochen wäre, aber die eiserne Hand des Jarls hielt mich aufrecht. „Wir gehen in die Halle. Und wehe dir, wenn dein Mund nur Asche und Lügen spuckt.“

Er führte mich aus der Hütte. Der Sturm schlug mir wieder entgegen, doch inmitten der Wand aus gepanzerten Leibern von Björns Kriegern fühlte ich den Wind kaum. Ich roch den Angstschweiß der Dorfbewohner, die an den Rändern des Stegs zusammengetrieben worden waren. Niemand sprach ein Wort. Die absolute Überlegenheit von Björns Flotte hatte jeden Widerstand im Keim erstickt.

„Bringe Håkon an die Spitze des Zuges“, rief Björn einem seiner Anführer zu. „Wenn er stolpert, treibt ihn mit dem Speerschaft an. Er wird in seine eigene Halle gehen wie ein Gefangener.“

Der Marsch den steilen, vereisten Pfad hinauf zum Langhaus war eine Tortur. Jeder Schritt schmerzte, mein Atem ging in rasselnden Stößen, und die Wunde an meiner Wange pochte im Takt meines rasenden Herzschlages. Doch ich ging aufrecht. Ich war nicht mehr die gejagte Beute. Ich war der Schlüssel zur Wahrheit.

Als wir die großen hölzernen Flügeltüren der Methalle erreichten, wurden sie von Björns Männern mit einem ohrenbetäubenden Krachen aufgestoßen. Die warme, nach Rauch und Schweiß riechende Luft schlug mir entgegen. Das Gemurmel im Inneren erstarb abrupt. Die Krieger, die Frauen, die Knechte – das ganze Dorf, das sich in der Halle befand, erstarrte vor Entsetzen beim Anblick des feindlichen Jarls, der ihre Schwelle überschritt.

„Sperrt die Türen“, befahl Björn kalt. „Niemand verlässt diesen Raum. Niemand rührt eine Waffe an. Wer es tut, wird sofort niedergestreckt.“

Ich hörte, wie die schweren Riegel vorgeschoben wurden. Wir waren eingesperrt. Ein Kessel voller Angst, Verrat und brodelnder Gewalt.

Björn stieß mich sanft nach vorn, so dass ich in der Mitte des Raumes stand, nahe dem großen Langfeuer, aus dessen Asche Torstein vor weniger als einer Stunde den Ring gerettet hatte. Die Hitze des Feuers wärmte meine eiskalten Beine.

„Wo ist das Kind?“, donnerte Björn. „Wo ist Leif?“

„Hier, Jarl Björn“, erklang eine weinerliche, gebrochene Stimme aus dem hinteren Teil der Halle, nahe den abgetrennten Schlafkammern des Jarls. Es war Gudrun. Sie klang furchtbar, als hätte sie die letzten Stunden nur geweint. „Er brennt. Das Fieber verzehrt ihn. Bitte, lasst uns in Frieden, mein Sohn stirbt.“

„Tritt vor, Gudrun“, verlangte Björn. „Bringe das Kind in die Nähe des Feuers, damit wir sehen können, ob die Götter ihn rufen oder ob menschliche Hand nach seinem Leben greift.“

Ich hörte das Rascheln von schweren Pelzdecken und das Schlurfen von Gudruns Füßen. Sie musste den Jungen auf ihren Armen tragen. Ein schwaches, rasselndes Keuchen ging von dem Bündel in ihren Armen aus. Es war Leifs Atem. Er war flach, schnell und roch entsetzlich sauer.

„Sieh dir deinen Erben an, Håkon“, sagte Björn verächtlich. Ich wusste, dass Håkon direkt neben mir stand, flankiert von Björns Wachen. Ich konnte sein stoßweises Atmen hören. „Du sagst, diese blinde Frau hat ihn vergiftet. Warum sollte sie das tun? Was hat sie davon, ein wehrloses Kind zu morden?“

„Sie ist von Neid zerfressen!“, presste Håkon hervor. Er klang verzweifelt, versuchte aber, seine Autorität zu wahren. „Sie ist eine alte Witwe, deren Hof ich für mein eigenes Blut beanspruchen wollte. Sie hasst meine Sippe. Sie hat dunkle Wurzeln auf dem Gräberfeld gesammelt und sie ihm in den Tee gemischt. Jeder im Dorf weiß, dass sie über unheimliche Kräfte verfügt!“

„Das ist eine Lüge“, durchbrach ich Håkons Tirade. Meine Stimme war klar und hallte laut von den rußigen Deckenbalken wider. Ich drehte meinen Kopf in die Richtung, aus der Gudruns Schluchzen kam. „Gudrun. Du bist eine Mutter. Ich habe unzählige Nächte an den Betten der Kinder dieses Dorfes gewacht. Ich habe gesehen, wie das Fieber kommt und geht. Aber das Fieber deines Sohnes ist nicht natürlich, und das weißt du. Es ist das Feuer der Tollkirsche.“

Gudrun stieß einen erstickten Schrei aus. „Nein… nein, das kann nicht sein…“

„Du hast es gerochen, nicht wahr?“, drängte ich weiter, unerbittlich. Ich wusste, dass ich sie jetzt brechen musste, bevor Håkon ihr ein Zeichen geben konnte. „Heute Abend, als ich in Leifs Kammer kam, um ihm den heilenden Weidenrindentee zu geben. Du hast hastig die Holzschale mit dem Haferbrei weggenommen. Der Brei war mit starkem Honig gesüßt, um den bitteren Geschmack der schwarzen Beeren zu überdecken. Warum hast du den Brei versteckt, Gudrun? Vor wem hattest du Angst? Vor mir? Oder vor der Erkenntnis, was dein eigener Ehemann dir aufgetragen hatte?“

„Schweig, du giftige Schlange!“, brüllte Håkon und versuchte, sich auf mich zu stürzen. Ich spürte den Luftzug, doch im nächsten Moment hörte ich das dumpfe Krachen eines gepanzerten Handschuhs, der Håkon hart in die Magengrube traf. Håkon brach stöhnend zusammen.

„Wer spricht, ohne dass ich es erlaube, frisst den Boden“, knurrte Björn. Er wandte sich wieder an Gudrun. „Antworte auf die Frage der Blinden, Gudrun. Hast du dem Jungen Tollkirsche gegeben?“

„Nein! Bei den Göttern, nein!“, schluchzte Gudrun hysterisch. Ich hörte, wie sie auf die Knie fiel, den Jungen fest an ihre Brust gepresst. „Ich würde meinem eigenen Fleisch und Blut niemals Schaden zufügen! Håkon hat mir ein Kräuterpulver gegeben. Er sagte, es sei eine besondere Medizin, die er von einem Händler aus dem Süden gekauft habe. Ein Pulver, das das Kind stark machen würde, damit es ein würdiger Krieger wird. Er befahl mir, es heimlich in den Honigbrei zu mischen, weil Runa angeblich falsche Kräuter verwendete, die ihn schwach hielten.“

Die Halle explodierte beinahe vor entsetztem Gemurmel. Die Krieger, die Frauen, die Knechte – sie alle begannen unruhig durcheinanderzusprechen. Die Anschuldigung war monströs. Ein Vater, der unwissentlich die Hand der eigenen Mutter nutzte, um das Kind zu vergiften.

„Das ist Wahnsinn!“, keuchte Håkon vom Boden herauf. „Sie lügt! Sie steckt mit der Hexe unter einer Decke! Gudrun war schon immer schwach im Geist, sie will mich vernichten, weil ich eine Zweitfrau nehmen wollte!“

„Er hat dir befohlen, den Rest des Breis heute Abend ins Feuer zu werfen, nicht wahr, Gudrun?“, fragte ich weiter, ohne Håkon Beachtung zu schenken. Ich fokussierte all meine Sinne auf die zitternde Frau. „Als er merkte, dass das Kind nicht nur stark fieberte, sondern dem Tode nah war. Er wusste, dass ich den Geruch erkennen würde. Er musste den Beweis vernichten, um mir die Schuld in die Schuhe schieben zu können.“

„Ich… ich habe ihn in das kleine Feuer in der Schlafkammer geworfen“, wimmerte Gudrun. „Der Geruch war schrecklich. Es roch nach verbranntem Tod. Ich wusste, dass etwas nicht stimmte. Ich wusste es… aber ich wagte nicht, ihm zu widersprechen. Er ist der Jarl… er schlägt mich, wenn ich…“

Sie brach in verzweifeltes Weinen aus.

„Untersucht das Feuer in der Schlafkammer“, befahl Björn zwei seiner Männer. Die schweren Schritte entfernten sich eilig.

Die Stille, die nun folgte, war erdrückend. Es war das Warten auf das Beil des Henkers. Håkon lag noch immer schwer atmend auf dem Boden. Er wusste, dass seine Lügenmauern Risse bekamen, riesige Risse, durch die die eiskalte Wahrheit strömte. Doch er war ein Überlebenskünstler. Ein Raubtier, das in die Ecke gedrängt wurde, griff immer noch an.

„Selbst wenn der Brei vergiftet war!“, rief Håkon verzweifelt. „Wer sagt denn, dass Runa mir nicht dieses Pulver gegeben hat? Sie hat mich getäuscht! Sie hat mir gesagt, es sei ein Stärkungsmittel! Sie hat mich benutzt, um mein eigenes Kind zu töten! Sie ist die Heilerin, sie kennt sich mit den Giften aus, nicht ich!“

Das war ein gerissener Schachzug. Er versuchte, die Schuld auf mich zurückzuspiegeln, eine klassische Täuschung. Er war ein mächtiger Krieger, ich eine niedere Witwe. Wem würde Björn, ein Mann des Schwertes, eher Glauben schenken?

„Ein schwacher Versuch, Håkon“, dröhnte Björn verächtlich. „Du gibst also zu, dass du deinem Kind heimlich Pulver verabreicht hast? Du, der Jarl, handelst wie eine feige Magd im Dunkeln?“

Bevor Håkon antworten konnte, kehrten die Männer aus der Schlafkammer zurück.

„Mein Jarl“, sagte einer von Björns Kriegern, ein Mann namens Toke, dessen tiefe, brummende Stimme ich kannte. „Die Frau spricht die Wahrheit. In der Asche des kleinen Herdes klebt ein dicker, schwarzer Klumpen. Es riecht penetrant nach Tollkirsche und verbranntem Zucker. Die Heiler unseres Schiffes würden diesen Geruch blindlings unter tausend anderen erkennen.“

Ein kollektives Aufstöhnen ging durch die Halle. Der Verdacht war nun Gewissheit. Jarl Håkon hatte versucht, seinen eigenen Erben zu vergiften. Nach den strengen Gesetzen des Nordens war der Mord am eigenen Blut eines der abscheulichsten Verbrechen, das einen Mann für immer aus den Hallen der Vorfahren ausschloss.

Doch die Vergiftung des Kindes war nur die Schale der Zwiebel. Der wahre, abgrundtiefe Verrat lag tiefer verborgen. Und es war an der Zeit, dass er ans Licht gezerrt wurde.

„Das reicht, um dich vor das Thing zu zerren, Håkon“, sagte Björn. Seine Stimme war nun frei von jeglichem Spott, sie war kaltes, tödliches Eisen. „Aber wegen der Vergiftung deines eigenen Sohnes bin ich nicht durch den Sturm gesegelt. Die Seher sprachen von altem Blut. Von dem Blut meines Bruders Sigurd. Wo ist der alte Skalde? Wo ist Torstein?“

Das war der Moment. Mein Herzschlag beschleunigte sich so stark, dass es in meinen Ohren rauschte. Wenn Torstein nicht hier war, wenn Håkons Wachen ihn doch noch abgefangen hatten, dann war der Beweis verloren.

„Hier bin ich, Jarl Björn!“

Die Stimme kam von der großen Eingangstür der Halle. Es war nicht Torsteins Stimme. Es war Kåre, der Anführer von Håkons Hauswache. Ich hörte das Klirren seiner Kettenrüstung, als er entschlossen nach vorn trat. Und ich hörte das charakteristische, rhythmische Klopfen von Torsteins hölzernem Gehstock direkt neben ihm.

„Kåre!“, zischte Håkon vom Boden aus. „Du verdammter Verräter! Ich habe dir befohlen, den alten Narren einzusperren!“

„Mein Eid galt dem wahren Jarl des Eisfjords“, antwortete Kåre mit einer Festigkeit, die keinen Widerspruch duldete. „Ich habe dir gedient, Håkon, weil ich glaubte, du hättest den Thron nach Sigurds tragischem Tod ehrenvoll geerbt. Aber ich werde keinem Mann dienen, der sein eigenes Kind vergiftet und unschuldige Frauen opfert, um seine Lügen zu verdecken. Torstein der Skalde hat mir Dinge gezeigt und erzählt, die mein Herz vor Scham brennen lassen, dass ich je dein Schwert geführt habe.“

„Tritt vor, Skalde“, befahl Björn, und die Menge teilte sich eilig, um den alten Mann durchzulassen.

Torstein humpelte bis an den Rand der Feuerstelle. Sein Atem ging schwer, die Kälte der Nacht und die Aufregung forderten ihren Tribut von seinem alten Körper. Ich spürte seine Gegenwart, seinen Geruch nach altem Pergament und getrocknetem Tabak.

„Sei gegrüßt, Jarl Björn aus dem Norden“, begann Torstein. Seine Stimme zitterte leicht, gewann aber an Stärke. „Die Götter haben dich wahrlich zur rechten Zeit geschickt. Was vor fünfzehn Wintern in die Dunkelheit des Fjords geworfen wurde, weigert sich, dort zu bleiben.“

„Sprich, alter Mann“, drängte Björn. „Was weißt du über das Schicksal meines Bruders Sigurd? Håkon erzählte mir damals, sein Schiff sei an den schwarzen Klippen von Røykja zerschellt. Alle Mann ertrunken.“

„Ein Schiff ist an jener Nacht gesunken, ja“, sagte Torstein feierlich. „Aber Sigurd war nicht auf diesem Schiff, als es sank. Er befand sich am Ufer. In einem tödlichen Kampf. Ein Kampf, aus dem er sich mit letzter Kraft, tödlich verwundet, in den Wald schleppte, bis er an der Schwelle dieser blinden Frau hier zusammenbrach.“

Björn war vollkommen still. Die ganze Halle schien den Atem anzuhalten. Niemand rührte sich. Die Enthüllung, dass Sigurd nicht ertrunken, sondern ermordet worden war, schlug ein wie ein Blitz.

„Runa hat Sigurd sterben sehen… spüren“, korrigierte sich Torstein. „Und in seinen letzten Atemzügen übergab er ihr einen Gegenstand. Ein Gegenstand, der die Wahrheit in sich trug. Runa hat ihn fünfzehn Jahre lang in ihrem Kräuterbeutel verborgen. Vor einer Stunde hat Jarl Håkon in seiner unendlichen Hybris diesen Beutel ins Feuer getreten. Er wollte die ‘Hexerei’ verbrennen. Doch das Feuer, Björn, verbrennt keine Wahrheit. Es reinigt sie nur.“

„Welchen Gegenstand?“, fragte Björn. Die unterschwellige Gewalt in seiner Stimme ließ die Balken der Halle erzittern.

Torstein griff tief in die grobe Wolltasche, die er an einem Lederriemen über der Schulter trug. Ich hörte das schwere Reiben von Leder, dann ein leises Klatschen von Holz. Er legte nicht das Metall auf den Tisch, sondern etwas anderes.

„Bevor ich dir zeige, was aus dem Feuer fiel, Björn“, sagte Torstein weise. „Musst du dieses Zeugnis betrachten. Es sind die alten Holztafeln von Volund dem Schmied. Dem besten Silberschmied, der je an dieser Küste lebte. Er ist tot, aber seine Witwe Frida hat seine Rechnungen bewahrt. Kåre und ich haben sie aus ihrer Hütte geholt.“

Torstein schlug die in Leder gebundenen Holztafeln auf. Das Geräusch war laut in der Stille der Halle.

„Volund fertigte vor sechzehn Wintern ein Schmuckstück für Jarl Sigurd an“, las Torstein mit fester Stimme vor. „Es war ein schwerer Schwurring aus reinem fränkischem Silber. Das Muster zeigte geflochtene Bärenpranken, das Zeichen von Sigurds Sippe. Doch Volunds Notizen verraten noch etwas anderes. Er fertigte in derselben Nacht einen zweiten Ring. Ein identisches Muster, jedoch etwas kleiner im Durchmesser. Ein Ring, den Sigurd als Zeichen höchster Blutsbrüderschaft vergeben wollte.“

Torstein schloss die Tafeln. „Erkenne ich richtig, Jarl Björn, dass du an deinem rechten Handgelenk genau diesen kleineren Ring trägst? Den Ring mit den geflochtenen Bärenpranken?“

Ein leises Klirren von Rüstung verriet, dass Björn seinen Arm hob. „Das ist wahr. Sigurd legte ihn mir um, als wir in Uppsala vor den Feuern von Odin Schwurbrüder wurden. Wir schworen, dass eine Verletzung des einen eine Verletzung des anderen sei. Dass das Blut des einen das Blut des anderen sei.“

„Und genau dieses Blut“, sagte Torstein nun mit donnernder Stimme, „brachte der große Ring heute Nacht aus der Asche zurück.“

Das dumpfe Geräusch von Metall, das auf Holz gelegt wurde. Torstein hatte den Ring auf die große Eichenbank in der Mitte des Raumes gelegt.

„Tritt heran, Björn“, forderte Torstein. „Nimm ihn. Fühle das Gewicht. Fühle das Muster. Und dann betrachte die Innenseite.“

Ich hörte die schweren, stampfenden Schritte des mächtigen Jarls. Er trat an die Bank. Einen Moment lang war völlige Stille. Kein Atmen. Kein Flüstern. Nur das ferne Heulen des Windes draußen.

Das Schaben von Silber auf Holz. Björn hatte den Ring in die Hand genommen.

„Die Bärenpranken…“, flüsterte Björn ungläubig. Seine tiefe Stimme brach fast. Es war der Klang eines Mannes, dem das Herz aus der Brust gerissen wurde. „Es ist sein Ring. Das ist der Ring von Sigurd.“

„Schau auf die Innenseite“, drängte Torstein schonungslos. „Dort sind Rillen im Silber. Rillen, die nicht von Volunds Hammer stammen. Es sind tiefe Schnitte. Runa sagte aus, dass Sigurd ihr mit seinem letzten Atemzug anvertraute, dass er seinen Mörder kurz vor seinem eigenen Tod tief in den linken Unterarm geschnitten hat. Sigurds Schwert war berüchtigt für seine schartigen, unsauberen Schnitte. Das Blut des Mörders spritzte in die Rillen des Rings. Es ist dunkel und eingetrocknet, fest in das Silber gebacken.“

„Ein Mörder mit einer unsauberen Narbe am linken Unterarm“, knurrte Björn. Die Temperatur in der Halle schien um zehn Grad zu fallen. Die pure, ungezähmte Tötungsabsicht, die von dem nordischen Jarl ausging, drückte mich fast zu Boden.

Björns Schritte drehten sich abrupt. Er schritt auf Håkon zu, der sich mühsam auf die Knie erhoben hatte.

„Packt ihn!“, brüllte Björn seinen Wachen zu.

Zwei Krieger griffen nach Håkons Armen und zerrten ihn gnadenlos hoch. Håkon wehrte sich wie ein wildes Tier, strampelte und fluchte, aber gegen die stahlharten Griffe von Björns Elitekriegern war er machtlos.

„Zieht seinen linken Ärmel hoch“, befahl Björn kalt.

Das grobe Reißen von Leder und Leinen hallte durch den Raum. Håkons linker Unterarm wurde entblößt.

„Nein!“, schrie Håkon, spuckte wild um sich. „Das beweist gar nichts! Ich habe mich auf der Jagd an einem Wildschwein verletzt! Das weiß jeder in diesem verdammten Dorf! Diese Narbe stammt von einem Eber! Das Blut auf dem Ring ist ein Hexenwerk! Runa hat Tierblut darauf geschmiert, um mich zu vernichten!“

„Ein Eber hinterlässt Reißwunden von den Hauern. Keine geraden, gezackten Schnitte, die durch einen Schwertstreich verursacht wurden“, sagte Kåre, der ehemalige Anführer von Håkons Wache, der nun endgültig die Seiten gewechselt hatte. „Ich habe zahllose Männer an Schwertern sterben sehen, Håkon. Diese Narbe stammt von Stahl. Nicht von Knochen.“

„Verrat! Ihr seid alle verrückt!“, brüllte Håkon. Seine Augen müssen vor Panik weit aufgerissen gewesen sein. Der Schweißgeruch seiner nackten Angst stank erbärmlich. „Du hast kein Recht, mich hier zu richten, Björn! Wir stehen nicht auf dem Thing! Du bist auf meinem Land! Ich verlange ein Urteil durch die freien Männer meines Fjords!“

„Die freien Männer deines Fjords haben bereits ihre Waffen fallen lassen“, entgegnete Björn unbarmherzig. Er trat so nah an Håkon heran, dass ihre Gesichter sich fast berühren mussten. „Dein Bruder vertraute dir. Ich vertraute dir. Du hast ihn wie einen feigen Hund am Strand abgestochen, dir seinen Ring vom Finder gezogen und dann sein Land gestohlen. Und heute versuchst du, sein Blut, das in deinem eigenen Sohn fließt, auszulöschen, um deine Macht zu festigen. Es gibt keine Strafe, die tief genug in den eisigen Höllen von Helheim liegt, um deine Seele aufzunehmen.“

Björn zog sein gewaltiges Breitschwert. Das stählerne Kratzen beim Verlassen der Lederscheide ließ die Luft in der Halle gefrieren. „Ich werde deinen Kopf hier und jetzt von deinen Schultern trennen. Und dein Schädel wird den Mast meines Schiffes zieren.“

„Wartet!“, schrie ich aus voller Kehle.

Ich stürzte mich blindlings nach vorn, stolperte über die Kante des Feuergrabens und fiel hart auf die Steine direkt vor Björns Füße. Die unerträgliche Hitze der Glut sengte mein ohnehin zerrissenes Kleid, doch ich achtete nicht darauf.

Björns Schwert zuckte, hielt aber inne. „Was willst du, blinde Frau?“, grollte er, spürbar irritiert, dass eine einfache Frau in seine Rache eingriff. „Du hast die Wahrheit ans Licht gebracht. Dein Werk ist getan. Geh zurück in die Schatten und lass das Eisen sprechen.“

„Nein, Jarl Björn“, keuchte ich und tastete nach dem Saum seines schweren Mantels, um mich hochzuziehen. „Wenn du ihn jetzt erschlägst, ohne das Gesetz unserer Väter zu achten, dann bist du nicht besser als er. Er wird als Opfer deiner Gewalt in die Geschichten eingehen. Håkons Anhänger in den umliegenden Dörfern, die heute Nacht nicht hier sind, werden von einem ungerechten Überfall sprechen. Sie werden rebellieren. Das Blutbad wird kein Ende nehmen. Das Tal wird brennen.“

„Siehst du, Björn?!“, schrie Håkon triumphierend auf, obwohl er in den Griffen der Wachen hing. „Sogar diese lügende Hexe weiß, dass du das Gesetz brichst! Der Thing muss mich richten! Und der Thing wird niemals den Worten eines Skalden und eines Buches ohne den echten Beweis der Tat glauben!“

Håkon spielte ein gefährliches Spiel. Er spekulierte darauf, dass das Thing, das aus den Bauern und Jarlen der Region bestand, durch Bestechung und politische Ränkespiele von ihm manipuliert werden konnte, wenn er nur genug Zeit gewann. Wenn Björn ihn vor das Thing brachte, hätte Håkon Zeit, Zeugen verschwinden zu lassen. Mich zum Beispiel. Oder Torstein.

Ich durfte das nicht zulassen. Ich musste Håkon zwingen, hier und jetzt zu gestehen, vor den Augen aller. Ich musste seinen Stolz gegen ihn verwenden. Und ich wusste, dass es dafür nur einen einzigen, todsicheren Weg gab, der in den tiefsten Wurzeln unserer Kultur verankert war. Einen Weg, den Torstein mir in der Dunkelheit der Räucherhütte eingeflüstert hatte.

„Nicht das Thing wird dich richten, Håkon“, sagte ich, richtete mich auf und wandte mein blindes Gesicht genau in die Richtung, aus der sein Atem kam. Meine Stimme war kein Flüstern mehr, sondern trug die unerbittliche Härte des Eises. „Ich klage dich des Mordes an Jarl Sigurd an. Ich klage dich des versuchten Mordes an Leif an. Und da du meine Worte vor Jarl Björn und dem ganzen Dorf eine Lüge nennst… fordere ich nach den alten Rechten das Urteil der Götter.“

Ein ehrfürchtiges Raunen, viel tiefer und erschütterter als je zuvor, rollte durch die Menge. Selbst Björns Krieger stießen unruhig mit den Füßen auf.

„Was redest du da, Runa?“, fragte Kåre leise, Entsetzen in der Stimme.

„Ich fordere die Járnburðr“, rief ich, und das alte Wort, so alt wie die Berge, ließ den Lärm in der Halle augenblicklich ersterben. „Die Feuerprobe. Das Tragen des glühenden Eisens.“

Håkon stieß ein bellendes, wahnsinniges Lachen aus. „Du? Eine gebrechliche, blinde Witwe? Du willst die Feuerprobe ablegen? Die Götter werden dein Fleisch verbrennen und deine Knochen zu Asche machen, so wie du voll von Lügen bist! Wer neun Schritte lang das glühende Eisen trägt und dessen Hände danach eitern und schwarz werden, der ist der Lüge überführt! Du wirst unter Qualen sterben und damit meine Unschuld beweisen!“

„Das ist Wahnsinn, Runa“, sagte Torstein, und ich hörte das Klopfen seines Stockes, als er eilig zu mir trat. Er griff nach meinem Arm, seine Hände zitterten. „Das Eisen wiegt schwer. Du bist geschwächt, du blutest. Du wirst es nicht schaffen. Wir haben den Ring, das muss reichen!“

„Es reicht nicht, Torstein“, erwiderte ich leise, aber unmissverständlich. „Du siehst, wie Håkon versucht, sich herauszuwinden. Wenn das Urteil nicht augenblicklich und unwiderruflich vor den Augen aller Dorfbewohner und Jarl Björns gefällt wird, wird Håkon niemals aufhören, Krieg in diesem Fjord zu schüren.“ Ich wandte mich wieder an Jarl Björn. „Nach den alten Gesetzen darf ein Jarl eine rechtmäßig geforderte Feuerprobe nicht ablehnen. Stimmst du zu, Jarl Björn? Wirst du der Richter dieses Rituals sein?“

Björn schwieg einen langen Moment. Das einzige Geräusch war das Knistern des großen Feuers in der Mitte der Halle. Ich spürte den durchdringenden Blick des großen Jarls auf mir ruhen, als versuche er, in meine blinde Seele zu schauen. Er war ein Mann der Ehre, gebunden an die strengen Traditionen. Er wusste, dass die Verweigerung einer solchen rituellen Forderung die Götter erzürnen würde.

„Du bist tapferer als mancher Krieger, Runa“, sprach Björn schließlich mit dunkler, feierlicher Stimme. „Ich nehme die Rolle des Richters an. Das Gesetz der Väter soll vollstreckt werden.“

„Dann bereitet das Eisen vor!“, schrie Håkon triumphierend. „Legt ein massives Stück Schmiedeeisen in die tiefste Glut! Lasst es weißglühend werden! Diese Hexe wird sich selbst verbrennen und mir den Thron reinwaschen!“

„Nicht so schnell, Håkon“, sagte Björn, und plötzlich lag ein grausamer, gefährlicher Unterton in seiner Stimme.

Das Triumphgefühl in Håkons Atem erstickte augenblicklich. „Was… was meinst du, Björn? Die Gesetze sind klar. Der Ankläger oder der Angeklagte fordert die Probe. Sie hat sie gefordert. Sie muss das Eisen tragen!“

„Die Gesetze sind in der Tat klar“, bestätigte Björn ruhig. Ich hörte das langsame Klatschen seiner gepanzerten Schritte, als er sich an Håkons Wachen wandte. „Die Feuerprobe verlangt ein heiliges Stück Metall, das tief mit dem Vorwurf verbunden ist, um die Wahrheit durch die Götter sprechen zu lassen. Wir werden kein namenloses Stück Eisen aus dem Schmiedefeuer nehmen.“

Björns nächste Worte ließen Håkon das Blut in den Adern gefrieren und rissen mir den Boden unter den Füßen weg. Die Entscheidung, die ich getroffen hatte, verwandelte sich in Sekundenbruchteilen in eine tödliche Falle mit einem Ausmaß, das ich nicht vorhergesehen hatte.

„Bringt mir den silbernen Schwurring meines Bruders Sigurd“, befahl Jarl Björn mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Werft diesen Ring in das reinigende Feuer. Wir werden ihn erhitzen, bis das Silber beinahe schmilzt. Und du, Runa, wirst nicht neun Schritte gehen. Du wirst dieses glühende Stück Silber mit deinen bloßen Händen aus der Asche klauben und es vor den Augen der Götter an Jarl Håkon überreichen. Und er wird gezwungen sein, es mit seinen nackten Händen anzunehmen.“

Ein kollektives Keuchen, erfüllt von blankem Entsetzen, durchfuhr die Halle.

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KAPITEL 4

Die Worte von Jarl Björn hingen in der rauchgeschwängerten Luft der großen Langhalle wie ein gefrorener Wasserfall, der jeden Moment donnernd in die Tiefe stürzen konnte. Ein eisiger Schauer, der nichts mit dem tobenden Wintersturm draußen zu tun hatte, kroch meine Wirbelsäule hinauf. Die Feuerprobe. Das nackte, glühende Silber. Ein kollektives, entsetztes Keuchen durchfuhr die Reihen der Dorfbewohner. Niemand sprach. Selbst das stetige, rasselnde Atmen des kranken kleinen Leif schien für einen Wimpernschlag auszusetzen. Die schiere Ungeheuerlichkeit dieses Befehls raubte jedem in der Halle den Verstand. Ich kniete noch immer auf den unebenen, mit zertrampeltem Schilf bedeckten Lehmsteinen vor dem großen Herdfeuer, die Hitze der Glut in meinem Gesicht, und spürte, wie die Dunkelheit meiner Blindheit von einer flirrenden, roten Panik durchbrochen wurde. Ein Schwurring aus massivem Silber, erhitzt bis kurz vor den Schmelzpunkt. Wer ihn mit bloßen Händen anfasste, würde nicht nur Schmerzen erleiden, die den Verstand zerrissen; das flüssige Metall würde sich unwiderruflich in das Fleisch fressen, Sehnen durchtrennen und die Knochen schwärzen. Es war ein Ritual, das in den ältesten, blutigsten Sagas unserer Vorfahren erwähnt wurde, doch in der Lebenszeit derer, die heute in dieser Halle standen, war es noch nie vollzogen worden.

„Nein!“, brach es plötzlich aus Håkon heraus. Es war kein wütendes Brüllen mehr, sondern ein heller, hysterischer Schrei, der an den rußgeschwärzten Dachbalken abprallte wie der Ruf eines geschlachteten Tieres. Er hing noch immer im eisernen Griff der beiden gewaltigen Krieger von Jarl Björn, doch er wand sich mit einer schieren, tierischen Verzweiflung, die seine Peiniger fast ins Wanken brachte. „Das ist Wahnsinn, Björn! Das ist kein Gesetz des Things, das ist reine Barbarei! Niemand kann glühendes Silber tragen! Das Fleisch wird von den Knochen schmelzen! Du willst uns beide ermorden, um diesen Fjord ohne einen Kampf an dich zu reißen!“

Björn der Mächtige, der Jarl der nördlichen Fjorde, rührte sich nicht. Er stand da wie ein Monolith aus dunklem Stein, sein gewaltiges Breitschwert ruhte schwer in seiner rechten Hand, die Spitze auf den Boden gestützt. Seine Stimme, als er antwortete, war leise, doch sie trug die unerbittliche, kalte Schwere eines Gletschers, der langsam zu Tal gleitet.

„Das Gesetz unserer Väter, Håkon, ist so hart wie das Land, das uns nährt. Es wurde nicht geschrieben, um die Schuldigen zu schonen, sondern um die Wahrheit aus den Eingeweiden der Lüge zu reißen“, sprach Björn, und jeder seiner langsamen Schritte in Richtung des Feuers ließ die Kettenringe seiner Rüstung bedrohlich klirren. „Du hast die Feuerprobe verhöhnt, als du dachtest, ein namenloses Stück Eisen würde nur die Hände dieser blinden Frau verbrennen. Doch das Gesetz des Járnburðr verlangt, dass die Waffe des Verrats oder das Zeugnis der Schuld das Instrument der Prüfung ist. Dieser Ring, den dein Bruder Sigurd als Zeichen der Treue schmieden ließ, trägt dein verräterisches Blut in seinen Rillen. Er ist das Herz deiner Schuld. Wenn du unschuldig bist, wie du so laut in die Nacht schreist, dann werden die Götter Asgards das Silber in deinen Händen kühlen. Wenn du aber das Blut meines Schwurbruders vergossen hast, wird das Feuer deine Seele schon hier in Midgard verzehren, bevor du in die eisigen Hallen der Verdammnis fährst.“

„Ich werde es nicht tun!“, kreischte Håkon, und seine Augen – ich konnte sie nicht sehen, aber ich spürte die nackte, aufgerissene Panik in seinem Blick – suchten wild in der Halle nach Verbündeten. „Kåre! Gunnar! Helga! Seht ihr nicht, was hier geschieht? Ein fremder Jarl dringt in unsere Halle ein und will euren rechtmäßigen Herrscher verstümmeln und verbrennen! Greift zu den Waffen! Befreit mich! Ich bin euer Jarl!“

Die Stille, die auf seinen verzweifelten Aufruf folgte, war vernichtender als jeder Schwertschlag. Ich wandte meinen Kopf in die Richtung, in der Kåre, der Anführer der Hauswache, stand. Ich hörte nur das tiefe, regelmäßige Atmen des Kriegers und das leise Knarren seines Lederwamses.

„Du bist nicht unser Jarl, Håkon“, sagte Kåre schließlich. Seine Stimme war ruhig, frei von Hass, aber erfüllt von einer tiefen, unheilbaren Enttäuschung. „Ein Jarl beschützt seine Sippe. Ein Jarl teilt das Brot, das Silber und das Blut auf dem Schlachtfeld. Du hast den wahren Jarl in der Dunkelheit gemeuchelt. Du hast versucht, dein eigenes Fleisch und Blut, den kleinen Leif, mit Tollkirsche zu morden, nur um eine alte Frau brennen zu sehen und dir den Weg für ein neues Bett zu bereiten. Meine Axt ruht. Meine Männer werden keinen Finger für einen Eidbrecher rühren.“

Das leise, zustimmende Murmeln der Männer und Frauen, die jahrelang unter Håkons Joch gelitten hatten, schwoll zu einem düsteren Rauschen an. Es war das Geräusch einer brechenden Macht. Håkon, der Mann, der vor wenigen Stunden noch mit absoluter Härte über Leben und Tod im Eisfjord bestimmt hatte, war nun isoliert. Ein Nichts. Ein nackter Mann im Angesicht der Götter. Er sackte in den Griffen der Wachen zusammen, seine Knie gaben nach, und er wäre zu Boden gefallen, hätten ihn die beiden massigen Nordmänner nicht erbarmungslos aufrecht gehalten.

„Torstein“, wandte sich Björn an den alten Skalden, der noch immer schweigend neben mir stand. „Bereite das Feuer vor. Nimm trockene Eiche und harzige Kiefer. Entfache eine Glut, die heiß genug ist, um das Eisen der Zwerge zu schmelzen. Heute Nacht sprechen nicht die Schwerter, heute Nacht spricht das Feuer.“

Ich hörte, wie Torstein sich mühsam in Bewegung setzte. Das Klopfen seines hölzernen Gehstockes mischte sich mit den hastigen Schritten von einigen jungen Knechten, die von Björns Kriegern angetrieben wurden, Holz aus den großen Vorratsstapeln an den Wänden der Halle zu holen. Schwere Eichenscheite flogen polternd in den tiefen Graben der Feuerstelle. Der Geruch von altem Staub und trockenem Moos, das als Zunder diente, stieg auf. Torstein begann, mit einem langen, eisernen Schürhaken die glimmende Asche aufzuwühlen. Funken stoben in wilden, tanzenden Wirbeln bis hinauf zu den rußigen Rauchabzügen im Dach.

„Bringt mir den Blasebalg aus der Schmiede“, befahl Torstein mit jener brüchigen, aber autoritären Stimme, die nur die Ältesten besaßen. „Und rückt zurück! Alle! Niemand darf den heiligen Kreis des Feuers betreten, bis die Götter gerufen sind.“

Zwei von Håkons eigenen Knechten, Jungen, die noch nicht einmal ihren ersten Bartwuchs hatten, rannten aus einer Seitentür und kehrten kurz darauf mit dem schweren, aus Rindsleder und Eichenholz gefertigten Blasebalg zurück, der sonst nur dazu diente, die Waffen der Krieger zu härten. Sie postierten sich an den Enden der Feuerstelle und begannen, die dicken Lederflügel auf und ab zu pumpen.

Das Geräusch war ohrenbetäubend. Ein tiefes, rhythmisches Fauchen, als würde ein gigantischer Drache in der Mitte unserer Halle erwachen. Wusch. Wusch. Wusch. Mit jedem Stoß des Blasebalgs wurde die Hitze, die mir ins Gesicht schlug, unerträglicher. Es war nicht mehr die wärmende, tröstliche Glut eines Winterfeuers. Es war eine feindselige, sengende Strahlung, die meine trockenen Lippen aufreißen ließ und den Schweiß auf meiner Stirn sofort verdampfte. Das Knistern des Holzes verwandelte sich in ein wütendes, prasselndes Brüllen.

Ich saß auf den Fersen, meine Hände ruhten zitternd auf meinen Oberschenkeln. Meine Handflächen waren schmutzig, verkrustet mit Erde und meinem eigenen Blut aus der Wunde an meiner Wange. Ich wusste, was auf mich zukam. Ich war eine Heilerin. Ich hatte Männer gesehen, die im Rausch der Schlacht ihre Hände in brennendes Pech getaucht hatten, um eine Wunde zu kauterisieren. Ich kannte den widerlichen, süßlichen Geruch von verbranntem Fleisch. Ich wusste, dass der Schmerz jede Faser meines Seins zerschmettern würde. Ich würde meine Hände vielleicht nie wieder gebrauchen können. Ich würde nie wieder die feinen Adern eines Wegerichblattes ertasten können, nie wieder den Puls eines fiebrigen Kindes am Hals erspüren. Mein Leben, wie ich es kannte, würde in diesen Flammen enden.

Doch eine merkwürdige, kühle Ruhe breitete sich in meinem Inneren aus. Seit fünfzehn Wintern lebte ich in der ständigen Angst, dass Håkon die Wahrheit über Sigurds Tod herausfinden würde. Fünfzehn Winter lang hatte ich das Geheimnis des wahren Jarls wie einen Stein um den Hals getragen, einsam und blind. Nun war der Moment gekommen. Wenn der Preis für die Wahrheit, für das Leben des kleinen Leif und für den Frieden des Dorfes meine Hände waren, dann würde ich ihn zahlen. Ich war nicht schwach. Die Dunkelheit hatte mich gelehrt, Dinge zu ertragen, an denen sehende Menschen zerbrochen wären.

„Runa“, flüsterte eine sanfte, brüchige Stimme dicht an meinem Ohr.

Ich zuckte zusammen. Es war Torstein. Er hatte sich neben mich gekniet, geschützt vor den Blicken der anderen durch die aufsteigenden Rauchschwaden. Ich roch den bitteren Duft von zerkauten Weidenblättern in seinem Atem.

„Torstein, was tust du hier?“, flüsterte ich zurück, den Blick starr auf die unsichtbare, aber alles verzehrende Hitze gerichtet.

Ich spürte, wie seine rauen, knochigen Finger nach meiner rechten Hand griffen. Er drückte mir etwas Feuchtes, Kaltes in die Handfläche. Es roch stechend, betäubend, nach Stechapfel und Alraunenwurzel, vermischt mit dickem Schweineschmalz.

„Verreibe diese Salbe schnell auf deinen Händen“, hauchte Torstein hastig, seine Stimme bebte vor Verzweiflung und Sorge. „Sie ist stark. Ich habe sie vorhin in Fridas Hütte gemischt, als ich die Holztafeln holte. Sie wird deine Haut taub machen. Sie wird das Fleisch nicht vor dem Verbrennen schützen, aber sie wird den Schmerz dämpfen. Wenn du das glühende Silber anfasst, wirst du sonst in Ohnmacht fallen, bevor du den ersten Schritt getan hast. Håkon wird gewinnen, wenn du zusammenbrichst. Nimm es. Schnell, bevor Björn es sieht.“

Meine Finger strichen über den feuchten, fettigen Klumpen in meiner Hand. Es war eine mächtige Arznei. Die betäubende Wirkung von Stechapfel, durch die Poren in das Blut aufgenommen, konnte einen Mann für Stunden schmerzfrei machen. Es war eine verlockende, eine erlösende Vorstellung. Ich hätte den Ring greifen und die neun Schritte gehen können, ohne sofort den Verstand zu verlieren.

Aber dann dachte ich an die Götter. Ich dachte an die eisernen Gesetze, die Björn beschworen hatte. Und ich dachte an Håkon. Wenn ich auch nur den kleinsten Betrug beging, wenn ich das Ritual entweihte, würden die Götter die Wahrheit vielleicht verhüllen. Und schlimmer noch: Wenn Jarl Björns erfahrene Heiler nach der Probe meine Hände untersuchten und den Geruch des Stechapfels erkannten, würde ich nicht als Opferlamm gelten, sondern als Betrügerin, die das heilige Gesetz gebrochen hatte. Dann würde Håkon im Recht sein. Dann hätte meine ganze Aufopferung nichts bedeutet.

Langsam, mit einer Entschlossenheit, die mich selbst überraschte, ballte ich meine Hand zur Faust, umschloss die Salbe und drückte sie Torstein wieder in die Handfläche.

„Nein, Torstein“, flüsterte ich fest. Meine Stimme zitterte nicht mehr. „Versteck das. Wirf es fort. Wenn die Götter urteilen, dann müssen sie das nackte Fleisch prüfen. Ein Betrug, und sei er noch so gut gemeint, würde das Blut von Sigurd entehren. Ich werde das Eisen spüren. Ich muss es spüren.“

Torstein stieß ein leises, ersticktes Schluchzen aus, das Geräusch eines alten Mannes, dem das Herz bricht. „Du bist eine Närrin, Runa. Eine tapfere, heilige Närrin. Mögen die Nornen deinen Faden stark spinnen.“ Er erhob sich mühsam und trat zurück in den Schatten.

„Die Glut ist bereit!“, rief Torstein Sekunden später in die Halle. „Das Herz des Feuers ist weiß. Kein Holz ist mehr zu sehen, nur noch die schmelzende Hitze der Tiefe.“

„Nehmt den Ring“, befahl Jarl Björn.

Ich hörte das Schaben von Metall. Jemand, wahrscheinlich Kåre, hob den schweren, massiven Silberring mit einer langen Eisenzange von dem Holztisch auf. Das Klirren, als er ihn packte, war das einzige Geräusch im Raum.

„Der Schwurring von Jarl Sigurd“, rief Björn mit jener feierlichen, donnernden Stimme, die man auf den großen Thing-Versammlungen benutzte, wenn Gesetze für Jahrhunderte in Stein gemeißelt wurden. „Gefertigt von Volund dem Schmied. Geweiht in Uppsala. Befleckt mit dem Blut des Verrats. Möge das reinigende Feuer alle Lügen von ihm brennen und nur die Wahrheit übriglassen, glühend und unbestechlich.“

Das Klatschen der Zange verriet mir, dass der Ring direkt in die Mitte der weißglühenden Eichenkohlen gelegt worden war.

Wieder setzte das Fauchen des Blasebalgs ein. Wusch. Wusch. Wusch. Die Hitze war nun so mörderisch, dass ich spürte, wie die Ränder meines zerrissenen Kleides anfingen, nach angesengter Wolle zu riechen. Das Silber lag im Zentrum dieses Infernos. Silber schmilzt bei einer gewaltigen Hitze, einer Hitze, die gewöhnliches Holzfeuer kaum erreicht. Doch durch den stetigen Wind des Blasebalgs wurde das Herz der Glut auf eine Temperatur getrieben, die das Metall nicht schmelzen, aber weich und gefährlich leuchtend machen würde.

„Seht ihn euch an“, flüsterte eine Frauengeschichte hinter mir, es klang wie Helga die Weberin. „Er leuchtet auf. Erst rot, wie frisches Blut. Jetzt… jetzt wird er hell. Er glüht wie die Morgensonne.“

Das Warten war die reinste Folter. Jede Minute, in der das Silber in der Glut lag, saugte die Luft aus der Halle. Der Schweiß rann mir in Strömen über das Gesicht und brannte in den Kratzern. Meine Gelenke schmerzten von der unnatürlichen Haltung, doch ich wagte nicht, mich zu bewegen.

Dann hob Björn seine Hand. Das Pumpen der Blasebälge stoppte abrupt.

„Die Götter sind bereit“, sprach Björn, und das Echo seiner Worte klang wie ein Donnerschlag. „Runa, Heilerin vom Eisfjord. Erhebe dich. Tritt an die Glut.“

Mühsam, die zitternden Beine unter mir ordnend, stand ich auf. Ich musste mich nicht orientieren; die Wand aus strahlender, stechender Hitze wies mir den Weg besser, als es Augen jemals gekonnt hätten. Ich trat einen Schritt vor. Die Hitze schlug mir entgegen wie ein physischer Faustschlag. Meine Wimpern und Augenbrauen kräuselten sich, die Haut in meinem Gesicht spannte sich so stark, dass ich fürchtete, sie würde reißen.

„Du klagst Jarl Håkon des Brudermordes und des Verrats an deiner Person und an seinem eigenen Sohn an“, intonierte Björn. „Die Feuerprobe verlangt den Beweis deiner Reinheit. Du wirst in die Glut greifen. Du wirst den Schwurring deines rechtmäßigen Jarls mit bloßen Händen herausheben. Du wirst dich umdrehen. Du wirst neun Schritte auf Håkon zugehen. Und du wirst ihm die Wahrheit in die Hände legen. Lässt du den Ring fallen, bevor der neunte Schritt getan ist, so bist du eine Lügnerin und dein Leben verwirkt. Erreichst du ihn, muss er das Zeichen annehmen. Verweigert er es oder lässt er es fallen, ist seine Schuld vor den Göttern und den Menschen bewiesen. Hast du das verstanden?“

„Ich habe verstanden“, erwiderte ich. Meine Stimme war ein raues Krächzen, ausgetrocknet von der Hitze, aber sie brach nicht.

„Gudrun!“, schrie Håkon plötzlich, seine Stimme überschlug sich in einem schrillen, flehenden Jaulen, das jegliche Würde eines Jarls vermissen ließ. Er wandte sich an seine eigene Frau, die noch immer mit dem wimmernden Leif im hinteren Teil der Halle hockte. „Gudrun, sag ihnen, dass ich den Brei nicht vergiftet habe! Sag ihnen, dass ich es nicht wusste! Ich werde dir alles geben! Ich werde die Tochter des Björn nicht heiraten! Du wirst die erste Frau bleiben! Ich schenke dir das Land am Fluss! Bitte! Lass mich nicht hier sterben!“

Das widerliche Flehen, das Feilschen um sein Leben mit Land und Titeln in dem Moment, in dem die Götter angerufen waren, stieß jeden in der Halle ab. Es war das Verhalten eines feigen Kaufmanns auf dem Markt, nicht das eines Kriegers.

Gudrun erhob sich langsam. Sie drückte den fiebernden Jungen fest an ihre Brust. Ihr Gesicht, so stellte ich es mir vor, war von Tränen überströmt, doch ihre Antwort war kälter als das Eis des Fjords.

„Du hast mir befohlen, den Brei zu verbrennen, Håkon“, sagte sie monoton, völlig leer. „Du hast mein Kind, mein Fleisch und Blut, mit Tollkirsche gefüttert, um deinen eigenen Thron zu sichern. Du bist kein Mann. Du bist ein nīðingr. Ein Ehrloser. Möge das Feuer dich läutern, denn ich werde keine Träne um dich vergießen.“

Håkon stieß einen erstickten Schrei aus, ein Geräusch der absoluten, vernichtenden Isolation. Es gab niemanden mehr. Keine Lügen, keine Bestechung, keine Gewalt konnte ihn jetzt noch retten.

„Greif hinein, Runa“, befahl Björn leise.

Ich atmete ein letztes Mal tief ein. Die Luft brannte in meinen Lungen wie flüssiges Pech. Ich streckte meine Hände nach vorn, die Handflächen nach unten, und tastete mich in die absolute Dunkelheit der unsichtbaren Hitze vor. Ich brauchte keine Augen. Mein Körper spürte, wo die Glut am intensivsten war. Zentimeter für Zentimeter senkte ich meine Hände. Das Prasseln der Kohlen wurde lauter. Die Strahlungshitze begann, die feinen Härchen auf meinen Unterarmen wegzusengen. Der Geruch nach verbranntem Horn stieg in meine Nase – meine eigenen Fingernägel, die sich in der Hitze verformten.

Ich musste den Ring auf Anhieb finden. Wenn ich in der Glut wühlen musste, würden meine Hände zu Asche verbrennen, bevor ich das Silber überhaupt zu fassen bekäme. Ich konzentrierte mich auf die Aura der Hitze. Kohle strahlte anders ab als massives Metall. Metall nahm die Hitze in sich auf und warf sie mit einer anderen, dichteren Schwingung zurück. Dort. In der Mitte. Ein Punkt absoluter, konzentrierter Strahlung.

Mit einer schnellen, ruckartigen Bewegung, getrieben von Verzweiflung und eiserner Willenskraft, stieß ich meine Hände tief in die glühenden Kohlen.

Das Gefühl, das in diesem Moment durch meinen Körper schoss, lässt sich mit menschlichen Worten kaum beschreiben. Es war kein einfacher Schmerz. Es war eine absolute, ohrenbetäubende Explosion in meinem Nervensystem, ein weißglühender Blitz, der meinen Verstand in tausend Stücke zersplitterte. Das Fleisch meiner Finger zischte auf. Der feuchte Saft meines Lebens verdampfte in dem Bruchteil einer Sekunde, als meine nackte Haut das glühende, fast flüssige Silber berührte. Ein unmenschliches Kreischen stieg in meiner Kehle auf, formte sich, drängte gegen meine Zähne – doch ich presste die Kiefer mit einer solchen Gewalt aufeinander, dass ich hörte, wie ein Backenzahn splitterte.

Ich durfte nicht schreien. Wenn ich schrie, würde ich die Kontrolle verlieren.

Ich schloss meine zischenden, brennenden Finger um den dicken, schweren Ring. Er war unfassbar heiß, er brannte sich sofort in die unteren Hautschichten, fraß sich durch das Gewebe. Meine Muskeln verkrampften sich, wollten reflexartig loslassen, den Schmerz von sich werfen. Ich zwang sie mit der geballten Kraft meiner Seele, den Griff zu halten.

Mit einem gewaltigen Ruck zog ich meine Hände aus der Glut. Ein Funkenregen stob auf und fiel auf mein Kleid. Der Ring war schwer. Er leuchtete rot, ich spürte das Pulsieren der Hitze gegen mein Gesicht. Der widerliche, süßliche Gestank von verbrennendem Fleisch füllte sofort den Raum. Mein Fleisch.

Ich hatte den Ring.

Nun kam der wahre Kampf. Die neun Schritte.

Die Halle war totenstill. Nicht einmal der Wind draußen schien noch zu heulen. Das einzige Geräusch war das brutzelnde, leise Zischen von Feuchtigkeit, die auf dem glühenden Silber verdampfte.

Ich drehte mich langsam um. Jede Bewegung fühlte sich an, als würde ich durch zähen, brennenden Schlamm waten. Mein Körper wollte nur noch kollabieren. Die Schwärze vor meinen Augen begann sich in einen wirbelnden Strudel aus roten und weißen Blitzen zu verwandeln. Mein Verstand drängte mich, einfach loszulassen. Nur loslassen. Nur die Finger öffnen, und die Hölle würde enden.

Nein, dachte ich. Für Sigurd. Für Leif. Für all die Lügen.

Ich hob den rechten Fuß und setzte ihn nach vorn. Eins. Das Gewicht meines Körpers verlagerte sich. Der Schmerz in meinen Händen schien sich mit dem Rhythmus meines Herzschlages zu potenzieren. Ein neuer Schwall von Gestank stieg auf. Die Haut auf meinen Handflächen riss knisternd auf, gab das weiche, rote Gewebe darunter der mörderischen Hitze des Silbers preis.

Ich atmete stoßweise durch die Nase, ein rasselndes, pfeifendes Geräusch. Ich setzte den linken Fuß vor. Zwei. Das Raunen der Menge war wie ein fernes Meeresrauschen in meinen Ohren. Sie wichen zurück. Ich spürte, wie sich die Körperwärme der Menschen an den Seiten der Halle von mir entfernte, als wäre ich eine wandelnde Seuche. Niemand wagte es, den heiligen Pfad des Járnburðr zu stören. Ich war ein Instrument der Götter geworden.

Drei. Ich dachte an die eisige Nacht, als Sigurd auf meiner Schwelle lag. Ich dachte an das klebrige Blut auf seinen Händen, als er mir den Ring anvertraute. Sein Schmerz damals musste größer gewesen sein als meiner jetzt. Er war von seinem eigenen Fleisch und Blut hintergangen worden. Mein Schmerz war nur Fleisch. Sein Schmerz war Verrat.

Vier. Meine Knie zitterten so heftig, dass ich fast das Gleichgewicht verlor. Das Silber fühlte sich an, als würde es sich tiefer in meine Knochen graben, als wolle es ein Teil von mir werden. Meine Hände fühlten sich nicht mehr an wie Hände, sondern wie zwei brennende Holzklötze an den Enden meiner Arme.

„Sie schafft es“, flüsterte Kåre ehrfürchtig. „Bei Thor, sie lässt ihn nicht fallen.“

Fünf. Die Hälfte war geschafft. Doch jeder weitere Schritt fühlte sich an wie eine Meile. Der Drang, zu schreien, auf die Knie zu fallen und um Gnade zu winseln, überrollte mich wie eine Flutwelle. Eine Träne löste sich aus meinen blinden Augen, doch sie verdampfte auf meiner Wange, bevor sie das Kinn erreichen konnte, getrocknet von der irrsinnigen Hitze, die von meinen Händen ausging.

Sechs. „Nein!“, wimmerte Håkon vor mir. Seine Stimme kam näher. Ich konnte seinen widerlichen Angstschweiß riechen, der den Gestank meines eigenen brennenden Fleisches für einen Moment überdeckte. „Lass ihn fallen, Hexe! Lass ihn verdammt nochmal fallen!“

Sieben. Er zerrte wild an den Armen der Wachen. Ich hörte das Klirren von Eisen, das Scharren von Stiefeln auf dem Lehm. Er wollte fliehen. Er wusste, was auf ihn zukam, wenn ich den neunten Schritt vollendete. Er müsste das glühende Silber annehmen.

Acht. Meine Sinne begannen mich zu verlassen. Ich spürte den Boden unter meinen Füßen nicht mehr. Mein ganzer Körper bestand nur noch aus dem unerträglichen, pulsierenden Inferno in meinen Handflächen. Der Schmerz war so absolut geworden, dass er sich fast in eine eisige Kälte verkehrte, ein klares, kristallines Nichts, das kurz vor der Bewusstlosigkeit steht.

Ich hob den Fuß für den letzten Schritt. Mein ganzer Wille, alles, was Runa die Heilerin ausmachte, konzentrierte sich in diesem einen, winzigen Augenblick.

Neun. Ich setzte den Fuß hart auf den Boden. Ich blieb stehen. Ich stand direkt vor Jarl Håkon. Ich spürte seinen rasenden, nach Galle und Met stinkenden Atem auf meiner Haut. Ich hatte es geschafft. Das Silber lag noch immer fest in meinen verbrannten, schwarzen Händen. Ich hatte die Wahrheit nicht fallen gelassen.

Ein ohrenbetäubender Jubel der Erleichterung und der Ehrfurcht brach für den Bruchteil einer Sekunde aus der Menge hervor, doch Björns brüllende Stimme schnitt ihn sofort ab.

„Die Götter haben ihre Reinheit bezeugt!“, donnerte Björn. Das Kratzen seines Schwertes auf den Steinen verriet mir, dass er näher herangetreten war. Er stand nun direkt neben Håkon. „Ihre Wahrheit ist härter als das Feuer. Nun bist du an der Reihe, Håkon. Nimm den Schwurring deines Bruders. Nimm das Zeichen deines Blutes.“

„Nein… nein, ich kann nicht… es wird mich töten!“, wimmerte Håkon, ein gebrochener, weinender Mann.

„Wenn du unschuldig bist, wie du geschworen hast, wird das Silber dich nicht brennen. Die Götter schützen die Gerechten“, sprach Björn mit tödlicher Ironie. „Zwingt ihn! Zwingt seine Hände auf!“

Die beiden hünenhaften Wachen, die Håkon hielten, handelten sofort. Mit brutaler Gewalt zerrten sie Håkons Arme nach vorne. Er wehrte sich wie ein Tollwütiger, trat um sich, biss, schrie, doch gegen die geübten Griffe der Elitekrieger war er chancenlos. Sie rissen seine Hände nach oben und zwangen seine Handflächen, sich zu öffnen, indem sie seine Handgelenke eiskalt nach hinten bogen.

„Überreiche ihm die Wahrheit, Runa“, befahl Björn sanft, mit mehr Respekt in der Stimme, als ich je von einem Jarl gehört hatte.

Ich hob meine Arme. Jede Bewegung riss tief in meinem zertrümmerten Fleisch. Ich fühlte, wie das heiße Metall an meinen Knochen schabte. Ich streckte meine Hände nach vorne und spürte die rauen, weichen, schweißnassen Handflächen von Håkon direkt unter den meinen.

Ich öffnete meine Finger. Es bedurfte einer enormen Willensanstrengung, die verkrampften Sehnen zu lösen.

Das schwere, glühende Silber fiel aus meinen Händen und prallte mit einem dumpfen, fleischigen Klatschen in Håkons geöffnete Handflächen.

Für den Bruchteil einer Sekunde herrschte absolute Stille.

Dann durchbrach ein Schrei die Halle, der so entsetzlich, so voller unmenschlicher Agonie und nacktem Terror war, dass selbst die hartgesottensten Krieger instinktiv zurückwichen. Es war nicht das Brüllen eines Mannes. Es war das Kreischen eines Dämons, der aus der Unterwelt gerissen wurde.

Das glühende Silber brannte sich augenblicklich, furchtbar zischend, in Håkons Hände. Die Wachen ließen ihn abrupt los, angewidert von dem plötzlichen Gestank und der Gewalt seiner Reaktion.

Håkon konnte den Ring nicht halten. Nicht einmal für einen Herzschlag. Im Gegensatz zu mir, die ich die Qual durch die Gewissheit meiner Wahrheit ertragen hatte, besaß Håkon nichts, was ihm Kraft gab. Seine Lügen zerfielen zu Staub, und mit ihnen sein Verstand.

Mit einem wilden, unkontrollierten Zucken riss er die Hände auseinander. Der Schwurring, noch immer bedrohlich rot glühend, fiel klimpernd auf die Lehmsteine, kullerte ein Stück und brannte sich tief in das trockene Schilf am Boden, wo sogleich kleine, züngelnde Flammen aufstiegen.

Håkon stürzte auf die Knie. Er hielt sich seine zerstörten, rauchenden Hände an die Brust, rollte sich auf den Boden und wand sich in einer Lache aus Asche, Dreck und seinem eigenen Urin. Er heulte, Tränen und Rotz strömten über sein Gesicht, während er den Kopf rhythmisch auf die Steine schlug, um den Schmerz in seinen Händen zu betäuben.

„Das Urteil ist gefällt!“, rief Torstein der Skalde, und seine Stimme überschlug sich beinahe vor Triumph und Erleichterung. Er hob seinen Stock und stieß ihn laut auf den Boden. „Er hat das heilige Silber fallen lassen! Er hat die Probe der Götter nicht bestanden! Das Fleisch des Lügners brennt, während das Fleisch der Gerechten das Feuer trug!“

Ich stand noch immer starr, meine Arme sanken langsam an meine Seiten. Der Schmerz wütete unerbittlich in mir, doch er fühlte sich anders an. Es war nicht mehr der Schmerz der Angst. Es war der Schmerz des Sieges. Ich spürte, wie warme, lindernde Hände von hinten meine Schultern griffen. Es war Helga die Weberin, und neben ihr Kåre, die mich stützten, mich vorsichtig von Håkon und dem brennenden Ring wegzogen.

„Gestehe!“, donnerte Björn. Er trat über den sich windenden Håkon, riss sein Schwert in die Höhe und setzte die schwere, kalte Spitze direkt auf Håkons Kehle. „Gestehe vor deinem Volk und vor den Göttern, du nīðingr! Bevor ich dir die Zunge herausschneide und sie den Hunden vorwerfe! Hast du Jarl Sigurd ermordet?“

„Ja!“, schrie Håkon hysterisch, blubbernd vor Schmerz und Angst. Seine Augen waren verdreht, sein Verstand völlig gebrochen durch die physische Folter und den totalen Zusammenbruch seines Lebens. „Ja, ich war es! Ich habe am Ufer gewartet! Als sein Schiff im Sturm zu den Klippen trieb, wusste ich, dass er versuchen würde, zu schwimmen! Er kam ans Ufer, erschöpft, wehrlos! Ich habe ihm das Schwert in den Bauch gerammt! Ich habe es getan, weil er schwach war! Weil er den Frieden mit dir, Björn, einer Eroberung der Inseln vorzog!“

Ein kollektives, tiefes Stöhnen der Verachtung und des Hasses ging durch das Dorf. Selbst die letzten Männer, die Håkon insgeheim noch Treue gehalten haben mochten, wandten sich in diesem Moment ab. Der Brudermord, ausgeführt aus reiner Gier und Machtlust, war das schwärzeste Verbrechen unserer Zeit.

„Und das Kind?“, drängte Björn gnadenlos weiter, die Schwertspitze bohrte sich leicht in Håkons Hals, ein winziger Blutstropfen lief hinab. „Hast du versucht, deinen eigenen Samen mit Gift zu töten, um dich der Tochter meines Hauses würdig zu machen?“

„Ja! Ja, verdammt, ja!“, wimmerte Håkon und krümmte sich zusammen wie ein zertretener Wurm. „Der Junge war schwach… er sah mich immer so ängstlich an… er war keine Ehre für mich… ich wollte neu anfangen… mächtiger… stärker… Bitte, Björn, lass mich leben! Verbanne mich! Lass mich in den Wald gehen! Aber töte mich nicht!“

Die erbärmliche Kreatur, die dort vor uns im Schmutz lag und flehte, hatte nichts mehr mit dem stolzen, gewalttätigen Jarl gemein, der noch vor einer Stunde über Leben und Tod entschieden hatte.

Jarl Björn zog das Schwert zurück, nur um es mit beiden Händen hoch über seinen Kopf zu heben. Die Muskeln in seinen gewaltigen Armen spannten sich. Sein Gesicht war eine Maske aus eisiger, unerbittlicher Gerechtigkeit.

„Nach den alten Gesetzen des Things, gesprochen durch das Feuer und bestätigt durch dein eigenes, beflecktes Wort, entziehe ich dir hiermit jeden Titel, jede Ehre und jedes Recht auf Land, Besitz und Leben in Midgard“, sprach Björn, und jedes Wort war ein Hammerschlag auf dem Amboss der Geschichte. „Dein Name wird von den Runensteinen gekratzt. Deine Taten werden aus den Gesängen der Skalden getilgt. Du bist kein Jarl. Du bist kein Mann. Du bist ein Ausgestoßener, ein Skóggangsmaður, schlechter als der Schmutz unter unseren Stiefeln. Und für den feigen Mord an meinem Schwurbruder Jarl Sigurd fordere ich die Blutschuld ein.“

Håkon hob den Kopf, riss den Mund zu einem letzten, verzweifelten Schrei auf, doch der Schrei verließ nie seine Kehle.

Mit einem brutalen, pfeifenden Zischen sauste das schwere fränkische Breitschwert von Jarl Björn hinab. Der Klang von Stahl, der durch Fleisch, Knorpel und Knochen schlug, war laut und endgültig. Ein dumpfes, feuchtes Geräusch folgte, als etwas Schweres auf die Schilfsteine rollte.

Die zuckende, kopflose Leiche des Mannes, der einst Håkon geheißen hatte, brach in sich zusammen. Ein Schwall von dunklem Blut ergoss sich über die Steine, mischte sich mit der Asche und floss zischend in Richtung des großen Feuers.

Es war vorbei.

Die Stille kehrte zurück, aber es war keine bedrückende, ängstliche Stille mehr. Es war die Stille nach einem furchtbaren Sturm, das ehrfürchtige Schweigen einer Welt, die gerade durch ein reinigendes Gewitter von einer tiefen Fäulnis befreit worden war.

Ich spürte, wie meine Knie endgültig nachgaben. Das Adrenalin, das mich durch die Feuerprobe getragen hatte, verflüchtigte sich wie Rauch im Wind, und der unermessliche, pochende Schmerz in meinen zerstörten Händen brach mit der Wucht einer Lawine über mich herein. Ich stürzte nach vorne, doch kräftige Arme fingen mich auf, bevor ich den Boden berührte.

Kåre und Helga legten mich sanft auf eine der mit Fellen bedeckten Eichenbänke.

„Schnell!“, hörte ich die hastige, zittrige Stimme von Gudrun. „Bringt kaltes Wasser aus dem Brunnen! Und Leinen! Torstein, wo ist die Salbe, die du bereitet hast? Die Weidenrinde, den Honig, schnell!“

Die Frau, deren Ehemann mich noch vor wenigen Stunden verbrennen wollte, war nun an meiner Seite. Ich spürte, wie weiche, in eiskaltes Wasser getauchte Tücher behutsam um meine verkohlten Hände gewickelt wurden. Der plötzliche Kältereiz war wie eine Segnung der Götter. Ich stieß ein langgezogenes, zitterndes Seufzen aus.

Gudruns Tränen fielen auf meine Arme, als sie den dicken, betäubenden Schmalz, den Torstein zuvor zubereitet hatte, vorsichtig auf die Wunden strich. „Du hast meinen Sohn gerettet, Runa“, flüsterte sie, ihre Stimme war gebrochen, aber frei von der Unterdrückung der vergangenen Jahre. „Du hast das Feuer für uns getragen. Ich werde deine Hände pflegen, Tag und Nacht, solange ich atme. Das schwöre ich bei den Göttern.“

„Und Leif?“, krächzte ich, meine Stimme kaum noch hörbar.

„Kåre hat Männer losgeschickt, um Aktivkohle und Ziegenmilch zu holen“, sagte Torstein, der neben Gudrun stand. Ich hörte das Klopfen seines Stockes. „Wir werden das Gift der Tollkirsche aus seinem kleinen Körper spülen. Er ist stark, Runa. Er hat das Blut von Sigurds Sippe in sich, auch wenn sein Vater ein Verräter war. Er wird leben.“

Ich schloss meine blinden Augen, obwohl ich ohnehin nichts sehen konnte, und ließ mich tief in die Dunkelheit fallen. Zum ersten Mal seit fünfzehn Wintern war es eine friedliche Dunkelheit.

Als ich viele Stunden später in meiner eigenen, kleinen Hütte am Rande des Waldes erwachte, war der Sturm vorüber. Die Welt draußen war gedämpft und vollkommen still, begraben unter einer dicken, unschuldigen Schicht aus frischem Schnee. Der beißende Geruch von Rauch und Tod war dem klaren, frischen Duft von Frost und Kiefernnadeln gewichen.

Meine Hände waren dick in sauberes, mit Kräutern und Honig getränktes Leinen gewickelt. Sie pochten dumpf, ein ständiger, schwerer Schmerz, der mich vermutlich den Rest meines Lebens begleiten würde. Aber sie würden verheilen. Das Feuer hatte die Haut und Teile des Fleisches genommen, aber es hatte meine Seele unangetastet gelassen.

In den darauffolgenden Monaten veränderte sich alles am Eisfjord. Jarl Björn ließ mit seinen Männern nicht Krieg und Zerstörung über unser Dorf kommen, sondern Ordnung und Gerechtigkeit. Er hielt sein Wort. Er sammelte die Ältesten und die freien Bauern auf dem Thing-Platz. Dort verkündete er offiziell den Tod des Eidbrechers und reinigte den Namen von Gudrun und dem kleinen Leif, der sich, von dem ständigen Gift befreit, bemerkenswert schnell erholte. Das blasse, kränkliche Kind begann, auf den Wiesen zu spielen und die kräftige Statur seiner wahren Vorfahren zu zeigen.

Da Leif noch zu jung war, um das Erbe seines Onkels Sigurd anzutreten, ernannte Björn einen Mann zum Vormund und Verwalter des Fjords, dem das ganze Dorf vertraute: Kåre. Der aufrechte Krieger, der sich geweigert hatte, das Schwert gegen eine unschuldige Frau zu erheben. Kåre herrschte mit milder Hand, achtete die alten Rechte und sorgte dafür, dass die Speicher vor dem Winter immer gefüllt waren. Die Furcht, die wie ein eisiger Nebel so lange über unserem Tal gelegen hatte, löste sich auf wie Morgentau unter der Frühlingssonne.

Ich kehrte auf meinen kleinen Hof am Schwemmland zurück. Gudrun hielt ihren Schwur. Jeden Tag kam sie herab an den Fluss, um die Verbände meiner Hände zu wechseln, mir beim Mahlen des Getreides zu helfen und Leif mitzubringen, der mir Geschichten von den wilden Pferden im Nachbartal erzählte. Meine Hände blieben gezeichnet, dick vernarbt, mit rötlichen und weißen Furchen, die sich straff über die Knöchel zogen. Ich konnte keine feinen Kräuter mehr zupfen oder die empfindliche Haut eines Säuglings massieren. Meine Zeit als aktive Heilerin war vorüber.

Doch ich brauchte sie nicht mehr zu sein. Das Dorf, angeführt von Torstein dem Skalden, hatte dafür gesorgt, dass ich niemals Not leiden musste. Sie brachten mir Brennholz, frischen Fisch und warmes Fleisch, noch bevor ich danach fragen konnte. Wenn die jungen Frauen des Dorfes mit ihren neugeborenen Kindern Sorgen hatten, kamen sie zu meiner Hütte. Sie setzten sich zu mir ans Feuer, und ich erklärte ihnen, welche Wurzeln sie sammeln und wie sie die Umschläge mischen mussten. Mein Wissen, meine Erfahrung lebte durch ihre Hände weiter.

Der silberne Schwurring, gezeichnet von den Kerben des Verrats und gereinigt durch das Feuer, wurde niemals wieder von einem Menschen getragen. Torstein nahm ihn an jenem Tag aus der Asche, ließ ihn abkühlen und begrub ihn tief im Waldboden, direkt neben dem großen, alten Runenstein, der die Gräber unserer Ahnen bewachte. Er begrub ihn dort, wo Sigurd in jener stürmischen Nacht sein Leben ausgehaucht hatte.

Wenn ich an milden Frühlingsabenden vor meiner Hütte saß, den warmen Wind in meinem Gesicht spürte und dem fernen Rauschen des Flusses lauschte, wusste ich, dass die Gerechtigkeit manchmal tief in der Dunkelheit verborgen liegt. Manchmal liegt sie unter fünfzehn Wintern aus Lügen, versteckt in einem unscheinbaren Lederbeutel am Hals einer blinden Frau. Und manchmal bedarf es der erbarmungslosen Hitze des Feuers, um sie ans Licht zu zwingen. Das Eisen brennt die Schwachen, aber die Wahrheit macht uns unsterblich.