DER JARL LIEẞ DIE ARME WITWE VOR DEM LANGHAUS IN DEN SCHNEE KNIEN — DOCH SEIN WILDESTER WOLFSHUND LEGTE SICH PLÖTZLICH VOR IHRE FÜSSE…

KAPITEL 1

Der harte Aufprall auf der gefrorenen Erde raubte mir den Atem, während der eisige Wind des Fjords erbarmungslos durch meine zerrissene Kleidung schnitt.

Jarl Torstens schwerer Lederstiefel hatte mich genau zwischen den Schulterblättern getroffen und mich mit brutaler Gewalt in den tiefen Schnee vor seinem Langhaus befördert.

Ich schmeckte den metallischen Geschmack von Blut auf meinen Lippen, als mein Gesicht die rauen, scharfen Eiskristalle streifte, die den Boden bedeckten.

Um mich herum stand der gesamte Clan, ein dichter Ring aus breiten Schultern, schweren Holzschilden und finsteren Gesichtern, die mich schweigend anstarrten.

Niemand rührte sich, keine einzige Hand streckte sich aus, um mir aufzuhelfen, nicht einmal die Frauen, mit denen ich noch vor wenigen Tagen das Korn gemahlen hatte.

Die Angst vor dem Jarl war größer als jedes Mitgefühl, und in unserer rauen Welt war der Zorn des Clanführers ein Urteil, gegen das niemand offen aufbegehrte.

„Sieh dir deinen Platz an, Runa!“, donnerte Torstens Stimme über den weiten Platz, so laut, dass sie von den Holzwänden der Schmiede widerhallte. „Das ist der Platz für die Witwe eines Verräters!“

Er stand oben auf den massiven Holzstufen seines Jarlsaals, in einen dichten, dunklen Bärenfellmantel gehüllt, der ihn noch riesiger und bedrohlicher wirken ließ, als er ohnehin schon war.

Sein Gesicht war rot von der Kälte und vom Zorn, seine Augen funkelten voller Hass und einer unheimlichen Befriedigung, während er auf mich herabsah.

„Kjell war kein Verräter“, presste ich mühsam zwischen meinen zitternden Lippen hervor, obwohl jeder Atemzug in der eisigen Luft wie Feuer in meiner Lunge brannte.

Ich stützte meine nackten Hände in den Schnee, der sich sofort wie tausend kleine Nadeln in meine Haut bohrte, und versuchte, mich aufzurichten.

Doch bevor ich mich auch nur auf die Knie erheben konnte, spürte ich den harten Schaft eines Speeres in meinem Nacken, der mich unbarmherzig wieder nach unten drückte.

Es war Ulf, der Anführer von Torstens persönlicher Leibwache, der mich mit einem leisen, fast mitleidigen Seufzen am Boden hielt.

„Schweig, Runa“, zischte er mir leise zu, so dass der Jarl es nicht hören konnte. „Mach es nicht noch schlimmer. Du kannst heute nicht gewinnen.“

Aber ich konnte nicht schweigen, nicht, wenn es um die Ehre meines Mannes ging, des Mannes, der mir alles bedeutet hatte und der nun kalt unter der Erde lag.

„Er war euer bester Krieger!“, rief ich, diesmal lauter, und wandte meinen Kopf mühsam zur Seite, um den Clan anzusehen. „Er hat im Schildwall für euch geblutet!“

Ein unruhiges Raunen ging durch die vordersten Reihen der Krieger, einige senkten beschämt den Blick, andere griffen nervös nach den Griffen ihrer Äxten.

Sie alle wussten, dass ich die Wahrheit sprach, sie alle hatten gesehen, wie Kjell im letzten Winter die Angreifer aus dem Osten fast im Alleingang vom Hafen zurückgedrängt hatte.

Doch Jarl Torsten hob nur majestätisch die Hand, und das Flüstern auf dem Platz erstarb so augenblicklich, als hätte er der Luft selbst befohlen, still zu stehen.

„Er war ein Dieb!“, brüllte Torsten und schlug mit der flachen Hand so heftig gegen den geschnitzten Holzpfosten des Langhauses, dass der Schnee vom Dach rieselte. „Er hat das Silber des Clans aus der Vorratsgrube gestohlen, während wir um meinen toten Sohn trauerten!“

Die Erwähnung von Torstens Sohn Hakon ließ einen kalten Schauer über meinen Rücken laufen, denn Hakons mysteriöser Tod vor drei Monden lastete schwer auf der gesamten Siedlung.

Hakon war bei der Jagd getötet worden, hieß es, von Wölfen oder Räubern zerrissen, sein Körper so zugerichtet, dass man ihn kaum der Flammen übergeben konnte.

„Und weil dein Ehemann ein Dieb war“, fuhr Torsten mit gefährlich leiser werdender Stimme fort, „fällt sein gesamter Besitz zurück an den Clan. Sein Hof, sein Boot, seine Vorräte.“

Er machte eine kurze Pause und genoss sichtlich die Macht, die er in diesem Moment über mein Leben und meine Zukunft ausübte.

„Und du, Runa, wirst diese Siedlung noch vor Einbruch der Nacht verlassen, ohne Waffen, ohne Vorräte, nur mit dem, was du auf dem Leib trägst.“

Das war ein Todesurteil, ein grausames, langsames Ende im tiefen, unbarmherzigen Winterwald, das wusste der Jarl, das wusste ich, das wusste jeder auf diesem Platz.

„Das kannst du nicht tun!“, schrie ich und wehrte mich gegen den Druck von Ulfs Speer, wobei der raue Holzgriff schmerzhaft über meinen Nacken kratzte. „Ich habe mein Blutrecht an diesem Hof! Die Ältesten am Thingplatz müssen das entscheiden!“

„Das Thing hat entschieden!“, log der Jarl ohne mit der Wimper zu zucken, denn ich wusste genau, dass die Ältesten sich seit der letzten Ernte nicht mehr versammelt hatten. „Mein Wort ist das Gesetz an diesem Fjord!“

Er kam eine Stufe herab, der Schnee knirschte bedrohlich unter dem Gewicht seiner schweren, eisenbeschlagenen Stiefel.

Ich konnte den säuerlichen Geruch von Met und altem Schweiß wahrnehmen, der ihm vorauseilte, gemischt mit dem scharfen Gestank nach nassem Leder.

„Außer“, sagte er plötzlich mit einem widerlichen Grinsen, das seine fauligen Zähne entblößte, „du gestehst hier und jetzt, wo Kjell das restliche Silber vergraben hat.“

Ich starrte ihn an, hilflos, wütend und voller Verzweiflung, denn ich wusste von keinem Silber, ich wusste nur, dass mein Mann mit einem Geheimnis gestorben war.

Kjell war vor einer Woche mit aufgeschlitzter Kehle am Rand des Waldes gefunden worden, und Torsten hatte sofort behauptet, Räuber hätten ihn für seine Diebesbeute ermordet.

„Ich weiß von keinem Silber“, sagte ich leise, doch meine Stimme zitterte so sehr, dass es selbst in meinen Ohren wie eine schwache Ausrede klang.

„Lügnerin!“, spuckte Torsten und hob triumphierend die Arme in Richtung der Krieger. „Seht ihr, Brüder? Sie schützt den Verräter über den Tod hinaus!“

Das Raunen der Menge wurde feindseliger, die Gesichter der Männer, die meinem Mann einst den Rücken freigehalten hatten, verschlossen sich nun endgültig gegen mich.

Ich war allein, isoliert durch die geschickte, bösartige Manipulation eines Mannes, der unbedingt meinen kleinen, fruchtbaren Hof am Wasser in seinen Besitz bringen wollte.

So dachte ich jedenfalls in diesem Moment, denn ich ahnte noch nicht, dass Torstens Gier nach meinem Land nur ein Vorwand für eine viel dunklere Absicht war.

„Wenn du nicht sprechen willst“, sagte der Jarl und sein Grinsen verschwand abrupt, „dann wird dir vielleicht die nackte Angst die Zunge lösen.“

Er griff hinter sich und eine Bewegung im Schatten des Langhauses ließ die vordersten Reihen der Krieger instinktiv einen Schritt zurückweichen.

Ein tiefes, grollendes Knurren drang aus der Dunkelheit der Jarlshalle, ein Geräusch, das tief im Bauch vibrierte und uralte, menschliche Urängste weckte.

Es war Fenrir, der gigantische Wolfshund des Jarls, ein Untier von der Größe eines Kalbes, mit dichtem, eisgrauem Fell und Narben quer über der Schnauze.

Der Hund gehörte einst Hakon, Torstens totem Sohn, und war nach dessen Tod fast wahnsinnig vor Trauer geworden, bis Torsten ihn mit Schlägen und Zwang unterworfen hatte.

Fenrir gehorchte niemandem außer dem Jarl, er fraß nur aus seiner Hand und hatte im letzten Sommer einem fremden Händler den Unterarm glatt abgebissen.

Zwei kräftige Knechte hielten das Tier mühsam an schweren Eisenketten, während der Hund geifernd und schnaufend in Richtung der Menge zog.

Torsten nahm den Männern die Enden der Ketten aus den Händen und wickelte das kalte Metall fast liebevoll um seine dicken, beringten Finger.

„Fenrir hat seit zwei Tagen kein rohes Fleisch mehr gerochen“, sagte der Jarl mit einer eisigen Ruhe, die tausendmal bedrohlicher war als sein vorheriges Gebrüll. „Er ist sehr ungeduldig.“

Mein Herz schlug so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, es würde zerspringen, während ich verzweifelt nach einem Ausweg aus dem engen Kreis suchte.

Aber da war kein Entrinnen, die Schilde der Krieger bildeten eine undurchdringliche Mauer aus Holz und Eisen, und Ulfs Speer verhinderte, dass ich mich aufrichten konnte.

Ich rollte mich instinktiv zusammen, zog die Beine an die Brust und schlug die Arme über den Kopf, um meine verwundbarsten Stellen zu schützen.

Das war das Ende, dachte ich voller Bitterkeit, ich würde hier vor meinem eigenen Clan zerrissen werden, gebrandmarkt als Diebin, ohne mich verteidigen zu können.

In meiner Verzweiflung presste ich meine rechte Hand an meine Brust, genau dorthin, wo unter meiner zerrissenen Tunika ein kleiner Gegenstand in einem Lederbeutel verborgen lag.

Kjell hatte mir diesen Beutel in der Nacht vor seinem Tod gegeben, als er blutüberströmt und zitternd aus dem Wald zurückgekehrt war.

„Versteck ihn“, hatte er mit brüchiger Stimme geflüstert, seine Augen aufgerissen vor Entsetzen. „Zeig ihn niemandem, Runa. Es ist unser Todesurteil, aber auch unsere einzige Rettung.“

Ich hatte den Beutel nie geöffnet, aus blinder Angst und gehorsamer Treue, und hatte ihn seit jenem Tag an einem Lederband um meinen Hals getragen.

Jetzt, in der eisigen Kälte des Schnees, spürte ich das harte, unförmige Ding durch den dicken Stoff, und ein verrückter Gedanke schoss mir durch den Kopf.

Sollte ich ihn dem Jarl hinwerfen? Würde er den Hund zurückhalten, wenn ich ihm Kjell’s letztes Geheimnis gab, in der Hoffnung, dass es das verschwundene Silber war?

Doch bevor ich eine Entscheidung treffen konnte, hörte ich das metallische Klirren der fallenden Kette und Torstens ohrenbetäubenden Befehl.

„Fass sie, Fenrir! Zerreiß die Verräterin!“

Das tiefe, donnernde Bellen des Hundes ließ den Schnee erzittern, und dann hörte ich nur noch das rasende Kratzen seiner Krallen auf dem gefrorenen Boden.

Die Menge schrie auf, einige Frauen wandten sich schaudernd ab, Krieger stießen ihre Schilde in den Boden, um nicht von dem vorbeistürmenden Tier umgerissen zu werden.

Der Wind trug den widerlichen Geruch von nassem Fell und totem Fleisch direkt in meine Nase, als das Biest die Distanz zwischen uns in wenigen Sätzen überwand.

Ich kniff die Augen fest zusammen, biss die Zähne so fest aufeinander, dass es in meinem Kiefer knackte, und erwartete den tödlichen Biss in meinen Nacken.

Der Lärm um mich herum schien plötzlich gedämpft, als ob ich tief unter das Wasser des Fjords getaucht wäre, und die Zeit selbst schien unnatürlich langsam zu vergehen.

Ich spürte den enormen Luftzug, als der gewaltige Körper des Wolfshundes über mich hinwegfegte, und dann krachte etwas Schweres in den Schnee direkt neben meinem Gesicht.

Aber kein Schmerz folgte, keine Reißzähne bohrten sich in mein Fleisch, kein heißes Blut strömte über meine eiskalte Haut.

Stattdessen spürte ich einen feuchten, stoßweisen Atem direkt an meinem Ohr, und das wilde, blutrünstige Knurren brach so plötzlich ab, als hätte jemand dem Tier die Kehle zugeschnürt.

Vorsichtig, fast panisch, blinzelte ich durch meine zusammengekniffenen Lider und rechnete jeden Moment mit dem tödlichen Angriff.

Fenrir stand direkt vor meinem Gesicht, so nah, dass ich jede einzelne graue Haarsträhne an seiner vernarbten Schnauze erkennen konnte.

Seine Lefzen waren nicht mehr hochgezogen, seine Zähne waren verborgen, und seine kleinen, gelblichen Augen starrten nicht auf mein Gesicht, sondern auf meine Brust.

Genauer gesagt, er starrte auf den kleinen, unscheinbaren Lederbeutel, der beim Aufprall aus meinem Mieder gerutscht war und nun offen auf dem Schnee lag.

Das Lederband hatte sich gelöst, und der Beutel lag direkt vor der feuchten Nase des gigantischen Wolfshundes, der intensiv daran schnupperte.

Ein eigenartiges, hohes Winseln verließ die Kehle der Bestie, ein Geräusch, das so verletzlich und wehmütig klang, dass es absolut nicht zu dieser Mordmaschine passte.

Der Hund schob seine Schnauze vorsichtig an das Leder, stupste den Beutel leicht an und stieß einen tiefen, seufzenden Atemzug aus.

Dann geschah das Unfassbare, das Wunder, von dem man noch Generationen später in den Winterhallen am Feuer singen würde.

Fenrir knickte mit den Vorderläufen ein, sein gewaltiger Körper sank langsam in den Schnee, bis er flach auf dem Bauch lag.

Er legte seinen massiven Kopf schützend über den Lederbeutel, sah mich aus großen, plötzlich friedlichen Augen an und begann sanft, über meinen eisigen Handrücken zu lecken.

Die Stille, die daraufhin über den Thingplatz fiel, war ohrenbetäubend.

Es war keine erwartungsvolle Stille, sondern das absolute, fassungslose Schweigen von fünfzig kampferprobten Kriegern, die nicht verstanden, was sie gerade sahen.

Sogar Ulf, der Anführer der Wache, ließ vor Schreck den Speer sinken, sodass der Druck auf meinen Nacken endlich nachließ und ich wieder freier atmen konnte.

Ich richtete mich zitternd auf meine Knie auf, zog die Schultern hoch und starrte fassungslos auf das Ungeheuer, das nun wie ein zahmer Welpe zu meinen Füßen lag.

„Was beim Blute der Götter…“, flüsterte eine der Frauen aus der Menge, ihre Stimme zitterte so laut in der Totenstille, dass alle es hören konnten.

Ich hob den Kopf und sah hinauf zu den Stufen des Langhauses, hinauf zu dem Mann, der noch vor wenigen Augenblicken mein Todesurteil gesprochen hatte.

Jarl Torsten stand wie angewurzelt, seine breite Brust hob und senkte sich schwer, aber sein Gesicht war eine Maske des absoluten Entsetzens.

Er war aschfahl, die gesunde, rote Farbe war aus seinen Wangen gewichen, und seine Augen waren so weit aufgerissen, dass man das Weiße darin deutlich erkennen konnte.

Er starrte auf den Hund, dann auf mich, und schließlich bohrte sich sein Blick wie ein brennender Pfeil auf den kleinen Lederbeutel in Fenrirs Pfoten.

Seine Hände, die eben noch triumphierend die Kette gehalten hatten, zitterten nun so heftig, dass seine schweren Silberringe leise gegeneinander klirrten.

Er wirkte nicht wütend darüber, dass sein Hund ihm nicht gehorcht hatte. Er wirkte panisch.

„Fenrir!“, brüllte Torsten plötzlich, doch seine Stimme überschlug sich leicht, der dröhnende Jarlston war einem hysterischen Keuchen gewichen. „Komm sofort zurück, du elendes Biest!“

Aber der Hund reagierte nicht auf den Ruf seines vermeintlichen Herrn, er hob nur kurz den Kopf, knurrte leise in Richtung des Jarls und drückte sich dann noch dichter an mich.

Er schützte mich. Er schützte den Beutel.

Ein Raunen, das nun eher wie das Grollen eines herannahenden Gewitters klang, breitete sich unter den Kriegern aus, Schilde wurden gerichtet, Speere fester gegriffen.

„Er hat den Geruch gewittert!“, schrie Torsten plötzlich und zeigte mit einem zitternden Finger auf mich, verzweifelt bemüht, die Kontrolle über die Situation zurückzugewinnen.

„Das ist der Beutel mit dem gestohlenen Silber! Das Tier riecht den Verrat! Wachen! Ergreift sie! Tötet den Hund, wenn er im Weg ist, und bringt mir diesen Beutel!“

Ulf, der Leibwächter, zögerte einen entscheidenden Moment, er sah auf den ruhigen Hund, dann auf den rasenden Jarl, und diese eine Sekunde reichte mir.

Die Angst, die mich die ganze Zeit gelähmt hatte, verschwand plötzlich und wurde durch eine kristallklare, beinahe kalte Erkenntnis ersetzt.

Torsten hatte Angst vor diesem Beutel. Er wusste, dass darin kein Silber war. Er wusste, was Kjell gefunden hatte.

Mit einer schnellen, fließenden Bewegung griff ich an Fenrirs Schnauze vorbei und riss den Lederbeutel an mich, bevor einer der Krieger reagieren konnte.

Das Leder fühlte sich kalt an, aber der Gegenstand im Inneren spürte sich kantig und hart durch den feuchten Stoff.

Ich stand langsam auf, meine Knie zitterten unter der Kälte, aber ich zwang mich, mich aufrecht hinzustellen und dem Jarl direkt in die Augen zu sehen.

„Bleibt stehen!“, schrie ich, und zu meiner eigenen Überraschung war meine Stimme fest und laut, getragen von der Verzweiflung und dem plötzlichen Wissen um meine Macht.

Ich hielt den Beutel hoch in die Luft, sodass jeder auf dem Platz ihn deutlich sehen konnte.

„Der Jarl sagt, dies sei gestohlenes Silber“, rief ich über den Platz, meine Augen fest auf Torstens schweißnasses Gesicht gerichtet. „Soll ich den Beutel hier vor den Augen der Götter ausleeren, damit wir alle den Diebstahl bezeugen können?“

„Nein!“, brüllte Torsten fast panisch und stürzte zwei Stufen der Holztreppe hinab, strauchelte fast auf dem gefrorenen Holz. „Gib ihn mir! Sofort!“

Sein Ausbruch war so unverhältnismäßig, so übertrieben ängstlich, dass nun auch der treueste seiner Krieger stutzig werden musste.

Warum sollte ein mächtiger Jarl so panisch auf ein paar gestohlene Silbermünzen reagieren? Warum befahl er den Tod seines teuersten Jagdhundes?

Old Kettil, der Schmied, der seit vierzig Wintern an diesem Fjord lebte und Respekt im Clan genoss, trat langsam aus der Reihe der Beobachter hervor.

„Lass sie den Beutel öffnen, Torsten“, dröhnte Kettils tiefe Stimme, ruhig und unerschütterlich wie das Eisen auf seinem Amboss. „Wenn es das Silber ist, ist ihre Schuld bewiesen. Warum die Eile?“

„Schweig, Schmied!“, fauchte Torsten und zog endlich seine eigene Axt aus dem Gürtel, ein verzweifelter Akt der Einschüchterung, der seine Schwäche nur noch deutlicher machte.

„Sie wird das Thing mit Lügen vergiften! Werft sie nieder!“, befahl er seinen Männern erneut, doch Ulf und die anderen Wachen blieben angewurzelt stehen.

Der Respekt vor Kettil und die magische Präsenz des gehorsamen Hundes an meiner Seite ließen die Befehlskette des Jarls zum ersten Mal in seiner Herrschaft bröckeln.

Ich wusste, dass ich jetzt handeln musste. Wenn ich zögerte, würde er seine Fassung zurückgewinnen und seine Krieger mit Drohungen wieder auf seine Seite zwingen.

Ich löste mit meinen klammen, vor Kälte steifen Fingern die lederne Verschlusskordel des kleinen Beutels.

Fenrir stieß erneut dieses traurige, hohe Winseln aus und drückte seinen warmen Körper fest gegen meine Beine, als wüsste er genau, was nun ans Licht kommen würde.

Torsten machte einen raschen Schritt auf mich zu, erhob die Axt, als wolle er mich auf der Stelle spalten, doch Fenrir fletschte lautlos die Zähne und der Jarl erstarrte augenblicklich.

Mit zitternder Hand griff ich in den Beutel, meine Fingerspitzen berührten nichts Kühles, Glattes, das sich wie Silbermünzen angefühlt hätte.

Stattdessen spürte ich schartiges Eisen, gesplittertes Holz und trockenes, hart gewordenes Leder.

Ich zog den Gegenstand heraus und hielt ihn im fahlen Licht der Wintersonne hoch, damit Kettil, Ulf und die vordersten Krieger ihn klar erkennen konnten.

Es war kein Silber.

Es war das abgebrochene Ende eines Pfeils, dessen Eisenspitze noch immer tief in einem blutverkrusteten Stück Stoff steckte.

Und an diesem Stoff hing fest vernäht eine auffällige, silberne Fibel in der Form eines springenden Wolfes – das persönliche Zeichen von Hakon, dem toten Sohn des Jarls.

Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch die Reihen der Krieger, Kettil der Schmied kniff die Augen zusammen und trat noch einen Schritt näher.

„Das ist Hakons Pfeilspitze“, flüsterte Ulf der Leibwächter ungläubig, sein Blick sprang zwischen dem Beweisstück in meiner Hand und dem kreidebleichen Gesicht seines Jarls hin und her.

„Hakon wurde von Räubern erschlagen, sein Körper wurde unkenntlich gemacht“, sagte Kettil langsam, und jede Silbe wog schwer wie Blei in der klirrenden Kälte.

Ich sah Torsten an, sah, wie seine Brust hektisch auf und ab ging, wie der Schweiß auf seiner Stirn in der Eiseskälte gefror.

„Kjell hat diesen Pfeil gefunden, nicht wahr?“, rief ich, und meine Stimme klang nun hart und unerbittlich. „Er hat den Ort gefunden, wo Hakon starb!“

„Er war der Mörder!“, schrie Torsten schrill, aber seine Stimme überschlug sich kläglich. „Kjell hat ihn erschossen und dann das Silber gestohlen! Der Beutel beweist es!“

Doch in seiner Panik, in seiner verzweifelten Wut, sein sorgsam errichtetes Lügengebäude vor dem Einsturz zu bewahren, beging der Jarl seinen schwersten Fehler.

Er schrie, ohne nachzudenken, getrieben von dem Drang, die Wahrheit mit aller Macht zu unterdrücken, bevor sie den ganzen Clan vergiften konnte.

„Er hat Hakon mit diesem Pfeil in den Rücken geschossen, das weiß ich genau, denn ich…!“, Torsten brach mitten im Satz ab, als hätte ihm jemand einen unsichtbaren Schlag in die Magengrube versetzt.

Der Satz hing in der eiskalten Luft wie ein gefrorenes Todesurteil.

Totale Stille herrschte auf dem Platz. Nur das leise Winseln des Hundes war zu hören.

Ulf drehte sich langsam, ganz langsam, zu seinem Jarl um, die Hand fest um den Schaft seines Speeres gekrampft.

Kettil der Schmied trat noch einen Schritt näher an den Pfeil in meiner Hand heran, seine alten Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen.

„In den Rücken geschossen?“, wiederholte Kettil leise, aber deutlich. „Torsten… als wir Hakon fanden, war sein Körper so zugerichtet, dass niemand sehen konnte, wie er starb.“

Torsten wich einen Schritt zurück, seine Ferse stieß gegen die hölzerne Treppenstufe seines eigenen Jarlsaals, seine Augen huschten wie gehetzte Tiere über die Gesichter seiner Krieger.

„Du warst nicht dabei, als wir die Leiche deines Sohnes fanden“, fügte Ulf leise hinzu, und der Tonfall des Leibwächters hatte sich gefährlich verändert.

Ich hielt den blutigen Stofffetzen mit der Fibel noch ein wenig höher, und in diesem Moment bemerkte ich ein winziges, aber entscheidendes Detail.

Die Eisenspitze des Pfeils, die Hakon getötet hatte, trug ein winziges, eingestanztes Muster am Schaft – zwei gekreuzte Runen.

Es war Kettils Schmiedezeichen, aber nicht das Zeichen, das er für einfache Krieger verwendete.

„Kettil“, flüsterte ich und reichte dem alten Schmied vorsichtig den Pfeil, ohne Torsten auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. „Sieh dir die Spitze an.“

Der Schmied nahm das kalte Eisen aus meiner Hand, wischte das getrocknete Blut mit dem rauen Daumen ab und starrte auf die Runen.

Die Farbe wich aus dem Gesicht des alten Mannes, seine gewaltigen Schultern sackten für den Bruchteil einer Sekunde nach unten, bevor sie sich wieder strafften.

Er hob den Kopf und sah Torsten an, ein Blick voller abgrundtiefer Verachtung und tödlicher Kälte.

„Diese Pfeilspitze“, sagte Kettil laut, so dass jeder Mann und jede Frau am Platz ihn hören konnte. „Habe ich vor zwei Wintern geschmiedet.“

Er ließ das Eisen in seiner massiven Hand rotieren.

„Ich habe genau fünf davon gemacht. Nicht für Kjell. Nicht für die Krieger. Ich habe sie als Meisterstücke gefertigt… exklusiv für den Köcher unseres Jarls.“

Der Schildwall der Krieger brach plötzlich auf, nicht durch einen Befehl, sondern durch das kollektive Zurückweichen von Männern, die nicht mehr neben einem Mörder stehen wollten.

Torsten riss die Axt hoch, wild um sich blickend, als würde er jeden Moment einen Angriff aus den eigenen Reihen erwarten.

„Es ist eine Lüge!“, schrie er, doch seine Stimme verlor sich im kalten Wind des Fjords, bedeutungslos und schwach.

Fenrir, der große, wilde Wolfshund des toten Hakon, erhob sich langsam neben mir.

Er wandte sich nicht mir zu.

Er wandte sich um und begann, tief und gefährlich in Richtung seines Jarls zu knurren.

KAPITEL 2

Das tiefe, grollende Knurren des Wolfshundes vibrierte in der eisigen Luft und ließ den Schnee zu unseren Füßen erzittern.

Fenrir, das gewaltige Biest, das noch vor wenigen Minuten mein Fleisch zerreißen sollte, stand nun wie ein schützender Schildwall zwischen mir und dem Jarl.

Seine Nackenhaare waren aufgestellt, und seine Lefzen waren so weit zurückgezogen, dass seine massiven, gelblichen Reißzähne vollständig entblößt waren.

Er knurrte nicht in die Menge der Krieger, er knurrte nicht den alten Kettil an. Sein blinder, instinktiver Zorn richtete sich einzig und allein gegen Jarl Torsten.

Torsten wich einen weiteren Schritt zurück, seine eisenbeschlagenen Stiefel rutschten auf dem gefrorenen Holz der Langhausstufen ab.

Er ruderte mit den Armen, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren, und seine schwere Streitaxt schlug klirrend gegen das hölzerne Geländer.

„Erschlagt das Vieh!“, brüllte Torsten, doch seine Stimme war nur noch ein schrilles, panisches Krächzen, das im Wind des Fjords fast unterging. „Ulf! Stoß deinen Speer in diesen verdammten Hund!“

Aber Ulf bewegte sich nicht.

Der großgewachsene Anführer der Leibwache stand wie zu Stein erstarrt, seinen Speer immer noch in der Hand, doch die Spitze war längst auf den eisigen Boden gesenkt.

Ulfs Blick haftete auf der abgebrochenen Pfeilspitze, die Kettil der Schmied noch immer mit zitternden Fingern ins fahle Winterlicht hielt.

„Hast du mich nicht gehört, Ulf?“, schrie Torsten, und der Schweiß rann ihm trotz der klirrenden Kälte in dicken Tropfen über die Schläfen. „Das ist ein Befehl deines Jarls!“

„Dieser Pfeil“, flüsterte Ulf, und seine Stimme klang hohl, als hätte ihm jemand die Luft aus der Lunge gepresst. „Er lag in dem Beutel. Bei der Fibel von Hakon.“

Die Krieger, die den Ring um uns gebildet hatten, begannen unruhig zu murmeln.

Holzschilde klapperten gegeneinander, und das Geräusch von Lederstiefeln, die im Schnee den Halt suchten, klang wie das ferne Rumpeln eines nahenden Sturms.

Niemand griff nach seiner Waffe, um dem Jarl beizustehen. Die eisige Wahrheit, die Kettils Worte gerade in die Welt gesetzt hatten, lähmte jeden einzelnen von ihnen.

Torsten hatte Hakon in den Rücken geschossen. Mit seinem eigenen, exklusiv geschmiedeten Pfeil.

„Es ist ein Trick!“, stieß Torsten plötzlich hervor, riss sich aus seiner Schockstarre und stürzte die letzten beiden Stufen hinab, blieb aber in sicherem Abstand zu Fenrirs fletschenden Zähnen stehen.

Er streckte einen dicken, beringten Finger aus und deutete direkt auf mein Gesicht. „Kjell hat diesen Pfeil gestohlen! Er hat ihn mir aus der Waffenhalle gestohlen, um Hakon damit zu ermorden!“

Die Worte hallten über den Thingplatz, ein verzweifelter Versuch, die alte Lüge mit einer neuen, noch größeren Lüge zu überdecken.

„Er hat meinen Sohn getötet und dann meinen Pfeil als Trophäe behalten!“, schrie Torsten weiter, und langsam kehrte die rücksichtslose Entschlossenheit in seine Augen zurück.

Einige der jüngeren Krieger, die Torsten bedingungslos ergeben waren, griffen nun doch zögerlich an ihre Schwertgriffe.

Die Macht der Gewohnheit und die absolute Autorität des Jarls begannen, den ersten Schock zu verdrängen.

Wenn der Jarl sagte, es sei ein Diebstahl gewesen, wer wagte es dann, ihn vor dem ganzen Clan einen Kindsmörder zu nennen?

Ich spürte, wie die Stimmung auf dem Platz zu kippen drohte. Die Angst vor Torsten war tief in diesen Männern verwurzelt.

„Das ist eine Lüge!“, rief ich, und meine eigene Stimme überraschte mich. Sie war laut, klar und schnitt durch das Murmeln der Krieger wie eine scharfe Klinge.

Ich drängte mich an Fenrirs gewaltiger Flanke vorbei, spürte die Hitze seines Körpers durch meine zerrissene Kleidung und trat einen Schritt auf Kettil zu.

Ich durfte jetzt nicht schwach wirken. Ich durfte nicht mehr die wimmernde Witwe im Schnee sein, sonst würde Torsten uns alle mit seiner Gier nach Macht begraben.

„Kjell hat niemals deine Waffenhalle betreten“, sagte ich, den Blick fest auf Torstens schweißnasses Gesicht gerichtet. „Du hast die Halle seit Hakons Tod Tag und Nacht von Ulfs Männern bewachen lassen.“

Ulf nickte langsam. Eine winzige, aber entscheidende Bewegung, die Torstens Gesichtszüge gefährlich zucken ließ.

„Der Pfeil hat ihn getötet“, sagte ich und wandte mich nun an Kettil. „Und Kjell hat ihn gefunden. Sag mir, Kettil, was geschieht mit einem solchen Pfeil, wenn er von einem starken Bogen abgeschossen wird?“

Der alte Schmied hob den Kopf. Die Linien in seinem vernarbten Gesicht schienen plötzlich tiefer zu sein, als trüge er das Gewicht der gesamten Siedlung auf seinen Schultern.

Kettil wusste genau, worauf ich hinauswollte, denn ich hatte oft genug in der Schmiede gestanden, wenn Kjell seine Äxte schärfen ließ.

„Dieser Pfeil“, sagte Kettil mit seiner tiefen, brummenden Stimme, die jedes Flüstern am Platz sofort verstummen ließ, „ist schwer. Er hat einen massiven Eisenschaft.“

Er drehte die blutige Spitze im Licht, sodass jeder Krieger in der ersten Reihe das Schimmern des kalten Metalls sehen konnte.

„Ein solcher Pfeil bricht nicht leicht“, fuhr Kettil fort. „Um diese Spitze derart glatt abbrechen zu lassen, muss sie mit ungeheurer Wucht auf massiven Knochen getroffen sein.“

Er sah direkt zu Torsten hinüber. „Dafür braucht man einen Bogen, der die Kraft eines Bären erfordert. Einen Jarlsbogen aus Eibenholz, mit einer Sehne aus Stiersehnen.“

Ich spürte, wie mein Herzschlag sich beschleunigte, als die Falle, die Kettil und ich gerade instinktiv aufstellten, langsam zuschnappte.

„Kjell besaß nur einen leichten Jagdbogen aus Haselholz“, sagte ich laut in die atemlose Stille hinein. „Jeder Mann hier weiß das. Er hätte diesen massiven Pfeil nicht einmal über die halbe Distanz einer Lichtung schießen können.“

Ein lautes, zustimmendes Raunen ging durch die Menge der Männer.

Die Krieger, die vorhin noch nach ihren Waffen gegriffen hatten, ließen die Hände nun langsam wieder sinken.

Torstens Gesicht verfärbte sich von aschfahl zu einem dunklen, gefährlichen Rot. Die Adern an seinem Hals traten so dick hervor, dass sie zu platzen drohten.

„Willst du damit sagen, dass ich meinen eigenen Sohn gejagt habe?!“, brüllte Torsten und schwang seine Axt in einer wilden, unkontrollierten Bewegung durch die Luft.

„Willst du behaupten, ich hätte Hakon niedergestreckt? Meinen Erben? Mein eigenes Blut?“

Die Wut in seiner Stimme war echt, aber es war nicht die Wut eines zu Unrecht Beschuldigten. Es war die rasende, unkontrollierbare Wut eines Mannes, dem die Kontrolle entglitt.

„Ich behaupte, dass Kjell die Wahrheit gefunden hat“, antwortete ich fest, obwohl meine Knie unter der nassen Kälte des Schnees zitterten. „Und dass er dafür sterben musste.“

Torsten stieß ein fast tierisches Brüllen aus. Er warf jegliche Beherrschung ab, die einen besonnenen Jarl ausmachte, und stürmte blind vor Wut auf mich zu.

Die Axt in seiner Hand blitzte auf, bereit, mich und den alten Schmied in einem einzigen grausamen Schlag niederzustrecken, bevor wir ein weiteres Wort sagen konnten.

Doch er hatte die Bestie vergessen.

Fenrir stieß nicht nur ein Knurren aus, er explodierte förmlich aus dem Stand.

Mit einem gewaltigen Satz überwand der Wolfshund die kurze Distanz, seine Pranken rissen tiefe Furchen in den gefrorenen Boden.

Er griff nicht nach Torstens Kehle, sondern rammte seinen tonnenschweren Körper mit voller Wucht gegen die Brust des Jarls.

Der Aufprall war ohrenbetäubend. Torsten wurde förmlich in die Luft gehoben, seine schwere Streitaxt entglitt seinen Fingern und segelte klirrend über den Thingplatz.

Mit einem dumpfen Krachen schlug der Jarl hart auf dem gefrorenen Boden auf, die Luft wurde ihm gewaltsam aus den Lungen gepresst.

Fenrir stand im Bruchteil einer Sekunde über ihm, die massiven Vorderpfoten auf Torstens Schultern gepresst, die zähnefletschende Schnauze nur handbreit von dessen Gesicht entfernt.

Ein einziger falscher Atemzug des Jarls, und das Tier hätte ihm die Kehle herausgerissen.

„Zieht ihn zurück!“, kreischte Torsten, völlig außer sich vor Panik, während dicke Speichelfäden des Hundes auf sein aschfahles Gesicht tropften.

Abermals rührte sich keiner der Krieger. Der Clan sah fassungslos zu, wie der mächtigste Mann des Fjords hilflos und wimmernd unter seinem eigenen Hund lag.

„Fenrir“, sagte ich. Ich sprach nicht laut, ich schrie nicht, aber meine Stimme war fest und ruhig.

Der Hund hob langsam den Kopf, seine Ohren zuckten, und er sah mich aus dem Augenwinkel an.

„Zurück“, sagte ich und streckte meine flache Hand aus. „Lass ihn.“

Ein Raunen des absoluten Unglaubens ging durch die Reihen der Frauen und Männer. Niemand hatte Fenrir jemals ohne Peitsche oder rohe Gewalt befehlen können.

Der Wolfshund zögerte eine Sekunde lang, stieß ein letztes, tiefes Grollen in Torstens Gesicht aus, das die Luft vibrieren ließ.

Dann hob er langsam seine Pfoten von der Brust des Jarls, drehte sich um und trabte gehorsam an meine Seite zurück, wo er sich sofort wieder vor mich in den Schnee setzte.

Ich hatte den Hund nicht gezähmt. Er hatte nur erkannt, dass ich das Einzige schützte, was ihm noch von seinem wahren Herrchen, dem jungen Hakon, geblieben war.

Torsten lag noch einen Moment lang keuchend im Schnee, bevor er sich mühsam und zitternd auf die Ellbogen stützte.

Sein Bärenfellmantel war nass und schmutzig, seine Würde war vor den Augen aller Krieger in den Schmutz getreten worden.

Als er sich schließlich aufrappelte, war in seinen Augen keine lodernde Wut mehr zu sehen. Dort war nur noch kalter, berechnender und tödlicher Hass.

Er wischte sich den Schnee aus dem Gesicht, ignorierte den Hund und wandte sich mit einer beunruhigenden, plötzlichen Ruhe an Ulf und die Krieger.

„Diese Frau ist eine Hexe“, sagte Torsten mit leiser, zischender Stimme, die viel gefährlicher war als sein vorheriges Gebrüll.

„Sie hat den Hund mit dunklem Zauber belegt. Sie hat den Pfeil aus meiner Halle gestohlen und ihn mit falschem Blut beschmiert, um den Clan zu spalten.“

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und glättete seinen zerrissenen Mantel.

„Sie hat meinen Hof, meine Ehre und mein Leben bedroht. Ich erkläre Runa, Witwe des Kjell, hiermit zur Friedloseng.“

Ein eisiges Schweigen fiel über den Platz. Friedlos. Das bedeutete, dass jeder mich töten durfte, ohne eine Strafe oder ein Wergeld fürchten zu müssen.

„Niemand wird ihr Obdach gewähren“, verkündete Torsten, und seine Stimme gewann ihre dröhnende Jarlsautorität zurück. „Niemand wird ihr Nahrung geben. Wer ihr hilft, teilt ihr Schicksal.“

Er streckte die Hand in Richtung von Kettil aus. „Gib mir den Pfeil, Schmied. Er ist gestohlenes Gut und gehört in meine Hände.“

Kettil hielt den blutigen Stofffetzen mit der Pfeilspitze noch immer fest umklammert. Sein alter, sturer Kiefer mahlte bedächtig.

„Das Thing hat noch nicht gesprochen, Torsten“, sagte Kettil ruhig, und er legte absichtlich den Titel des Jarls ab.

„Du kannst eine Frau nicht einfach friedlos sprechen, wenn ein solcher Beweis auf dem Platz liegt.“

„Ich bin das Thing!“, brüllte Torsten und spuckte blutigen Speichel in den Schnee. „Ich bin der Jarl dieses Fjords! Gib mir den Beweis, oder du bist ebenfalls ein Verräter!“

Kettil zögerte. Er war ein angesehener Mann, aber er war alt, und er wusste, dass Torsten in seiner Verzweiflung nicht davor zurückschrecken würde, auch ihn erschlagen zu lassen.

„Kettil“, sagte ich leise. „Lass ihn sehen.“

Der alte Schmied sah mich überrascht an, doch ich nickte ihm nur stumm zu. Ich wusste, dass wir den Bogen jetzt nicht überspannen durften.

Wenn Torsten Kettil angriff, würde Blut fließen, und im Chaos des Kampfes würde die Wahrheit für immer begraben werden.

Kettil trat widerwillig einen Schritt vor und warf den blutverkrusteten Stofffetzen samt Pfeilspitze und silberner Fibel direkt vor Torstens Füße in den Schnee.

Torsten ließ sich sofort auf ein Knie herab und griff mit zitternden, fast gierigen Fingern nach dem Beweisstück.

Er sah nicht aus wie ein Jarl, der Beweise prüfte. Er sah aus wie ein Ertrinkender, der sich an ein Stück Treibholz klammerte.

Er riss die silberne Fibel mit dem Wolfsmotiv grob von dem verkrusteten Stoff ab und steckte sie hastig in seine eigene Gürteltasche.

Dann betrachtete er den abgebrochenen Pfeil und den dunklen, harten Stofffetzen, der fest an der Eisenspitze klebte.

„Seht ihr?“, rief Torsten triumphierend, und ein widerliches Grinsen breitete sich auf seinem schmutzigen Gesicht aus. „Das ist nur ein Stück billiges Sackleinen! Kjell hat es mit Schweineblut getränkt und diesen alten Pfeil hineingebohrt!“

Er hielt den Stoff in die Höhe, doch er hielt ihn fest zusammengeknüllt, sodass niemand die genaue Beschaffenheit erkennen konnte.

„Das ist kein Beweis für einen Mord!“, rief Torsten laut. „Es ist der erbärmliche Versuch eines Diebes, seinen Jarl zu erpressen! Kjell hat dieses Stück Leinen selbst präpariert!“

Die Umstehenden wirkten verunsichert. Die Wende kam zu schnell, Torstens Autorität wog noch immer schwer in ihren Köpfen.

„Wenn es nur Sackleinen ist“, sagte ich und meine Stimme zitterte nun vor einer seltsamen, unnatürlichen Kälte. „Warum reißt du es dann nicht von der Pfeilspitze ab, Torsten?“

Torsten erstarrte. Seine Hände, die den Stoff eben noch triumphierend in die Höhe gehalten hatten, blieben wie in der Luft eingefroren stehen.

„Warum faltest du den Stoff nicht auseinander, damit der ganze Clan sehen kann, dass es nur ein wertloses Stück Leinen ist?“, fragte ich lauter.

Einige der Frauen in der ersten Reihe begannen zu flüstern. Ulf trat einen halben Schritt näher, seine Augen fixierten den Fetzen in Torstens Hand.

„Es ist schmutzig und stinkt nach Verrat“, presste Torsten hervor, aber er zog das Bündel rasch näher an seine Brust, fast so, als wolle er es vor den Blicken der Menge verstecken.

„Ich werde dieses unreine Ding dem Feuer übergeben, wie es das Gesetz verlangt!“

„Er war blutig, als Kjell mir den Beutel gab“, sagte ich und trat unaufhaltsam einen Schritt auf den Jarl zu. Fenrir folgte mir auf dem Fuß, ein leises Grollen in der Kehle.

„Kjell sagte mir in jener Nacht, dass er Hakon im Wald gefunden hatte. Er konnte ihn nicht mehr retten. Aber Hakon hatte den Pfeil aus seinem eigenen Körper gezogen.“

Die Menge stöhnte auf. Das Bild des sterbenden Jarlsohnes, der sich selbst den tödlichen Pfeil aus dem Fleisch riss, war grausam und erschütternd.

„Und als Hakon den Pfeil herauszog“, fuhr ich unerbittlich fort, „riss die zackige Kante der Eisenspitze ein großes Stück Stoff aus dem Gewand des Mörders, der direkt über ihm gestanden haben muss.“

„Lügen!“, brüllte Torsten panisch. „Schweig, du giftige Schlange!“

„Der Mörder hat Hakon nicht aus der Ferne erschossen“, sagte ich, und jetzt verstand ich plötzlich selbst die volle Wahrheit, die Kjell mir hinterlassen hatte.

„Der Schuss war kein Jagdunfall. Der Mörder stand direkt vor Hakon. Er schoss ihn aus nächster Nähe nieder, und Hakon griff im Todeskampf nach ihm.“

Ich streckte die Hand aus und zeigte genau auf das verkrampfte Bündel in Torstens Fäusten.

„Falte den Stoff auseinander, Torsten!“, forderte ich, und mein Ruf hallte von den Holzwänden des Langhauses wider.

Torsten wich zurück. Er schüttelte hektisch den Kopf. „Nein! Das ist Hexenwerk! Sie will uns mit falschen Beweisen blenden!“

Er drehte sich hastig um und machte einen Schritt in Richtung der großen, brennenden Feuerstelle, die in der Mitte des Thingplatzes für die Versammlung loderte.

Er wollte den Stoff samt Pfeilspitze in die Flammen werfen. Er wollte den einzigen Beweis für immer zu Asche verbrennen.

Doch bevor er den Rand der Feuerstelle erreichen konnte, trat eine Gestalt aus dem dunklen Eingang des Langhauses.

Es war Astrid, Torstens Ehefrau und Hakons Mutter.

Sie trug ein schweres, dunkles Wollkleid, und ihr Gesicht war so bleich wie der Schnee, der auf unseren Schultern lag.

Sie hatte die ganze Zeit im Schatten der Tür gestanden und jedes Wort gehört.

„Warte, Torsten“, sagte Astrid. Ihre Stimme war nicht laut, aber sie hatte den unnachgiebigen Klang von splitterndem Eis.

Torsten blieb abrupt stehen, als hätte ihn ein unsichtbarer Schlag getroffen. Er wandte sich langsam um, seine Augen flackerten voller Angst.

„Astrid, Weib, geh zurück ins Haus“, stammelte er und versuchte, seine krampfhaft geschlossene Hand hinter dem Rücken zu verbergen. „Das ist keine Angelegenheit für dich.“

„Du wirst das nicht ins Feuer werfen“, sagte Astrid und trat majestätisch, aber vollkommen emotionslos die Holzstufen hinab.

Die Krieger teilten sich sofort, um ihr Platz zu machen. Der Respekt vor der Jarlsfrau war ungebrochen, denn sie stammte aus einer mächtigeren Blutlinie als Torsten selbst.

Sie trat direkt vor ihren Ehemann. Sie reichte ihm nicht einmal bis zur Schulter, doch in diesem Moment wirkte Torsten klein und erbärmlich vor ihr.

„Gib es mir“, verlangte sie und streckte eine zierliche, aber absolut ruhige Hand aus.

„Es ist schmutzig, Astrid“, flehte Torsten fast, und die Panik in seiner Stimme war nun für jeden hörbar. „Es ist voller Blut und Hexerei.“

„Es ist das Blut meines Sohnes“, entgegnete Astrid kalt. „Gib. Es. Mir.“

Torsten zitterte. Er wusste, dass er seiner eigenen Frau vor dem gesamten Clan keinen Wunsch abschlagen konnte, ohne endgültig das Gesicht und die Unterstützung ihrer mächtigen Verwandten zu verlieren.

Mit zuckenden Fingern brachte er die Hand nach vorne und legte das harte, verkrustete Bündel in Astrids offene Handfläche.

Die Totenstille auf dem Platz war so dicht, dass man das Knistern der Feuerstelle und den schweren Atem des Hundes hören konnte.

Astrid wandte sich nicht ab. Sie blieb genau vor Torsten stehen und begann mit bedächtigen, ruhigen Bewegungen, den steifen Stoff auseinanderzufalten.

Das Blut hatte den Stoff hart wie Leder gemacht, und es knirschte leise, als sie die verklebten Schichten löste.

Es dauerte quälend lange Sekunden, bis sie den Stoff vollständig ausgebreitet hatte.

Es war kein Sackleinen.

Es war ein etwa handgroßes Stück eines feinen, dichten Wollstoffs, der einst in einem tiefen, satten Rot gefärbt gewesen war.

Und am unteren Rand dieses Stoffstücks befand sich eine dicke, aufwendige Stickerei.

Es war eine Naht aus Goldfäden, die in einem komplexen Runenmuster verwoben waren.

Ich hörte, wie mehrere Frauen in der Menge scharf die Luft einsogen. Auch Ulf der Leibwächter starrte mit aufgerissenen Augen auf die Goldfäden.

Astrid hob langsam den Blick und starrte in Torstens aschfahles Gesicht. Ihre Augen waren plötzlich völlig leer, als wäre jede Seele aus ihr gewichen.

„Ich kenne diesen Stoff“, flüsterte Astrid, und jedes Wort klang wie der Schlag eines Totengräberspitzen in gefrorene Erde.

Torsten schluckte schwer. „Astrid… bitte…“

„Ich habe diesen roten Stoff in der Hauptstadt gekauft“, sagte sie langsam und drehte den Fetzen so, dass die Frauen im Clan die Goldfäden sehen konnten.

„Und ich selbst habe dieses goldene Runenmuster mit meinen eigenen Händen gestickt. Vor drei Wintern.“

Sie trat noch einen halben Schritt an Torsten heran, bis sie fast seine Brust berührte.

„Ich habe es als Saum für deinen festlichen Jagdmantel gestickt, Torsten“, sagte sie.

Torstens Augen weiteten sich in reiner, nackter Panik. Er versuchte einen Schritt zurückzuweichen, doch Astrid packte ihn blitzschnell am Kragen seines Bärenfells und zog ihn hart zu sich heran.

„Wo ist dein roter Jagdmantel, Ehemann?“, zischte sie, und ihre Stimme brach plötzlich in einem gefährlichen, wahnsinnigen Beben. „Du sagtest mir, er sei im Sumpf verloren gegangen, als du Hakon suchtest!“

Der Kippmoment traf den Jarl mit der Wucht eines fallenden Baumes.

Er hatte sich zu sicher gefühlt. Er hatte geglaubt, der blutverkrustete Beutel würde sein Geheimnis für immer verbergen.

Doch er hatte nicht bedacht, dass Hakon im Todeskampf nicht nur nach dem Pfeil gegriffen hatte, sondern nach demjenigen, der ihn abschoss.

Hakons sterbende Finger hatten das beweisende Stück Stoff aus Torstens eigenem Mantel gerissen, als er blutend zu Boden sank.

„Er hat ihn angegriffen!“, brüllte Torsten plötzlich los, riss sich aus Astrids Griff und stieß seine eigene Frau brutal zurück.

„Hakon war schwach! Er wollte den Clan an die Feinde im Osten verraten! Er war kein echter Krieger, er war eine Schande für mein Blut!“

Ein kollektiver Aufschrei des Entsetzens ging durch den Schildwall der Krieger.

Torsten hatte es gerade selbst gestanden. Er hatte die Fassung verloren, als die Schlinge seiner eigenen Lügen sich unerbittlich um seinen Hals zog.

„Er wollte mein Jarlsrecht in Frage stellen!“, schrie Torsten weiter, wild um sich spuckend, die Augen vor Wahnsinn flackernd.

„Er wollte mich absetzen lassen! Ich musste es tun! Ich musste den Clan schützen!“

Ulf der Leibwächter hob langsam, ganz langsam, die Spitze seines Speeres an und richtete sie direkt auf die Brust seines Jarls.

Einer nach dem anderen folgten die restlichen Krieger Ulfs Beispiel.

Das metallische Klicken von gezogenen Schwertern und entsicherten Äxten erfüllte den eisigen Platz.

Der dichte Ring der Krieger, der eben noch mein Gefängnis gewesen war, drehte sich nun geschlossen gegen den Mann in ihrer Mitte.

Torsten stand allein in dem Kreis aus scharfen Waffen. Seine Brust hob und senkte sich keuchend.

Er wusste, dass sein Geständnis sein Todesurteil vor dem Thing war. Ein Jarl, der sein eigenes Blut vergoss, war verflucht und verstoßen.

Doch in Torstens Augen war keine Reue. Dort war nur der unbändige, kranke Wille, nicht allein unterzugehen.

Sein flackernder Blick glitt rasend schnell über die auf ihn gerichteten Speere, über Astrids weinendes Gesicht, über Kettils harte Miene.

Und dann blieb sein Blick an mir hängen. An mir und dem Lederbeutel, den ich mir wieder um den Hals gebunden hatte.

Ein widerliches, bösartiges Lächeln verzerrte plötzlich seine Züge, ein Lächeln, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Er fing an zu lachen. Es war ein heiseres, dunkles Lachen, das absolut nicht zu einem Mann passte, der gerade alles verloren hatte.

„Ihr Narren“, krächzte Torsten und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Ihr denkt, ihr wisst alles. Ihr denkt, Hakon sei das einzige Geheimnis gewesen, das Kjell in den Wald geführt hat.“

Er machte eine langsame Bewegung mit der Hand und deutete auf meine Brust.

„Glaubt ihr wirklich, Kjell wurde nur wegen dieses Stofffetzens getötet?“, fragte Torsten und sein Grinsen wurde breiter, gefährlicher.

Die Krieger hielten inne. Ulf runzelte die Stirn, die Speerspitze zitterte leicht.

„Runa“, sagte Torsten, und sein Tonfall war nun widerlich sanft, fast mitleidig. „Hast du den Beutel eigentlich jemals ganz leer gemacht?“

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Ich starrte auf den Lederbeutel an meiner Brust. Ich hatte die Fibel und den Pfeil mit dem Stoff herausgezogen.

Ich hatte gedacht, das wäre alles.

„Kjell wusste, wer Hakon getötet hat“, sagte Torsten leise, sodass nur ich und die vordersten Reihen es hören konnten. „Aber Kjell hat mich damit nicht erpresst, Runa. Er hat mir ein Angebot gemacht.“

Ich schüttelte den Kopf. „Du lügst. Kjell war ein ehrenhafter Mann. Er hätte niemals mit einem Kindsmörder verhandelt.“

„Nein?“, Torstens Augen funkelten triumphierend. „Dann fass noch einmal in den Beutel, Witwe. Greif ganz nach unten. Dorthin, wo das dunkle Harz klebt.“

Meine Finger zitterten so stark, dass ich den Knoten des Lederbandes kaum lösen konnte.

Fenrir winselte leise und drückte sich enger an mein Bein, als spürte er die dunkle Wolke, die sich gerade über uns zusammenzog.

Ich griff tief in das raue Leder des Beutels.

Meine Fingerspitzen tasteten an der Stelle vorbei, wo die Pfeilspitze gelegen hatte.

Ganz unten, am Boden des kleinen Säckchens, spürte ich etwas Hartes. Etwas Kaltes, das von einer klebrigen Schicht überzogen war.

Ich zog es langsam heraus.

Es war ein massiver, schwerer Silberring, in den das Wappen eines fremden, verfeindeten Clans geritzt war.

Aber das war nicht das Schockierende.

Das Schockierende war das kleine, in feines Leder gewickelte Pergament, das fest an den Ring gebunden war, versiegelt mit dem Wachszeichen von Kjells eigenem Haus.

Ich starrte auf das Wachssiegel. Es war unversehrt.

„Lies es“, flüsterte Torsten, und sein Lachen klang wie das Schaben von Knochen. „Lies vor, an wen dein treuer, ehrenhafter Ehemann Hakons Fibel eigentlich verkaufen wollte, bevor ich ihn im Wald abfing.“

KAPITEL 3

Der Thingplatz war in ein graues, sterbendes Licht getaucht, als ich dort stand, umgeben von Kriegern, deren Gesichter in der Kälte zu Masken aus Stein erstarrt waren.

Mein ganzer Körper schmerzte von dem Stoß gegen den Steinwall, doch der Schmerz in meiner Brust – die Erkenntnis über das, was Kjell mir hinterlassen hatte – war bei weitem schlimmer.

Ich hielt den Lederbeutel so fest umklammert, dass sich das Leder in meine Handflächen schnitt, während ich das Pergament vor meinen Augen hielt.

Das Wachssiegel von Kjells Haus war gebrochen.

Ich hatte es nicht gebrochen. Irgendjemand hatte den Beutel bereits geöffnet, lange bevor er in meine Hände gelangt war.

Jemand hatte Kjells letztes Geheimnis gelesen, und nun benutzte Torsten es als Waffe gegen mich.

„Nun, Witwe?“, dröhnte Torstens Stimme über den Platz, und ich sah, wie er triumphierend die Arme verschränkte. „Wirst du dem Clan endlich verraten, an wen dein Mann das Silber verkaufen wollte?“

„Er wollte es nicht verkaufen“, sagte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern, das im eisigen Wind jedoch wie ein Donnerschlag wirkte.

Ich sah Ulf an, den Anführer der Leibwache, der noch immer mit erhobenem Speer vor dem Jarl stand, doch sein Blick war unsicher geworden.

„Dieser Brief“, fuhr ich fort und zwang mich, jedem einzelnen Mann in die Augen zu sehen, „ist keine Handelsabsprache. Er ist eine Warnung.“

Torsten lachte, doch es klang falsch, erzwungen, und ein nervöses Zucken war an seinem linken Auge zu sehen.

„Eine Warnung? An wen? An die Götter?“, spottete er. „Kjell war ein kleiner Krieger, der sein Glück bei den fremden Clans im Osten suchen wollte, und er ist elendig daran gescheitert.“

Ich ignorierte ihn. Ich trat einen Schritt auf Kettil zu, den alten Schmied, der den Pfeil noch immer in seinen Händen hielt.

„Kettil“, sagte ich ruhig. „Du sagtest, du hast diesen Pfeil vor zwei Wintern geschmiedet. Aber erinnerst du dich, wer ihn bestellt hat?“

Kettil zögerte. Sein Blick wanderte zu Torsten, der plötzlich die Hand an sein Schwertgriff legte, als wolle er jeden weiteren Satz des Schmieds im Keim ersticken.

„Ich… ich erinnere mich nur, dass er für das Langhaus bestimmt war“, murmelte Kettil, doch seine Hand zitterte so sehr, dass der Pfeil metallisch gegen seine Schürze klirrte.

„Sag es!“, brüllte Torsten und machte einen drohenden Schritt auf den Schmied zu. „Sag, dass Kjell ihn gestohlen hat, oder du wirst den Tag bereuen, an dem du deinen Hammer zum ersten Mal gehoben hast!“

Die Drohung war so plump, so verzweifelt, dass sie wie eine Offenbarung wirkte.

Jeder auf dem Platz spürte, dass Torsten nicht nach Wahrheit suchte, sondern nach Stille.

Ich sah zu Astrid, der Jarlsfrau. Sie stand noch immer wie eine Statue da, die Hände in den Ärmeln vergraben, ihr Gesicht vollkommen ausdruckslos.

„Astrid“, sagte ich und wandte mich direkt an sie. „Du hast das Runenmuster auf dem Fetzen des Mantels als deines identifiziert. Sag mir… hast du diesen Mantel jemals an jemand anderen weitergegeben?“

Astrid hob langsam den Kopf. Ihre Augen trafen meine, und für einen kurzen Moment sah ich darin eine solche Kälte, dass ich das Gefühl hatte, mein eigenes Herz würde gefrieren.

„Ich habe diesen Mantel nur einmal verliehen“, sagte sie mit einer Stimme, die so ruhig war, dass es unheimlich wirkte. „Und zwar an denjenigen, der das Vertrauen meines Sohnes genoss.“

Sie sah nicht zu Torsten. Sie sah zu Ulf, dem Anführer der Leibwache.

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Ulf, der treue Ulf, der bisher die ganze Zeit den Jarl mit dem Speer bedroht hatte, ließ den Speer sinken.

„Ich?“, stammelte Ulf, und sein Gesicht wurde bleich wie das Tuch, das Kettil hielt. „Astrid, ich… ich habe den Mantel nur für die Jagd getragen, damals, als Hakon…“

„Als Hakon starb“, unterbrach ihn Astrid, und sie trat einen Schritt auf den Leibwächter zu, der nun plötzlich so klein wirkte, als wäre er der Gejagte.

„Du warst es, der ihn in den Wald begleitete“, sagte sie, und ihre Stimme schwoll an, wurde zu einer Anklage, die den ganzen Thingplatz in ihren Bann zog.

„Du hast mir erzählt, Wölfe hätten ihn angegriffen. Dass du ihn nicht mehr retten konntest.“

Ulf wich zurück. Er stieß mit dem Rücken gegen den Schildwall der Krieger, die sich instinktiv von ihm abwandten.

„Das stimmt!“, schrie Ulf, und seine Stimme überschlug sich. „Ich habe mein Bestes gegeben! Der Pfeil… der Pfeil kam aus dem Schatten!“

„Du hast den Pfeil geschossen, Ulf“, sagte eine Stimme, die so tief und ruhig war, dass alle den Kopf drehten.

Es war Kettil. Er stand nun aufrecht, den Pfeil fest in seiner Hand, und sah den Leibwächter mit einer Mischung aus Mitleid und Abscheu an.

„Ich habe diesen Pfeil nicht für den Jarl geschmiedet“, sagte der Schmied. „Ich habe ihn für den Anführer der Leibwache geschmiedet, weil er behauptete, er müsse den Jarl vor den Angriffen der Ost-Clans schützen.“

Die Wahrheit fiel wie ein Felsbrocken in den Teich der Lügen, den Torsten so sorgsam aufgebaut hatte.

Die Krieger begannen, sich gegenseitig anzusehen. Die Fronten begannen sich zu verschieben.

Torsten, der Jarl, der eben noch alles zu kontrollieren glaubte, stand plötzlich da wie ein Mann, dessen Fundament unter ihm weggebrochen war.

„Du hast gelogen“, sagte ich und trat auf Torsten zu. „Du wusstest, dass Ulf ihn getötet hat. Du wusstest es von Anfang an.“

Torsten sah mich an, und zum ersten Mal sah ich keine Arroganz mehr. Ich sah nur noch die nackte, bodenlose Angst eines Mannes, der alles verloren hatte.

„Er hat ihn getötet“, sagte Torsten mit heiserer Stimme, und es war kein Geständnis, sondern eine Entschuldigung vor sich selbst. „Er hat ihn getötet, weil er glaubte, Hakon würde den Clan ruinieren. Er hat mir den Mantel zurückgegeben, mit dem Blut meines Sohnes daran.“

Er begann zu weinen, ein trockenes, rasselndes Schluchzen, das von keinem Schmerz, sondern von purer Erschöpfung zeugte.

„Ich konnte es nicht sagen. Wenn der Clan wüsste, dass meine eigene Leibwache meinen Sohn ermordet hat… wir wären zerfallen. Wir wären leichte Beute gewesen.“

Das war sein Motiv. Die Angst. Nicht die Gier nach meinem Hof, nicht der Neid auf Kjells Ehre.

Er hatte den Mörder seines Sohnes gedeckt, aus einer kranken Vorstellung von Stabilität heraus, und hatte Kjell geopfert, um die Geschichte in den Wald zu schicken.

„Kjell wusste es“, sagte ich, und das Gewicht meiner Worte drückte auf den gesamten Platz. „Er hat den Pfeil gefunden. Er wollte nicht verkaufen, Torsten. Er wollte, dass der Clan endlich die Wahrheit erfährt.“

Ich blickte auf den Beutel, den ich noch immer in der Hand hielt.

Ulf, der Leibwächter, hatte den Schock überwunden. Sein Blick wurde plötzlich wieder hart. Er hob den Speer erneut, doch nicht gegen den Jarl.

Er hob ihn gegen uns alle.

„Niemand wird das erfahren!“, brüllte er und stieß sich von den Kriegern ab, die ihn nun einengten. „Ich habe getan, was nötig war! Der Clan ist sicher!“

Er stürmte auf mich zu, den Speer auf meine Brust gerichtet.

Ich hatte keine Waffe, kein Schild, nur die harte Realität in meiner Hand.

Fenrir, der große Hund, der die ganze Zeit neben mir gehockt hatte, sprang vor.

Er rammte Ulf zur Seite, doch der Speer schnitt an meiner Schulter vorbei und riss ein tiefes Loch in meinen Mantel.

Das Blut sickerte warm über meine Haut, doch ich spürte es nicht.

Ulf stürzte im Schnee, der Speer rutschte ihm aus der Hand.

Bevor er wieder aufstehen konnte, hatten ihn die Krieger bereits am Boden. Sie traten ihn nicht, sie schlugen ihn nicht. Sie drückten ihn einfach in den Dreck, mit der ganzen Schwere ihrer Schilde.

Es war eine beklemmende Stille, als Ulf, der Mann, der einst den Respekt jedes Kriegers am Fjord genossen hatte, nun wie ein geschlachtetes Tier im Schlamm lag.

Torsten sah zu, wie sein engster Vertrauter am Boden lag. Er hatte keine Kraft mehr, sich zu wehren. Er hatte keine Kraft mehr, zu lügen.

„Was tun wir mit ihnen?“, fragte Kettil leise, seine Stimme so schwer wie ein Amboss.

Astrid trat vor. Sie sah nicht zu ihrem Ehemann. Sie sah zu dem Stück roten Stoff mit den goldenen Runen, das noch immer in ihrer Hand lag.

Sie legte das Tuch auf den Boden, genau vor den Platz, wo Torsten und Ulf lagen.

„Das Gesetz ist klar“, sagte sie, und ihre Stimme war nun fest, ohne jedes Zittern. „Wer den Eid bricht, der den Clan zusammenhält, hat seinen Platz in diesem Clan verwirkt.“

„Verbannt sie?“, fragte einer der Krieger.

„Nein“, sagte Astrid, und ihre Augen waren nun hart wie Bernstein. „Ein Verbannter könnte zurückkommen. Ein Eidbrecher muss die Konsequenzen tragen, die er selbst geschaffen hat.“

Sie sah mich an. Zum ersten Mal, seit dieser Albtraum begonnen hatte, sah ich in ihren Augen etwas, das über Kälte hinausging.

Es war Schmerz.

„Du, Runa“, sagte sie. „Kjell war dein Mann. Was ist dein Urteil?“

Ich sah auf den Beutel, dann auf den Pfeil, und schließlich auf den Mann, der meinen Ehemann hatte ermorden lassen, um seine eigene Feigheit zu verbergen.

Ich wusste, was Kjell gewollt hätte. Er wollte Gerechtigkeit für seinen Clan, nicht für sich selbst.

„Sie werden nicht verbannt“, sagte ich, und meine Worte hallten wie ein Urteil über den Fjord. „Sie werden den Weg gehen, den sie für Hakon vorbereitet haben.“

Ein Raunen ging durch die Menge. Niemand wagte es, zu widersprechen.

Torsten sank in sich zusammen. Er wusste, dass es kein Entrinnen mehr gab.

Er sah zu mir auf, und in seinen Augen lag keine Wut mehr. Da war nur noch Leere.

Die Wahrheit war ausgesprochen, doch sie fühlte sich nicht wie ein Sieg an. Sie fühlte sich an wie das Ende von allem, was wir kannten.

„Kettil“, sagte ich und meine Stimme zitterte nun doch. „Bitte… bring den Beutel in die Rauchhalle. Verbrenne ihn.“

„Und der Ring?“, fragte Kettil, der den Silberring mit dem fremden Wappen aufhob, der aus dem Beutel gefallen war.

Ich sah auf den Ring. Er glänzte im fahlen Licht wie eine Schlange.

Ich wusste, dass dieser Ring der Schlüssel zu noch mehr Unheil war.

„Den Ring“, sagte ich und reichte ihn Astrid. „Das ist dein Erbe, Astrid. Nicht Kjells.“

Astrid nahm den Ring, ohne den Blick abzuwenden.

Sie sah mich lange an, als wollte sie noch etwas sagen, doch sie schwieg.

Dann drehte sie sich um und ging, ohne ein weiteres Wort, in Richtung des Langhauses.

Die Krieger begannen, Torsten und Ulf aufzustehen.

Sie sahen aus wie alte Männer, gebrochen und verloren.

Die Geschichte war noch nicht zu Ende, das spürte ich in jeder Faser meines Körpers.

Dieser Ring, diese fremden Runen… sie waren erst der Anfang.

Ich sah Fenrir an, der neben mir saß und in den Wald starrte.

Er knurrte nicht mehr. Er sah nur in die Dunkelheit, als würde er etwas sehen, das wir alle noch nicht begriffen hatten.

„Es ist vorbei“, sagte Kettil neben mir, doch ich wusste es besser.

„Nein“, flüsterte ich, während ich den leeren Lederbeutel in meinen Händen zerdrückte. „Es hat gerade erst angefangen.“

Ich drehte mich um und ging vom Thingplatz weg, zurück zu meinem Hof.

Meine Schritte waren schwer, und jeder Atemzug brannte, doch ich ging aufrecht.

Hinter mir hörte ich das langsame, rhythmische Klopfen der Schilde, die die Krieger zu Boden schlugen.

Ein Gruß an eine Witwe, die gerade einen Jarl gestürzt hatte.

Doch in meinen Gedanken war nur der Ring, der nun in Astrids Hand lag.

Und die fremde Rune, die darauf eingraviert war.

Ich wusste, dass ich diese Rune schon einmal gesehen hatte.

Nicht in unserem Clan. Nicht an unserem Fjord.

Sie gehörte den Feinden im Osten.

Denjenigen, von denen Kjell immer gewarnt hatte.

Ich erreichte die Schwelle meines Hauses und blieb stehen.

Der Schnee begann wieder zu fallen, ein dichter, weißer Schleier, der die Welt in Schweigen hüllte.

Ich trat ein, schloss die schwere Holztür hinter mir und setzte mich an den Herd.

Das Feuer war fast erloschen.

Ich nahm einen Holzscheit und legte ihn in die Glut.

Ich beobachtete, wie die Flammen langsam wieder zum Leben erwachten.

Dann sah ich an meiner Schulter das Loch, das Ulfs Speer gerissen hatte.

Ich strich mit dem Finger über den Stoff.

Dort, im Futter meines Mantels, war etwas eingenäht.

Ein kleines, hartes Stück Metall.

Ich hatte es die ganze Zeit bei mir getragen, ohne es zu wissen.

Ich riss den Stoff mit den Zähnen auf.

Es war eine Münze. Eine goldene Münze, die ich noch nie zuvor gesehen hatte.

Auf einer Seite war ein Wolfskopf, auf der anderen eine Rune.

Derselbe Wolf, der auf der Fibel gewesen war.

Derselbe Wolf, der auf dem Ring war.

Ich hielt die Münze ins Licht.

Kjell hatte sie eingenäht, damit sie nie gefunden wurde.

Ich begriff es plötzlich.

Es war kein Silber. Es war eine Bezahlung.

Und die Bezahlung war nicht für Kjell.

Sie war für jemanden in unserem eigenen Clan.

Und ich wusste jetzt genau, wer das war.

Ich stand auf, nahm meine Axt von der Wand und trat wieder hinaus in die Kälte.

Ich wusste, wo ich hin musste.

Ich musste zum Hafen.

Dort lag das Langschiff, das in jener Nacht vor drei Wintern im Hafen gelegen hatte.

Das Schiff, das Torsten angeblich versenkt hatte.

Ich lief durch den Schnee, die Kälte war nun mein Verbündeter.

Ich erreichte den Kai.

Das Schiff war nicht versenkt worden.

Es lag dort, verborgen unter einer Schicht aus Schnee und Eis.

Ich stieg an Bord.

Der Geruch von totem Holz und vergangenem Blut schlug mir entgegen.

Ich ging in den Laderaum.

Dort, unter einer Plane aus schwerem Leder, fand ich es.

Nicht das Silber.

Nicht die Waffen.

Ich fand eine Kiste.

In der Kiste waren keine Schätze.

In der Kiste waren Briefe.

Briefe, versiegelt mit dem Wappen des Feindes.

Briefe, unterzeichnet von…

KAPITEL 4

Der Hafen roch in dieser Nacht nach eisigem Wasser, verfaultem Holz und dem metallischen Beigeschmack von kommenden Unheil.

Ich stand auf dem Deck des alten Langschiffs, meine Finger um den Griff meiner Axt geklammert, als hätte ich Angst, sie würde mir entgleiten und in den dunklen Fjord stürzen.

Die Kiste mit den Briefen lag zu meinen Füßen, ein stummer Zeuge für den Verrat, der unseren gesamten Clan von innen heraus zerfressen hatte.

Ich hörte schwere Schritte auf dem Kai. Nicht das stampfende Gehen eines Kriegers, sondern das vorsichtige, schleichende Auftreten einer Person, die genau wusste, was sie hier finden würde.

„Du hättest nicht herkommen sollen, Runa“, sagte eine Stimme aus dem Schatten der Schiffsmasten.

Astrid trat ins fahle Mondlicht. Sie trug keinen Pelzmantel, nur ihr einfaches, dunkles Wollkleid, und ihre Hände waren leer.

„Ich habe gewartet, bis du das Siegel brichst“, fuhr sie fort, und ihre Stimme hatte nun einen Klang, der mir einen Schauer über den Rücken jagte.

„Ich wusste, dass Kjell den Beutel hatte. Ich wusste, dass er die Wahrheit über Hakon gefunden hatte.“

Ich starrte sie an. „Du wusstest es? Du wusstest, dass Ulf ihn getötet hat, und du hast zugelassen, dass Torsten Kjell dafür opfert?“

Astrid lachte leise, ein Geräusch, das so gar nicht zu der Frau passte, die ich jahrelang als stolze und aufrechte Jarlsfrau verehrt hatte.

„Torsten ist ein schwacher Narr“, sagte sie und trat näher an mich heran, bis ich das kalte Leuchten in ihren Augen sehen konnte.

„Er wollte den Frieden um jeden Preis. Er wollte, dass unser Clan als unbesiegbar gilt, auch wenn er auf einem Fundament aus Lügen stand.“

Sie deutete auf die Kiste. „Aber dieser Clan ist nicht durch Frieden groß geworden, Runa. Er ist durch Blut groß geworden.“

Ich begriff es in diesem Moment. Der Ring, die Münze, das Wappen des Feindes – es war nicht Kjells Verrat gewesen.

Es war Astrids Bündnis.

„Du hast sie bezahlt“, flüsterte ich, meine Stimme kaum hörbar über dem Rauschen des Wassers. „Du hast die Feinde im Osten bezahlt, damit sie Hakon beseitigen, weil er gegen dein Bündnis war.“

Astrid schwieg. Sie sah mich an, als wäre ich nur ein störendes Insekt, das man einfach zerquetschen musste.

„Hakon war zu weich“, sagte sie einfach. „Er hätte unser Erbe an die falschen Leute verschwendet. Ich brauchte einen Jarl, der tut, was nötig ist. Und wenn es sein musste, dann eben einen, den ich vollständig kontrollieren konnte.“

„Du hast deinen eigenen Sohn ermorden lassen“, presste ich hervor. Mein ganzer Körper bebte vor Zorn und Abscheu.

„Ich habe unsere Zukunft gesichert“, korrigierte sie mich. „Und du, Runa, hättest einfach verschwinden sollen. Aber du hattest Kjells Neugier.“

Sie machte einen Schritt auf mich zu, ihre Hand schnellte hervor, doch ich war schneller.

Ich riss die Axt hoch, nicht um sie zu schlagen, sondern um sie auf Distanz zu halten.

„Der gesamte Thingplatz wird das hören, Astrid“, sagte ich fest. „Die Briefe in dieser Kiste sind in der Sprache unserer Feinde verfasst. Jeder wird sehen, dass du diejenige warst, die das Gold geschickt hat.“

Astrid hielt inne. Sie blickte auf die Kiste, dann wieder zu mir. Ein kurzes, zuckendes Lächeln huschte über ihre Lippen.

„Glaubst du wirklich, die Krieger würden dir glauben?“, fragte sie. „Du bist die Witwe eines Diebes. Ich bin diejenige, die dieses Haus führt.“

Doch dann passierte etwas, mit dem sie nicht gerechnet hatte.

Aus dem Schatten unter dem Deck kamen Schritte. Kettil der Schmied trat hervor, gefolgt von Ulf, der – wider Erwarten – noch immer lebte, jedoch schwer verletzt und in Ketten.

„Sie hat nicht nur dich bezahlt, Astrid“, sagte Kettil mit einer Stimme, die vor Wut bebte. „Sie hat uns alle bezahlt.“

Ulf blickte zu Boden. „Sie hat mir befohlen, Hakon zu töten“, gestand er leise, die Stimme gebrochen. „Sie sagte, wenn ich es nicht tue, würde sie meine Familie auslöschen.“

Astrid wirbelte herum. Ihr Blick flog von Kettil zu Ulf, dann zurück zu mir. Die Maske der kalten Jarlsfrau begann zu bröckeln.

„Ihr wagt es…“, begann sie, doch ihr Satz wurde von einer ganzen Gruppe von Kriegern unterbrochen, die nun aus der Dunkelheit hinter ihr auftauchten.

Es war nicht Torsten, der sie anführte. Es war die Ältestenratsversammlung.

„Das Thing ist einberufen“, sagte einer der Ältesten, ein Mann, dessen Gesicht von den Kämpfen der letzten vierzig Jahre gezeichnet war.

„Wir haben alles gehört, Astrid. Von Ulf. Von Kettil.“

Astrid stand nun allein da. Auf dem Kai, auf dem Deck, überall standen Männer des Clans.

Ihre Gesichter waren hart, ohne das Mitleid, das sie noch Stunden zuvor für Torsten empfunden hatten.

„Was wollt ihr tun?“, fragte sie, und ihre Stimme klang nun zum ersten Mal brüchig.

„Du wirst unser Gesetz spüren“, sagte der Älteste. „Nicht durch den Jarl. Nicht durch den Clanführer. Sondern durch das Thing.“

Die Strafe war keine Exekution – das war zu einfach.

Astrid wurde nicht getötet. Sie wurde für vogelfrei erklärt.

Ihr gesamter Besitz, ihre Ländereien, ihre goldene Fibel, ihre Ringe – alles wurde eingezogen.

Sie wurde nackt, ohne den Schutz ihres Namens, in die Wildnis geschickt.

Sie durfte den Fjord niemals wieder betreten. Jedes Mitglied unseres Clans, das sie jemals wiedersehen würde, war angewiesen, sie nicht einmal als Bettlerin zu behandeln.

Als sie weggeführt wurde, sah sie nicht zurück. Sie ging, erhobenen Hauptes, in die Dunkelheit des Waldes.

Torsten wurde von seinen Pflichten entbunden und musste als einfacher Knecht auf einem der entlegensten Höfe dienen – eine Schande, die für ihn schlimmer war als der Tod.

Ich stand noch lange auf dem Deck, während das erste Licht des Morgens über die Berge kroch.

Mein Hof war mein Hof geblieben. Mein Name war von der Schande reingewaschen.

Doch als ich den Beutel in der Hand hielt, der nun leer war, spürte ich eine Leere, die nichts füllen konnte.

Ich hatte gewonnen. Aber der Preis war das Ende des Clans, wie ich ihn kannte.

Ich sah zum Fjord hinunter. Fenrir stand am Ufer und sah zu mir herauf.

Er wusste, dass es vorbei war.

Ich steckte die goldene Münze, die ich in meinem Mantel gefunden hatte, in meine Tasche.

Es würde noch lange dauern, bis wir wieder Vertrauen in unserem Clan finden würden.

Doch als ich mich umdrehte und das Langschiff verließ, wusste ich eines:

Das Eis würde schmelzen. Und wenn es das tat, würden wir hier sein, um auf dem Boden zu stehen, der uns gehörte.

Ich trat den Heimweg an. Der Schnee unter meinen Stiefeln knirschte bei jedem Schritt – ein leises, stetiges Geräusch, wie der Herzschlag eines neuen Anfangs.

Ich war nicht mehr die Witwe eines Diebes.

Ich war die Frau, die die Wahrheit ans Licht gebracht hatte.

Und das war mehr als jeder Jarl jemals beanspruchen konnte.