DIE KRIEGER WARFEN DIE WITWE VOM LANGSCHIFF INS EISIGE MEER — DOCH AM MORGEN TRIEB IHR MANTEL ZURÜCK, UND IM FUTTER WAR EIN NAME EINGENÄHT, DEN KEINER AUSSPRECHEN WAGTE.

KAPITEL 1

Die Planken des Langschiffs schwankten brutal unter meinen Füßen, als Eiriks harte Hand mich gegen den hölzernen Mast stieß. Der Schlag kam so schnell, dass ich keine Zeit hatte, auszuweichen. Mein Hinterkopf krachte gegen das raue Holz, und für einen Moment verschwamm das Licht der Fackeln vor meinen Augen. Der Wind auf dem Fjord war eiskalt, er schnitt wie eine unsichtbare Klinge durch die Dunkelheit. Doch kälter als der Wind waren die Augen der Krieger, die schweigend im Kreis um mich herum standen.

„Eine Witwe, die ihren eigenen Ehemann vergiftet, hat keinen Platz an unserem Feuer“, zischte Eirik. Er stand dicht vor mir, sein Gesicht war eine Fratze aus angeblichem Schmerz und nackter Gier. Er roch nach saurem Met und feuchter Wolle, und sein schwerer Atem traf mein Gesicht. Ich spuckte das Blut aus, das sich in meinem Mund gesammelt hatte, und starrte ihn an. „Du lügst, Eirik“, sagte ich mit rauer Stimme. „Hrafn starb am Fieber. Das wissen die Heilkundigen, und das weißt auch du.“

Eirik lachte, aber es war ein hartes, freudloses Geräusch. „Die Heilkundigen sagen das, wofür du sie bezahlt hast, Astrid.“ Er trat noch einen Schritt näher, bis er mich vollständig gegen den Mast drängte. „Mein Bruder war stark wie ein Bär. Ein Fieber fällt keinen Jarl in nur drei Nächten.“ Er drehte sich halb zu den Kriegern um, suchte ihre Bestätigung.

„Sie hat ihn verhext“, rief er laut, damit seine Stimme das Rauschen der Wellen übertönte. „Sie wollte die Schlüssel zum Vorratshaus, sie wollte die Herrschaft über unseren Hof.“ Ich sah zu den Männern, suchte nach einem bekannten Gesicht, nach einem Funken Loyalität. Da stand Stig, der jahrelang an Hrafns Seite gekämpft hatte, und blickte stur auf die Holzplanken. Da stand der junge Leif, der erst vor einem Mond seinen ersten Schwur geleistet hatte, und wich meinem Blick feige aus.

Niemand sagte ein Wort. Niemand erhob die Stimme für die Frau ihres toten Jarls. Der Druck des Clans, die rohe Macht, die Eirik in diesem Moment ausstrahlte, lähmte sie alle. Sie wussten, dass Eirik grausam war. Sie wussten, dass er jeden erschlagen würde, der in dieser Nacht auf dem Schiff gegen ihn sprach.

„Ich habe ihm das Fieber nicht gebracht“, sagte ich, und meine Stimme zitterte nun doch vor Zorn. „Aber ich habe an seinem Lager gesessen, als du draußen im Langhaus schon seinen Platz am Tisch eingenommen hast.“ Ich hob das Kinn und versuchte, meine aufsteigende Panik zu unterdrücken. „Er hat mir die Schlüssel gegeben, Eirik. Weil er wusste, was du bist.“ Dieser Satz war ein Fehler, und ich wusste es in dem Moment, als er meine Lippen verließ.

Eiriks Gesicht verfinsterte sich, die falsche Trauer verschwand und machte nacktem Hass Platz. Er packte mich an den Schultern, seine schweren, von Ringen besetzten Finger gruben sich tief in mein Fleisch. „Eine Frau ohne Blutrecht besitzt hier gar nichts“, spuckte er mir ins Gesicht. „Nicht das Langhaus. Nicht das Land.“ Sein Blick fiel auf den schweren, dunklen Wolfsfellmantel, den ich trug.

Es war Hrafns Mantel gewesen. Er hatte ihn mir an unserem Hochzeitstag um die Schultern gelegt, als Zeichen seines Schutzes. Die breite, silberne Fibel an meiner Brust hielt das dicke Leder zusammen. Eirik riss brutal an dem Fell. „Und auch nicht diesen Mantel, der meinem Bruder gehörte“, knurrte er.

Ich griff nach der Fibel, versuchte seine Hand wegzuschlagen. „Fass das nicht an!“, schrie ich auf, die Demütigung brannte heiß in meiner Brust. Doch Eirik war ein Krieger, und ich war nur eine Frau, erschöpft von den schlaflosen Nächten der Trauer. Mit einem gewaltigen Ruck riss er den Mantel von meinen Schultern. Die silberne Fibel brach, die scharfe Nadel riss eine blutige Schramme in mein Schlüsselbein.

Ich stolperte nach vorn, als das schwere Gewicht des Mantels plötzlich verschwand. Die eisige Nachtluft traf mich wie ein Peitschenhieb. Ich trug nur noch mein dünnes, leinenes Unterkleid und das einfache Überkleid aus Wolle. Eirik hielt den mächtigen Wolfsmantel triumphierend in der Hand und warf ihn vor die Füße von Stig. „Das Meer fordert ein Opfer für den toten Jarl“, rief Eirik in die dunkle Nacht hinaus.

Die Worte trafen mich härter als sein Schlag zuvor. Er wollte mich nicht nur verjagen. Er wollte mich töten. „Eirik, nein!“, rief ich, und zum ersten Mal hörte ich die nackte Angst in meiner eigenen Stimme. Ich wich zurück, bis mein Rücken gegen den geflochtenen Weidenrand des Schildwalls stieß.

„Die Götter werden entscheiden, ob du unschuldig bist, Astrid“, sagte er kalt. Er machte eine kurze Kopfbewegung zu Stig und zwei anderen Männern. Sie traten aus dem Kreis der Fackeln auf mich zu. Ich wehrte mich. Ich schlug um mich, ich kratzte Stig über das Gesicht, ich trat nach ihren Knien. Aber sie waren zu stark.

Raue Hände packten meine Arme, rissen mich hoch. Ich schrie Hrafns Namen in die dunkle Nacht. Niemand antwortete, nur das Holz des Langschiffs knarrte unter dem Gewicht der Männer. Sie schwangen mich über den Rand. Für den Bruchteil einer Sekunde hing ich in der eiskalten Luft, schwebte über dem Abgrund.

Dann ließ mich Eirik los. Der Fall dauerte nur einen Wimpernschlag, aber er kam mir vor wie eine Ewigkeit. Ich schlug auf das Wasser auf, und die Kälte explodierte in meinem Körper. Es war keine gewöhnliche Kälte. Es war ein Schmerz, so scharf und brennend, dass er mir sofort die Sinne rauben wollte. Das Wasser drang in Mund und Nase, ich schluckte Salz und Eis.

Die Dunkelheit unter der Wasseroberfläche war absolut. Panik stieg in mir auf, wild und unkontrollierbar. Ich schlug mit den Armen, versuchte, nach oben zu kommen. Mein Wollkleid hatte sich sofort mit Wasser vollgesaugt und fühlte sich an wie ein Panzer aus Blei. Es zog mich erbarmungslos nach unten.

Ich trat wild mit den Beinen, spürte, wie meine schweren Lederstiefel mich in die Tiefe zogen. Unter Wasser versuchte ich, die Bänder an meinen Knöcheln zu lösen. Meine Finger waren bereits taub, sie fühlten sich an wie steife Holzstücke. Mit einem verzweifelten Ruck streifte ich den rechten Stiefel ab, dann den linken. Ich stieß mich mit bloßen Füßen in der leeren Dunkelheit ab und kämpfte mich nach oben.

Als mein Kopf die Wasseroberfläche durchbrach, sog ich gierig die kalte Luft ein. Ich hustete, würgte salziges Wasser hoch und blinzelte das brennende Salz aus den Augen. Ein paar Bootslängen entfernt sah ich das Langschiff. Es war nur noch ein dunkler Schatten auf dem Fjord, die Fackeln wirkten wie kleine, tanzende Sterne, die sich schnell entfernten. Sie hatten nicht einmal gewartet, um zu sehen, ob ich unterging.

Eirik war sich so sicher gewesen. Er dachte, niemand könnte in diesem Eiswasser länger als wenige Atemzüge überleben. Und er hatte fast recht. Die Kälte kroch in meine Knochen, mein Herz raste in meiner Brust, als würde es jeden Moment zerspringen. Ich wusste, ich durfte nicht in Panik verfallen.

Ich drehte den Kopf und suchte in der absoluten Finsternis nach der Küste. Unser Fjord war schmal, und ich wusste, dass wir nicht weit auf das offene Wasser hinausgefahren waren. Ich sah die schwarze, gezackte Silhouette der Felsen gegen den grauen Nachthimmel. Es war vielleicht ein halber Steinwurf bis zum Ufer. Aber im Eiswasser war diese Entfernung ein Todesurteil.

Ich begann zu schwimmen. Jeder Zug war eine Qual. Meine Arme fühlten sich an, als würden sie in zähem Schlamm stecken. Meine Zähne schlugen so heftig aufeinander, dass ich fürchtete, sie würden splittern. Ich dachte an Hrafn. An sein stilles, blasses Gesicht auf dem Totenbett. Ich dachte an Eiriks triumphierendes Lächeln, als er mir den Mantel entriss.

Dieser Zorn war es, der mich am Leben hielt. Der Zorn war wie ein kleines Feuer in meiner Brust, das weigerte sich zu erlöschen. Ich wollte nicht sterben. Ich wollte nicht zulassen, dass dieser Feigling auf dem Stuhl meines Mannes saß und meinen Namen mit Schande befleckte. Ich schwamm weiter, obwohl ich meine Beine längst nicht mehr spürte.

Plötzlich schrammte mein Knie gegen etwas Hartes. Stein. Ich hatte das Riff erreicht, das der Küste vorgelagert war. Eine Welle packte mich von hinten und schleuderte mich schonungslos gegen die scharfen Felsen. Der Aufprall presste mir die Luft aus den Lungen, und scharfe Kanten rissen meine Haut auf.

Aber ich klammerte mich fest. Mit blutigen, tauben Fingern griff ich nach den nassen, algenüberwucherten Steinen. Ich zog mich aus dem Wasser. Der Wind an der Luft war fast noch schlimmer als das Wasser selbst. Ich kroch auf allen Vieren über die Steine, zitternd, keuchend, wie ein angeschossenes Tier.

Jeder Atemzug war ein lautes Rasseln in meiner Kehle. Ich musste Schutz finden, bevor das Wasser auf meiner Haut zu Eis gefror. Ich kannte diesen Teil der Küste. Es war der steinige Strand unterhalb unserer Siedlung. Dort, wo die Fischer ihre kleinen Boote im Winter unterbrachten. Ich schleppte mich über die Steine, ignorierte den Schmerz in meinen zerschnittenen Füßen.

Vor mir tauchte die dunkle Form eines alten Bootsschuppens auf. Das Dach hing schief, und die Wände bestanden nur aus groben Planken. Aber es bot Schutz vor dem beißenden Wind. Ich kroch durch die halb offene Tür hinein. Es roch nach altem Teer, getrocknetem Fisch und feuchtem Holz.

In der Ecke lagen alte, zerrissene Netze und schimmlige Wollsegel, die niemand mehr benutzte. Ich warf mich darauf und wühlte mich tief in den Haufen. Ich wickelte die trockenen, stinkenden Segel eng um meinen zitternden Körper. Stundenlang lag ich dort in der Dunkelheit und kämpfte gegen die Kälte. Ich rieb meine Arme, ich zwang mich, nicht einzuschlafen, denn ich wusste, wer hier einschlief, wachte nie wieder auf.

Irgendwann in der Nacht hörte mein Körper auf, unkontrolliert zu zittern. Eine gefährliche Müdigkeit legte sich über mich. Doch dann hörte ich das ferne Krachen von Holz und das Rufen von Männern. Das Langschiff war zurückgekehrt. Sie legten am Hauptsteg an.

Ich drückte mein Auge an einen Spalt in der Holzwand des Schuppens. Es dämmerte bereits. Ein fahles, graublaues Licht kroch über den Fjord. Ich sah Eirik am Steg stehen. Er wirkte völlig entspannt. Er klopfte Stig auf die Schulter und schickte die Männer in ihre Hütten. Er selbst ging den Pfad hinauf zum großen Langhaus, dem Haus, das Hrafn erbaut hatte.

Mein Haus. Ich ballte die Hände zu Fäusten, bis meine Fingernägel in die Handflächen schnitten. Ich musste hier bleiben. Wenn ich jetzt hinausging, nass, schwach und allein, würde Eirik mich sofort erschlagen. Er würde behaupten, ich sei als böser Geist aus dem Wasser zurückgekehrt. Ich musste warten. Ich musste einen Weg finden, ihn vor dem ganzen Clan zu entlarven.

Als die Sonne vollständig aufgegangen war, tönte das tiefe, raue Blasen eines Horns über die Siedlung. Es war das Horn, das den Clan zum Thingplatz rief. Aus meinem Versteck im Bootsschuppen hatte ich freien Blick auf den steinigen Uferstreifen. Nach und nach kamen die Menschen aus ihren Hütten. Frauen mit fest gezogenen Umhängen, Kinder, die sich ängstlich an ihre Mütter klammerten, alte Männer auf Stöcke gestützt und die Krieger mit ihren Äxten im Gürtel.

Sie alle versammelten sich in einem großen Halbkreis am Fjord. Eirik stand in der Mitte, auf dem flachen Stein, der für den Jarl reserviert war. Er hatte sich gewaschen. Sein Haar war sauber nach hinten gekämmt. Um seinen rechten Arm trug er stolz den breiten, silbernen Armreif, der das Zeichen der Führung war. Mein Magen krampfte sich zusammen, als ich dieses gestohlene Symbol an ihm sah.

„Brüder und Schwestern“, begann Eirik, und seine Stimme war laut, klangvoll und voller falscher Würde. „Wir haben uns heute Morgen versammelt, um von einem dunklen Schatten zu sprechen, der auf unseren Hof gefallen ist.“ Die Menge war totenstill. Man hörte nur das Schlagen der Wellen gegen den Kies. „Wie ihr wisst, hat Jarl Hrafn, mein geliebter Bruder, seinen Weg in die Hallen der Toten angetreten.“ Er senkte den Kopf, als müsste er Tränen zurückhalten. Es war ein widerliches Schauspiel.

„Doch das Schicksal hat uns diese Nacht einen weiteren Schlag versetzt“, fuhr er fort. „Astrid, seine Witwe, konnte den Schmerz nicht ertragen.“ Ein Raunen ging durch die Menge. Die Frauen flüsterten miteinander. „Als wir heute Nacht auf das Wasser fuhren, um Hrafns Seele den Göttern zu übergeben, wurde ihr Geist trübe.“ Eirik blickte traurig in die Runde. „Sie stürzte sich von den Planken ins eisige Wasser. Bevor wir sie greifen konnten, hatte das Meer sie bereits verschlungen.“

Ich presste meine Zähne so fest aufeinander, dass mein Kiefer schmerzte. Er war so sicher. Er erzählte die Lüge mit einer solchen Selbstverständlichkeit, dass der Clan sie schlucken musste. „Wir müssen ihren Wahnsinn vergessen“, rief Eirik nun lauter. „Wir müssen nach vorn blicken. Der Winter naht, die Vorräte müssen gesichert werden.“ Er hob den Arm mit dem Silberreif. „Ich werde den Platz meines Bruders einnehmen. Ich werde euch beschützen.“

Einige der Krieger nickten. Andere sahen unsicher zu Boden, aber niemand wagte es, das Wort zu ergreifen. Eirik hatte gewonnen. Er hatte die Macht, er hatte das Langhaus, und niemand stellte Fragen. Ich lehnte meinen Kopf gegen die feuchten Planken des Schuppens und spürte die Hoffnung schwinden. Doch dann geschah es.

Am Rand der Versammlung, dicht am Wasser, stand ein kleiner Junge. Es war der Sohn des Seilers. Er hatte nicht auf Eiriks Rede geachtet, sondern Steine ins Wasser geworfen. Plötzlich zeigte er mit dem Finger auf die Wellen und rief etwas. Seine hohe Stimme schnitt durch die angespannte Stille des Clans. Einige Köpfe drehten sich um.

Eirik hielt in seiner Rede inne und blickte genervt zu dem Kind. „Was gibt es dort, Junge?“, fragte er streng. „Da treibt ein totes Tier!“, rief der Junge aufgeregt und lief ein paar Schritte ins flache Wasser. Ein alter Fischer trat an die Seite des Jungen und blickte auf die Wellen. Er kniff die Augen zusammen. „Das ist kein Tier.“

Der Fischer watete in das knietiefe, eiskalte Wasser und griff nach einem dunklen, schweren Bündel, das im Spülsaum trieb. Er zog es mit Mühe auf den steinigen Strand. Das Wasser lief in Strömen aus dem dichten, grauen Fell. Es war mein Wolfsmantel. Die silberne Fibel fehlte, das Fell war nass und verklebt, aber jeder im Clan kannte dieses Stück.

Ein Raunen ging durch den Halbkreis. Die Frauen wichen einen Schritt zurück. Ein Gegenstand einer Ertrunkenen war ein schlechtes Omen. Eirik erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde auf seinem Stein. Aus meinem Versteck sah ich, wie sich seine Kiefermuskeln anspannten. Doch dann fing er sich. Er war schlau. Er wusste, dass er die Situation sofort wieder kontrollieren musste.

Er stieg langsam von dem Stein herab und schritt majestätisch auf das nasse Bündel zu. Die Menge teilte sich ehrfürchtig vor ihm. Er blieb vor dem Mantel stehen und sah lange hinab. „Seht“, sagte er mit tiefer, bedeutungsvoller Stimme. „Das Meer hat uns ihr Totentuch zurückgeschickt. Die Götter wollen, dass wir uns an ihre Schwäche erinnern, aber nicht an ihre Sünde.“

Er bückte sich und griff nach dem nassen Fell. Er wollte den Mantel aufheben und ihn dramatisch über seinen eigenen Arm legen. Doch das nasse Wolfsfell war unfassbar schwer. Als Eirik es grob nach oben riss, geschah etwas, womit er nicht gerechnet hatte. Der Mantel war in der Nacht gegen die scharfen Felsen geschlagen.

Das Meerwasser hatte die Sehnen aufgeweicht, mit denen das innere, weiche Hirschlederfutter an das schwere Außenfell genäht war. Unter Eiriks hartem Ruck gab die Naht mit einem lauten, reißenden Geräusch nach. Das Lederfutter klappte nach unten und hing wie ein loser Lappen auf den nassen Steinen. Eirik hielt inne. Er blickte ungeduldig auf das abgerissene Futter. Dann sah er es.

Auch ich konnte aus der Entfernung sehen, dass das Leder innen nicht blank war. Jemand hatte mit schwarzem Garn, das in Harz und Ruß getaucht war, feine, deutliche Linien in das weiche Material gestickt. Runen. Eirik runzelte die Stirn. Er beugte sich etwas vor, um die Zeichen zu betrachten. Ich sah, wie sein Gesicht sich veränderte.

Es war keine schnelle Bewegung. Es war ein langsames, fast unsichtbares Erstarren. Die arrogante Sicherheit, die eben noch auf seinen Zügen gelegen hatte, verschwand und machte einer plötzlichen, ungläubigen Leere Platz. Eirik ließ den Mantel fallen. Es war keine bewusste Entscheidung, seine Hände öffneten sich einfach.

Das nasse Fell schlug mit einem feuchten Klatschen auf die Steine. „Verbrennt es“, sagte Eirik plötzlich. Seine Stimme klang gepresst, viel höher als noch vor wenigen Momenten. Er wandte sich hastig ab und winkte Stig zu. „Verbrennt diesen Mantel. Er ist verflucht. Die Hexe hat böse Zeichen hineingenäht.“ Stig trat vor, doch er zögerte.

Ein Raunen ging durch den Clan. Die schnelle Veränderung in Eiriks Verhalten war niemandem entgangen. Eben noch hatte er von den Göttern gesprochen, nun wirkte er wie ein Mann, der eine Schlange im Gras gesehen hatte. „Verbrennt es!“, brüllte Eirik nun, und seine Stimme überschlug sich beinahe. Er trat selbst vor, um den Mantel ins Feuer der nahen Schmiede zu treten. Doch bevor er den nassen Stoff berühren konnte, schob sich ein Holzstab dazwischen.

Es war Torsten. Torsten war der älteste Mann in unserem Clan, der Gesetzessprecher und der Hüter der Runen. Sein Gesicht war von tiefen Falten durchzogen, und er war auf dem linken Auge blind, aber sein Verstand war scharf wie ein frisch geschliffenes Messer. „Halt ein, Eirik“, sagte Torsten mit seiner brüchigen, aber gebieterischen Stimme. „Kein Gegenstand, der das Zeichen der Runen trägt, wird unbesehen verbrannt.“

„Es sind Hexenzeichen!“, stieß Eirik hervor und versuchte, an Torsten vorbeizukommen. Doch der alte Mann ließ seinen Stab fest auf den Mantel gepresst. „Wenn es Hexenzeichen sind, werde ich sie lesen und den Bann brechen“, erwiderte Torsten ruhig. Er beugte sich steif nach unten und schob das nasse Wolfsfell mit seinen knotigen Fingern beiseite. Er drehte das abgerissene Lederfutter so, dass das graue Morgenlicht auf die schwarzen Garnstiche fiel.

Eirik stand wie angewurzelt da. Seine Brust hob und senkte sich schwer. Er sah aus wie ein Tier, das in eine Falle geraten war. Er wagte es nicht, Torsten vor dem ganzen Clan körperlich anzugreifen. Das wäre ein offener Bruch des Thingfriedens gewesen. Also musste er zusehen.

Torsten strich mit dem Finger über die ersten Linien. „Das sind keine Hexenzeichen“, sagte der alte Mann laut in die herrschende Stille hinein. „Diese Knoten… diese Art zu stechen… Das ist das Werk unseres Jarls.“ Ein Keuchen ging durch die Frauen. „Das ist Jarl Hrafns persönliches Siegel“, bestätigte Torsten. „Er hat diese Runen selbst eingenäht. Niemand sonst darf diese Zeichen führen.“

Eirik wurde noch blasser, wenn das überhaupt möglich war. „Er war fieberkrank“, log Eirik hastig. „Sein Geist war verwirrt. Er wusste nicht, was er tat.“ „Die Runen sind tief und klar gestochen“, widersprach Torsten unbeeindruckt. „Sie wurden nicht mit zitternden Händen gemacht. Sie sind alt. Bestimmt schon vor fünf Wintern eingenäht.“ Der alte Mann beugte sich noch tiefer über das Leder.

„Und es steht ein Name darunter“, murmelte Torsten. Die Stille am Fjord war jetzt so dicht, dass man eine Stecknadel fallen hören könnte. Niemand bewegte sich. Ich drückte mein Gesicht gegen das Holz des Schuppens, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Hrafn hatte mir nie gesagt, was er in den Mantel genäht hatte. Er hatte mir nur gesagt, ich solle ihn niemals hergeben.

Eirik machte einen plötzlichen, unkontrollierten Ausfallschritt. „Lies es nicht!“, schrie er, und seine Stimme riss. Er griff nach dem Leder, doch Torsten war schneller. Der alte Mann zog das Futter an sich und richtete sich auf, so gut sein alter Rücken es zuließ. Er blickte Eirik aus seinem gesunden Auge streng an.

Dann drehte sich Torsten zum Clan um. Er hielt das nasse Leder hoch, sodass jeder die schwarzen Linien sehen konnte, auch wenn die meisten sie nicht lesen konnten. „Jarl Hrafn hat eine Warnung hinterlassen“, sagte Torsten mit lauter, fester Stimme. „Er schreibt: Der Mann, der sich meinen Bruder nennt, teilt mein Blut nicht.“ Ein kollektives Luftholen ging durch die Menge.

Eirik schüttelte wild den Kopf. „Lügen! Das sind Lügen einer kranken Frau!“ Aber Torsten ignorierte ihn. „Hrafn schreibt weiter: Seine Mutter war die Sklavin aus dem Süden. Sein Vater ist nicht unser edler Jarl.“ Torstens Stimme wurde härter. „Sein Vater ist der Mann, den wir vor zwanzig Wintern als Sippenmörder verbannt haben.“

Torsten machte eine Pause. Dann las er den Namen, der als letztes in das Leder genäht war. „Sein Vater ist Vidar der Geächtete.“ Der Name schlug ein wie ein Blitz in einen trockenen Baum. Vidar der Geächtete. Ein Name, den niemand aussprechen durfte, ohne die Götter um Verzeihung zu bitten.

Vidar hatte seinen eigenen Onkel erschlagen, hatte den Schwur des Things gebrochen und war in die Wälder gejagt worden. Und dieser Mann war Eiriks Vater? Das bedeutete, Eirik hatte nicht einen Tropfen Jarlsblut in seinen Adern. Er war ein Bastard, gezeugt von einem Mörder, den der Clan verstoßen hatte. Das Blutrecht, auf das er sich gerade berufen hatte, war eine einzige Lüge.

Eirik stand vollkommen entblößt vor seinem Clan. Die Krieger, die eben noch schweigend seine Befehle entgegengenommen hatten, wichen nun von ihm zurück. Stig nahm seine Hand vom Schwertgriff und spuckte verächtlich auf den Boden. Eirik drehte sich im Kreis, seine Augen waren aufgerissen, sein Atem ging flach und schnell. „Das ist eine Fälschung!“, schrie er verzweifelt.

Er zeigte auf den nassen Mantel auf dem Boden. „Sie hat das getan! Astrid hat diese Runen dort hineingenäht, um mich zu vernichten!“ Er suchte nach einem Ausweg. Er suchte nach einem Gesicht im Clan, das ihm noch glaubte. Doch er fand keines.

„Astrid kann keine Runen stechen, Eirik“, sagte Torsten ruhig. „Und Astrid ist tot. Ihr Geist ist bei den Göttern. Warum sollte eine Tote lügen?“ Die Frage blieb in der kalten Luft hängen. Eirik starrte auf den alten Mann, starrte auf die Runen, starrte auf das nasse Fell meines Mantels. Sein ganzer Plan, seine ganze Herrschaft, gebaut auf meinem vermeintlichen Tod, begann vor seinen Augen in sich zusammenzustürzen.

In meinem Versteck im Bootsschuppen umklammerte ich den Griff meines rostigen Fischermessers. Ein kaltes, unerbittliches Lächeln stahl sich auf meine rissigen Lippen. Er hatte die Kontrolle verloren. Er war angreifbar. Und jetzt war der Moment gekommen, ihn für immer brennen zu sehen.

KAPITEL 2

Der Name hing in der eisigen Morgenluft über dem Fjord wie das Echo eines fallenden Beils. Vidar der Geächtete. Es war ein Name, den unsere Mütter früher benutzt hatten, um uns als Kinder in der Dunkelheit das Fürchten zu lehren. Ein Sippenmörder, ein Mann, der das heiligste Gesetz unseres Clans gebrochen hatte, indem er das Blut seines eigenen Onkels an den Händen trug.

Ich drückte mein Gesicht so fest gegen die rauen, salzigen Planken des Bootsschuppens, dass ein Splitter in meine Wange schnitt. Doch ich spürte den Schmerz kaum, so sehr hielt mich der Anblick auf dem steinigen Ufer in Atem. Eirik stand auf dem grauen Kies, und mit jeder Sekunde, die verstrich, schien er in sich zusammenzusinken. Die majestätische Haltung des neuen Jarls war wie weggewischt.

Die Krieger, die ihm noch in der Nacht blind auf das Langschiff gefolgt waren, bildeten nun einen unruhigen Halbkreis. Niemand griff nach einer Waffe, denn der Thingfrieden galt als unantastbar, solange die Sonne über dem Fjord stand. Aber die Blicke der Männer sprachen Bände, und ihre Hände ruhten instinktiv auf den eisernen Knäufen ihrer Schwerter. Stig, der mächtige Krieger mit dem vernarbten Gesicht, war der Erste, der offen einen Schritt zurücktrat.

„Das ist ein Trick“, stieß Eirik endlich hervor, aber seine Stimme hatte den klangvollen Befehlston verloren. Er klang jetzt heiser, gehetzt, wie ein Fuchs, der das Bellen der Hunde im Unterholz hörte. „Diese Hexe hat den Mantel verflucht, bevor sie ins Wasser sprang! Sie hat Torsten bestochen!“ Er hob den Arm und zeigte mit einem zitternden Finger auf den alten Gesetzessprecher.

Torsten ließ sich von dem Ausbruch nicht im Geringsten beeindrucken. Der alte Mann stand gebeugt, gestützt auf seinen geschnitzten Eschenstab, den nassen Wolfsmantel noch immer zu seinen Füßen. Sein gesundes Auge ruhte mit einer eisigen, unerbittlichen Ruhe auf Eirik. „Ein Toter besticht niemanden, Eirik“, sagte Torsten mit seiner brüchigen, aber weittragenden Stimme.

„Und diese Runen wurden nicht erst gestern in das weiche Hirschleder gestochen.“ Torsten stieß mit der Spitze seines Stabes gegen das dunkle, salzwassergetränkte Futter des Mantels. „Die Ränder der Stiche sind abgewetzt, das Garn hat sich im Laufe der Winter mit dem Leder verbunden. Hrafn hat das vor Jahren geschrieben.“ Ein Raunen, tief und gefährlich, ging durch die Menge der versammelten Clanmitglieder.

Eine ältere Frau aus der Reihe der Weberinnen trat einen halben Schritt vor, die Arme fest vor der Brust verschränkt. „Wenn das wahr ist“, rief sie, und ihre schrille Stimme übertönte das Rauschen der Wellen, „dann hat ein Bastard an unserem Feuer gesessen.“ „Ein Bastard, gezeugt von einem Mörder!“, rief ein anderer Mann vom Rand der Versammlung. Eirik drehte sich wild im Kreis, als würden die Worte physisch auf ihn einprasseln.

Er griff nach dem silbernen Armreif an seinem rechten Handgelenk, dem Reif, der Hrafn gehört hatte. Er umklammerte das kalte Metall, als könnte es ihm seine verlorene Legitimität zurückgeben. „Ich habe an eurer Seite im Schildwall gestanden!“, brüllte Eirik verzweifelt in die Menge. „Ich habe auf den Planken des Langschiffs geblutet, um unsere Ernte zu sichern! Mein Schwert hat diesen Hof geschützt!“

Stig verschränkte die Arme. Sein Gesicht war eine undurchdringliche Maske aus Narben und Bart. „Dein Schwert hat für Hrafn gekämpft“, korrigierte Stig ihn mit tiefer, grollender Stimme. „Wir folgten Hrafns Bruder. Nicht dem Bankert eines Geächteten.“ Das war der Moment, in dem Eirik begriff, dass Worte ihn hier nicht mehr retten würden.

Er sah aus wie ein Mann, der auf dünnem Eis stand und Risse unter seinen Stiefeln hörte. Mit einer plötzlichen, ruckartigen Bewegung zog er sein langes Messer aus dem Gürtel. Die Klinge blitzte im grauen Morgenlicht auf, und sofort zogen ein Dutzend Krieger ihre Äxte und Schwerter. Das metallische Klirren hallte unheilvoll über den Thingplatz.

„Zieh keinen Stahl am heiligen Platz, Eirik!“, donnerte Torsten und schlug mit seinem Stab hart auf die Steine. „Wer hier Blut vergießt, verwirkt sein Leben, bevor die Sonne im Fjord versinkt.“ Eirik hielt inne. Er wusste, dass Torsten recht hatte. Er wusste, wenn er jetzt angriff, würden ihn die Krieger auf der Stelle in Stücke hacken.

Langsam, mit zitternden Fingern, schob er das Messer zurück in die Lederscheide. Aber seine Augen brannten vor unbändigem Hass und nackter Panik. „Ihr werdet sehen, dass das eine Lüge ist“, presste Eirik hervor, während er rückwärts in Richtung des Langhauses wich. „Niemand verlässt heute den Hof! Ich werde das Langhaus durchsuchen lassen, bis ich den Beweis für Astrids Verrat finde.“

Er warf Stig einen vielsagenden, harten Blick zu. „Sichere den Hafen. Niemand sticht in See, niemand betritt die Pfade zu den Bergen.“ Dann drehte sich Eirik um und stürmte den lehmigen Hügel hinauf zum großen Jarlshaus. Er ließ den nassen Mantel auf den Steinen liegen, zu große Angst davor, das verfluchte Stück Leder noch einmal zu berühren.

Torsten bückte sich mühsam, hob den schweren, nassen Wolfsmantel auf und legte ihn über seinen Arm. „Die Götter sprechen heute mit einer strengen Stimme zu uns“, sagte der alte Mann in die schweigende Runde. „Geht in eure Häuser. Schließt die Türen. Der Thing wird heute Nacht zusammentreten, um über das Blutrecht zu entscheiden.“ Die Menge löste sich nur langsam und widerwillig auf.

Die Frauen flüsterten aufgeregt, zogen sich die wollenen Schultertücher enger um und eilten zu den Hütten. Die Krieger blieben in kleinen Gruppen stehen, murmelten miteinander und warfen finstere Blicke zum Langhaus hinauf. Aus meinem Versteck im dunklen Schuppen atmete ich zum ersten Mal seit Stunden tief ein. Der erste Schlag war geführt. Eiriks Fundament bröckelte.

Aber ich wusste, dass dies nicht das Ende war. Es war erst der Anfang. Ein verwundetes Tier war am gefährlichsten, und Eirik war in eine Ecke gedrängt worden. Er würde nicht einfach aufgeben und sich in die Verbannung schicken lassen. Er würde versuchen, Torsten zum Schweigen zu bringen oder den Mantel zu zerstören.

Ich spürte, wie die erbarmungslose Kälte in meinen Knochen einer fiebrigen Entschlossenheit wich. Ich saß noch immer in meinem dünnen, nassen Unterkleid auf den fauligen Fischernetzen. Meine Haut war blau angelaufen, meine Füße fühlten sich an wie gefrorene Holzklötze. Wenn ich nicht bald trockene Kleidung und ein Feuer fand, würde ich an der Kälte sterben, bevor Eirik mich fand.

Ich wartete, bis der Uferstreifen völlig verlassen war und nur noch das Kreischen der Möwen zu hören war. Vorsichtig drückte ich die alte Holztür des Schuppens auf. Der Wind riss sofort an meinen nassen Haaren und ließ mich am ganzen Körper unkontrolliert zittern. Ich schlich gebückt an der Rückseite des Schuppens entlang, immer im Schatten der überhängenden Dächer.

Mein Ziel war nicht das große Langhaus. Dort wimmelte es von Eiriks loyalsten Knechten. Mein Ziel war das alte, fensterlose Vorratshaus am Rande der Siedlung, das etwas abseits in den Felsen gebaut war. Es war das Haus, für das Hrafn mir vor seinem Tod den Schlüssel gegeben hatte. Das Haus, in dem unsere wertvollsten Wintervorräte, gepökeltes Fleisch und schwere Felle lagerten.

Der Weg dorthin fühlte sich an wie ein Marsch durch das Eisreich der Toten. Jeder Schritt auf den scharfen Steinen schnitt in meine tauben, nackten Füße. Ich musste mich immer wieder hinter Holzstößen und Räucheröfen flach auf den matschigen Boden werfen. Einmal lief eine Gruppe von drei bewaffneten Kriegern nur einen Steinwurf entfernt an mir vorbei.

Sie sprachen leise, aber aufgeregt über den Mantel und den Namen des Geächteten. Ich hielt den Atem an, drückte mich in den Schlamm und betete zu den Asen, dass mich kein Hund witterte. Als sie um die Ecke bogen, kroch ich weiter. Endlich erreichte ich die schwere Eichentür des Vorratshauses.

Eirik hatte in der vergangenen Nacht nach dem Schlüssel verlangt. Ich hatte gelogen und gesagt, er sei mir in den Fjord gefallen, als ich am Ufer trauerte. In Wahrheit hatte ich den schweren Eisenschlüssel tief im Stroh meines Bettes im Langhaus versteckt. Aber das half mir jetzt nicht. Ich stand frierend vor der verriegelten Tür.

Doch Hrafn und ich kannten dieses Haus besser als jeder andere im Clan. An der westlichen Wand, wo der kalte Seewind das Holz am meisten verwittert hatte, gab es eine lose Planke. Wir hatten sie absichtlich nie repariert, für den Fall, dass das Haus bei einem Überfall belagert wurde. Ich kroch um das Gebäude herum, zwängte meine blutigen Finger in den Spalt und zog mit all meiner verbliebenen Kraft.

Das morsche Holz gab mit einem leisen Ächzen nach. Ich quetschte mich durch die schmale Öffnung und ließ mich auf den gestampften Lehmboden im Inneren fallen. Es war stockdunkel hier drinnen, aber die Luft war trocken und roch vertraut. Es roch nach geräuchertem Hammelfleisch, nach getrockneten Kräutern, nach Getreide und Schafswolle.

Ich tastete mich blind an den großen Holzfässern entlang, bis ich die Ecke mit den Winterfellen erreichte. Mit zitternden Händen riss ich mir das eisige, klamme Leinenkleid vom Körper. Es fiel wie ein nasser, schwerer Sack zu Boden. Ich griff in die Vorratskisten und zog eine dicke, wollene Untertunika und ein schweres Überkleid aus gefilzter Wolle heraus.

Das Anziehen war eine Qual. Meine Finger waren so steif, dass ich die Bänder kaum binden konnte. Dann fand ich dicke Wollsocken und ein Paar robuste Lederstiefel, die innen mit Kaninchenfell gefüttert waren. Als ich die Kleidung endlich am Körper trug, wickelte ich mich zusätzlich in ein großes Bärenfell. Ich kauerte mich zwischen zwei riesige Salzfässer und wartete, bis mein Körper aufhörte zu beben.

Die Dunkelheit des Vorratshauses bot mir Schutz, aber sie brachte auch die Erinnerungen zurück. Hier hatte ich so oft mit Hrafn gestanden. Hier hatte er mir die Knoten gezeigt, mit denen wir die Vorräte für den harten Winter planten. Sein Gesicht tauchte vor meinem inneren Auge auf, blass, schweißgebadet, die Adern an seinem Hals dunkel verfärbt.

Das Fieber, das ihn geholt hatte, war unnatürlich gewesen. Es kam nicht schleichend, wie es bei der Kälte üblich war. Es traf ihn mitten beim Abendmahl, nach dem ersten Schluck aus dem großen Met-Horn. Er hatte sich an die Kehle gegriffen, war nach hinten gekippt, und ab da war er nie wieder richtig bei Sinnen gewesen.

Ich wusste tief in meinem Herzen, dass Eirik etwas damit zu tun hatte. Aber ich hatte keine Beweise. Das Horn war in der Nacht verschwunden, gewaschen von einer unbekannten Hand. Die Heilkundige hatte nur den Kopf geschüttelt und von einem bösen Wind aus dem Norden gesprochen. Doch nun, da ich lebte und Eiriks Geheimnis auf dem Thingplatz offenbart war, brauchte ich Beweise.

Ich durfte mich nicht nur verstecken. Ich musste beweisen, dass Eirik nicht nur ein Bastard, sondern auch ein Brudermörder war. Ich ließ das Bärenfell von meinen Schultern gleiten und stand langsam auf. Das Blut floss wieder durch meine Adern, ein schmerzhaftes Kribbeln, das mir Stärke zurückgab.

Ich ging zu dem großen Holztisch in der Mitte des Raumes, wo wir die Werkzeuge lagerten. Meine Hände strichen über die kalten Eisengegenstände im Dunkeln. Ich suchte nicht nach einer Axt. Sie wäre zu groß, zu auffällig für eine Frau in meinem Zustand. Ich fand, was ich suchte: Hrafns Jagdmesser, ein langes, rasiermesserscharfes Seax mit einem Griff aus poliertem Hirschhorn.

Ich zog die Klinge leise aus der Lederscheide. Das kühle Metall fühlte sich beruhigend an. Ich steckte das Messer in den festen Ledergürtel, den ich mir um das Wollkleid geschnürt hatte. Plötzlich ließ mich ein schabendes Geräusch draußen erstarren. Jemand fummelte am großen Eisenschloss der Haupttür herum.

Mein Herz machte einen gewaltigen Sprung gegen meine Rippen. Ich wich lautlos in den hinteren Teil des Raumes zurück, dorthin, wo die Deckenbalken am niedrigsten waren. Ich presste mich hinter einen Stapel runder Käselaibe und schwerer Getreidesäcke. Das Eisen des Schlosses klackte laut, und die schwere Eichentür schwang knarrend nach innen auf.

Ein schmaler Streifen grauen Lichts fiel in den Raum, begleitet von kaltem Wind. Zwei dunkle Silhouetten traten über die Schwelle. Der Erste war Eirik. Sein schwerer Atem ging schnell und stoßweise, als wäre er den Hügel hinaufgerannt. Der Zweite war Stig, der schweigend die Tür hinter ihnen wieder ins Schloss drückte.

„Hier drin ist es dunkel wie im Grab“, brummte Stig und schlug Feuerstäbe aneinander. Ein kleiner Funke sprang auf ein Harzstäbchen über, und Sekunden später brannte eine kleine Fackel. Das flackernde, orange Licht warf monströse Schatten der beiden Männer an die Holzwände. Ich drückte mich flach auf den Boden, kaum wagend, Luft in meine Lungen zu ziehen.

Eirik tigerte in dem schmalen Gang zwischen den Fässern auf und ab. Seine Bewegungen waren ruckartig, seine Hände ballten sich immer wieder zu Fäusten. „Dieser verdammte alte Narr!“, zischte Eirik, und spuckte verächtlich auf den Lehmboden. „Torsten hätte schon vor drei Wintern verrecken sollen. Sein Geist ist ein reines Gift für den Clan.“

Stig blieb ruhig an der Tür stehen, die flackernde Fackel in der Hand. „Er hat den Mantel nicht verhext, Eirik“, sagte der Krieger langsam, und seine Stimme klang gefährlich dunkel. „Er hat nur gelesen, was dort stand. Hrafn hat diese Runen geschrieben. Hrafn wusste es.“ Eirik blieb abrupt stehen und fuhr zu Stig herum.

„Er konnte es nicht wissen!“, schrie Eirik, vergaß dabei fast, die Stimme zu dämpfen. „Meine Mutter hat es nie jemandem erzählt. Sie nahm das Geheimnis mit auf ihren Scheiterhaufen!“ Stig trat einen Schritt näher, das Gesicht im Schatten der Fackel hart und abweisend. „Hrafn war kein Dummkopf. Vielleicht hat er das Gesicht von Vidar in deinen Zügen gesehen. Das Blut verleugnet sich nicht.“

Eirik packte Stig plötzlich grob am grob gewebten Hemdkragen. „Sprich diesen Namen nicht aus!“, zischte Eirik, das Gesicht nur eine Handbreit von Stigs Narben entfernt. „Wenn der Clan glaubt, dass ich Vidars Blut trage, werden sie mich nicht nur verjagen. Sie werden mich bluten lassen.“ Stig ließ die Hand an Eiriks Handgelenk wandern und drückte langsam, aber mit gewaltiger Kraft zu, bis Eirik ihn losließ.

„Sie glauben es bereits, Eirik“, sagte Stig unbeeindruckt. „Du hast ihre Gesichter gesehen.“ Eirik rieb sich das Handgelenk und wandte sich ab. Er raufte sich die Haare, die nun strähnig und fettig wirkten. „Wir müssen Torsten heute Nacht zum Schweigen bringen. Er darf den Thing nicht einberufen.“ Aus meinem Versteck heraus sah ich, wie sich Stigs Kiefermuskeln anspannten.

„Einen Gesetzessprecher in seinem eigenen Haus erschlagen?“, fragte Stig leise. „Das bringt den Fluch der Götter über uns alle.“ „Wir haben keine Wahl!“, erwiderte Eirik, und der Wahnsinn glitzerte nun deutlich in seinen Augen. „Wenn Torsten heute Abend vor das Feuer tritt und die Runen formell vor allen Ältesten bestätigt, bin ich erledigt.“ Eirik trat an einen Getreidesack und trat blindwütig dagegen.

„Aber das ist noch nicht das Schlimmste“, murmelte Eirik, mehr zu sich selbst als zu Stig. Stig runzelte die Stirn. „Was könnte schlimmer sein als das Zeugnis der Runen?“ Eirik sah sich paranoid in dem schwach beleuchteten Raum um. Sein Blick streifte die Fässer, hinter denen ich kauerte, und für eine Sekunde dachte ich, er sähe direkt in meine Augen.

Aber sein Blick glitt weiter. Er trat an den großen Tisch heran. „Hrafn war misstrauisch“, flüsterte Eirik. „Er hat nicht nur den Mantel präpariert.“ „Wovon sprichst du?“, fragte Stig, und nun klang auch er angespannt. „Bevor er starb, in der Nacht des Fiebers, hat er mir ins Gesicht gelacht“, sagte Eirik, und ein Schauder schien durch seinen Körper zu gehen.

„Er lag dort, spuckte schwarzes Blut, und sagte: ‚Du kannst den Mantel nehmen, Eirik, aber du findest niemals den Beutel.‘“ Ich hielt den Atem an. Ein Beutel? Stig trat näher. „Welcher Beutel? Du hast gesagt, es gibt keine Beweise für das Gift.“ Eirik schlug mit der Faust auf den Holztisch, dass es laut krachte.

„Ich dachte, er redet im Wahn!“, rief Eirik wütend. „Aber als ich heute Morgen das Futter des Mantels sah, begriff ich, dass er alles vorbereitet hatte.“ Eirik atmete schwer. „Wenn Hrafn wusste, dass ich Vidars Sohn bin… dann hat er vielleicht auch geahnt, wer mir das Gift besorgt hat.“ Die Luft im Vorratshaus schien plötzlich zum Stillstand zu kommen.

Stig stand vollkommen reglos da. Nur das Knistern der Fackel durchbrach die drückende Stille. „Eirik“, sagte Stig, und jedes Wort klang wie ein geschliffener Kieselstein. „Wer dir das Gift besorgt hat?“ Eirik nickte hastig, völlig blind für die tödliche Gefahr in Stigs Stimme. „Ja. Der Beutel des Kräuterweibs. Wenn Hrafn ihn gefunden und versteckt hat… wenn Torsten ihn findet…“

Stig trat ganz nah an Eirik heran. Seine Stimme war nur noch ein tiefes, gefährliches Raunen. „Niemand durfte von dem Beutel wissen, Eirik. Du hast geschworen, du hättest ihn im Fjord versenkt.“ Eirik starrte ihn an, plötzlich begreifend, dass er sich verplappert hatte. „Ich… ich habe ihn versenkt“, stammelte Eirik, wich zurück und hob abwehrend die Hände.

„Aber was, wenn Hrafn ihn vorher aus meiner Truhe gestohlen hat? Was, wenn er ihn hier versteckt hat?“ Eirik ruderte wild mit den Armen. „Das ist es! Deshalb wollte Astrid die Schlüssel nicht hergeben!“ Er begann, wie ein Verrückter Kisten aufzureißen und Tonkrüge von den Regalen zu fegen. Das dumpfe Poltern von fallenden Gegenständen erfüllte den Raum.

„Sie hat ihn hier versteckt! Ich muss ihn finden, bevor sie den Schuppen durchsuchen!“, rief Eirik. Stig beobachtete ihn nur, kalt und abwägend. „Du suchst hier nach Geistern, Eirik“, sagte Stig schließlich. „Astrid ist tot. Sie liegt auf dem Grund des Meeres.“ Eirik hielt inne, eine schwere Holzkiste in den Händen, die er gerade zerschmettern wollte.

Er atmete keuchend. „Vielleicht. Aber Hrafns Beutel könnte hier sein.“ „Wir haben keine Zeit, Vorratshäuser auf den Kopf zu stellen“, entschied Stig autoritär. „Geh ins Langhaus. Wasche dein Gesicht. Setz dich auf den Stuhl und zeige Präsenz. Wenn du wie ein gejagter Hund aussiehst, werden sie dich wie einen behandeln.“ Eirik ließ die Kiste langsam sinken. Er wirkte völlig erschöpft.

„Und Torsten?“, fragte Eirik flach. „Ich kümmere mich um Torsten“, sagte Stig. „Wenn die Sonne untergeht. Niemand wird etwas hören.“ Ein kalter Schauer der Panik lief über meinen Rücken. Stig würde den alten Mann ermorden. Und er würde es kaltblütig und leise tun.

Eirik nickte nur stumm. Er sah aus wie ein Schatten seiner selbst. Die beiden Männer wandten sich ab. Stig trat die Fackel auf dem feuchten Lehmboden aus. Die absolute Dunkelheit verschlang sie wieder. Das schwere Klicken des eisernen Schlosses hallte im Raum wider, dann war es still.

Ich lag noch einige Atemzüge völlig reglos da, um sicherzugehen, dass sie nicht warteten. Dann kroch ich aus meinem Versteck hervor. Mein Verstand raste. Ein Beutel. Der Beutel mit dem Gift. Hrafn hatte vor seinem Tod gewusst, wer hinter dem Verrat steckte, und er hatte Beweise gesichert.

Ich tastete mich im Dunkeln zu dem Holztisch in der Mitte vor. Eirik dachte, Hrafn hätte den Beutel in einer der Vorratskisten versteckt. Aber Eirik kannte Hrafn nicht so gut wie ich. Hrafn war ein Jarl, der Geheimnisse niemals dort aufbewahrte, wo man sie mit bloßem Auge sehen konnte.

Ich kniete mich auf den kalten, gestampften Lehmboden, direkt unter dem wuchtigen Tisch. Mit den Fingern strich ich über den Rand des rechten Tischbeins, dort, wo es in den Boden eingelassen war. Vor zwei Wintern, als wir das Holz erneuert hatten, hatte Hrafn einen kleinen Hohlraum unter dem Fuß graben lassen. Ich zog das Seax aus meinem Gürtel und rammte die Klinge tief in den harten Lehm neben dem Holz.

Es kostete mich Kraft, die getrocknete Erde aufzubrechen. Ich hebelte Stücke aus dem Boden, schnitt mir die Finger an scharfen Steinen, aber ich arbeitete wie im Wahn. Schließlich spürte die Spitze meines Messers keinen Widerstand mehr. Ich griff mit der bloßen Hand in das schmale Loch unter dem Tischbein.

Meine Finger berührten etwas Raues. Ein Stück starkes Leinen. Ich zog es heraus. Es war schwerer, als ich dachte. Mit zitternden Händen knüpfte ich das fest verschnürte Lederband auf. Ich konnte im Dunkeln nichts sehen, also musste ich mich auf meine anderen Sinne verlassen.

Ich roch sofort den beißenden, scharfen Geruch von getrocknetem Eisenhut und Wolfsbeere. Das Gift. Es roch süßlich und verfault zugleich. Aber da war noch etwas anderes in dem Beutel. Etwas Hartes, Kaltes aus Metall. Ich ließ den Gegenstand in meine Handfläche gleiten.

Es war eine schwere, eiserne Spange, so groß wie ein Kinderfleck. Mit meinen Fingerkuppen fuhr ich über die groben Konturen des Metalls. In die Mitte war ein tiefes Zeichen geschlagen. Ein Dreieck, durchzogen von einem gezackten Blitz.

Mein Blut gefror in den Adern. Ich kannte dieses Zeichen. Jeder im Clan kannte dieses Zeichen, auch wenn wir es im Dunkeln fühlen mussten. Es war die Schmiedemarke von Stig. Stig war nicht nur ein einfacher Krieger. Er war in seiner Jugend Schmied gewesen, bevor er zur Axt griff.

Und dieses Zeichen schlug er nur auf Gegenstände, die er persönlich bei der Kräuterfrau als Tauschmittel abgab. Das bedeutete, Eirik hatte das Gift nicht selbst besorgt. Stig hatte es getan. Stig, der vorgegeben hatte, Hrafns treuester Freund zu sein.

Stig, der Eirik jetzt beschützte, nicht aus Loyalität zu einem neuen Jarl, sondern weil er selbst knietief in Hrafns Blut stand. Deshalb wollte Stig Torsten heute Nacht persönlich ermorden. Nicht für Eirik. Sondern um den alten Gesetzessprecher zum Schweigen zu bringen, bevor dieser tiefere Fragen stellen konnte. Stig kontrollierte Eirik durch das Wissen um dessen Herkunft.

Ein perfider, doppelter Verrat, geschmiedet im Dunkeln. Ich umklammerte die eiserne Schmiedespange so fest, dass die Ränder schmerzhaft in mein Fleisch schnitten. Diese kleine Spange war mein Leben. Sie war Hrafns Rache. Ich musste Torsten warnen. Ich durfte keine Zeit verlieren.

Ich stopfte die Spange und den Beutel tief in die innere Tasche meines schweren Wollkleides. Hastig zwängte ich mich wieder durch den schmalen Spalt in der Holzwand nach draußen. Der Tag neigte sich bereits dem Ende zu. Ein kalter, grauer Nachmittag, der bald in eine stürmische Nacht übergehen würde. Dichter Nebel zog vom Fjord herauf und wickelte die Hütten der Siedlung in feuchte, weiße Schleier.

Das kam mir zugute. Der Nebel verschluckte jeden Laut und machte mich fast unsichtbar. Ich eilte auf leisen Sohlen durch die verwinkelten Gassen, hielt mich von den Wegen fern und mied das Licht der wenigen Feuerstellen. Torstens Hütte lag abseits des großen Thingplatzes, direkt am Waldrand. Sie war klein, tief in die Erde gebaut und roch stark nach Kiefernnadeln und verbranntem Salbei.

Als ich die schwere Ledertür erreichte, sah ich keinen Lichtschein. Die Hütte wirkte verlassen. Aber ich kannte Torsten. Er saß oft im Dunkeln und lauschte den Stimmen der Ahnen. Ich schob die Ledertür zur Seite und trat leise über die hölzerne Schwelle.

Im Inneren brannte nur ein winziges Glutnest in der zentralen Feuerstelle. Torsten saß auf einem niedrigen Schemel, den nassen Wolfsmantel sorgsam über seinen Knien ausgebreitet. Er bewegte sich nicht, als ich eintrat. „Wer schleicht wie ein Dieb in das Haus des Gesetzessprechers?“, fragte er ruhig, ohne den Kopf zu heben.

„Kein Dieb, Torsten“, sagte ich mit rauer, kratziger Stimme. „Jemand, dem alles genommen wurde.“ Der alte Mann hob langsam den Kopf. Sein gesundes Auge weitet sich für einen Bruchteil einer Sekunde, als er mein blasses Gesicht im spärlichen Licht erkannte. Er griff instinktiv nach einem kleinen Holzkreuz und einem Runenknochen an seinem Hals.

„Astrid?“, flüsterte er, und seine Stimme zitterte leicht. „Bist du ein Schatten aus Odins Halle?“ Ich trat in den schwachen Kreis des Glutlichts, damit er mich richtig sehen konnte. „Das eiskalte Wasser hat mich nicht gewollt, Torsten“, sagte ich leise. Ich kniete mich neben ihn an das schwache Feuer und streckte meine Hände nach der Wärme aus.

Torsten streckte eine knotige Hand aus und berührte sanft meine Wange. Seine Finger waren warm, meine Haut eiskalt. „Du bist aus Fleisch und Blut“, murmelte er ungläubig, und ein tiefes Aufatmen entwich seiner Brust. „Die Götter haben schützend ihre Hände über dich gehalten, Kind.“

„Es waren nicht die Götter“, entgegnete ich bitter. „Es war der Hass auf den Mann, der meinen Ehemann ermordet hat.“ Torstens Blick fiel wieder auf den zerrissenen Mantel auf seinen Knien. „Die Runen deines Mannes haben heute Morgen den Sturm entfesselt. Eiriks Blutrecht ist Asche im Wind.“ „Das ist nicht genug, Torsten“, sagte ich und sah ihm fest in die Augen. „Eirik ist ein Bastard. Aber er ist nicht der einzige Verräter.“

Torsten runzelte die Stirn. Die tiefen Falten in seinem Gesicht warfen dunkle Schatten. „Was meinst du damit, Astrid?“ Ich griff in mein Überkleid und zog den kleinen Leinenbeutel heraus. Ich legte ihn auf den flachen Stein neben der Feuerstelle.

„Hrafn hat das vor seinem Tod versteckt“, erklärte ich. Torsten beugte sich vor, roch an dem Stoff und wich sofort zurück. „Der Atem des Todes“, flüsterte er entsetzt. „Wolfsbeere und Eisenhut. Das ist das Gift, das Hrafns Fieber brachte.“ „Ja. Und das war bei dem Beutel“, sagte ich und legte Stigs eiserne Schmiedespange direkt neben das Gift.

Das flackernde Rot der Glut spiegelte sich in dem kalten, zerkratzten Eisen wider. Torsten kniff sein gesundes Auge zusammen und beugte sich dicht über die Spange. Seine Finger fuhren die Rillen des gezackten Blitzes nach. „Das ist Stigs Zeichen“, sagte Torsten, und die Erkenntnis schien ihn noch älter zu machen.

„Stig hat das Gift besorgt“, sagte ich drängend. „Eirik hat nur profitiert. Stig hält die Fäden in der Hand. Und er kommt heute Nacht hierher, um dich zu töten, Torsten.“ Der alte Mann sah mich an, und zum ersten Mal sah ich echte Angst in seinem Auge. Doch bevor er etwas sagen konnte, krachte ein ohrenbetäubender Schlag gegen die Holztür der Hütte. Wir zuckten beide zusammen.

Jemand trat mit brutaler Gewalt gegen das Holz, sodass der Balken im Inneren zersplitterte. Die Tür flog auf, der kalte Nebel strömte wie ein Wasserfall herein. In der Öffnung stand eine hochgewachsene Gestalt. Es war Stig.

Er trug keine Fackel, nur die schwere, doppelköpfige Kampfaxt in seiner rechten Hand. Sein Gesicht war im Dunkeln kaum zu erkennen, aber sein schwerer Atem zeugte von mörderischer Entschlossenheit. Er trat in die Hütte und stieß die zerbrochene Tür mit dem Stiefel wieder zu, um Zeugen auszusperren. Dann erst gewöhnten sich seine Augen an das schwache Licht.

Er sah mich auf den Knien neben dem Feuer hocken. Stig erstarrte. Seine Axt sank für einen Moment um wenige Fingerbreit. Er starrte mich an, als sähe er einen Wiedergänger aus dem Eis. „Astrid…“, stieß er hervor, und seine Stimme klang belegt, fassungslos. „Ich habe gesehen, wie du untergegangen bist.“

Ich stand langsam auf. Mein Herz raste wie ein gefangener Vogel, aber ich hielt Hrafns Seax fest in meiner Hand. „Das Meer hat eine bessere Gerechtigkeit als du, Stig“, sagte ich kalt. Ich spürte keine Angst mehr, nur noch eine brennende, unerbittliche Wut. Stig fing sich schnell. Er zog die Schultern hoch, und ein grausames Lächeln zupfte an seinen vernarbten Lippen.

„Dann muss ich Eiriks Arbeit wohl selbst zu Ende bringen“, sagte er dunkel und hob die Axt. Er dachte, er hätte die absolute Kontrolle. Eine Frau und ein blinder alter Mann gegen einen Krieger. Er trat selbstbewusst einen Schritt auf mich zu, den Blick fest auf meine Klinge gerichtet. Doch während er sich im schwachen Licht der Glut bewegte, fiel mir etwas an seinem Ledergürtel auf.

Dort hing nicht nur sein Trinkhorn. Dort, an einem schmalen Lederband befestigt, blitzte ein Stück helles Metall auf. Es war eine breite, eiserne Spange, kunstvoll mit Drachenmotiven verziert, in der Mitte gebrochen. Es war meine Fibel.

Die silberne Fibel, die Eirik mir auf dem Langschiff gewaltsam vom Mantel gerissen hatte, bevor er mich ins Meer stieß. Eirik hatte sie zerrissen und auf das Holz geworfen. Stig hatte sie aufgesammelt. Warum sollte ein erfahrener Krieger den zerbrochenen Schmuck einer Witwe als Trophäe am Gürtel tragen?

Der Kippmoment schlug ein wie ein Blitz in meinem Verstand. Ich wich nicht zurück. Ich senkte mein Messer leicht und sah ihm direkt in die Augen. „Du trägst meine Fibel, Stig“, sagte ich mit einer Ruhe, die mich selbst überraschte. Stig blieb stehen. Sein Lächeln verblasste leicht.

„Silber ist Silber“, brummte er und berührte instinktiv das gebrochene Metall an seinem Gürtel. „Ein guter Lohn für die Arbeit in jener Nacht.“ Ich atmete tief ein. „Es ist kein Silber, Stig. Und das weißt du genau.“ Stig runzelte die Stirn. Er hielt die Axt noch immer drohend erhoben, aber seine Augen flackerten nervös. „Es war ein Geschenk von Hrafn an mich“, log ich ruhig, baute meine Falle sorgsam auf.

„Aber die Frau, die sie auf dem Markt in Birka gegossen hat, hat das Silber mit Zinn und Blei gestreckt. Wirf sie ins Feuer, wenn du mir nicht glaubst.“ Stig lachte trocken, aber es klang forciert. „Du willst mich hinhalten, Astrid. Das ändert nichts an deinem Schicksal.“ „Hast du Angst davor, dass Eirik erfährt, was du wirklich an deinem Gürtel trägst?“, provozierte ich ihn.

Das traf seinen Stolz. Stig knurrte, riss die gebrochene Fibel mit einer rauen Handbewegung von seinem Gürtel und warf sie achtlos in die rote Glut der Feuerstelle. „Da“, sagte er verächtlich. „Silber oder Zinn, es wird bald über deiner Leiche schmelzen.“ Wir starrten alle drei auf die Glut.

Für zwei Atemzüge passierte nichts. Doch dann begann das angebliche Silber sich zu verfärben. Es schmolz nicht wie normales Metall. Stattdessen begann es, unter Zischen und Brodeln eine dicke, giftig-gelbe Rauchwolke auszustoßen.

Die Flammen, die um das Metall leckten, färbten sich schlagartig in einem kränklichen, blendenden Grün. Der Gestank, der die Hütte plötzlich erfüllte, war derselbe beißende Geruch, den ich aus dem versteckten Lederbeutel kannte. Es war der Geruch des puren Giftes. Torsten riss sein Auge auf und hielt sich hustend ein Tuch vor den Mund.

„Das ist kein Silber!“, rief Torsten mit rauer Stimme. „Das ist gepresstes Gift-Harz, überzogen mit einer Schicht Quecksilber! Die Arbeit von Hexen!“ Stig stand wie angewurzelt da. Die Axt in seiner Hand zitterte plötzlich unkontrolliert. Sein vernarbtes Gesicht war aschfahl geworden. Das grausame Lächeln war verschwunden. Er starrte in das grüne Feuer, als würde er dort seinen eigenen Todesspruch lesen.

Ich trat einen Schritt auf ihn zu, das Seax fest umklammert. „Die Fibel, die du vom Deck des Schiffes aufgesammelt hast, war nicht meine, Stig“, sagte ich leise, jedes Wort durchdrungen von tödlicher Kälte. „Ich hatte meine eigene, echte Fibel in der Hütte gelassen. Jemand hat mir diese Giftfibel an den Mantel gesteckt, kurz bevor das letzte Abendmahl begann.“ Ich sah zu, wie Stigs Augen sich vor Entsetzen weiteten.

„Du hast sie ausgetauscht“, flüsterte ich, und die Wahrheit brach erbarmungslos über mich herein. „Du hast sie nicht für mich präpariert. Hrafn hat in jener Nacht meinen Mantel getragen, weil er fror.“ Stig stolperte einen halben Schritt zurück, seine harte Fassade brach in tausend Stücke. „Eirik sagte…“, stammelte Stig, und er wirkte plötzlich nicht mehr wie ein Krieger, sondern wie ein Gejagter. „Eirik schwor mir bei den Göttern, das Harz würde ihn nur schwächen… Hrafn sollte nur krank werden, nicht sterben…“

Die Luft in der Hütte schien zu gefrieren. Stig hatte nicht vorgehabt, seinen Jarl zu ermorden. Er war von Eirik manipuliert worden. Eirik hatte gewusst, dass es tödliches Gift war, und Stig in den Glauben gelassen, es sei nur ein harmloses Harz. Eirik hatte Stig benutzt, um den Mord auszuführen, ohne sich selbst die Hände schmutzig zu machen.

Und jetzt hatte Stig den Beweis für seinen eigenen, tödlichen Verrat selbst ins Feuer geworfen. Ich hob mein Seax und richtete die Spitze auf Stigs Brust. Doch bevor ich ein weiteres Wort sagen konnte, stieß Stig einen erstickten Schrei aus. Er riss sich herum, ignorierte mich und Torsten völlig, und starrte auf die zerbrochene Holztür hinter sich.

Dort, aus dem dichten Nebel der Nacht tretend, stand Eirik. Sein Gesicht war eine Maske aus reinem, bösartigem Triumph. Er hielt einen gespannten Jagdbogen in den Händen, und die eiserne Spitze des Pfeils zielte direkt auf Stigs Rücken. „Du redest zu viel, mein Freund“, sagte Eirik kalt, und die Bogensehne schnarrte laut in der feuchten Nachtluft.

KAPITEL 3

Die gespannte Sehne des Jagdbogens surrte in der feuchten Nachtluft wie eine zornige Hornisse. Für den Bruchteil eines Herzschlags schien die Zeit in der kleinen, verrauchten Hütte von Torsten stillzustehen. Eirik stand im zerbrochenen Türrahmen, die Umrisse seines massigen Körpers hoben sich dunkel gegen den wabernden, grauen Nebel ab. Das fahle Licht der giftig grünen Glut warf fratzenhafte Schatten auf sein Gesicht, das zu einer Maske aus purer Mordlust verzerrt war. Er hatte den Bogen voll ausgezogen, das Holz ächzte unter der unmenschlichen Spannung, und die eiserne Pfeilspitze ruhte ruhig auf Stigs breitem Rücken.

Stig, der mächtige Krieger, der eben noch mit erhobener Axt vor mir gestanden hatte, erstarrte mitten in der Bewegung. Er hatte Eiriks letzte, höhnische Worte gehört: „Du redest zu viel, mein Freund.“ Die grausame Kälte in Eiriks Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass dieser Schuss kein Warnsignal war. Stig begriff in dieser einzigen, tödlichen Sekunde, dass er von Anfang an nur eine Schachfigur in Eiriks blutigem Spiel um die Macht gewesen war. Mit einem markerschütternden Brüllen, das mehr aus Wut als aus Angst geboren war, riss Stig den Kopf herum und schwang seine schwere, doppelköpfige Axt in Richtung der Tür.

Doch er war zu langsam. Ein feines, trockenes Schnalzen zerriss die plötzliche Stille, als Eirik die Bogensehne losließ. Der Pfeil überwand die wenigen Schritte zwischen den Männern schneller, als das menschliche Auge ihm folgen konnte. Mit einem widerlichen, feuchten Krachen bohrte sich die eiserne Spitze tief in Stigs Hals, genau über dem Rand seines ledernen Brustpanzers. Die Wucht des Aufpralls riss den hünenhaften Krieger fast von den Füßen, seine Axt entglitt seinen Händen und schlug schwer auf den festgestampften Lehmboden der Hütte.

Stig taumelte rückwärts, seine Augen waren weit aufgerissen, und er griff mit beiden Händen nach dem gefiederten Schaft, der aus seinem Hals ragte. Ein gurgelndes, blutiges Keuchen drang über seine Lippen, während dunkles, fast schwarzes Blut in Strömen über sein grobes Hemd floss. Er versuchte etwas zu sagen, einen Fluch oder eine letzte Warnung, doch seine Lungen füllten sich bereits mit seinem eigenen Blut. Seine Knie gaben nach, und er stürzte wie eine gefällte Eiche krachend zu Boden, direkt neben die Feuerstelle, aus der noch immer der grüne, beißende Rauch der schmelzenden Giftfibel aufstieg.

Eirik trat mit langsamen, berechnenden Schritten über die Schwelle in das Innere der Hütte. Er würdigte den sterbenden Stig keines Blickes, sondern zog völlig ruhig einen zweiten Pfeil aus dem Köcher an seinem Gürtel. Sein Blick suchte sofort nach mir, seine Augen waren kalt und tot wie die eines Haies, der Blut im Wasser gewittert hatte. Er legte den neuen Pfeil auf die Sehne und spannte den Bogen erneut, die Spitze nun direkt auf meine Brust gerichtet. „Du hättest im Meer bleiben sollen, Astrid“, sagte er leise, und seine Stimme klang fast gelangweilt, als würde er lästiges Ungeziefer beseitigen.

„Das Wasser war mir zu sauber für dich, Eirik“, stieß ich hervor, während ich mein Jagdmesser fester umklammerte. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, es würde jeden Moment zerspringen. Ich wusste, ich konnte einem Pfeil auf diese kurze Distanz niemals ausweichen, und der alte Torsten kauerte schutzlos hinter mir im Halbdunkel. Eirik lächelte kalt, ein schmales, grausames Lächeln, das sein wahres, verkommenes Wesen offenbarte. „Es ist fast poetisch“, murmelte er. „Stig, der von Wahnsinn getriebene Verräter, tötet den Gesetzessprecher und Hrafns Witwe. Und der edle neue Jarl rächt sie alle, indem er den Verräter mit dem Bogen niederstreckt.“

Es war der perfekte, teuflische Plan, und in Eiriks verdrehtem Verstand gab es keine Lücken mehr. Er spannte den Bogen noch ein wenig weiter, das Holz knarrte bedrohlich laut in der plötzlichen Stille der Hütte. Doch in seiner Arroganz hatte er eines vergessen. Die zerbrochene Fibel, die Stig in die Glut geworfen hatte, bestand nicht aus Silber, sondern aus giftigem, gepresstem Harz. Und das grüne Feuer brannte noch immer.

Eine dichte, gelbliche Rauchwolke hatte sich unbemerkt unter der niedrigen Decke der Hütte gesammelt. Der Gestank nach verbrannter Wolfsbeere und geschmolzenem Quecksilber war so stark, dass meine Augen bereits in Strömen tränten. Ich hatte mir instinktiv ein Stück meines Ärmels vor Nase und Mund gedrückt, aber Eirik, der gerade erst aus der frischen Luft eingetreten war, atmete tief ein, um beim Zielen ruhig zu bleiben. Genau in dem Moment, als er die Sehne loslassen wollte, erreichte der hochgiftige Rauch seine Lungen. Eirik riss die Augen auf, ein heftiger, unkontrollierbarer Hustenkrampf schüttelte plötzlich seinen massigen Körper.

Der Pfeil zuckte von der Sehne, aber durch das plötzliche Zucken seiner Schultern verlor er sein Ziel. Die eiserne Spitze schlug mit voller Wucht in den dicken Stützbalken genau neben meinem Kopf und blieb dort zitternd stecken. Holzsplitter regneten auf meine Schulter herab, aber ich war unverletzt. Das war meine einzige Chance, das wusste ich mit der Instinktsicherheit eines in die Enge getriebenen Tieres. Ich ließ das Messer fallen, griff nach dem langen, eisernen Schürhaken, der neben der Feuerstelle lag, und trieb ihn tief in die glühenden Kohlen.

Mit einem gewaltigen, verzweifelten Ruck schleuderte ich die gesamte, giftig brennende Glut direkt in Eiriks Richtung. Eine Wolke aus Funken, Asche und grünlichem Rauch explodierte mitten im Raum. Eirik schrie auf, als die heißen Kohlen sein Gesicht und seine Lederkleidung trafen. Er ließ den Bogen fallen und schlug wild mit beiden Händen um sich, während er hustend und blind vor Schmerz zurückstolperte. Der dichte Rauch füllte nun die gesamte Hütte und machte es unmöglich, auch nur die eigene Hand vor Augen zu sehen.

„Torsten! Raus hier!“, schrie ich, packte den alten Mann am groben Stoff seines Umhangs und riss ihn brutal auf die Füße. Torsten keuchte, seine alten Knochen knackten protestierend, aber er klammerte sich mit eisernem Griff an meinen Arm. Wir stürzten nicht durch die Haupttür, wo Eirik noch immer wütend und blind um sich schlug. Wir warfen uns gegen die brüchige, hintere Holzwand der Hütte, dort, wo das Holz vom letzten harten Winter bereits morsch und nachgiebig geworden war. Mit der gebündelten Kraft unserer Verzweiflung durchbrachen wir die Planken und stürzten kopfüber in die kalte, nasse Nacht hinaus.

Wir fielen hart auf die vom Nebel durchnässte Erde hinter der Hütte. Schlamm spritzte auf, und die Kälte der Nacht schlug mir wie eine Faust entgegen, doch sie fühlte sich an wie eine Befreiung. Aus dem Inneren der Hütte hörte ich Eiriks rasende Flüche, das Krachen von Holz und das Würgen seiner vergifteten Lungen. Er würde nicht lange brauchen, um sich zu erholen und uns zu folgen. „Steh auf, alter Mann“, zischte ich, zerrte Torsten wieder auf die Beine und stützte sein Gewicht fast vollständig auf meine Schultern.

Wir rannten. Oder vielmehr stolperten wir in einem ungleichmäßigen, hastigen Rhythmus durch die Dunkelheit. Der dichte Seenebel rollte in dicken, weißen Schwaden vom Fjord herauf und schluckte jeden Laut, jeden Umriss. Das war unser einziger Vorteil in dieser verfluchten Nacht. Die Hütten unserer Siedlung lagen wie stumme, schlafende Riesen im Nebel, nur hier und da glomm der schwache Schein eines Herdfeuers durch die Ritzen der Wände. Niemand hatte den kurzen Kampf in Torstens Hütte gehört, niemand war aufgewacht.

Meine Lungen brannten, jeder Atemzug schnitt wie Eis in meine Kehle. Die dicken Lederstiefel, die ich mir aus dem Vorratshaus geholt hatte, waren schwer vom Schlamm, aber sie bewahrten meine Füße vor den scharfen Steinen. Torsten hing immer schwerer an meiner Seite, sein Atem ging in kurzen, rasselnden Stößen. „Wir können nicht ins Langhaus“, presste der alte Mann hervor. „Dort sind seine Männer… Stigs Tod… Eirik wird es so drehen, wie er es braucht.“ Ich wusste, dass er recht hatte. Eirik kontrollierte den Clan noch immer durch Angst und Lügen.

Wir mussten uns verstecken, bis wir einen Weg fanden, Eirik vor allen Leuten zu entlarven, ohne dass er uns vorher leise abschlachten konnte. Ich zog Torsten hinter eine hohe Mauer aus aufgestapeltem Brennholz, an den äußersten Rand der Siedlung, nahe den Klippen. Dort stand die alte, verlassene Opferhalle. Ein Gebäude, das seit der großen Hungersnot vor zehn Wintern nicht mehr genutzt wurde, weil der Clan glaubte, die Götter hätten diesen Ort verflucht. Niemand wagte sich in die Nähe dieser verrottenden Holzpfähle, nicht einmal Eiriks treueste Speichellecker.

Das Tor hing schief in den eisernen Angeln, und ich drückte uns lautlos durch den schmalen Spalt in das pechschwarze Innere. Es roch nach altem Staub, verrottetem Laub und feuchter Erde. Ich ließ Torsten sanft auf den gestampften Lehmboden gleiten, wo er erschöpft gegen einen der geschnitzten, alten Götterpfähle sank. Ich kauerte mich neben ihn, lauschte panisch in die Dunkelheit hinaus, doch ich hörte nur das ferne, unruhige Schlagen der Wellen gegen den Kiesstrand. Wir waren vorerst sicher, aber die Sicherheit fühlte sich an wie ein kaltes Grab.

In der absoluten Finsternis der Halle zog ich den kleinen, rauen Leinenbeutel aus meinem Unterkleid. Das Gift. Und die eiserne Schmiedespange von Stig. Das waren meine einzigen Waffen in einem Krieg, der eigentlich schon verloren schien. „Er hat ihn getötet“, flüsterte ich, noch immer fassungslos über die Kaltblütigkeit, mit der Eirik Stig niedergestreckt hatte. „Er hat seinen treuesten Hund abgeschlachtet, nur um einen Sündenbock für Hrafns Tod zu haben.“

Torsten hustete trocken, der giftige Rauch hatte seine alten Lungen stark gereizt. „Ein Hund, der die Wahrheit wusste, war kein treuer Hund mehr für ihn“, sagte der Gesetzessprecher mit schwacher, aber fester Stimme. „Eirik ist wie sein Vater, Astrid. Das Blut des Mörders ist in jener Nacht am Fjord endlich erwacht.“ Ich rückte näher an den alten Mann heran, die Kälte kroch unbarmherzig durch meine nasse Kleidung. „Erzähl mir von Vidar“, verlangte ich leise. „Warum durfte Hrafn nie erfahren, dass sein eigener Bruder ein Bastard war?“

Torstens gesundes Auge schien in der Dunkelheit einen schwachen Schimmer zu fangen. Er atmete tief durch, als würde er tief in die dunkelsten Erinnerungen des Clans hinabsteigen. „Hrafns Vater, der alte Jarl, war ein stolzer, aber blinder Mann“, begann Torsten leise. „Eiriks Mutter war eine Sklavin aus dem Süden. Sie war schön, wild und voller dunkler Geheimnisse. Der Jarl nahm sie in sein Bett, doch sie war nie ihm treu.“ Der alte Mann machte eine Pause, als würde der bloße Gedanke an diese Zeit schmerzen.

„Vidar der Geächtete, der Neffe des Jarls, schlich oft nachts zu ihr“, erzählte Torsten weiter. „Als Vidar seinen eigenen Onkel im Streit um einen Silberhort erschlug und in die Wälder verbannt wurde, war die Sklavin bereits schwanger. Mit Eirik.“ Ich hielt den Atem an. „Und der Jarl dachte, es sei sein eigenes Blut?“ „Er wollte es glauben“, sagte Torsten bitter. „Er brauchte Söhne für den Schildwall. Aber Eirik hatte nie die Augen des Jarls. Er hatte die kalten, toten Augen von Vidar.“

Ich begriff langsam die tiefere Wahrheit hinter all dem Hass. Eirik wusste immer, dass er nicht in diese Familie gehörte. Er hatte sein ganzes Leben lang im Schatten von Hrafn gestanden, dem echten, starken, legitimen Sohn, der das Langhaus und die Liebe des Clans geerbt hatte. Eirik musste befürchten, dass Hrafn das Geheimnis kannte. Und Hrafn hatte es gewusst, die Runen in meinem Wolfsmantel bewiesen es. „Eirik wollte nicht nur Hrafns Platz“, flüsterte ich in die Dunkelheit. „Er wollte alles, was Hrafn gehörte. Den Hof, den Reif, das Ansehen. Und mich aus dem Weg räumen.“

Plötzlich zerriss ein tiefes, langes, vibrierendes Geräusch die Stille der Nacht. Es war das Kriegshorn des Clans. Der dumpfe, dröhnende Ton rollte über die Dächer der Siedlung, hallte an den Klippen wider und ließ den Staub von den Deckenbalken der alten Halle rieseln. Ein Alarmhorn. Eirik wartete nicht bis zum Morgen. Er nutzte die Panik der Nacht.

Ich sprang auf, drückte mein Gesicht an einen Spalt im morschen Holz der Tür und starrte hinaus. Überall in der Siedlung wurden plötzlich Fackeln entzündet. Männer stürzten aus ihren Hütten, warfen sich hastig Kettenhemden über und griffen nach Äxten und Schilden. Frauen zogen ihre Kinder weinend in die Häuser zurück. Eirik hatte den Clan in Aufruhr versetzt, und er lenkte den Zorn genau dorthin, wo er ihn brauchte.

„Was tut er?“, fragte Torsten aus der Dunkelheit, er konnte sich nicht aufrichten. „Er ruft ein nächtliches Thing zusammen“, sagte ich, und meine Stimme klang härter, als ich mich fühlte. „Er trägt Stigs Leiche auf den Platz. Er wird ihnen erzählen, dass Stig Hrafn vergiftet hat, dass Stig dich in deiner Hütte erschlagen wollte, und dass er den Verräter heldenhaft gerichtet hat.“ Ich spürte, wie sich ein eisiger Knoten in meinem Magen zusammenzog. „Er macht sich zum Retter des Clans, während wir im Dunkeln sitzen.“

Torsten schlug schwach mit der Faust auf den Lehmboden. „Wenn er das heute Nacht durchzieht und den Clan hinter sich bringt, haben wir morgen früh keine Chance mehr. Er wird jeden, der zweifelt, als Anhänger des Verräters hinrichten lassen.“ Der alte Mann hatte recht. Eirik war ein Meister der Manipulation. Wenn er auf dem Hochsitz saß, gestützt von blinder Wut und Angst, war sein Wort Gesetz. Die Wahrheit verlor an Wert, wenn die Menge erst einmal Blut geleckt hatte.

Ich sah hinab auf meine zitternden, schlammverschmierten Hände. Ich war nur eine Frau, eine Witwe ohne männlichen Beschützer, die man in dieser Nacht eigentlich hatte ertränken wollen. Aber in meiner Tasche lag das reine, unbestreitbare Gift, das Hrafns Fieber gebracht hatte, und die eiserne Spange, die Eiriks Lüge sprengen konnte. Ich konnte mich in dieser Halle verstecken, vielleicht in die Berge fliehen und als gejagtes Tier im Winter sterben. Oder ich konnte dem Teufel ins Gesicht sehen.

Ich zog das feine Jagdmesser meines Mannes aus dem Gürtel und band mir das lange Haar, das nass und strähnig an meinen Schultern klebte, fest im Nacken zusammen. „Du bleibst hier, Torsten“, befahl ich leise. „Wenn Eirik seine Lüge aufgebaut hat, muss sie jemand von innen einreißen.“ Torsten griff schwach nach meinem Knöchel. „Das ist Wahnsinn, Astrid. Er wird befehlen, dich sofort niederzuschlagen. Er wird behaupten, du bist ein Wiedergänger, ein Geist aus dem Eiswasser.“ Ich blickte auf den alten, weisen Mann herab, der so viel für diesen Clan geopfert hatte.

„Ein Geist kann nicht bluten, Torsten“, sagte ich kalt. „Und ein Geist bringt keine Beweise mit an das Herdfeuer.“ Ich löste seinen Griff sanft, wickelte mir meinen schweren, nassen Mantel enger um die Schultern und trat aus der Halle in den Nebel. Mein Entschluss stand fest. Ich würde nicht zulassen, dass Hrafns Name und mein Leben von diesem niederträchtigen Mörder ausgelöscht wurden. Ich würde direkt in die Höhle des Bären gehen.

Der Weg zum großen Langhaus fühlte sich an wie ein langer Marsch über das Totenfeld von Helheim. Die Siedlung war nun in das unruhige, tanzende Licht hunderter Fackeln getaucht. Die bewaffneten Krieger drängten sich alle auf dem breiten, schlammigen Vorplatz des Langhauses, ihre Atemwolken stiegen weiß in die kalte Luft. Niemand achtete auf die Schatten an den Rändern. Alle Augen waren auf das große, offene Portal des Jarlsaals gerichtet. Ich schlich gebückt an den Rändern der Menge entlang, nutzte die Dunkelheit zwischen den Vorratsschuppen und das dichte Gedränge der Frauen, die am Rand standen.

Das Summen und Murmeln der Menge klang wie ein wütender, aufgestachelter Bienenschwarm. „Ein Verräter an unserem eigenen Tisch…“, hörte ich die dicke Bäckerin zischen. „Er hat den Gifttrank gebraut…“, flüsterte ein alter Schmied kopfschüttelnd. Eirik hatte sein Gift der Lügen bereits erfolgreich versprüht, noch bevor der Clan überhaupt das Langhaus betreten hatte. Ich drückte mich flach an den mächtigen, äußeren Eichenstamm, der den Eingang des Langhauses flankierte, und spähte durch den Spalt der schweren Flügeltür ins Innere.

Der große Saal, in dem Hrafn so viele Feste gefeiert hatte, war in ein unwirkliches, blutrotes Licht getaucht. Das riesige Zentralfeuer in der Grube flackerte wild, Funken stoben bis an die rußgeschwärzten Deckenbalken. In der Mitte des Raumes, genau auf dem Weg zum Hochsitz des Jarls, lag Stigs Leiche. Der gefiederte Pfeil steckte noch immer tief in seinem Hals, sein Gesicht war eine erstarrte Maske aus Schmerz und Überraschung, das Blut klebte pechschwarz an seiner Lederrüstung. Die Krieger bildeten einen weiten, respektvollen, aber angespannten Halbkreis um den Toten.

Auf der erhöhten Plattform, direkt vor dem geschnitzten Jarlsstuhl, stand Eirik. Er war eine imposante Erscheinung, das musste man ihm lassen. Er hatte sich eilig ein sauberes, rotes Wollhemd übergezogen, sein Gesicht war jedoch seltsam gerötet, vermutlich von den Nachwirkungen des giftigen Rauches. Er trug Hrafns silbernen Armreif provokant hoch am rechten Unterarm, damit ihn auch jeder im fahlen Licht sehen konnte. Seine Stimme dröhnte machtvoll und voller falscher Trauer durch den gewaltigen Saal.

„Brüder! Schwestern! Krieger unseres Blutes!“, rief Eirik, und breitete die Arme aus, als wolle er den gesamten Clan umarmen. Das Murmeln verstummte schlagartig. Die Luft im Langhaus war zum Schneiden dicht. „Eine dunkle Nacht hat unseren Hof überschattet, doch ich habe das Geschwür aus unserem Körper geschnitten!“ Eirik zeigte mit einer dramatischen, herrischen Geste auf Stigs Leiche. „Seht den Verräter! Seht den Mann, der unseren geliebten Jarl Hrafn durch niedere Giftmischerei in den Tod geschickt hat!“

Ein unruhiges Raunen ging durch die Reihen der Krieger. Leif, der junge Kämpfer, der Stig immer verehrt hatte, trat einen unsicheren Schritt vor, die Hand fest am Knauf seines Schwertes. „Stig war Hrafns Schwurbruder, Eirik“, sagte Leif, und seine Stimme zitterte leicht vor der eigenen Kühnheit. „Warum sollte er den Mann töten, dem er in der Schlacht dreimal das Leben gerettet hat?“ Genau diese Frage lag vielen auf den Lippen, das sah ich an den zweifelnden Blicken der Ältesten.

Eirik ließ die Hände sinken und sah Leif mit einer Mischung aus Mitleid und Strenge an. „Gier, junger Leif. Die dunkelste aller Sünden“, sprach Eirik weise. „Stig wollte nicht mehr nur der Hund am Tisch des Jarls sein. Er wollte die Macht. Er wusste, Hrafn vertraute ihm blind. Und so goss er ihm das Wolfsfeuer in den Wein, um das Kommando über die Krieger zu übernehmen.“ Eirik trat von der Plattform herab und schritt langsam um Stigs Leiche herum, wie ein Richter, der ein Urteil verkündet.

„Als heute Morgen die Runen im Mantel aufgetaucht sind“, fuhr Eirik lauter fort, „die angeblich meinen edlen Namen befleckten, dachte ich, Astrid hätte sie gefälscht. Doch ich lag falsch!“ Ich spürte, wie sich meine Nackenhaare aufstellten. Er wagte es, die Beweise umzudeuten. „Es war Stig!“, brüllte Eirik, und seine Stimme überschlug sich beinahe. „Stig hat diese Runen dort hineingenäht, um das Chaos zu nutzen! Er wollte mich, den wahren Erben, in Misskredit bringen, um dann selbst den Hof zu übernehmen!“

Eirik machte eine dramatische Kunstpause. Der Clan hing buchstäblich an seinen Lippen. „Als ich heute Nacht in Torstens Hütte trat, um den Gesetzessprecher um Rat zu fragen, fand ich Stig. Er war gerade dabei, den alten Torsten zu erschlagen, um den letzten Zeugen seiner falschen Runen zu vernichten.“ Ein Aufschrei des Entsetzens ging durch die Frauen. „Ich habe nicht gezögert!“, rief Eirik und schlug sich wuchtig auf die eigene Brust. „Mein Pfeil fand den Hals des Mörders, bevor er noch mehr Unheil anrichten konnte. Ich habe Hrafn gerächt! Ich habe den Hof gereinigt!“

Ein paar der Krieger, die Eirik schon immer treu gewesen waren, schlugen brüllend mit der flachen Seite ihrer Äxte gegen ihre Holzschilde. Das rhythmische, laute Klopfen erfüllte das Langhaus und war ansteckend. Immer mehr Krieger stimmten ein. Der Zweifel schwand aus ihren Gesichtern, ersetzt durch die Erleichterung, einen greifbaren Schuldigen am Boden liegen zu sehen. Eirik riss die Arme hoch, ein strahlendes, triumphales Lächeln auf den Lippen, das sich an seinem eigenen, verdrehten Ruhm berauschte. Er hatte es geschafft. Er war der absolute Herrscher des Clans.

Es war der Moment. Wenn ich noch einen Atemzug länger wartete, würde sein Wort als unumstößliches Gesetz des Things besiegelt werden. Ich trat aus den Schatten vor die riesige, schwere Eichentür, hob beide Hände und stieß die Flügel mit all meiner Kraft nach innen auf. Die schweren Angeln kreischten auf, und ein eisiger, nebeliger Windstoß fegte in das Langhaus, ließ die Fackeln bedrohlich flackern und riss Funken aus dem Zentralfeuer. Der dumpfe Rhythmus der Schilde brach ab. Das Langhaus verstummte auf einen Schlag, als hätte jemand der Welt den Atem geraubt.

Ich stand im Rahmen der Tür. Mein langes, dunkles Haar hing nass und verfilzt herunter, meine Kleidung war verdreckt, und getrocknetes Blut klebte an meiner Wange. Ich muss ausgesehen haben wie eine Walküre, die direkt vom blutigen Schlachtfeld herabgestiegen war, oder wie ein Rachegeist aus dem schwarzen Fjord. Hunderte von Augen starrten mich an, ungläubig, entsetzt, aufgerissen. Frauen schlugen die Hände vor den Mund, Krieger wichen instinktiv einen Schritt zurück.

Eiriks triumphierendes Lächeln gefror, als hätte ihn ein Blitz getroffen. Die Farbe wich mit einem Schlag aus seinem Gesicht, seine Augen weiteten sich in reiner, nackter Panik. Er starrte mich an, die Hände plötzlich zitternd an den Seiten. Er konnte nicht fassen, dass ich nicht in Torstens brennender Hütte erstickt war, dass ich nicht im Nebel geflohen war. Dass ich hier stand, in der Mitte seines perfekten Sieges.

Ich trat über die Schwelle. Der Lehmboden knirschte unter meinen schweren Stiefeln. Jeder meiner Schritte war langsam, bedächtig, wie der eines Jägers, der seine Beute in die Ecke treibt. Die Menge teilte sich vor mir, ehrfürchtig, ängstlich, als würde die Berührung mit mir den Tod bringen. „Ein Wiedergänger…“, flüsterte eine alte Frau zitternd. Ich drehte den Kopf und sah ihr direkt in die Augen. „Ich bin kein Geist, Runa. Ich habe nur abgelehnt, für die Lügen dieses Bastards zu sterben.“

Die Worte fielen wie schwere Steine in die eisige Stille des Raumes. Ich schritt durch die Mitte der Krieger, vorbei an dem toten Stig, und blieb wenige Schritte vor Eirik stehen. Er war größer, er war stärker, und er war von seinen bewaffneten Knechten umgeben. Aber in diesem Moment, vor den Augen des ganzen Clans, war er derjenige, der schrumpfte. „Greift sie!“, brüllte Eirik plötzlich, seine Stimme überschlug sich vor Verzweiflung. „Sie ist eine Hexe! Sie hat Hrafn getötet und ist aus der Hölle zurückgekehrt, um uns alle zu vernichten!“

Zwei von Eiriks loyalsten Knechten traten vor, die Hände nach mir ausgestreckt. Doch bevor sie mich berühren konnten, zog ich Hrafns langes Jagdmesser aus dem Gürtel. Das Metall blitzte gefährlich im Licht des Feuers auf, und ich richtete die Klinge fest auf Eiriks Brust. „Wer eine Frau des Clans am Thingplatz berührt, bevor sie gesprochen hat, bricht den heiligen Frieden!“, rief ich, und meine Stimme schnitt klar und fest durch das Gemurmel. Ich sah zu Leif und den Ältesten. „Ich fordere mein Recht auf das Wort! Als Jarlsfrau. Als Überlebende!“

Leif trat vor, hob die Hand und sah die beiden Knechte düster an. „Lasst sie sprechen. Wenn sie eine Hexe ist, wird das Feuer sie richten. Wenn sie recht spricht, müssen wir hören.“ Eirik presste die Zähne so fest aufeinander, dass ich das Knirschen hören konnte. Er wusste, dass er die Kontrolle über die Krieger verlieren würde, wenn er sich dem heiligen Recht des freien Wortes auf dem Thing widersetzte. Er musste mich anhören. Er musste sich meiner Anschuldigung stellen.

„Sprich deine Lügen, Hexe, bevor du wieder im Wasser landest“, zischte Eirik, versuchte aber verzweifelt, seine Haltung zu wahren. Ich ließ das Messer langsam sinken, aber ich steckte es nicht weg. „Du hast dem Clan gerade erzählt, dass Stig den Jarl vergiftet hat“, sagte ich laut und klar, wandte mich dabei so, dass alle mich hören konnten. „Du sagst, Stig hat das Gift gemischt. Aber Stig war ein Krieger, kein Giftmischer. Woher sollte er Wolfsbeere und Eisenhut haben?“

Eirik schnaubte verächtlich. „Er hat es von den Kräuterweibern im tiefen Wald gekauft. Für Silber.“ „Für Silber?“, fragte ich langsam und griff mit der linken Hand tief in die weite Tasche meines Mantels. Ich zog den kleinen, rauen Leinenbeutel heraus und ließ ihn mit einem dumpfen Klatschen auf den Holztisch neben dem Jarlsstuhl fallen. „Dieses Gift hat Jarl Hrafn getötet. Ich habe es heute unter den Vorräten versteckt gefunden. Hrafn selbst hat es vor seinem Tod dorthin gebracht.“ Die Krieger reckten die Hälse, um den Beutel zu sehen.

„Und wer auch immer dieses Gift bei der Kräuterfrau bezahlt hat“, fuhr ich unerbittlich fort, „hat nicht mit Silber bezahlt. Er hat mit seinem persönlichen Tauschpfand bezahlt.“ Ich griff erneut in meine Tasche und zog die schwere, eiserne Schmiedespange mit dem gezackten Blitz heraus. Ich hielt sie hoch ins Feuerlicht. Das Eisen glänzte stumpf, die Rillen des Blitzes waren für jeden deutlich zu erkennen. „Das ist Stigs Schmiedemarke“, rief Leif fassungslos. „Das Zeichen, das er vor zehn Wintern geschmiedet hat!“

Ein lautes Murmeln brach aus. Mein Beweis schien Eiriks Version der Geschichte genau zu bestätigen. Eirik lachte laut und hart auf. Es war das Lachen eines Mannes, der glaubt, die Schlinge wäre gerade vom Hals genommen worden. „Siehst du, Clan!“, rief Eirik triumphierend und breitete die Arme wieder aus. „Die Hexe beweist meine eigenen Worte! Stig war der Käufer! Stig hat das Gift besorgt! Sie bringt euch den Beweis für Stigs alleinige Schuld!“ Er trat einen Schritt näher an mich heran, das Lächeln auf seinem Gesicht war widerlich siegessicher. „Du hast dir gerade dein eigenes Grab geschaufelt, Astrid.“

Ich wich nicht zurück. Ich sah ihm direkt in seine kalten, toten Augen, und in mir herrschte eine absolute, tödliche Ruhe. Ich ließ ihn seinen Triumph für eine Sekunde auskosten, bevor ich die Klinge ansetzte. „Ja, Eirik“, sagte ich ruhig. „Stig hat das Gift von der Kräuterfrau geholt. Aber er dachte, es wäre nur ein Schlaftrank, ein harmloses Mittel, das Hrafn für drei Tage schwächen sollte.“ Die Menge wurde still. Niemand verstand, worauf ich hinauswollte.

Eirik runzelte die Stirn. „Das ist absurd. Warum sollte Stig ihn nur schwächen wollen?“ „Weil du es ihm befohlen hast“, warf ich ihm laut ins Gesicht. „Du hast Stig eingeredet, dass Hrafn den Clan nicht mehr richtig führen könne. Dass Hrafn krank im Bett liegen müsse, damit du im Thing als starker Führer glänzen kannst.“ Eirik lachte wieder, aber dieses Mal klang es erzwungen. „Lügen! Fieberfantasien einer verrückten Frau! Wo ist der Beweis für diesen angeblichen Plan?“

Ich atmete tief ein. Jetzt musste die Falle zuschnappen, und sie musste perfekt sitzen. „Der Beweis liegt in der Art, wie das Gift verabreicht wurde“, erklärte ich langsam und trat einen Schritt zurück, um den ganzen Clan in meinen Blick zu nehmen. „Als das Gift verabreicht wurde, war Stig beim Schmieden. Er war nicht im Langhaus.“ Ich sah Eirik direkt an. „Eirik, du hast dem Clan erzählt, du hättest alles gewusst. Du hättest Stig entlarvt.“

„Das habe ich!“, brüllte Eirik. „Er hat es in Hrafns Wein gemischt!“ „Nein“, widersprach ich scharf. „Das hat er nicht. Es war nicht im Wein. Der Heiler hat das Horn geprüft, es war sauber.“ Das stimmte. Der alte Heiler in der hinteren Reihe nickte bedächtig. „Wenn es nicht im Wein war“, fragte Leif, und die Spannung im Raum war unerträglich, „wie hat das Gift ihn dann erreicht?“ Ich richtete meinen Blick fest auf Eirik. „Die Giftmischung war ein Pulver, das in Hitze verdampft. Es wurde in ein Schmuckstück gepresst. Ein Schmuckstück, das Hrafn trug, als er am Feuer saß und die tödlichen Dämpfe einatmete.“

Ich machte eine kunstvolle Pause und beobachtete, wie sich ein feiner Schweißfilm auf Eiriks Stirn bildete. Er wusste, worauf ich hinauswollte, aber er konnte mich nicht unterbrechen, ohne schuldig zu wirken. „Dieses Schmuckstück war eine silberne Fibel“, sagte ich laut. „Eine Fibel, die man heimlich an den Wolfsmantel gesteckt hatte.“ Ich sah Eirik an, meine Augen bohrten sich in seine. „Eirik… du sagst, du hättest von Stigs heimtückischem Plan gewusst. Du sagst, du hast den Mörder überführt. Wenn Stig allein gehandelt hat, dann sag dem Clan doch bitte, wie diese silberne Giftfibel aussah, die Stig angeblich benutzt hat.“

Die Stille im Jarlsaal war absolut. Hunderte von Augen richteten sich auf Eirik. Es war eine einfache Frage. Wenn er den Mörder überführt hatte, musste er die Waffe beschreiben können. Eirik zögerte für den Bruchteil einer Sekunde. Sein Verstand raste. Er wusste, dass die Fibel in Torstens Hütte lag. Er wusste, er musste ein Detail liefern, um seine angebliche Untersuchung glaubwürdig zu machen. Er riss sich zusammen, streckte die Brust heraus und sprach mit einer lauten, festen Stimme, um jeden Zweifel wegzuspülen.

„Es war eine schwere, silberne Spange!“, rief Eirik voller Selbstbewusstsein in den Saal hinein. „Eine Spange, die fast wie ein Frauenmantel-Verschluss aussah! Sie war in der Mitte tief eingekerbt, und an den Rändern… an den Rändern waren zwei kleine, fein gearbeitete Drachenköpfe in das Silber graviert!“ Eirik sah in die Menge, nickte zustimmend, als würde er einen endgültigen Beweis erbringen. „Das war Stigs Waffe. Eine abscheuliche Fibel mit Drachenköpfen!“

Ein zustimmendes Murmeln begann sich aufzubauen, aber ich hob die Hand und schnitt es ab wie mit einem Messer. Ein kaltes, unerbittliches Lächeln trat auf meine Lippen. Ich spürte den Triumph in meinen Adern pulsieren, heiß und rein. „Bist du dir ganz sicher, Eirik?“, fragte ich leise, aber so deutlich, dass es jeder im Raum hörte. „Zwei fein gearbeitete Drachenköpfe?“

„Ja!“, schnappte Eirik wütend, weil er spürte, dass sich die Schlinge zuzog, aber nicht verstand, von welcher Seite. „Ich habe sie selbst gesehen, als ich Stigs Versteck untersuchte!“ Ich senkte mein Jagdmesser und trat ganz dicht an ihn heran, bis uns nur noch die Breite einer Hand trennte. Mein Blick brannte sich in seinen Verstand, während ich die Worte sprach, die seine Herrschaft für immer zerschmettern würden.

„Das ist unmöglich, Eirik“, sagte ich kalt und unbarmherzig. Die Augen des gesamten Clans lagen auf uns. „Warum?“, zischte er, und zum ersten Mal hörte ich echte Angst in seiner Stimme. „Weil diese Fibel nicht aus Silber bestand“, sagte ich laut in den Jarlsaal hinein. „Es war gepresstes Gift-Harz, überzogen mit Quecksilber. Und bevor du in Torstens Hütte getreten bist… hat Stig diese Fibel in die heiße Glut des Herdfeuers geworfen.“

Ich sah zu, wie das Blut vollständig aus Eiriks Gesicht wich, und er die Farbe von ranzigem Leinen annahm. „Die Fibel ist sofort geschmolzen. Sie wurde zu einer grünen, stinkenden Lache, aus der der giftige Rauch aufstieg. Es war nur noch eine schwarze Pfütze, als du den Raum betratst.“ Ich hob die Stimme, damit es donnerte wie Thors Hammer. „Niemand auf dieser Welt konnte sehen, dass dort kleine Drachenköpfe eingraviert waren! Niemand! Das Harz ist vollständig verbrannt!“

Ich machte einen Schritt zurück, streckte den Arm aus und zeigte mit dem Finger direkt auf seine Brust. „Woher wusstest du, dass die Giftfibel kleine Drachenköpfe hatte, Eirik?“ Ich stellte die Frage nicht nur an ihn. Ich stellte sie an den gesamten Clan. „Du konntest es nicht an der Leiche gesehen haben. Du konntest es nicht in der Hütte gesehen haben. Es gab keine Fibel mehr, als du den Bogen gespannt hast!“ Die Erkenntnis brach wie eine riesige Welle über die Versammelten herein. Die Krieger starrten Eirik an.

Ich schrie die endgültige Wahrheit hinaus, so laut, dass meine Stimme beinahe riss. „Es gibt nur einen einzigen Mann auf der Welt, der das Muster dieser Fibel kannte! Der Mann, der sie beim Schmied in Auftrag gegeben hat! Der Mann, der genau wusste, welches Gift unter der Silberhülle lag, und Stig angelogen hat! Du bist der Mörder, Eirik!“

Das Schweigen danach war tödlich. Eirik stand da, vollkommen entblößt, vollkommen enttarnt durch sein eigenes Wissen. Er öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus. Er suchte nach einer rettenden Lüge, nach einem Strohhalm, aber es gab keinen mehr. Leif zog mit einem lauten, metallischen Kreischen sein Schwert aus der Scheide. Hinter ihm zogen die Krieger schweigend ihre Äxte, und alle Waffen richteten sich nicht mehr auf mich, sondern auf den Mann, der Hrafns Armreif gestohlen hatte.

Eirik sah den blanken Stahl, sah den Hass in den Augen derer, die er so lange belogen hatte. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Maske des reinen Wahnsinns. Er gab einen unmenschlichen, tierischen Schrei von sich, stieß mich brutal zur Seite und riss das Schwert des nächsten Kriegers aus dessen Hand.

KAPITEL 4

Der blanke Stahl blitzte im fahlen, flackernden Licht des Zentralfeuers auf, als Eirik das Schwert aus der Hand des überraschten Kriegers riss. Das metallische Kreischen der Klinge, die gewaltsam über den Rand des Holzschildes schrammte, zerschnitt die bleierne Stille im Langhaus. Eirik war kein Mensch mehr in diesem Moment. Er war ein in die Enge getriebenes Tier, ein Wolf, der die Falle um seinen Hals spürte. Sein Gesicht war eine hässliche Fratze aus nackter Panik, unbändigem Hass und dem Wahnsinn eines Mannes, dessen gesamtes Leben aus Lügen gerade zu Staub zerfallen war. Mit einem ohrenbetäubenden, gutturalen Brüllen schwang er die schwere Klinge in einem weiten Bogen vor sich durch die Luft.

Die Krieger, die eben noch schweigend den Ring um ihn geschlossen hatten, wichen instinktiv einen halben Schritt zurück. Niemand hatte erwartet, dass er am heiligen Thingplatz, direkt vor dem Hochsitz des Jarls, tatsächlichen den Stahl gegen den eigenen Clan erheben würde. Es war der ultimative Friedensbruch, eine Sünde, die in unserer Welt unverzeihlich war und den sofortigen Zorn der Götter heraufbeschwor. Doch Eirik hatte nichts mehr zu verlieren. Sein Blutrecht war eine Lüge, sein Name war eine Schande, und sein Mordplan lag offen vor den Augen aller. Sein Blick, wild und flackernd, suchte durch das rote Licht des Feuers nur ein einziges Ziel. Mich.

„Du stirbst heute Nacht mit mir, Hexe!“, brüllte Eirik, und der Speichel flog ihm bei diesen Worten von den Lippen. Er stieß sich mit seinen schweren Lederstiefeln vom gestampften Lehmboden ab und stürmte direkt auf mich zu. Der Abstand zwischen uns betrug nur wenige Schritte, und die rohe Gewalt seines Angriffs war furchteinflößend. Ich spürte, wie mein Herz für den Bruchteil einer Sekunde aussetzte, aber meine Füße weigerten sich, zurückzuweichen. Ich umklammerte den rauen Hirschhorngriff von Hrafns langem Jagdmesser so fest, dass meine Knöchel weiß hervortraten.

Ich wollte nicht fliehen. Ich hatte in dieser Nacht bereits gegen das eiskalte Wasser des Fjords gekämpft und gewonnen. Ich würde nicht vor diesem feigen Bastard davonlaufen, der sich hinter Gift und Lügen versteckt hatte. Ich hob die Klinge meines Seax und winkelte meine Knie leicht an, bereit, seinen gewaltigen Schlag irgendwie abzufangen oder darunter hinwegzutauchen. Doch bevor Eirik mich erreichen konnte, schob sich ein breiter, hölzerner Rundschild krachend zwischen uns. Es war Leif.

Der junge Krieger, der noch vor wenigen Stunden unsicher gewesen war, wem er seine Treue schuldete, hatte eine Entscheidung getroffen. Leif rammte den eisernen Buckel seines Schildes mit voller Wucht gegen Eiriks Brustpanzer. Der dumpfe Aufprall hallte durch das Langhaus, und Eiriks Schwertschlag krachte unkontrolliert in den hölzernen Rand des Schildes. Holzsplitter flogen durch die Luft, und der gewaltige Ruck riss Leif beinahe von den Beinen. Aber der junge Mann hielt stand. Er presste die Zähne aufeinander und drückte Eirik mit reiner Muskelkraft zurück.

„Lass das Schwert fallen, Eidbrecher!“, schrie Leif, und seine Stimme überschlug sich beinahe vor Adrenalin und Zorn. Eirik antwortete nicht mit Worten. Er ließ das Schwert fallen, riss stattdessen sein kurzes Messer aus dem Gürtel und stach blindwütig über den Schildrand hinweg. Die scharfe Klinge schnitt tief in Leifs Schulter, genau dort, wo das Kettenhemd den Hals nicht mehr schützte. Leif keuchte schmerzerfüllt auf, das dunkle Blut quoll sofort aus der Wunde und färbte seine helle Wolltunika rot. Der junge Krieger taumelte, sein Schild senkte sich, und Eirik stieß ihn mit einem brutalen Tritt gegen das Knie aus dem Weg.

Doch diese wenigen Sekunden des Kampfes hatten den Schockstarre des Clans endgültig gebrochen. Eirik hatte das Blut eines eigenen Kriegers im Langhaus vergossen. Damit war das letzte unsichtbare Band zerrissen. Aus allen Ecken des Jarlsaals brüllten die Männer auf. Das kollektive Ziehen von Äxten und Schwertern klang wie ein metallischer Sturm. Drei ältere Krieger, Männer, die noch unter Hrafns Vater im Schildwall gestanden hatten, warfen sich gleichzeitig auf Eirik. Eirik schwang sein Schwert wild um sich, verfehlte den ersten Mann, aber die Wucht riss ihn aus dem Gleichgewicht.

Ein schwerer Holzschaft einer Dänenaxt krachte von der Seite gegen Eiriks Kniekehle. Man hörte das hässliche Knacken von Knochen, und Eirik schrie gellend auf, als sein Bein unter ihm nachgab. Er stürzte hart auf die Knie, aber selbst jetzt wehrte er sich noch mit der Verzweiflung eines Ertrinkenden. Er schlug um sich, kratzte, biss und versuchte, dem nächsten Krieger das Schwert in den Bauch zu rammen. Doch es waren zu viele. Die geballte Wut des betrogenen Clans brach wie eine Lawine über ihn herein.

Ein massiger Schmied trat von hinten an ihn heran und schlug ihm den eisernen Knauf seines Schwertes wuchtig gegen den Hinterkopf. Der Schlag war hart, berechnend und präzise. Eiriks Kopf ruckte nach vorn, seine Augen verdrehten sich für einen Moment, und die Spannung wich schlagartig aus seinem Körper. Er ließ die Waffe fallen, und zwei Krieger packten sofort seine Arme, rissen sie ihm brutal auf den Rücken und drückten sein Gesicht in den Dreck des Bodens. Staub wirbelte auf und mischte sich mit dem Geruch von frischem Blut und verbranntem Holz.

Das Langhaus war plötzlich erfüllt von einem ohrenbetäubenden Lärm aus Flüchen, Schreien und dem Weinen der Frauen. Die Illusion der Ordnung, die Eirik so sorgsam aufgebaut hatte, war in rohe, unkontrollierte Gewalt umgeschlagen. Ich stand nur zwei Schritte entfernt und starrte auf den Mann, der in den Schmutz gepresst wurde, keuchend und wehrlos. Mein Atem ging in schnellen, flachen Stößen, mein Körper zitterte unter der nachlassenden Anspannung des Überlebenskampfes. Ich senkte langsam mein Messer, ließ es aber nicht los.

„Bindet ihn!“, donnerte eine Stimme aus dem hinteren Teil der Halle. Es war der alte Heiler, der vortrat, während er bereits dicke, geflochtene Hanfseile von den Vorratshaken an der Wand riss. „Bindet ihn so fest, dass das Blut in seinen Händen gefriert! Er hat das heilige Gastrecht und den Thingfrieden gebrochen!“ Die Krieger zögerten keine Sekunde. Sie wickelten die rauen Seile um Eiriks Handgelenke, zogen sie gnadenlos fest und knoteten sie hinter seinem Rücken zusammen. Eirik stöhnte auf, das Bewusstsein kehrte langsam in seinen Blick zurück, und mit ihm die bittere Realität seiner Niederlage.

Man riss ihn grob auf die Füße. Sein linkes Bein konnte sein Gewicht nicht mehr richtig tragen, er knickte ein und hing wie ein nasser Sack zwischen zwei starken Kriegern. Sein Gesicht war mit Lehm und Blut verschmiert, die arrogante Haltung des angeblichen Jarls war verschwunden. Er sah mich an. In seinen Augen brannte noch immer dieser unstillbare Hass, aber tief dahinter sah ich zum ersten Mal etwas anderes. Angst. Nackte, erbärmliche Todesangst. Er wusste genau, was auf ihn wartete. Er kannte unsere Gesetze besser als jeder andere, denn er hatte sie sein Leben lang studiert, um sie zu umgehen.

Plötzlich öffnete sich die große Eichentür am Ende des Langhauses erneut, und ein eisiger Windstoß trieb weitere Nebelschwaden in den Saal. Die Menge am Eingang teilte sich widerwillig, und ein respektvolles, fast ehrfürchtiges Raunen breitete sich aus. Zwei junge Frauen aus der Siedlung stützten einen alten, gebeugten Mann, der mühsam über die Schwelle trat. Es war Torsten. Der Gesetzessprecher. Er lebte. Sein Gesicht war rußgeschwärzt, er hustete schwer und hielt sich ein feuchtes Tuch vor den Mund, aber er stand aufrecht.

Über seinem linken Arm lag, schwer und tropfend, mein zerrissener Wolfsfellmantel. Der Anblick des alten Mannes, den Eirik für tot geglaubt hatte, ließ den letzten Funken Hoffnung in Eiriks Augen endgültig erlöschen. Eirik sackte noch ein Stück weiter in sich zusammen. Er wusste, dass Torsten das absolute Gedächtnis des Clans war. Was Torsten aussprach, wurde zu Gesetz, Geschichte und unumstößlicher Wahrheit. Der alte Mann löste sich von den stützenden Händen der Frauen und trat mit langsamen, schmerzhaften Schritten in die Mitte des Saals.

Er blieb genau zwischen dem gebundenen Eirik und dem Hochsitz des Jarls stehen. Sein einziges gesundes Auge ruhte schwer auf dem Verräter, und die Stille im Langhaus wurde so drückend, dass man das Knistern des Feuers wie Peitschenschläge hörte. „Die Götter haben mir den Atem nicht genommen, Eirik“, sagte Torsten, und seine Stimme war ein raues, tiefes Rasseln, das dennoch jeden Winkel der Halle erreichte. „Sie haben mich am Leben gelassen, damit ich heute Nacht das ausspreche, was seit zwanzig Wintern als Geschwür in unserer Mitte wächst.“ Eirik wandte den Kopf ab, als könnte er den Worten entkommen, doch die Krieger packten ihn grob an den Haaren und zwangen ihn, Torsten anzusehen.

Torsten hob den schweren Wolfsmantel an, sodass das zerrissene, nasse Lederfutter mit den schwarzen Garnstichen für alle sichtbar wurde. Das Licht der Fackeln fiel auf die Runen, die Hrafn in seiner weisen Voraussicht dort hinterlassen hatte. „Ihr alle habt heute Morgen gehört, was hier geschrieben steht“, sprach Torsten laut zum Clan. „Aber Eirik hat behauptet, es sei eine Fälschung. Eine Lüge einer rachsüchtigen Witwe. Ein Trick des Verräters Stig.“ Torsten drehte sich langsam im Kreis, damit jeder Krieger, jede Frau und jeder Älteste ihn sehen konnte.

„Nun liegt Stig tot auf unseren Dielen, erschlagen von jenem Mann, der seine Schuld verbergen wollte.“ Torsten zeigte mit seinem knorrigen Stock auf Stigs Leiche, die noch immer mit dem Pfeil im Hals auf dem Boden lag. „Und die Witwe steht vor uns, lebendig aus dem eisigen Fjord zurückgekehrt, das reine Gift in der Hand, das unseren Jarl fällte.“ Torsten trat einen Schritt näher an Eirik heran, bis ihre Gesichter nur noch eine Handbreit voneinander entfernt waren. „Es gibt keine Ausflüchte mehr. Es gibt keine Lügen mehr, hinter denen du dich verstecken kannst.“

Torstens Stimme wurde plötzlich scharf wie frisch geschliffener Stahl. „Eirik, Sohn der Sklavin. Eirik, gezeugt im Schatten, geboren aus Verrat.“ Der alte Mann stieß seinen Holzstab wuchtig auf den Boden. „Ich spreche hier vor den Augen der Götter und den Ohren der Ahnen deinen wahren Namen aus, damit er in die Steine dieses Hauses brennt!“ Die Luft im Langhaus schien zu gefrieren. Die absolute Endgültigkeit dieses Moments drückte auf unsere Schultern.

„Dein Vater war nicht Jarl Ulf!“, rief Torsten. „Dein Vater war Vidar der Geächtete! Der Sippenmörder! Der Mann, der das Blut seines eigenen Onkels an den Händen trug!“ Ein tiefes, kollektives Stöhnen ging durch die Reihen der Versammelten. Es war eine Sache, es als unbestätigtes Gerücht am Strand zu hören. Es war eine völlig andere Sache, wenn der Gesetzessprecher es auf dem Thingplatz formell als unumstößliche Wahrheit ausrief. Mit diesen Worten war Eirik kein Mitglied der Herrscherfamilie mehr. Er war nicht einmal mehr ein freier Mann unseres Clans.

Eirik bäumte sich plötzlich auf. Verzweiflung verlieh ihm für einen Moment unmenschliche Kraft. „Das ist eine Lüge!“, kreischte er, und seine Stimme war so schrill, dass sie in den Ohren schmerzte. „Meine Mutter war Jarl Ulfs geliebte Frau! Ich habe sein Blut! Ich habe ein Recht auf diesen Hof! Ihr wollt mir nur mein Erbe stehlen!“ Er weinte nun, rotz und Wasser liefen ihm über das schmutzige Gesicht. Es war ein erbärmlicher, widerlicher Anblick. Der Mann, der mich noch vor Stunden über die Reling in den schwarzen Tod stoßen wollte, winselte nun wie ein getretener Hund.

„Dein Erbe ist der Fluch deines Vaters“, erwiderte Torsten kalt. „Vidar wurde für seinen Mord aus diesem Fjord verbannt. Und du, sein Bastard, hast dieselbe Dunkelheit in dir getragen.“ Torsten wandte sich angewidert von ihm ab und blickte in die Runde der Krieger. „Er hat den Jarl, seinen eigenen Halbbruder, mit Gift meuchlen lassen, um die Herrschaft zu stehlen. Er hat versucht, die rechtmäßige Witwe im Meer zu ertränken.“ Torsten hob den Arm. „Er hat seinen Komplizen feige in den Rücken geschossen und sein Schwert gegen unseren Clan erhoben.“

Der Gesetzessprecher ließ seinen Stock sinken. „Dieser Mann ist kein Krieger. Dieser Mann ist ein Nithing.“ Nithing. Das schlimmste Wort in unserer Sprache. Es bedeutete ehrlos. Ein Feigling. Ein Mörder ohne Stolz. Ein Nichts. Wer als Nithing deklariert wurde, verlor jeden Schutz des Gesetzes. Jeder durfte ihn ungestraft erschlagen. Er besaß nichts mehr, nicht einmal sein eigenes Leben.

Eirik hörte das Wort und brach endgültig zusammen. Seine Beine gaben nach, und er schlug schwer auf die Knie. Er hing nur noch in den festen Griffen der Krieger. Er wimmerte, flüsterte unzusammenhängende Bitten, schwor auf Götter, an die er nie geglaubt hatte. Ich trat langsam vor. Meine Schritte waren bedächtig, mein Herz war ruhig geworden. Die wilde, heiße Wut der letzten Stunden war einer kalten, unerbittlichen Klarheit gewichen.

Ich blieb direkt vor Eirik stehen. Er hob den Kopf. Tränen hatten helle Bahnen durch den Dreck auf seinen Wangen gezogen. „Astrid…“, flehte er flüsternd, seine Lippen bebten. „Bitte… Ich habe Silber… Ich weiß, wo ein Hort vergraben ist… Ich gehe in die Wälder. Ihr werdet mich nie wiedersehen. Lass mich leben.“ Ich blickte auf ihn hinab, fühlte aber keinen einzigen Tropfen Mitleid in meiner Seele. Dieser Mann hatte an Hrafns Totenbett gestanden und falsche Tränen geweint, während das Gift, das er bestellt hatte, meinem Ehemann die Eingeweide zerriss.

Er hatte mir den Mantel entrissen und mich ins dunkle, eiskalte Nichts gestoßen. Er hatte alles, was wir aufgebaut hatten, für seine gierigen, falschen Träume zerstören wollen. „Du hättest im Wasser bleiben sollen, Eirik“, sagte ich leise, und wiederholte damit die Worte, die er in der brennenden Hütte zu mir gesagt hatte. Ich beugte mich langsam zu ihm hinab. Ich griff nach seinem rechten Unterarm.

Dort, über dem blutbefleckten Ärmel seines Hemdes, glänzte noch immer Hrafns silberner Armreif. Das Zeichen der Führung. Das Symbol für die Verantwortung über den Hof und den Clan. Meine kalten Finger legten sich um das schwere Metall. Eirik versuchte schwach, den Arm wegzuziehen, aber der Krieger hinter ihm verdrehte seine Schulter so schmerzhaft, dass Eirik aufjaulte und stillhielt. Ich zog den Reif mit einem harten, entschlossenen Ruck über seine Handgelenke.

Das Metall fühlte sich fremd und geschändet an, nachdem es auf Eiriks Haut gelegen hatte. Aber es gehörte wieder mir. Es gehörte dem Andenken meines Mannes. Ich richtete mich auf und hielt den silbernen Reif hoch in die Luft, damit jeder im Langhaus ihn sehen konnte. „Hrafns Reif kehrt zu Hrafns Haus zurück!“, rief ich, und meine Stimme hallte kraftvoll durch die rußigen Deckenbalken. Ein zustimmendes, tiefes Grollen ging durch die Reihen der Krieger. Das Symbol der Macht war dem Verräter entrissen.

Doch das reichte nicht. Die Gerechtigkeit des Clans verlangte mehr als nur die Rückgabe von Besitz. Ich sah zu Torsten. Der alte Mann nickte mir langsam zu. Die Entscheidung lag bei mir. Als Witwe des Jarls, als Überlebende seines Mordanschlags, war es mein Recht, das Urteil für den Nithing zu fordern. Das Thing war hier im Langhaus versammelt. Hunderte von Augen ruhten auf mir, warteten auf mein Wort. Ich sah zu Leif, dessen Schulter von einer Frau hastig verbunden wurde, und dann zu den Ältesten am Feuer.

„Eirik, der Nithing, hat versucht, mich dem Meer zu übergeben“, begann ich, und meine Stimme schnitt kristallklar durch die angespannte Stille. „Er dachte, das eisige Wasser des Fjords würde meine Schreie ersticken und mein Grab für immer verschließen.“ Ich blickte hinab auf die winselnde Gestalt zu meinen Füßen. „Er soll das bekommen, was er mir zugedacht hatte. Das Wasser fordert immer seinen Tribut. Und heute Nacht wird es nicht betrogen werden.“ Ich hob den Kopf und sah die Krieger an.

„Bindet ihn an die schwarzen Schären am äußeren Rand des Fjords. Dort, wo die Flut am stärksten steigt.“ Ein Raunen der Bestätigung ging durch den Saal. Es war die härteste, aber gerechteste Strafe für einen Mörder, der durch das Meer töten wollte. Man nannte es den Kuss der Ran. Der Verurteilte wurde bei Ebbe an die Klippen gebunden und dem unaufhaltsamen Steigen der eiskalten See überlassen. Es war ein Tod, der Stunden dauerte. Stunden, in denen die Kälte langsam von den Füßen bis zur Brust kroch, bevor die Wellen den letzten Atemzug nahmen.

Eirik stieß einen markerschütternden, langen Schrei aus. Er warf sich wild hin und her, versuchte, nach meinen Beinen zu schnappen, wie ein tollwütiger Hund. „Nein! Nein! Die Götter werden euch verfluchen! Astrid! Ich bin dein Blut! Ich bin Hrafns Bruder!“ „Du bist ein Nichts!“, brüllte Stig, ein anderer, alter Krieger gleichen Namens, der Hrafn sehr nahegestanden hatte, und schlug Eirik hart ins Gesicht. Der Schlag brachte Eirik zum Verstummen. Blut strömte aus seiner Nase und seinem Mund.

„Schneidet seinen Gürtel durch!“, befahl Leif, der die Führung der Wachen übernahm. Zwei Männer traten vor, zogen ihre scharfen Messer und zerschnitten mit schnellen Bewegungen Eiriks breiten Ledergürtel. Es war die formelle Entblößung des Nithings. Ohne Gürtel, ohne Waffenhalter, war er kein freier Mann mehr. Der schwere Lederstreifen fiel achtlos in den Staub des Langhauses. Dann nahm der Schmied das Schwert, das Eirik gestohlen hatte, legte die Klinge flach auf den steinernen Rand der Feuergrube und schlug mit einem schweren Hammer darauf.

Das laute, helle Klirren von brechendem Stahl hallte wie ein Donnerschlag durch die Halle. Die zerbrochenen Stücke wurden direkt vor Eiriks Knie geworfen. Sein Status als Krieger war für immer vernichtet. Er würde nicht nach Valhalla gehen. Er würde in den dunklen, eiskalten Tiefen von Helheim verschwinden. „Schafft ihn hinaus“, sagte ich, und wandte mich ab. Ich wollte sein widerliches, verzweifeltes Gesicht nicht länger ansehen. Es ekelte mich nur noch an.

Die Krieger packten Eirik hart an Schultern und Armen. Sie schleiften ihn buchstäblich über den Lehmboden. Sein gebrochenes Bein schleifte kraftlos hinter ihm her. Er wehrte sich nicht mehr. Der Schock und die Gewissheit seines unweigerlichen Endes hatten seinen Geist gebrochen. Die Menge teilte sich lautlos und bildete eine Gasse bis zur großen Eichentür. Kein Wort wurde gesprochen, als Eirik aus dem Langhaus gezogen wurde. Keine Frau weinte um ihn, kein Mann sah ihm mit Mitleid hinterher.

Der Clan strömte hinter den Kriegern nach draußen in die neblige Nacht. Sie wollten sehen, wie das Urteil vollstreckt wurde. Sie brauchten diesen Abschluss, um den Verrat aus ihrer Mitte zu tilgen. Ich blieb im Langhaus zurück. Die plötzliche Leere in dem riesigen Raum war fast greifbar. Nur noch wenige Älteste, Torsten und die Heiler blieben am Feuer zurück.

Ich ging langsam zu der Stelle, an der das Handgemenge stattgefunden hatte. Auf dem Boden lag immer noch die Leiche von Stig, dem Verräter, der aus Gier gehandelt hatte und dafür von seinem eigenen Meister abgeschlachtet worden war. Sein lebloser Blick war zur rußigen Decke gerichtet, der gefiederte Pfeil ragte grotesk aus seinem Hals. „Was sollen wir mit ihm tun, Astrid?“, fragte der alte Heiler leise, der neben mich getreten war. Ich blickte auf den Mann hinab, der Hrafn, der ihm so vertraut hatte, das Gift ins Haus gebracht hatte.

„Er hat das Feuer nicht verdient“, sagte ich ruhig. „Kein Scheiterhaufen, keine Grabbeigaben. Keine Lieder.“ Der Heiler nickte verständnisvoll. Es war eine harte Entscheidung, aber eine notwendige. „Bringt ihn auf den Karren. Werft ihn in das Moor hinter dem schwarzen Hügel. Sollen die Raben sich um seinen Leib kümmern.“ Zwei Knechte traten schweigend vor, packten den massigen Toten an Händen und Füßen und trugen ihn stöhnend hinaus in die Nacht. Das Langhaus war nun gereinigt von den Verrätern.

Aber es sah aus wie ein Schlachtfeld. Das Feuer in der Mitte war halb heruntergebrannt, Blutspuren zogen sich über den Lehmboden, zerbrochenes Holz lag verstreut. Der Geruch von Schweiß, Angst und Tod hing noch immer schwer in der Luft. Ich spürte, wie meine Beine plötzlich weich wurden. Die unendliche Erschöpfung der letzten Nacht schlug mit voller Wucht über mir zusammen.

Ich wankte, und bevor ich stürzen konnte, spürte ich Torstens starke, knotige Hand an meinem Ellbogen. Der alte Mann führte mich langsam, aber bestimmt zu den Stufen des Hochsitzes. „Setz dich, Astrid“, sagte er leise. „Du hast gekämpft wie eine Walküre. Aber du bist aus Fleisch und Blut.“ Ich ließ mich auf die unterste Stufe aus hartem Eichenholz sinken. Nicht auf den Stuhl des Jarls. Den würde ich nicht beanspruchen. Aber ich saß an seinem Fuß, genau dort, wo mein Platz als Jarlsfrau immer gewesen war.

Ich stützte die Ellenbogen auf die Knie und vergrub mein Gesicht in den schmutzigen, blutigen Händen. Erst jetzt, wo die absolute Stille im Haus einkehrte, begannen die Tränen zu fließen. Es waren keine Tränen der Schwäche. Es waren heiße, brennende Tränen der Trauer. Ich weinte um Hrafn. Mein tapferer, weiser Mann, der auf seinem Totenbett noch die Kraft gefunden hatte, mir die Beweise für seinen eigenen Mord zu hinterlassen. Ich weinte um die Schmerzen, die er durchlitten haben musste. Um die Ohnmacht, die er spürte, als das Gift ihn lähmte.

Torsten legte schweigend seine Hand auf meine Schulter. Er sprach kein Wort, denn er wusste, dass es jetzt keine Worte des Trostes gab. Draußen, tief in der Ferne, hörte ich das dumpfe Schlagen von Hämmern auf Stein. Die Krieger trieben die eisernen Haken in die schwarzen Klippen des Fjords, um Eirik für die herannahende Flut zu fesseln. Das Geräusch war wie ein ferner Herzschlag, unerbittlich und kalt. Es dauerte lange, bis die Tränen versiegten.

Ich wischte mir mit dem groben Wollstoff meines Ärmels übers Gesicht und atmete tief die rauchige Luft ein. „Wir müssen Vorbereitungen treffen, Torsten“, sagte ich mit belegter, aber fester Stimme. „Der Winter steht vor der Tür. Die Vorratshäuser müssen verschlossen, die Rationen eingeteilt werden.“ Ich sah auf und blickte in das runzlige Gesicht des Gesetzessprechers. „Wer wird den Hof führen?“, fragte ich ihn.

Torsten setzte sich langsam neben mich auf die Stufe. „Das Thing wird im Frühjahr zusammenkommen, wenn der Frost aus dem Boden weicht. Dann werden die freien Männer einen neuen Jarl wählen.“ Er blickte mich aus seinem gesunden Auge ernst an. „Bis dahin ruht die Herrschaft des Hauses in den Händen der Witwe. Du trägst Hrafns Reif. Du hast den Schlüssel zum Speicherhaus bewacht. Du hast den Clan vor dem Verrat gerettet.“ Ich blickte auf den silbernen Reif in meinen Händen. Das Metall war warm geworden.

„Ich bin kein Krieger, Torsten. Ich kann keinen Schildwall anführen.“ „Das verlangt auch niemand“, entgegnete der alte Mann weise. „Dafür haben wir Männer wie Leif. Er ist jung, aber sein Herz ist rein. Er hat heute Nacht bewiesen, dass er Mut und Ehre besitzt. Mache ihn zu deinem Heermeister für diesen Winter.“ Ich dachte an den jungen Krieger, der sich schützend zwischen mich und Eiriks Schwert geworfen hatte. Es war ein guter Rat. Leif würde die Wachen aufstellen und die Sicherheit des Hofes garantieren, während ich die inneren Angelegenheiten lenkte.

„Und was ist mit dem Gift, Astrid?“, fragte Torsten nach einer Weile leise. Ich griff in die weite Tasche meines Mantels und zog den rauen Leinenbeutel heraus. Er fühlte sich schwer an, beladen mit Tod und Verrat. „Dieses Zeug bringt nur Verderben“, sagte ich angewidert. „Es ist kein ehrlicher Kampf. Es ist das Werk von Schatten und Feiglingen.“ Ich stand auf, ging zu der großen, steinernen Feuergrube in der Mitte des Saals.

Die Glut glomm noch rot unter der Asche. Ich öffnete den Beutel und schüttete das graue Pulver direkt in das heißeste Zentrum der Kohlen. Das Gift zischte sofort auf, eine giftige, scharfe Wolke stieg auf, wurde aber sogleich durch den starken Luftzug der Rauchluke im Dach nach oben gesaugt. Ich warf den leeren Leinenbeutel hinterher und beobachtete, wie er von den Flammen gefressen wurde und zu schwarzer Asche zerfiel. Der Beweis war vernichtet. Es gab niemanden mehr, dem ich etwas beweisen musste.

Die Stunden bis zum Sonnenaufgang vergingen quälend langsam. Die Frauen kehrten nach und nach in das Langhaus zurück. Sie brachten Eimer mit frischem Wasser und harten Bürsten, um den Boden von Eiriks und Stigs Blut zu schrubben. Andere heizten das Feuer neu an und stellten große Kessel mit Haferbrei und heißem Met auf. Es war ein stilles, geschäftiges Treiben. Niemand sprach über die vergangene Nacht, aber die Erleichterung war greifbar. Die dunkle Wolke, die seit Hrafns Tod über dem Hof gelegen hatte, war vom Sturm fortgeblasen worden.

Als das erste fahle, graue Licht des anbrechenden Tages durch die Ritzen der Eichentür drang, stand ich auf. Mein Körper war ein einziges, pochendes Gefäß aus Schmerzen. Meine Füße waren wund, mein Rücken brannte, und der Kratzer an meinem Schlüsselbein pochte schmerzhaft. Aber ich fühlte mich lebendig. Lebendiger, als ich es in den Tagen der falschen Trauer je gewesen war. Ich zog mir den schweren Wolfsfellmantel enger um die Schultern. Das nasse Leder war steif geworden, aber es wärmte mich. Ich trat aus dem Langhaus hinaus in den dämmernden Morgen.

Die Luft war eisig klar. Der Nebel hatte sich gelichtet, und der Fjord lag wie ein glatter, dunkler Spiegel vor uns. Ich ging den lehmigen Pfad hinab, in Richtung des Ufers. Einige Krieger standen in kleinen Gruppen an den Felsen, die Hände tief in den Umhängen vergraben. Sie machten stumm Platz, als ich näher kam. Ich trat an die Kante der schwarzen Klippen und blickte hinab in das tosende Wasser der aufkommenden Flut.

Unten, an den gezackten Schären, schäumte das Wasser wild. Eirik war dort. Festgebunden mit schweren Eisenketten, die Arme weit ausgebreitet. Das Wasser stand ihm bereits bis zur Brust. Sein Kopf hing nach vorn, er war vollkommen reglos. Die Kälte des Fjords wirkte schnell. Sie raubte den Atem, betäubte den Schmerz und hüllte den Geist in eine dunkle, gnädige Ohnmacht, bevor die Wellen das Leben endgültig auslöschten.

Ich empfand keinen Triumph beim Anblick seines Endes. Nur eine leere, kalte Gewissheit. Er hatte nach der Macht gegriffen und dabei vergessen, dass das Blut unseres Clans sich nicht durch Lügen fesseln ließ. Er hatte gedacht, eine Frau ohne Waffe sei eine wehrlose Beute. Er hatte sich geirrt. Mein Blick wanderte über das Wasser nach Westen, dorthin, wo der Wind die Wolken aufriss und den blassen Himmel zeigte.

„Ruhe sanft, mein Hrafn“, flüsterte ich in den eisigen Wind. Ich berührte die tiefschwarzen Runen im Futter meines Wolfsmantels. Sie hatten mir mein Leben gerettet und Hrafns Ehre wiederhergestellt. „Ich werde über dein Haus wachen, bis der Winter vergeht. Das verspreche ich dir.“ Ich drehte mich um und ließ den Fjord, die Klippen und den Verräter hinter mir. Mit erhobenem Kopf schritt ich den steinigen Pfad zurück zur Siedlung, bereit, dem neuen Tag und dem harten Winter ins Gesicht zu sehen.