DER ALTE HUND STÜRZTE SICH AUF DEN JUNGEN VOR DEM LANGHAUS, UND DER JARL HOB SCHON DEN SPEER — DOCH DAS TIER BISS NICHT IHN, SONDERN DEN BECHER IN SEINER HAND…

KAPITEL 1

Der Gestank von nassem Fell und kaltem Schlamm lag in der Luft, als der Tag über dem Fjord dämmerte.

Der Thingplatz vor dem großen Langhaus war dicht gedrängt mit Menschen aus unserer Siedlung.

Niemand sprach ein lautes Wort, nur das Murmeln der Frauen und das Klirren von Waffen waren zu hören.

In der Mitte des Kreises stand mein Sohn Torsten. Neun Jahre alt, viel zu schmal für das schwere Wolfsfell, das er tragen musste.

Heute sollte er den rituellen Met trinken und damit seinen Anspruch auf den Hof seines toten Vaters festigen.

Es war ein heiliger Moment, ein Recht des Blutes, das selbst der mächtigste Jarl nicht einfach wegwischen konnte.

Doch Jarl Hakon, der Bruder meines verstorbenen Mannes, stand mit verschränkten Armen neben dem großen Feuer.

Sein Blick ruhte auf Torsten. Es war kein Blick voller Stolz, wie ein Onkel ihn haben sollte.

Es war der Blick eines Raubvogels, der darauf wartete, dass das Lamm stolperte.

Hakon hielt den alten, dunklen Holzbecher in seinen breiten, ringgeschmückten Händen.

Er hatte darauf bestanden, den Met selbst zu gießen. Eine große Geste der Verbundenheit, nannte er es.

Ich stand am Rand des Kreises, zwischen den kalten Steinen, und spürte, wie sich mir der Magen umdrehte.

Meine Hände waren schwitzig, obwohl der eisige Wind des Nordens mir ins Gesicht schnitt.

„Trink, Blut von meinem Blut“, sagte Hakon mit lauter, dröhnender Stimme, die über den Platz hallte.

Er reichte Torsten den Becher. Der Junge streckte seine zitternden Hände aus und nahm das schwere Holzgefäß.

Die Flüssigkeit schwappte leicht über den Rand.

In diesem Moment brach die Hölle los.

Ein tiefes, knurrendes Grollen kam aus dem Schatten der Rauchhalle, ein Geräusch, das das Blut in meinen Adern gefrieren ließ.

Bram.

Unser ältester Hofhund. Ein massives, graues Biest, das mein Mann noch selbst abgerichtet hatte.

Bram war friedlich. Er lag meistens vor dem Herdfeuer und ließ sich von den Kindern im Fell kraulen.

Doch jetzt schoss er wie ein besessener Dämon aus der Dunkelheit.

Seine Augen waren weit aufgerissen, Lefzen zurückgezogen, der Speichel flog in Fäden von seinem Maul.

Er raste quer über den Thingplatz. Direkt auf Torsten zu.

„Bram! Nein!“, schrie ich aus vollem Hals und rannte los.

Aber der Schlamm an meinen Schuhen ließ mich rutschen. Ich fiel schwer auf die Knie, das Eis riss mir die Haut auf.

Die Menge schrie auf. Die Krieger wichen überrascht zurück, niemand zog schnell genug ein Schwert.

Torsten drehte den Kopf. Er starrte den heranstürmenden Hund an, die Augen voller Panik.

Der Becher wackelte in seinen Händen.

Bram sprang.

Der Hund warf seine gesamten siebzig Pfund Gewicht gegen die Brust meines Sohnes.

Torsten flog rückwärts in den braunen Dreck.

Ich schrie so laut, dass mein Hals brannte. Ich dachte, das Tier würde ihm die Kehle herausreißen.

Ich kroch auf allen Vieren durch den Matsch, blind vor Angst, versuchte, zu meinem Kind zu gelangen.

Doch bevor ich ihn erreichte, bewegte sich Hakon.

Der Jarl hatte nicht einen Moment gezögert. Er war nicht überrascht zurückgewichen wie die anderen.

Er hatte den schweren Jagdspeer, der an den Steinen lehnte, bereits in der Hand, bevor der Hund überhaupt sprang.

Hakon riss den Speer über seinen Kopf. Seine Muskeln spannten sich.

Sein Gesicht war eine Maske aus eiskalter Entschlossenheit. Kein Schreck. Keine Sorge.

„Zurück! Das Biest ist tollwütig!“, brüllte Hakon über den Lärm.

Er trat einen Schritt vor und stieß den Speer mit voller Kraft nach unten.

Er zielte genau dorthin, wo Torsten und der Hund auf dem Boden miteinander rangen.

Ich sah die eisernen Kanten der Speerspitze aufblitzen. Hakon zielte nicht auf den Kopf des Hundes.

Er zielte genau auf die Mitte. Auf die Stelle, wo der Bauch des Hundes über Torstens schmaler Brust lag.

Ein Stoß, der beide durchbohren würde.

Ich warf mich mit einem letzten, verzweifelten Satz nach vorn und schlug gegen Hakons Oberschenkel.

Der Stoß ging daneben.

Die Speerspitze krachte keine Handbreit neben Torstens Kopf in die gefrorene Erde.

Der Schaft zitterte von der Wucht des Aufpralls.

Hakon fluchte laut auf, riss den Speer sofort wieder aus dem Boden und holte erneut aus.

Doch das Bild vor uns brachte alle zum Verstummen.

Bram hatte Torsten nicht gebissen.

Das Maul des Hundes war nicht an der Kehle meines Sohnes. Keine Blutspritzer waren auf Torstens Gesicht.

Bram hatte seine Kiefer tief in das dicke Eichenholz des zeremoniellen Bechers gegraben.

Der Hund stand zitternd über dem Jungen und schüttelte den Becher wie ein erlegtes Beutetier.

Mit einem ohrenbetäubenden Knirschen zersplitterte das dicke Holz zwischen den Zähnen des Tieres.

Der Becher brach in zwei Teile.

Dunkle, klebrige Flüssigkeit ergoss sich über das Fell des Hundes, platschte auf Torstens Ledertunika und sickerte sofort in den Schnee.

Und dann roch ich es.

Der Gestank traf mich wie ein Schlag ins Gesicht.

Es war nicht der süße, warme Geruch von Honigmet und Winterkräutern.

Es war ein scharfer, beißender Gestank, der in den Augen brannte. Ein Geruch nach nasser, verfaulter Erde und bitteren Wurzeln.

Schwarze Wolfswurz.

Eine Pflanze, die nur tief in den feuchten Höhlen hinter den Bergen wuchs.

Eine Pflanze, die Heilerinnen nutzten, um unheilbar Kranke schnell und schmerzlos in den Tod zu schicken.

Ein einziger Schluck von dieser Konzentration, und Torstens Herz hätte innerhalb weniger Augenblicke aufgehört zu schlagen.

Es wäre wie ein plötzlicher Fluch der Götter aussehen, ein Herzversagen, das niemand hätte erklären können.

Ich starrte auf die dunkle Lache im Schlamm.

Bram, unser treuer Hund, wimmerte jetzt. Er ließ die Holzsplitter fallen und leckte sich wild über die Lefzen, um den Geschmack loszuwerden.

Er hatte Torsten gerettet. Sein feiner Instinkt hatte den tödlichen Geruch gewittert, den die Menschen um uns herum nicht bemerkt hatten.

Ich riss Torsten vom Boden hoch, presste ihn an meine Brust.

Der Junge weinte nicht. Er zitterte nur unkontrolliert am ganzen Körper.

„Elin! Geh weg von dem Tier!“, donnerte Hakons Stimme plötzlich.

Der Jarl stand noch immer mit erhobenem Speer da. Seine Augen flackerten unruhig hin und her.

Er hatte bemerkt, dass die Krieger und Frauen nicht mehr auf den Hund schauten.

Sie starrten auf die dunkle Flüssigkeit, die im Schnee schwarze Ränder zog.

Sie atmeten den scharfen Gestank ein. Ein unruhiges Murmeln ging durch die Reihen des Clans.

„Das Tier hat den heiligen Met entweiht!“, rief Hakon, seine Stimme klang gehetzt. „Es hat den Schwur gebrochen. Es muss sofort sterben!“

Er trat vor, den Speer auf Bram gerichtet, der sich schützend vor mich und Torsten stellte.

„Nein!“, schrie ich und streckte eine Hand aus. „Fass den Hund nicht an!“

„Bist du von Sinnen, Weib?“, fauchte Hakon und trat noch einen Schritt näher.

Sein Gesicht war rot vor Wut, doch um seine Augenlider lag ein blasses Flackern. Es war Panik.

Hakon, der unbesiegbare Jarl, hatte Angst.

„Er hat meinen Sohn gerettet“, sagte ich laut, damit der ganze Thingplatz mich hören konnte.

Hakon lachte. Es war ein hartes, freudloses Bellen.

„Gerettet? Er hat ihn fast zerrissen! Der Hund ist ein Dämon. Weg von ihm, oder der Speer trifft auch dich.“

Hakon machte sich bereit zum Wurf.

Ich wusste, wenn Bram starb, war das Beweisstück weg.

Hakon würde sagen, der Hund war tollwütig, und der Met sei nur wegen der dreckigen Schnauze des Tieres verderbt.

Ich musste handeln.

Ich ließ Torsten los, warf mich vor den Hund und griff in den eisigen Schlamm.

Ich packte die größte Scherbe des zerbrochenen Bechers. Das Bodenstück.

Es war nass, klebrig und roch extrem scharf nach dem Gift.

Sobald meine Finger das Holz berührten, stieß Hakon einen Fluch aus.

Er ließ den Speer fallen, stürmte auf mich zu und packte mein Handgelenk mit eiserner Härte.

„Lass das liegen!“, zischte er. Sein Atem roch nach altem Fleisch und Schweiß.

Er drückte zu. Meine Knochen knirschten unter seinem massiven Griff.

„Das ist heiliges Holz, entweiht durch das Maul einer Bestie. Niemand darf es mehr berühren.“

Hakon versuchte, mir das Stück Holz aus den Fingern zu winden.

Die Menge schaute schweigend zu. Niemand wagte es, sich zwischen einen Jarl und eine Witwe zu stellen.

Die Krieger hielten die Hände an ihren Schwertgriffen. Die Frauen senkten die Blicke.

Ich krümmte mich vor Schmerz, hielt das Holz jedoch krampfhaft fest.

In diesem Moment rutschte mein Daumen über die Unterseite des massiven Becherbodens.

Etwas fühlte sich falsch an.

Der heilige Becher unseres Clans war ein altes Stück, geschnitzt aus einer einzigen Eichenwurzel.

Er war von Generationen von Fingern vollkommen glattpoliert.

Aber das Holzstück in meiner Hand war rau. Es hatte tiefe, scharfe Rillen.

Ich drehte meine Hand leicht, ignorierte den stechenden Schmerz in meinem Gelenk.

Ich blickte auf die Unterseite des Holzstücks.

Dort, im braunen Schlamm, fast versteckt durch den Dreck, war ein Zeichen in das Holz gebrannt.

Es war keine Clan-Rune. Es war keine Bitte an die Götter.

Es war das Zwillingshorn.

Ein Zeichen, das so geheim war, dass nur die ältesten Händler am Hafen es kannten.

Es war das Siegel, das Hakon benutzte, um seine persönlichen Waren zu markieren. Waren, die er vor dem Thing versteckte, um die Steuern nicht teilen zu müssen.

Dieser Becher war nicht unser Clan-Becher.

Hakon hatte den echten Becher versteckt und durch eine genaue Kopie ersetzt.

Eine Kopie, die er selbst mit der giftigen Wolfswurz gefüllt hatte, bevor er auf den Platz trat.

Mein Herz hämmerte wie ein wilder Vogel in meiner Brust.

Hakon sah, wohin mein Blick gefallen war.

Er sah, dass ich die Rune entdeckt hatte.

Für einen winzigen Augenblick gefror sein Gesicht. Die Farbe wich aus seinen Wangen.

Der mächtige Jarl, der sonst jede Situation kontrollierte, stockte.

Der Griff um mein Handgelenk wurde nicht schwächer, aber er wurde zittrig.

„Gib mir das, Elin“, flüsterte er. Es war keine Drohung mehr. Es klang flehend.

Er wollte das Stück Holz vernichten. Wenn er es ins Feuer warf, gäbe es keinen Beweis mehr.

Dann würde es nur mein Wort gegen das des Jarls geben. Eine Witwe gegen einen Kriegsherrn.

Ich wusste, ich würde das Thing nicht überleben, wenn ich ihn jetzt direkt des Mordes an meinem Sohn beschuldigte.

Er würde behaupten, ich sei verrückt vor Trauer, und mich einsperren lassen.

Ich musste klüger sein. Ich musste ihn seinen eigenen Knoten ziehen lassen, bis er sich selbst strangulierte.

Ich atmete tief ein und lockerte meinen Griff um das Holz.

„Du hast recht, Hakon“, sagte ich laut. Meine Stimme zitterte absichtlich.

Die Menge spitzte die Ohren.

„Das Tier hat den Met verunreinigt.“

Hakons Schultern sanken einen Bruchteil nach unten. Erleichterung durchflutete sein hartes Gesicht.

Er griff nach der großen Scherbe in meiner Hand.

Doch kurz bevor seine Finger das Holz berührten, geschah der Kippmoment.

„Ja“, sagte Hakon laut, mit fester, dröhnender Stimme, die für den ganzen Clan bestimmt war. „Ein Jammer. Das Biest hat den guten Met mit seinem giftigen Speichel verdorben. Wer weiß, welche kranken Wurzeln es draußen im Wald gefressen hat.“

Ich erstarrte.

Die Stille auf dem Thingplatz wurde plötzlich unnatürlich schwer.

Der Wind heulte vom Fjord herauf, aber niemand bewegte sich.

Der alte Schmied, der am Rand der Menge stand, kniff die Augen zusammen.

Hakons Frau, die stolze Jarlsbraut, trat nervös von einem Fuß auf den anderen.

Ich sah Hakon direkt in die Augen.

Sein siegessicheres Lächeln erstarb, als er begriff, was er gerade gesagt hatte.

Ich sprach langsam und extrem deutlich, damit jedes Wort wie ein Hammerschlag über den Platz tönte.

„Kranke Wurzeln, Hakon?“

Er schluckte schwer. Sein Kiefer mahlte.

„Niemand hat von Wurzeln gesprochen, mein Jarl“, sagte ich, und meine Stimme schnitt durch die Kälte. „Ich dachte, der Hund hätte Tollwut. Warum sagst du, er hätte Wurzeln gefressen?“

Der Schweiß trat auf Hakons Stirn.

Er hatte sich verraten. Er wusste, dass das Gift nach Wurzeln stank.

Ein Wissen, das er unmöglich haben konnte, es sei denn, er hätte es selbst in den Becher gemischt.

Die Krieger tauschten unruhige Blicke aus.

Der Schmied trat langsam einen Schritt vor.

„Sie hat recht, Jarl“, brummte der alte Mann. „Wurzeln… woher willst du wissen, was für Wurzeln?“

Hakon riss sich zusammen, seine Augen funkelten vor blinder Wut.

„Schweig, Alter!“, blaffte er. „Das Holz muss brennen!“

Er riss mir gewaltsam die Scherbe mit der Rune aus der Hand.

Dabei war er so fahrig und aggressiv, dass der Rand der Scherbe über meinen Handballen kratzte und eine tiefe, blutende Wunde hinterließ.

Ich zischte vor Schmerz, hielt meine blutende Hand fest.

Hakon stürmte zum großen Thingfeuer.

Er warf das gespaltene Holzstück mit dem Zwillingshorn in die prasselnden Flammen.

Die Flammen zischten auf. Der Gestank von verbrennendem Gift stieg schwarz in den Himmel.

Hakon drehte sich um. Er atmete schwer, aber auf seinem Gesicht lag wieder ein siegessicheres, grausames Grinsen.

Er hatte das Beweisstück vernichtet.

„Das Thing ist beendet!“, brüllte er in die Menge. „Der Junge wird den Schwur nicht leisten. Die Götter haben heute ein unheilvolles Zeichen geschickt. Der Erbanspruch ruht, bis ich entschieden habe!“

Er hatte gewonnen.

Er hatte mein Kind um sein Erbe gebracht und den Beweis seiner Schuld vernichtet.

Die Krieger nickten langsam, wenn auch widerwillig. Ohne Beweis wagte niemand, dem Jarl zu widersprechen.

Torsten klammerte sich weinend an mein Bein.

Hakon starrte mich an. Sein Blick sagte mir alles: Das nächste Mal verfehle ich nicht.

Er drehte sich um und wollte mit seinem Gefolge in das Langhaus zurückkehren.

Doch als ich mich im Schlamm aufrichtete, ließ ich meine blutende rechte Hand sinken.

Ich öffnete langsam meine linke Faust, die ich tief in meinem nassen Wolfsmantel verborgen hatte.

Meine Finger zitterten.

Auf meiner flachen Hand lag ein kleiner, unscheinbarer Gegenstand.

Es war nicht das große Holzstück mit der Rune, das Hakon gerade verbrannt hatte.

Als Hakon mir den Becherboden entrissen hatte, war das morsche Eichenholz gesplittert.

Er hatte in seiner Panik nur das große äußere Stück gegriffen.

Doch der innere Ring des Bechers, das kleine Einsatzstück, das die geheime Rune trug, war in meinem Mantel hängengeblieben.

Ich hielt den unbestreitbaren Beweis von Hakons Verrat fest in meiner Hand.

Ich sah zum Feuer, wo Hakon glaubte, seine Schuld brennen zu sehen.

Dann sah ich zu ihm, wie er die schweren Türen des Langhauses aufstieß.

Er fühlte sich sicher.

Aber er ahnte nicht, was er übersehen hatte. Und er ahnte nicht, wem ich dieses kleine Holzstück heute Nacht zeigen würde.

KAPITEL 2

Die schweren Eichentüren meines Teils des Langhauses fielen mit einem dumpfen, ohrenbetäubenden Knall ins Schloss.

Ich warf mein gesamtes Körpergewicht gegen das raue Holz und schob den massiven Eisenriegel in die eiserne Halterung.

Das kratzende Geräusch von Metall auf Metall war das Einzige, was in der plötzlichen, erdrückenden Stille des Raumes zu hören war.

Mein Atem ging stoßweise, meine Lungen brannten von der eiskalten Luft des Thingplatzes, und meine Hände zitterten so stark, dass ich den Riegel kaum loslassen konnte.

Wir waren drinnen. Vorläufig sicher.

Aber das Gefühl der Sicherheit war eine Lüge, und ich wusste es.

Ich drehte mich langsam um und lehnte meinen Rücken gegen die kalte Tür.

Torsten, mein neunjähriger Sohn, stand mitten in der abgedunkelten Halle, genau dort, wo das schwache Licht des Herdfeuers den gestampften Lehmboden erhellte.

Er weinte nicht mehr. Sein Gesicht war vollkommen leer, blass wie der frische Schnee draußen auf den Dächern.

Sein kleiner Körper war starr, die Arme hingen schlaff an seinen Seiten herab, und sein Blick war auf den Boden gerichtet.

Dort, im Schatten des großen Webstuhls, lag Bram.

Unser alter, grauer Hofhund, der Torsten mit seinem eigenen Körper vor dem tödlichen Met gerettet hatte.

Bram atmete schwer. Jedes Einatmen war ein rasselndes, nasses Geräusch, das durch die stille Halle hallte.

Seine massiven Flanken hoben und senkten sich in unnatürlicher Geschwindigkeit, und weißer Schaum sammelte sich an seinen dunklen Lefzen.

Er hatte nicht viel von der schwarzen Wolfswurz geschluckt, nur das, was ihm beim Zerbeißen des Bechers ins Maul gespritzt war.

Aber für ein Gift, das ein Menschenherz in wenigen Herzschlägen zum Stehen bringt, war selbst ein Tropfen auf der Zunge des Tieres ein Todesurteil.

„Mutter“, flüsterte Torsten. Seine Stimme war kaum mehr als ein Hauch, rau und brüchig.

Er hob den Kopf und sah mich mit großen, verängstigten Augen an.

„Bram stirbt. Er stirbt wegen mir.“

Dieser Satz traf mich härter als jeder Schlag, den Hakon mir hätte versetzen können.

Ich stieß mich von der Tür ab und überquerte den Raum mit wenigen, schnellen Schritten.

Ich sank neben Torsten auf die Knie, packte ihn an den Schultern und zwang ihn, mich anzusehen.

„Nein, Torsten. Hör mir zu“, sagte ich eindringlich, meine Stimme fest, obwohl mein Inneres bebte.

„Bram stirbt nicht wegen dir. Er wurde vergiftet. Und ich werde nicht zulassen, dass Hakon uns heute noch jemanden nimmt.“

Ich ließ meinen Sohn los und wandte mich sofort dem Feuer zu.

Die Glut war noch heiß, rote Ränder tanzten auf den dicken Eichenholzscheiten, die ich am frühen Morgen nachgelegt hatte.

Ich wusste von den alten Heilkundigen, was zu tun war, wenn ein Kind Tollkirschen oder giftige Pilze im Wald gegessen hatte.

Das Gift durfte nicht im Magen bleiben, und was bereits im Blut war, musste gebunden werden.

„Hol die Ziegenmilch aus dem kühlen Erdschacht!“, befahl ich Torsten in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Der Junge zuckte zusammen, aber die klare Anweisung riss ihn aus seiner Starre.

Er nickte hastig, drehte sich um und rannte in den hinteren, dunklen Teil des Hauses, wo unsere Vorräte lagerten.

Ich griff nach der schweren Eisenzange, die neben der Feuerstelle lag, und stocherte brutal in der Glut herum.

Ich suchte nach den reinsten, schwärzesten Stücken Holzkohle, die noch nicht zu Asche zerfallen waren.

Mit der Zange zog ich drei faustgroße, glühende Brocken auf die steinernen Fliesen vor dem Herd.

Ich nahm einen flachen Stein aus dem Korb neben dem Feuer und begann, wie eine Besessene auf die heiße Kohle einzuschlagen.

Funken stoben auf, brannten kleine Löcher in meinen Wollmantel und trafen meine ungeschützte Haut, aber ich spürte den Schmerz kaum.

Ich musste die Kohle zu feinem, schwarzem Staub zerschlagen.

Die Kohle knirschte und zerfiel unter meinen harten Schlägen.

Schwarzer Staub wirbelte in die Luft, legte sich auf mein Gesicht und mischte sich mit dem Schweiß auf meiner Stirn.

„Ich hab sie!“, rief Torsten und kam mit einem schweren Tonkrug aus den Schatten gelaufen.

Die kalte Ziegenmilch schwappte über den Rand und tropfte auf den Lehmboden.

„Gieß etwas davon in die Holzschale, schnell!“, sagte ich und fegte das zerstoßene Kohlepulver mit bloßen Händen zusammen.

Die Hitze der Reste brannte auf meinen Handflächen, aber ich ignorierte es.

Ich schob die schwarze Masse in die Schale, die Torsten mir hinhielt, und verrührte sie mit den Fingern zu einem dicken, grauschwarzen Schlamm.

„Komm mit mir zu ihm“, sagte ich zu Torsten und hob die Schale hoch.

Wir knieten uns neben den zitternden Hund.

Brams Augen waren halb geschlossen, das Weiße war deutlich sichtbar, und sein massiver Körper krampfte in unregelmäßigen Abständen.

Der Geruch nach nassem Fell und der beißende, bittere Gestank der Wolfswurz hingen dicht über ihm.

„Halt seinen Kopf fest. Leg deine Arme um seinen Hals und drück ihn gegen deine Brust“, wies ich Torsten an.

Der Junge zögerte keine Sekunde. Er warf sich auf die Knie und umschlang den riesigen Hals des Hundes.

Bram stieß ein schwaches Knurren aus, aber er wehrte sich nicht, als Torsten ihn festhielt.

Ich drückte mit der linken Hand an die Seiten von Brams Kiefer, genau hinter die großen Reißzähne, und zwang sein Maul auf.

Der Speichel des Hundes war klebrig und heiß, der Gestank nach der giftigen Wurzel ließ mich würgen.

Mit der rechten Hand formte ich die Kohle-Milch-Mischung zu einem dicken Brei und schob sie ihm tief in den Rachen.

Bram versuchte zu husten, er wand sich, aber Torsten hielt ihn mit der ganzen Kraft seiner schmalen Arme fest.

„Schluck!“, zischte ich und hielt Brams Schnauze zu, strich ihm hart über die Kehle, um den Schluckreflex auszulösen.

Ich spürte, wie die Muskeln in seinem Hals arbeiteten. Er schluckte den schwarzen Brei.

Wir wiederholten das dreimal, bis die Schale leer war.

Meine Hände waren schwarz von der Kohle und glitschig von Brams Speichel.

„Jetzt müssen wir warten“, flüsterte ich und wischte mir mit dem Handrücken über die Stirn.

„Wird er überleben?“, fragte Torsten, seine Stimme zitterte wieder.

„Die Kohle zieht das Gift aus seinem Bauch. Das ist alles, was wir tun können, mein Herz“, antwortete ich ehrlich.

Ich wusste, dass es vielleicht nicht reichen würde. Wolfswurz war das Gift der Feiglinge, schnell und gnadenlos.

Aber Bram war kein gewöhnlicher Hund. Er war ein Wolfshund, geboren in den harten Wintern der Berge.

Er hatte mehr Stärke in sich als die meisten Männer, die heute Morgen auf dem Thingplatz standen.

Plötzlich durchbrach ein ohrenbetäubendes Hämmern die Stille unseres Hauses.

Jemand schlug mit einem schweren Gegenstand, vielleicht dem Schaft einer Axt, gegen die Eichentüren.

Das Holz dröhnte, der Eisenriegel klirrte in seiner Halterung.

Torsten zuckte heftig zusammen und klammerte sich noch fester an den Hund.

„Elin! Mach die Tür auf!“, brüllte eine raue, tiefe Stimme von draußen.

Es war nicht Hakon. Es war Kåre.

Kåre war Hakons rechte Hand. Ein Hüne von einem Mann, dessen Gesicht von einer alten Bärenkralle grausam zernarbt war.

Er war der Mann fürs Grobe, derjenige, der die Steuern auf den abgelegenen Höfen eintrieb und Leuten die Knochen brach, die nicht schnell genug zahlten.

Früher, vor vielen Jahren, war Kåre der Eidbruder meines verstorbenen Mannes gewesen.

Aber als mein Mann an jenem plötzlichen Fieber starb, dauerte es nicht lange, bis Kåre seinen Eid auf Hakon erneuerte.

„Im Namen des Jarls, öffne diese Tür, oder wir brechen sie auf!“, rief Kåre.

Ich stand langsam auf. Die Angst in meinem Bauch verwandelte sich in kalte, harte Wut.

Ich wischte meine dreckigen Hände an meinem Wollmantel ab.

„Bleib hier bei Bram“, sagte ich leise zu Torsten. „Egal, was du hörst, du kommst nicht zur Tür. Verstanden?“

Torsten nickte stumm, seine Augen weit aufgerissen.

Ich ging zu der großen Holztruhe am Fußende meines Schlafplatzes.

Ich klappte den schweren Deckel auf und schob die Winterdecken zur Seite.

Darunter lag sie. Die Streitaxt meines Mannes.

Ein gewaltiges Stück Eisen, scharf genug, um einen Baumstamm mit einem Schlag zu spalten.

Der Stiel war aus dunkler Esche, in den feine Runen für Schutz und Stärke geschnitzt waren.

Ich nahm die Axt heraus. Sie war schwer, viel zu schwer für eine Frau meiner Statur, um sie lange im Kampf zu schwingen.

Aber ich musste keinen Schildwall halten. Ich musste nur einen Mann töten, wenn er durch meine Tür brach.

Ich trug die Axt zur Tür und stellte mich dicht vor das dicke Holz.

„Was willst du hier, Kåre?“, rief ich. Meine Stimme klang lauter und fester, als ich mich fühlte.

„Du weißt genau, was ich will, Elin“, dröhnte Kåres Stimme durch die Planken.

Ich hörte das Knirschen von Stiefeln im Schnee. Er war nicht allein. Mindestens zwei, vielleicht drei Männer waren bei ihm.

„Das Biest ist tollwütig. Es hat den heiligen Schwur des Clans entweiht. Hakon hat befohlen, dass es getötet und verbrannt werden muss.“

Es war eine Lüge. Kåre wusste, dass es eine Lüge war.

Hakon brauchte den Hund tot, weil Bram das Gift gerochen hatte. Ein toter Hund konnte nicht von einer Heilkundigen untersucht werden.

Und solange der Hund lebte, lebte auch der Zweifel im Clan.

„Der Hund gehört zu diesem Hof!“, rief ich zurück. „Er steht unter dem Schutz dieses Daches.“

Ein hartes, freudloses Lachen drang durch die Tür.

„Dein Dach, Elin? Du hast keinen Mann mehr. Und dein Junge hat seinen Schwur nicht geleistet. Dieser Hof gehört dem Jarl, bis der Thing etwas anderes entscheidet.“

Kåre drückte nun gegen die Tür. Ich konnte spüren, wie das massive Holz unter seinem Gewicht leicht nachgab.

„Mach auf, bevor wir das Holz spalten. Es muss nicht hässlich werden. Wir wollen nur das Tier.“

Ich hob die Axt, stützte das Ende des Schafts auf den Boden und griff den Griff mit beiden Händen.

„Hör mir genau zu, Kåre“, sagte ich laut und ließ jedes Wort wie einen Stein fallen.

„Ich stehe hier im Blutrecht als Witwe von Jarl Rurik. Dies ist meine Halle, bis die Sonne dreimal untergegangen ist nach einem unterbrochenen Thing.“

Ich sprach die alten Clan-Gesetze aus. Gesetze, die selbst ein Jarl wie Hakon nicht so leicht brechen konnte, ohne dass die Ältesten rebellierten.

„Wer diese Schwelle ungebeten übertritt, bevor die Frist abgelaufen ist, den darf ich erschlagen wie einen Dieb in der Nacht. Ohne Wergeld. Ohne Blutschuld.“

Draußen wurde es still.

Kåre war ein brutaler Mann, aber er war nicht dumm. Er kannte die Gesetze.

Wenn er meine Tür einschlug und ich ihm die Axt in den Schädel rammte, wäre ich im Recht.

Und Hakon konnte es sich jetzt, wo der halbe Clan misstrauisch geworden war, nicht leisten, einen offenen Rechtsbruch zu begehen.

„Bist du wahnsinnig geworden, Weib?“, fauchte Kåre nach einer langen Pause. „Willst du den Jarl gegen dich aufbringen für einen stinkenden Flohsack?“

„Der Flohsack hat heute mehr Ehre bewiesen als der Jarl“, gab ich kalt zurück.

Ich hörte Kåre draußen wütend ausatmen. Das Scharren seiner Stiefel entfernte sich ein Stück von der Tür.

„Gut, Elin. Versteck dich hinter deinen alten Rechten“, rief er.

„Aber du kannst nicht ewig dadrin bleiben. Wir stellen Wachen auf. Sobald du das Haus verlässt, oder der Junge, holen wir uns das Tier.“

Er schlug noch einmal flach mit der Hand gegen die Tür.

„Die Frist endet bald. Überleg dir gut, auf welcher Seite du dann stehen willst.“

Dann hörte ich, wie er seinen Männern flüsternd Befehle erteilte. Sie positionierten sich vor dem Langhaus.

Wir waren eingeschlossen. Hakon hatte den Ring um uns enger gezogen.

Ich ließ die Axt langsam sinken und lehnte meine Stirn gegen das kühle Holz der Tür.

Mein Herz schlug so wild, dass mir schwindelig wurde.

Ich hatte Zeit gewonnen, aber Zeit löste mein Problem nicht.

Hakon würde nicht aufgeben. Wenn er das nächste Mal kam, würde er nicht mehr Kåre mit Forderungen schicken.

Er würde einen Brandpfeil ins Strohdach jagen lassen und sagen, es sei ein Unfall gewesen.

Oder er würde das Essen vergiften, das uns aus den Vorratskammern gebracht wurde.

Ich musste den Gegenangriff starten, bevor Hakon seine Spuren endgültig beseitigen konnte.

Ich wandte mich von der Tür ab und ging zurück zum Feuer.

Torsten saß noch immer bei Bram. Der Hund hatte aufgehört zu krampfen.

Er atmete ruhiger, wenn auch immer noch flach. Eine dunkle Lache aus ausgespuckter Kohle und Speichel lag neben ihm.

Das Schlimmste schien überstanden zu sein. Brams starker Körper kämpfte das Gift nieder.

„Du bist ein braver Junge“, flüsterte ich und strich Torsten über das blonde Haar. „Bleib bei ihm. Wärm ihn.“

Ich brauchte jetzt einen klaren Kopf. Ich brauchte das Einzige, was Hakon mir aus Versehen überlassen hatte.

Ich ging zu der Wasserstelle am Ende des Raumes, wo wir das Schmelzwasser in einem großen Kupferkessel sammelten.

Ich tauchte eine kleine Holzschale hinein und füllte sie mit eiskaltem Wasser.

Dann kehrte ich zum Feuer zurück und setzte mich auf einen dreibeinigen Schemel.

Aus den Falten meines schweren Wolfsmantels, tief verborgen in einer vernähten Innentasche, zog ich meine geballte linke Faust hervor.

Meine Hand pochte schmerzhaft. Der Rand der Holzstücks, das Hakon mir vorhin brutal entrissen hatte, hatte eine tiefe Kerbe in meinen Handballen geschnitten.

Das Blut war inzwischen getrocknet und bildete eine dunkle Kruste.

Ich öffnete langsam meine Finger.

In meiner Handfläche lag der kleine, innere Einsatzring des Becherbodens.

Es war kaum größer als ein dicker Kupferpfennig, aber schwer und massiv.

Es roch bestialisch nach der Wolfswurz und dem süßlichen Met.

Ich tauchte das Holzstück in die Schale mit dem kalten Wasser.

Das Wasser färbte sich sofort braun von dem Dreck und rötlich von meinem Blut.

Ich nahm ein Stück raues Leinentuch, das neben dem Herd lag, und rieb das Holz vorsichtig sauber.

Ich wusch das Gift und den Schlamm des Thingplatzes ab, bis die reine Oberfläche des Holzes im flackernden Feuerschein sichtbar wurde.

Dann hielt ich es nah an die Flammen, um jedes Detail zu erkennen.

Ich hatte dieses Stück Holz auf dem Platz nur für den Bruchteil einer Sekunde gesehen, bevor Hakon angriff.

Aber jetzt, wo ich es ruhig in den Händen hielt, offenbarte es seine ganzen Geheimnisse.

In die Unterseite des Holzes war eine tiefe, präzise Rune gebrannt und geschnitzt.

Das Zwillingshorn. Zwei geschwungene Linien, die sich in der Mitte kreuzten und in scharfen Haken endeten.

Ich kannte dieses Zeichen. Jeder im engeren Kreis des Clans kannte es, auch wenn niemand offen darüber sprach.

Es war Hakons heimliches Handelszeichen.

Er nutzte es, um in der Nacht Fässer mit geräuchertem Fisch und teuren Pelzen auf fremde Schiffe zu laden, vorbei an der Steuer des Thing-Rates.

Dass er ausgerechnet dieses Zeichen in den Kopie-Becher hatte brennen lassen, war kein Zufall.

Es war die Arroganz eines Mannes, der glaubte, völlig unantastbar zu sein.

Er hatte den Becher so markieren müssen, um ihn im Waffenraum zwischen den echten zeremoniellen Gefäßen nicht zu verwechseln.

Er musste sichergehen, dass Torsten aus dem vergifteten Becher trank und nicht jemand anderes.

Aber die Rune allein war nicht das, was meine Aufmerksamkeit jetzt fesselte.

Es war das Holz selbst.

Ich fuhr mit meinem Daumen über den Rand des kleinen Einsatzes.

Der heilige Becher unseres Clans, das Original, war vor über vier Generationen aus der Wurzel einer alten, nordischen Eiche geschnitzt worden.

Das Holz war durch die Jahre, durch Schweiß und Met, fast schwarz geworden und vollkommen glatt.

Aber das Holz in meiner Hand war anders.

Es hatte einen leichten Rotschimmer. Es war weicher.

Ich hob es an meine Nase und schnupperte, versuchte den Gestank der Wolfswurz auszublenden.

Darunter lag ein schwacher, aber sehr spezifischer Geruch.

Es roch nach Leinöl. Und nach süßlichem Knochenleim.

Mein Herz machte einen Sprung.

Das war keine alte Eichenwurzel aus unseren Wäldern.

Das war südliches Zedernholz. Ein Holz, das teuer und selten war, oft nur von den Langschiffen aus den fränkischen Reichen mitgebracht.

Es war weich genug, um es schnell und präzise auf einer Drehbank zu bearbeiten.

Und Knochenleim wurde in unserer Siedlung nicht für rituelle Becher verwendet, sondern nur für eines: den Schiffbau und feine Holzarbeiten.

Es gab nur einen einzigen Mann in der ganzen Siedlung, der südliches Zedernholz besaß.

Und es gab nur einen Mann, der die Fähigkeiten und das Werkzeug hatte, um eine so perfekte Kopie des heiligen Clan-Bechers in so kurzer Zeit anzufertigen.

Alter Ulf. Der Meisterschnitzer und Schiffbauer unseres Clans.

Ulf lebte in einer windschiefen Hütte unten am Hafen, direkt neben den hölzernen Bootsschuppen.

Er war ein griesgrämiger, einsamer Mann, der dem Met sehr zugeneigt war.

Wenn Hakon eine Kopie des Bechers gebraucht hatte, musste er Ulf damit beauftragt haben.

Und Hakon musste Ulf dafür mit etwas bestochen haben. Silber. Viel Silber.

Ulf wusste, dass der Becher gefälscht war. Ulf war mein Beweis.

Wenn ich Ulf dazu bringen konnte, vor den Ältesten auszusagen, dass Hakon den Becher in Auftrag gegeben hatte, war Hakons Macht gebrochen.

Das Zwillingshorn auf dem Holz war Hakons Zeichen, aber Ulf war der Zeuge, der das Zeichen dem Gift zuordnen konnte.

Ich ballte die Hand um das Holzstück.

Aber die kalte Realität traf mich sofort wieder.

Hakon war nicht dumm. Er hatte vorhin den Becherboden ins Feuer geworfen und geglaubt, alles vernichtet zu haben.

Aber er würde sich fragen, wer den Becher noch gesehen haben könnte.

Er würde sich an Ulf erinnern.

Hakon war gerade dabei, alle Spuren dieses fehlgeschlagenen Mordes zu beseitigen.

Er würde Ulf nicht lange am Leben lassen. Vielleicht war Kåre deshalb gerade an meiner Tür gewesen – um zu prüfen, ob ich eine Bedrohung war, bevor sie sich um Ulf kümmerten.

Ich musste zu Ulfs Hütte. Sofort.

Ich blickte auf die schwere Eichentür. Draußen standen Kåres Männer.

Durch den Vordereingang kam ich nicht hinaus, ohne Alarm auszulösen.

Ich blickte mich in der dunklen Halle um.

Mein Blick fiel auf den hinteren Bereich, wo die Vorräte lagen.

Dort gab es den Erdschacht. Einen schmalen, gemauerten Abwurfkanal, durch den wir im Herbst die Rüben und Kartoffeln von außen in den Vorratskeller schütten konnten.

Er war verdammt eng. Aber ich war schmal. Und ich war verzweifelt.

Ich ging zu Torsten. Er hatte seinen Kopf an Brams Hals gelegt und die Augen geschlossen.

„Torsten“, flüsterte ich und rüttelte ihn sanft an der Schulter.

Er schlug die Augen auf.

„Ich muss für eine Weile fort“, sagte ich so ruhig wie möglich.

„Nein! Lass mich nicht allein!“, bettelte er sofort und griff nach meinem Ärmel.

„Du bist nicht allein. Bram ist bei dir“, log ich tapfer, obwohl der Hund kaum bei Bewusstsein war.

„Ich werde die Riegel an der Luke von innen verschließen. Niemand kommt hier rein. Aber du darfst keinen Laut von dir geben. Kein Feuerholz nachlegen. Keine Kerze anzünden. Verstehst du?“

Er schluckte schwer, die Tränen standen in seinen Augen, aber er war der Sohn eines Jarls. Er nickte.

Ich zog meinen dunklen Wollmantel enger um meine Schultern, schob das Beweisstück tief in eine eingenähte Tasche und nahm einen kleinen Eisendolch aus meiner Kiste.

Ich versteckte den Dolch in meinem Stiefelschaft.

Dann ging ich in die Vorratskammer am hinteren Ende des Hauses.

Es war stockfinster, es roch nach feuchter Erde, schimmelnden Zwiebeln und altem Staub.

Ich ertastete die hölzerne Klappe in der Wand, dicht über dem Boden, die den Rübenkanal verschloss.

Ich hob den Holzriegel an und zog die Klappe auf.

Ein eisiger, schneidender Luftzug wehte mir sofort ins Gesicht.

Der Kanal war knapp schulterbreit und führte schräg nach oben durch die dicken Erdwälle, die das Langhaus im Winter isolierten.

Ich presste mich auf den Bauch und kroch kopfvoran in das dunkle, enge Loch.

Der Boden des Kanals war gefroren und voller spitzer Steine und alter Wurzelreste.

Meine Schultern kratzten hart an den Wänden entlang. Die rauen Steine rissen den Stoff meines Mantels auf und schürften meine Haut ab.

Ich durfte nicht stecken bleiben. Ich durfte nicht in Panik geraten.

Mit den Knien und Ellenbogen stieß ich mich zentimeterweise vorwärts.

Der Geruch nach modriger Erde nahm mir fast den Atem.

Endlich spürte ich die eiskalte Nachtluft an meinem Kopf.

Ich erreichte die äußere Holzklappe, drückte sie vorsichtig auf und schob mich ins Freie.

Ich rollte mich lautlos in den weichen, tiefen Schnee hinter dem Langhaus.

Die Nacht war hereingebrochen. Der Himmel über dem Fjord war schwarz und sternenklar, der Wind heulte wie ein verwundetes Tier.

Ich kauerte mich in den Schatten der großen Holzbalken und lauschte.

Von der Vorderseite des Hauses hörte ich das gedämpfte Lachen von Kåres Wachen. Sie hatten ein kleines Feuer in einer Eisenschale entzündet.

Sie dachten nicht im Traum daran, dass jemand durch den Rübenkanal flüchten würde.

Ich drückte mich flach gegen die hölzerne Palisade und schlich in die Dunkelheit.

Der Weg hinunter zum Hafen war gefährlich.

Das Thing war zwar abgebrochen worden, aber die Siedlung war voller Krieger, die tranken und über die Ereignisse des Tages diskutierten.

Lichtschimmer fielen aus den Ritzen der anderen Häuser, lautes Grölen wehte mit dem Wind heran.

Ich wich den Hauptpfaden aus und bewegte mich nur im Schutz der Vorratshütten und Zäune.

Der eisige Schlamm durchnässte meine Lederstiefel, meine Füße wurden taub vor Kälte.

Aber ich durfte nicht anhalten.

Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichte ich den Hafen.

Das Wasser des Fjords schlug dunkel und bedrohlich gegen die vereisten Holzstege.

Die großen Langschiffe lagen wie schlafende Seeungeheuer im schwarzen Wasser, ihre Masten ragten wie kahle Bäume in den Nachthimmel.

Am Rand des Ufers, etwas abseits der großen Lagerhäuser, stand Ulfs Schnitzerhütte.

Es war ein gedrungenes Gebäude, das halb in den Hang gebaut war.

Mein Herz rutschte mir in die Knie.

Aus dem Schornstein stieg kein Rauch auf.

Und die schwere Holztür der Hütte stand einen kleinen Spalt breit offen, was bei dieser beißenden Kälte völlig unnatürlich war.

Jemand war vor mir hier gewesen.

Ich zog den Dolch aus meinem Stiefelschaft, das kalte Eisen beruhigte mich ein wenig.

Ich presste mich flach an die hölzerne Außenwand der Hütte und näherte mich der offenen Tür.

Ich lauschte. Nichts. Nur das Schlagen der Wellen und das Pfeifen des Windes.

Ich stieß die Tür mit der Fußspitze vorsichtig weiter auf und glitt lautlos in die Dunkelheit der Werkstatt.

Es war eiskalt drinnen.

Der vertraute Geruch nach frischen Holzspänen, Zedernholz und Leinöl hing in der Luft.

Aber darunter mischte sich etwas anderes.

Ein Geruch, der mir die Nackenhaare aufstellen ließ.

Es roch nach verschüttetem Met. Und ganz schwach nach bitteren Wurzeln.

„Ulf?“, flüsterte ich in die Dunkelheit.

Keine Antwort.

Meine Augen gewöhnten sich langsam an das spärliche Mondlicht, das durch ein kleines Fensterloch unter dem Dach fiel.

Die Werkstatt war ein Chaos aus Holzblöcken, Äxten, Messern und unfertigen Schildern.

In der Mitte des Raumes stand Ulfs massive Werkbank.

Und dort saß Ulf.

Sein Oberkörper lag schwer auf dem Tisch, der Kopf ruhte auf einem Haufen lockerer Sägespäne.

Ein seiner Hand lag noch ein feines Schnitzmesser.

Auf dem Boden neben seinem Hocker lag ein zerbrochener Tonkrug. Dunkler Met war über die Holzdielen geflossen.

Es sah auf den ersten Blick aus, als wäre der alte Mann beim Trinken und Arbeiten einfach eingeschlafen.

Ich trat näher, mein Dolch immer noch erhoben.

„Ulf?“, sagte ich noch einmal lauter.

Ich streckte die Hand aus und berührte seine Schulter.

Er war kalt. Steinhart und eisig.

Er war tot.

Ich unterdrückte einen Schrei und wich einen Schritt zurück, stieß mit dem Rücken gegen einen Stapel Holzplanken.

Hakon war schneller gewesen. Er hatte seinen Mitwisser beseitigt.

Ich trat noch einmal an die Werkbank und beugte mich über Ulfs Gesicht.

Im fahlen Mondlicht konnte ich es deutlich sehen.

Seine Lippen waren schwarz angelaufen. Seine Augen waren weit aufgerissen, kleine Blutgefäße waren in den Augäpfeln geplatzt.

Er war nicht an Altersschwäche gestorben. Er war nicht im Rausch erstickt.

Er hatte denselben vergifteten Met getrunken, der für meinen Sohn bestimmt gewesen war.

Hakon hatte ihm den Met wahrscheinlich als Belohnung für seine schnelle Arbeit gebracht. Einen Krug des „besten Jarls-Mets“.

Und Ulf hatte ihn ahnungslos getrunken.

Die Wut in mir loderte so heiß auf, dass sie die Kälte in der Hütte vertrieb.

Hakon mordete wie ein feiger Hund im Schatten.

Ich sah mich in der Hütte um.

Hakon hatte Ulf vergiftet, aber hatte er auch Ulfs Geheimnisse gefunden?

Jeder Handwerker in unserer Siedlung, der Verträge schloss oder Aufträge für Silber annahm, nutzte Runenstäbe.

Kleine, geschnitzte Holzstöcke, auf denen die Transaktionen, die Art der Ware, der Preis und die Rune des Käufers eingeritzt wurden.

Ein Runenstab war das Gedächtnis des Clans. Er bewies, wer wann was gekauft hatte.

Wenn Hakon Ulf für den Becher bezahlt hatte, dann gab es dafür einen Runenstab.

Ulf war berühmt für seine Pedanterie. Er vergaß nie eine Kerbe.

Ich musste diesen Stab finden, bevor Kåre oder Hakon die Hütte am nächsten Morgen niederbrannten, um alle Spuren zu verwischen.

Ich begann, die Werkstatt systematisch abzusuchen.

Ich durchwühlte Kisten mit Lederbändern, stieß Töpfe mit Harz um, tastete die Regale an den Wänden ab.

Nichts.

Ich kroch auf den Boden und leuchtete unter die schwere Werkbank. Nichts.

Die Zeit rann mir durch die Finger. Jede Sekunde, die ich hier verbrachte, war ein tödliches Risiko.

Plötzlich knarrte draußen das Holz des Stegs.

Stiefel. Schwere, mit Eisen beschlagene Stiefel auf dem gefrorenen Holz.

Und es waren mehrere.

„Seid leise, ihr Idioten!“, zischte eine raue Stimme durch die dünnen Holzwände.

Es war wieder Kåre. Er war nicht bei meinem Langhaus geblieben.

Hakon hatte ihn geschickt, um die Arbeit bei Ulf abzuschließen.

„Der Jarl hat gesagt, wir sollen sicherstellen, dass das alte Schwein wirklich tot ist. Und wir sollen alles durchsuchen.“

Mein Herz blieb fast stehen. Sie waren gekommen, um nach dem Beweis zu suchen.

Ich saß in der Falle. Die Hütte hatte nur eine Tür. Es gab keinen Hinterausgang.

Panik stieg in mir auf. Ich blickte mich gehetzt um.

Neben dem kalten Herd stand ein gigantischer, halbfertiger Schiffsrumpfteil, ein massives Stück Eichenholz, das Ulf für einen neuen Drachenkopf aushöhlte.

Ich warf mich hinter das schwere Holz, zog die Beine an und drückte mich so tief wie möglich in die Dunkelheit der Ecke.

Der Raum roch nach Ulfs Tod und meinen eigenen Schweiß.

Die Holztür knarrte laut auf.

Ein Windstoß brachte eine Wolke aus Schnee in die Hütte.

Dann traten zwei massive Gestalten ein. Der vordere hielt eine brennende Fackel.

Das zuckende, orangefarbene Licht warf monströse Schatten an die Wände.

Ich drückte mein Gesicht gegen das Holz, atmete nur noch flach durch den Mund.

„Sieh ihn dir an“, sagte Kåre abfällig und trat an die Werkbank. „Tot wie ein Stein. Das Gift wirkt schnell.“

Der andere Krieger grunzte zustimmend.

„Gut. Der Jarl will keine Fehler mehr. Wir zünden die Bude an, dann sieht es aus, als hätte der Betrunkene sein eigenes Feuer umgestoßen.“

„Noch nicht anstecken!“, schnauzte Kåre seinen Mann an.

Ich hörte, wie Kåre Dinge von der Werkbank fegte. Werkzeuge klirrten auf den Boden.

„Hakon hat gesagt, wir müssen die Stäbe finden. Ulf hat alles aufgeschrieben. Wenn jemand die Hütte nach dem Brand durchsucht und ein Stab überlebt…“

Kåres Stimme wurde leiser, konzentrierter.

„Sucht den Stab mit dem Zwillingshorn. Den Auftrag für den Becher. Hakon will ihn selbst verbrennen. Sucht in den Wänden!“

Sie fingen an, die Hütte zu verwüsten.

Sie rissen Felle von den Wänden, traten gegen Kisten, zertrümmerten Tonkrüge.

Sie waren laut und grob. Sie wussten nicht, wie ein Handwerker dachte.

Aber ich wusste es.

Während ich im Dunkeln kauerte, wanderte mein Blick über den Boden der Werkstatt, genau unter dem Platz, an dem Ulf jahrelang gesessen hatte.

Dort, wo seine Füße den Lehmboden festgetreten hatten, lag ein großes, quadratisches Stück altes Segeltuch, scheinbar um die Kälte vom Boden abzuhalten.

Aber als Kåres Mann vorhin grob über das Tuch gestolpert war, hatte ich ein hohles Geräusch gehört.

Ein Geheimfach im Boden.

Die beiden Krieger standen jetzt mit dem Rücken zu mir und durchsuchten wütend die Regale an der gegenüberliegenden Wand.

Ihre Fackel flackerte unruhig.

Es war eine Wahnsinnstat. Wenn ich mich bewegte, würde der Schatten mich verraten.

Wenn das Holz knarrte, war ich tot.

Aber wenn sie den Stab fanden, hatte Hakon gewonnen. Dann war Torsten sein nächstes Ziel, und niemand könnte ihn aufhalten.

Ich atmete lautlos aus.

Ich glitt auf dem Bauch aus meinem Versteck, flach wie eine Schlange auf dem eisigen Boden.

Ich bewegte mich extrem langsam, jeden Muskel angespannt.

Zentimeter für Zentimeter kroch ich unter die Werkbank.

Ich war jetzt direkt neben Ulfs baumelnden, toten Füßen.

Kåre fluchte laut auf und warf eine Holzkiste krachend gegen die Wand. Das Lärmen überdeckte meine Geräusche.

Ich griff vorsichtig unter das schmutzige Segeltuch auf dem Boden.

Meine Finger ertasteten den Rand eines losen Holzbrettes.

Ich hob es behutsam an. Es gab ein kaum hörbares Klicken.

Unter dem Brett war eine kleine Höhle im gefrorenen Boden.

Meine Hand griff hinein.

Dort lagen sie. Ein festes Bündel aus kleinen Holzstäben, zusammengebunden mit einer Lederschnur.

Ulfs Kassenbuch.

Ich zog das Bündel heraus. Mein Herz raste so laut, dass ich Angst hatte, Kåre müsste es hören.

Ich drehte mich auf den Rücken und schob mich langsam wieder in den tiefsten Schatten unter der Werkbank zurück.

Ich hielt das Bündel fest an meine Brust gepresst.

Jetzt hatte ich die Stäbe. Aber welcher war der richtige?

Ich zog das Bündel dicht an mein Gesicht. Das schwache Licht der Fackel tanzte über die Holzdielen und erhellte die Ritzen unter der Bank.

Ich fuhr mit dem Daumen über den ersten Stab.

Er fühlte sich völlig frisch an. Das Holz war noch feucht vom Harz, die Rillen scharfkantig.

Ich kniff die Augen zusammen und las die Kerben im Fackelschein.

Dort war das Zeichen. Ein runder Becher. Daneben vier tiefe Kerben für vier Unzen Silber.

Und ganz unten, eindeutig und unbestreitbar: das Zwillingshorn. Hakons Rune.

Das war der Beweis.

Ich hatte, was ich brauchte. Ich musste nur noch ungesehen hier herauskommen.

Aber während ich den frischen Stab wieder in das Bündel schieben wollte, blieb mein Blick an dem Stab hängen, der direkt daneben lag.

Es war kein frischer Stab. Das Holz war dunkel, abgegriffen, glatt vom Alter.

Er sah aus, als wäre er schon mehrere Winter alt.

Aber er war mit einem auffälligen, leuchtend roten und blauen Wollfaden an den frischen Stab gebunden.

Rote und blaue Wolle.

Die Farben meines eigenen Hauses. Die Farben des Jarl-Hauses von meinem toten Ehemann Rurik.

Warum hatte Ulf einen so alten Stab an den brandneuen Auftrag von Hakon gebunden?

Handwerker banden Aufträge nur zusammen, wenn sie zusammengehörten. Wenn es derselbe Käufer, dieselbe Ware oder derselbe geheime Zweck war.

Meine Neugier besiegte meine Angst.

Ich drehte den alten Stab so, dass das Fackellicht genau in die Kerben fiel.

Mein Blut gefror in meinen Adern.

Ich starrte auf die Schnitzereien, und plötzlich verschwamm die Werkstatt um mich herum.

Die erste Rune auf dem alten Stab zeigte eine seltsame, gezackte Pflanze.

Es war das alte Zeichen der Heiler für die schwarze Wolfswurz.

Darunter standen zwei tiefe Kerben für den Preis. Ein extremer Preis für so ein seltenes Gift.

Aber es war die Rune des Käufers am Ende des Stabes, die mir die Luft zum Atmen nahm.

Es war nicht Hakons Zwillingshorn.

Es war eine feine, verschlungene Rune, in der Form einer fliegenden Schwalbe.

Ich kannte diese Rune besser als mein eigenes Gesicht.

Ich hatte sie auf Kleidungsstücken gesehen, auf Haarnadeln, auf kleinen Holzschatullen in unserem Langhaus.

Es war die persönliche Rune von Sigrid.

Hakons Frau. Die Jarlsbraut.

Aber das konnte nicht sein. Sigrid hatte heute auf dem Thingplatz ebenso entsetzt gewirkt wie alle anderen.

Ich sah noch einmal auf den Stab. Ganz oben war eine Jahresmarkierung eingeritzt.

Drei Winterstriche.

Drei Jahre alt.

Dieser Stab dokumentierte nicht den Kauf des Giftes für den heutigen Tag.

Er dokumentierte den Kauf von Wolfswurz vor drei Jahren.

Es traf mich wie ein Hammerschlag.

Vor drei Jahren war mein starker, unbesiegbarer Ehemann Jarl Rurik plötzlich zusammengebrochen.

Er hatte sich nachts den Bauch gehalten, Blut gespuckt und die Heiler hatten gesagt, es sei ein schweres, tödliches Sumpffieber gewesen.

Er war in derselben Nacht gestorben.

Und am nächsten Tag hatte sein Bruder Hakon die Herrschaft über den Clan übernommen und Sigrid, die Frau, die das Essen für Rurik an jenem Abend gekocht hatte, zu seiner Jarlsbraut gemacht.

Ich starrte auf den Holzstab in meiner zitternden Hand.

Mein Mann war nicht an einem Fieber gestorben.

Er war ermordet worden. Mit demselben Gift, das heute meinen Sohn töten sollte.

Hakon hatte nicht allein gehandelt. Seine Frau Sigrid, die freundliche, mütterliche Sigrid, hatte das Gift gekauft und gemischt.

Dieser alte Stab war der Grund, warum Ulf sterben musste.

Ulf wusste nicht nur von dem gefälschten Becher von heute. Ulf wusste vom Mord am alten Jarl.

Plötzlich hörte das Krachen von Holz in der Werkstatt auf.

Die ohrenbetäubende Stille riss mich brutal in die Gegenwart zurück.

„Kåre!“, rief der andere Krieger plötzlich laut.

Ich hörte, wie schwere Schritte auf die Werkbank zukamen, unter der ich lag.

„Sieh dir das an, Kåre“, sagte der Mann.

„Was ist? Hast du die Stäbe?“, fragte Kåre ungeduldig und trat ebenfalls an den Tisch.

„Nein“, antwortete der Krieger. Seine Stimme klang jetzt angespannt.

„Aber sieh auf den Boden.“

Die Fackel wurde tiefer gehalten. Das Licht strömte gleißend unter die Werkbank.

Ich presste mich flach auf den Boden, rührte mich nicht, wagte kaum zu atmen.

„Da drüben, am Rand des Tuchs“, sagte der Krieger.

Er zeigte nicht auf mich in den hintersten Schatten.

Er zeigte auf den Boden genau dort, wo die Geheimklappe im gefrorenen Lehm offenstand.

Das Holzbrett lag noch immer daneben. Ich hatte es in meiner Panik nicht wieder geschlossen.

„Das Fach ist leer“, zischte Kåre.

Er zog mit einem metallischen Kratzen sein Schwert.

„Und der Rand des Holzes ist nass“, sagte Kåre langsam, gefährlich leise. „Es ist nasser Schlamm. Von einem Stiefel. Der Schlamm ist noch nicht gefroren.“

Die beiden Männer wurden vollkommen still.

Ich hörte nur das Knistern der Fackel.

Sie wussten es. Sie wussten, dass jemand vor wenigen Augenblicken die Stäbe genommen hatte.

Und sie wussten, dass diese Person die Hütte nicht durch die einzige Tür verlassen haben konnte.

Kåres gewaltige Lederstiefel tauchten in meinem Blickfeld auf.

Er trat einen Schritt näher an die Kante der Werkbank.

Er beugte sich langsam vor.

Der Rand seines blutbefleckten Umhangs streifte fast mein Gesicht im Dunkeln.

Ich hielt den Runenstab fest umklammert, die andere Hand lag auf dem Griff meines Dolches.

„Wir sind nicht allein hier“, flüsterte Kåre in die Dunkelheit, und sein vernarbtes Gesicht senkte sich langsam zu mir herab.

KAPITEL 3

Der Atem des Kriegers roch nach altem Schweiß, ranzigem Talg und der Gier nach Blut.

Kåres gewaltiges, von Narben durchzogenes Gesicht schob sich langsam in den schwachen Lichtkegel der flackernden Fackel, die sein Begleiter hielt.

Er war nur noch eine Armlänge von mir entfernt, sein massiger Körper blockierte fast das gesamte Licht, das unter die schwere Werkbank fiel.

Ich lag flach auf dem eiskalten, festgestampften Lehmboden der Hütte, mein Gesicht zur Seite gedreht, um nicht direkt in seine Augen zu blicken.

Die rauen Holzplanken der Werkbank drückten schmerzhaft gegen meinen Rücken, doch ich wagte nicht, auch nur einen einzigen Muskel zu bewegen.

Meine linke Hand umklammerte das Bündel mit den Runenstäben so fest, dass das raue Holz tief in meine Handfläche schnitt.

Meine rechte Hand lag auf dem kalten, eisernen Griff des Dolches, den ich vor wenigen Stunden aus meiner Truhe geholt hatte.

„Komm raus, kleine Ratte“, flüsterte Kåre in die Dunkelheit, seine Stimme klang wie das Knirschen von Eis unter einem schweren Stiefel.

Er wusste noch nicht, wer sich unter dem Tisch verbarg. Er sah nur die Schatten, die sich im schwachen Fackellicht unnatürlich verschoben.

Aber er wusste, dass jemand hier war. Der nasse Schlamm auf den Dielen und die offene Geheimklappe im Boden hatten mich verraten.

Kåre hob langsam sein schweres, eisernes Breitschwert, die Spitze kratzte mit einem schrillen, ohrenbetäubenden Geräusch über den gefrorenen Boden.

„Wenn ich da runtergreifen muss, um dich hervorzuziehen, werde ich dir vorher die Hände abschlagen“, knurrte er.

Der andere Krieger, der hinter ihm stand, trat unruhig von einem Fuß auf den anderen, die Fackel in seiner Hand zitterte leicht.

„Vielleicht ist es nur ein Dieb, Kåre“, sagte der Mann nervös. „Wir sollten die Hütte einfach anzünden und die Tür verriegeln. Niemand überlebt das.“

„Schweig!“, blaffte Kåre zurück, ohne seinen Blick von dem dunklen Spalt unter der Bank abzuwenden.

„Hakon will wissen, wer hier war. Wenn jemand die Stäbe hat, gehört der Kopf dieses Jemand dem Jarl.“

Kåre beugte sich noch tiefer, sein Gesicht war nun fast auf Höhe des Bodens.

Ich sah das dreckige Leder seines Wamses, die rostigen Ringe seines Kettenhemdes und die wilde Entschlossenheit in seinen dunklen Augen.

In diesem Bruchteil einer Sekunde wusste ich, dass Verstecken keine Option mehr war. Wenn ich hierblieb, würde er mich in Stücke hacken.

Ich musste den Überraschungsmoment nutzen, solange ich noch einen hatte.

Ich holte tief und lautlos Luft, presste die Füße hart gegen den Boden und stieß mich mit aller Kraft ab.

Ich schnellte nicht nach hinten, wie er es erwartet hätte, sondern direkt nach vorn, auf ihn zu.

Bevor Kåre überhaupt blinzeln konnte, rammte ich die eiserne Klinge meines Dolches in die ungeschützte Stelle zwischen seinem Lederstiefel und dem Knie.

Die Klinge schnitt durch dicken Wollstoff und drang tief in sein Fleisch ein.

Kåre stieß ein ohrenbetäubendes, animalisches Brüllen aus, das die Wände der kleinen Hütte erzittern ließ.

Er riss das verwundete Bein hoch und stolperte rückwärts gegen seinen Begleiter.

Ich zog den Dolch mit einem brutalen Ruck wieder heraus, heißes, dunkles Blut spritzte über meine Hand und das kalte Holz der Werkbank.

Ich rollte mich unter dem Tisch hervor, kam auf die Knie und griff nach dem nächstbesten Gegenstand, den meine freie Hand finden konnte.

Es war ein schwerer, runder Holzeimer, der bis zum Rand mit feinen, trockenen Sägespänen und Harzresten von Ulfs Schnitzarbeiten gefüllt war.

Kåre hatte sich bereits wieder gefangen. Sein Gesicht war eine Fratze aus purem Hass und Schmerz.

Er hob das schwere Schwert mit beiden Händen und holte zu einem tödlichen Schlag von oben herab aus.

In genau diesem Moment schleuderte ich den gesamten Inhalt des Eimers in die Luft, direkt in Richtung der flackernden Fackel des zweiten Kriegers.

Die staubtrockenen Holzspäne trafen auf die offene Flamme.

Mit einem dumpfen, fauchenden Knall entzündete sich die Wolke aus Holzstaub und Harz in der Luft.

Eine gewaltige, gleißend helle Feuerwand explodierte direkt vor Kåres Gesicht.

Der Krieger mit der Fackel schrie in panischer Todesangst auf, als das brennende Harz seine Haare und seinen Bart entzündete.

Er ließ die Fackel fallen und schlug wild um sich, während er blind gegen die Holzregale an der Wand krachte.

Kåre wurde von der Druckwelle der Flammen geblendet. Er taumelte, riss die Arme schützend vor das Gesicht und fluchte laut.

Das war meine einzige Chance.

Ich sprang auf, rutschte auf den blutigen Dielen fast aus, und warf mich mit der ganzen Wucht meines Körpers gegen die schwere Eichentür.

Die Tür flog auf, der eiskalte Nachtwind schlug mir mit brutaler Härte entgegen.

Ich rannte in die Dunkelheit hinaus, ohne mich auch nur ein einziges Mal umzusehen.

Hinter mir hörte ich das Knistern der Flammen, die in rasender Geschwindigkeit auf das trockene Zedernholz der Hütte übergriffen.

Das Kreischen des brennenden Mannes und Kåres wütendes Gebrüll hallten in meinen Ohren, aber ich lief weiter.

Ich rannte über die vereisten Holzstege des Hafens, meine Stiefel fanden kaum Halt, doch die pure Panik trieb mich voran.

Die dunklen Umrisse der großen Langschiffe zogen an mir vorbei, das Wasser des Fjords schlug schwarz und drohend gegen die Pfähle.

Ich musste zurück zum Langhaus. Ich musste zurück zu Torsten und dem Hund, bevor Kåre Alarm schlug und Hakons Männer das ganze Dorf abriegelten.

Die Siedlung war noch ruhig, aber der Feuerschein am Hafen würde bald die Wachen auf den Wällen alarmieren.

Ich mied die großen Hauptpfade, auf denen der festgetretene Schnee im Mondlicht leuchtete.

Stattdessen drückte ich mich eng an die Palisadenwände der Vorratshütten, kroch unter tiefhängenden Tannenzweigen hindurch und watete durch knietiefen, weichen Neuschnee.

Die Kälte kroch mir durch den schweren Wollmantel bis in die Knochen, mein Atem brannte wie Feuer in meiner Lunge.

Meine linke Hand umklammerte noch immer krampfhaft das Bündel mit den Runenstäben. Das Holz fühlte sich hart und vertraut an. Es war mein einziger Schutz.

Als ich endlich den hinteren Teil unseres Langhauses erreichte, war ich vollkommen außer Atem.

Die Wachen, die Kåre am Vordereingang postiert hatte, standen noch immer an ihrer Feuerschale. Sie lachten leise und tranken Met.

Sie hatten den Brand am Hafen noch nicht bemerkt. Der dicke Erdwahl hinter dem Langhaus verdeckte ihnen die Sicht.

Ich sank in den Schnee und robbte auf dem Bauch bis zu der kleinen, hölzernen Klappe des Rübenkanals.

Meine Finger waren so taub vor Kälte, dass ich mehrere Versuche brauchte, um den schweren Holzriegel zu öffnen.

Mit letzter Kraft zwängte ich mich kopfvoran in den engen, dunklen Schacht.

Der Geruch nach modriger Erde und gefrorenen Wurzeln empfing mich wie eine dunkle Umarmung.

Ich schob mich zentimeterweise vorwärts, meine Schultern rieben schmerzhaft an den rauen Steinwänden.

Jeder Zentimeter fühlte sich an wie ein Kampf gegen das Ersticken. Die Dunkelheit presste sich schwer auf meine Brust.

Als ich endlich das Ende des Schachts erreichte und aus der inneren Klappe in unsere Vorratskammer fiel, blieb ich minutenlang keuchend auf dem Lehmboden liegen.

Ich war sicher. Vorerst.

Ich schob den massiven Eisenriegel von innen vor die Klappe und stützte mich an den Fässern ab, um aufzustehen.

In der großen Haupthalle brannte das Herdfeuer nur noch als schwache, rote Glut.

Es war fast völlig dunkel, nur die Schatten der großen Holzbalken tanzten gespenstisch über die Wände.

„Mutter?“, kam eine dünne, zitternde Stimme aus der Dunkelheit.

Torsten saß genau dort, wo ich ihn zurückgelassen hatte. Sein kleiner Körper war in ein großes Schafsfell gehüllt.

Er hatte seine Arme noch immer fest um den massiven Hals von Bram gelegt.

Mein Herz machte einen Sprung. Ich eilte zu ihm und ließ mich neben dem Feuer auf die Knie fallen.

„Ich bin hier, mein Herz“, flüsterte ich und zog meinen Jungen in eine enge Umarmung.

Torsten zitterte am ganzen Körper. Seine Wangen waren nass von Tränen, aber er hatte tapfer keinen Laut von sich gegeben.

„Du blutest, Mutter“, flüsterte er und starrte auf meine rechte Hand, an der Kåres Blut noch feucht klebte.

„Das ist nicht mein Blut, Torsten“, sagte ich ruhig. „Mir geht es gut. Ich verspreche es dir.“

Ich löste mich aus der Umarmung und beugte mich über den alten Wolfshund.

Bram lag auf der Seite, aber sein Atem ging gleichmäßig. Der furchtbare, rasselnde Klang war aus seinen Lungen verschwunden.

Ich legte meine Hand auf seine Flanke. Sie war warm. Die Krämpfe hatten vollständig aufgehört.

Der schwarze Kohlebrei, den wir ihm in den Rachen gezwungen hatten, hatte das Gift aus seinem Blut gesaugt. Er war schwach, aber er würde leben.

Ein tiefes Gefühl der Dankbarkeit durchflutete mich. Der Hund war unser wertvollster Zeuge. Ohne ihn wäre die ganze Vergiftung nur ein böses Gerücht.

Ich stand auf, holte etwas sauberes Wasser aus dem Kupferkessel und wusch das fremde Blut von meinen Händen und dem Dolch.

Dann setzte ich mich nah an die glühenden Kohlen, zog meinen schweren Mantel etwas enger um die Schultern und öffnete langsam meine linke Faust.

Die kleine Lederschnur, die das Bündel zusammenhielt, war steif vor Kälte.

Ich löste den Knoten mit zitternden Fingern und legte die beiden Runenstäbe in den schwachen, roten Schein der Glut.

Zwei Stücke Holz. Nicht länger als meine Hand. Aber sie trugen genug Verrat in sich, um den gesamten Clan in einen blutigen Krieg zu stürzen.

Ich nahm den neueren Stab in die Hand. Das frische Zedernholz fühlte sich weich an, der Harzgeruch war unverwechselbar.

Die tiefen Schnitte waren makellos. Ulf hatte mit ruhiger Hand gearbeitet, als er das Zwillingshorn, Hakons geheimes Zeichen, in das Holz brannte.

Dieser Stab allein bewies, dass Hakon die Kopie des Clan-Bechers in Auftrag gegeben hatte. Den Becher, der heute Morgen fast meinen Sohn getötet hätte.

Aber es war der zweite Stab, der mein Blut in den Adern gefrieren ließ.

Ich legte den neuen Stab beiseite und nahm den alten, dunklen Stab in die Hand. Das Holz war glatt abgegriffen, die Kanten rund vom Alter.

Drei Winterstriche. Das Zeichen für die schwarze Wolfswurz. Ein hoher Preis in Silber.

Und am Ende des Stabes, sauber und unmissverständlich in das Holz geschnitzt: das Zeichen der fliegenden Schwalbe.

Die Rune von Sigrid. Hakons stolzer Jarlsbraut.

Ich strich mit dem Daumen über die rote und blaue Wolle, die Ulf benutzt hatte, um die beiden Aufträge aneinanderzubinden.

Rot und Blau. Die Hausfarben von Rurik, meinem verstorbenen Ehemann.

Ulf, der alte, griesgrämige Meisterschnitzer, hatte gewusst, was er tat.

Er wusste, dass beide Aufträge demselben Zweck dienten. Beide Aufträge brachten den Tod in Ruriks Haus.

Ich schloss die Augen, und die Erinnerungen, die ich drei Jahre lang tief in mir vergraben hatte, brachen wie eine dunkle Flut über mich herein.

Es war die Nacht des Winterfestes gewesen. Das Langhaus war voller Menschen, die Skalden sangen, das Feuer loderte hoch.

Rurik hatte auf dem Hochsitz gesessen, gesund, stark und lachend. Er hatte den ganzen Tag auf der Jagd verbracht.

Sigrid, die damals noch nicht Jarlsbraut, sondern eine einfache Frau aus dem Gefolge war, hatte das Essen zubereitet.

Sie war es, die Rurik die Schale mit der dicken Fleischbrühe gereicht hatte. Sie hatte gelächelt, ein sanftes, unterwürfiges Lächeln.

In derselben Nacht war Rurik schreiend aufgewacht. Er hatte sich auf dem Boden gekrümmt, den Bauch gehalten, als würden Wölfe ihn von innen zerreißen.

Sein Gesicht war aschfahl geworden, dunkles Blut rann aus seinen Mundwinkeln.

Die Heilerinnen waren herbeigeeilt, aber sie hatten nur hilflos die Hände gehoben und von einem plötzlichen, bösen Fieber aus den Sümpfen gesprochen.

Bevor die Sonne über dem Fjord aufging, war Rurik tot.

Sein Körper war steif, seine Lippen hatten denselben schwarzen Rand gehabt wie die Lippen des toten Ulf heute Nacht in der Hütte.

Ich riss die Augen auf. Meine Hände zitterten so stark, dass der Stab fast ins Feuer fiel.

Sie hatten ihn ermordet. Hakon und Sigrid.

Sie hatten das Fieber erfunden. Sie hatten das Blutrecht gebrochen.

Und Hakon hatte nicht einmal die Trauerzeit verstreichen lassen, bevor er Ruriks Platz am Kopf des Tisches einnahm und Sigrid zu seiner Frau machte.

Es war alles ein eiskalter, berechnender Plan gewesen. Ein Mord aus Gier nach Macht.

Und heute hatten sie versucht, das Werk zu Ende zu bringen. Torsten war der letzte legitime Erbe. Solange er lebte, war Hakons Thron nie sicher.

Eine kalte, harte Wut breitete sich in meiner Brust aus. Sie verdrängte die Angst. Sie verdrängte den Schmerz in meiner Hand.

Ich war nicht länger nur eine verängstigte Witwe, die um das Leben ihres Kindes flehte.

Ich war die Frau eines ermordeten Jarls. Und ich hatte den Beweis für den schlimmsten Verrat in der Geschichte unseres Clans in den Händen.

Ich wickelte die beiden Stäbe sorgfältig in ein sauberes Stück Leinen und steckte sie tief in die Innentasche meines Wolfsmantels.

Ich würde sie nicht verstecken. Ich würde sie direkt in Hakons Herz stoßen.

Die verbleibenden Stunden der Nacht vergingen quälend langsam.

Ich saß wach am Feuer, hielt Torstens Hand und lauschte den Geräuschen des Windes, der unablässig gegen das Dach des Langhauses schlug.

Als das erste graue, fahle Licht des Morgens durch die Ritzen der Holzläden fiel, änderte sich die Atmosphäre draußen.

Das gedämpfte Murmeln der Wachen wurde lauter. Die Geräusche von rasselnden Waffen und schweren Stiefeln durchschnitten die Morgenluft.

Das Thing war gestern abgebrochen worden, aber der Clan war noch immer versammelt. Heute würde Hakon eine Entscheidung erzwingen.

Plötzlich durchbrach ein ohrenbetäubendes Hämmern die Stille unseres Teils des Hauses.

Jemand schlug nicht mit der bloßen Hand, sondern mit dem harten Schaft eines Speers gegen die massive Eichentür.

„Elin! Öffne die Tür! Der Jarl ruft das Haus zusammen!“, brüllte eine raue Stimme.

Es war nicht Kåre. Es war einer von Hakons jüngeren Hufschmieden.

Ich stand langsam auf, meine Knochen knackten vor Kälte und Erschöpfung.

„Was passiert jetzt, Mutter?“, fragte Torsten leise und klammerte sich an mein Bein.

„Jetzt gehen wir hinaus, Torsten“, sagte ich und strich ihm das blonde Haar aus der Stirn. „Jetzt fordern wir unser Recht ein.“

Ich ging zu der großen Truhe, holte Torstens festlichen Fellmantel heraus und legte ihn dem Jungen um die Schultern.

Dann zog ich meinen eigenen Wolfsmantel an, strich die Falten glatt und richtete mich zu meiner vollen Größe auf.

Ich griff nicht nach der schweren Axt. Waffen würden mir heute nicht helfen. Nur die Stäbe und die Wahrheit zählten.

Ich trat an die Eichentür, legte beide Hände an den schweren Eisenriegel und schob ihn mit einem lauten, kratzenden Geräusch zurück.

Die Tür schwang nach außen auf. Das gleißende Licht des schneebedeckten Hofes ließ mich blinzeln.

Vor der Tür standen ein halbes Dutzend von Hakons Kriegern, die Hände an den Schwertgriffen.

Sie sahen aus, als hätten sie die halbe Nacht nicht geschlafen. Ihre Gesichter waren rußgeschwärzt.

In ihrer Mitte stand Hakon.

Er trug seinen besten, scharlachroten Umhang, die dicken silbernen Armreife glänzten an seinen Handgelenken.

Sein Gesicht war eine Maske aus Stein, aber als er mich sah, blitzte etwas in seinen Augen auf, das ich sehr gut kannte. Unsicherheit.

Er wusste von dem Kampf in der Hütte. Er wusste, dass Kåre verletzt war und die Runenstäbe fehlten.

Er suchte an meinem Mantel, an meinen Händen nach Spuren des Kampfes, aber ich hatte das Blut abgewaschen.

„Elin“, sagte Hakon mit dröhnender, übermäßig lauter Stimme, damit die Leute auf dem Hof ihn hören konnten.

„Es ist Zeit. Die Ältesten warten im Jarlsaal. Das Schicksal des Knaben und des Hundes wird jetzt besiegelt.“

„Wir sind bereit“, antwortete ich eiskalt, ohne den Blick zu senken.

Ich trat über die Schwelle. Torsten folgte mir dicht auf den Fersen.

Und dann passierte etwas, womit niemand gerechnet hatte.

Hinter Torsten humpelte Bram aus der Dunkelheit der Halle.

Der alte Wolfshund war abgemagert, sein Fell stumpf, aber er stand auf eigenen Beinen.

Ein lautes Raunen ging durch die Reihen der Krieger. Einige wichen unwillkürlich einen Schritt zurück und griffen fester um ihre Speere.

Hakons Gesicht verlor für eine Sekunde die Farbe.

Er starrte den Hund an, als sähe er einen Geist. Das Gift hätte ein Pferd töten müssen.

„Das Biest lebt noch?“, zischte er leise, die Wut in seiner Stimme war unverkennbar.

„Er ist zäher, als du dachtest, Hakon“, sagte ich laut. „Genauso wie die Wahrheit.“

Hakon verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. Sein Kiefer mahlte.

„Bring sie in den Saal“, blaffte er seine Wachen an, drehte sich abrupt um und schritt mit wehenden roten Stoffbahnen voran.

Der Weg über den verschneiten Thingplatz fühlte sich an wie ein Gang zum Schafott.

Die gesamte Siedlung war auf den Beinen. Frauen mit Kindern auf den Armen, alte Handwerker, Narben tragende Schildmaiden und die stolzen Jäger des Clans standen dicht gedrängt an den Pfaden.

Sie schwiegen. Das Schweigen war schwerer und erdrückender als jeder Ruf.

Sie beobachteten mich, die Witwe, die es wagte, dem Jarl die Stirn zu bieten, und sie beobachteten den Hund, der das Gift überlebt hatte.

Als wir die schweren Doppeltüren des Jarlsaals erreichten, wehte mir der Geruch nach gebratenem Fleisch, verbranntem Holz und kaltem Schweiß entgegen.

Der Saal war bis auf den letzten Platz gefüllt. Die großen Feuerstellen in der Mitte brannten hoch, der Rauch stieg träge in die Dachkonstruktion.

Die Ältesten des Clans saßen auf den geschnitzten Holzbänken an der Stirnseite, ihre Gesichter ernst und unbeweglich.

Hakon schritt durch die Mitte des Raumes und nahm auf dem massiven Eichenthron Platz, in den die Wölfe der Clanahnen geschnitzt waren.

Es war Ruriks Thron. Jedes Mal, wenn ich Hakon darauf sitzen sah, schnürte sich mir die Kehle zu.

Neben dem Thron stand Sigrid.

Die Jarlsbraut war atemberaubend gekleidet. Sie trug ein helles Leinenkleid, einen Überwurf aus feiner, blauer Wolle und schweren Bernsteinschmuck um den Hals.

Ihr dichtes, blondes Haar war zu kunstvollen Zöpfen geflochten. Sie sah aus wie eine Königin aus den alten Liedern.

Aber als ihr Blick mich traf, sah ich keine Überlegenheit. Ich sah das angespannte Flackern eines Tieres in der Falle.

Ich trat mit Torsten in die Mitte des Raumes. Bram legte sich schwerfällig direkt neben unsere Füße, den Kopf auf den Pfoten, aber die Ohren aufgestellt.

Die Wachen schlossen die großen Türen hinter uns. Das laute Knallen des Holzes klang wie ein endgültiges Urteil. Wir waren eingeschlossen.

„Krieger und Frauen unserer Blutlinie“, begann Hakon mit lauter, hallender Stimme. Er stand auf und breitete die Arme aus.

„Die Götter haben in der vergangenen Nacht laut zu uns gesprochen. Sie haben ein klares Zeichen ihres Zorns geschickt.“

Hakon ging langsam vor dem Thron auf und ab. Er war ein Meister darin, die Menge mit Worten zu lenken.

„Gestern verweigerte dieses Tier den heiligen Schwur. Und heute Nacht fiel das Feuer vom Himmel und verbrannte die Hütte des Meisterschnitzers Ulf bis auf die Grundmauern.“

Ein lautes Murmeln ging durch den Saal. Viele hatten die Feuersäule in der Nacht gesehen.

„Ulf ist tot. Verbrannt in seinen eigenen Fehlern“, rief Hakon. „Ein Zeichen, dass die Unreinheit aus unserer Mitte getilgt werden muss!“

Er zeigte mit ausgestrecktem Finger direkt auf Bram.

„Der Hund trägt den Dämon der Tollwut in sich. Und die Witwe Elin schützt das Unheil! Ich verkünde heute das Urteil: Der Hund stirbt, und der Erbanspruch des Knaben ruht, bis er gereinigt ist.“

Mehrere der Ältesten nickten langsam. Sie waren Männer, die klare Antworten auf Unbekanntes suchten. Hakons Lüge gab ihnen diese Antworten.

Ich stand völlig still, ließ ihn ausreden, ließ den Clan seine Worte aufsaugen.

Dann machte ich einen Schritt vorwärts. Ich schob meinen Kapuzenmantel nach hinten.

„Die Götter haben Feuer geschickt, Hakon?“, fragte ich. Meine Stimme war nicht laut, aber sie schnitt durch die plötzliche Stille des Saals wie eine kalte Klinge.

Ich drehte mich nicht zu ihm, sondern zu der Wand, an der seine Leibwachen standen.

Mein Blick fiel sofort auf Kåre.

Der Riese stand im Schatten eines Holzbalkens. Sein rechtes Bein war steif bandagiert. Aber was noch offensichtlicher war: Die rechte Seite seines Gesichts und sein Bart waren weggesengt, tiefe Brandblasen überzogen seine Wange.

Er roch extrem nach der stinkenden Kräutersalbe der Heiler.

„Hat das Feuer der Götter auch dein Gesicht getroffen, Kåre?“, rief ich durch den Saal und zeigte direkt auf ihn.

Die Blicke hunderter Clanmitglieder richteten sich schlagartig auf den Hünen im Schatten.

Kåre zuckte zusammen, seine Hand wanderte nervös zu seinem Schwertgriff. Er sah hilfesuchend zu Hakon.

Hakon trat sofort einen Schritt vor, sein Gesicht rötete sich.

„Kåre hat tapfer versucht, den alten Mann aus den Flammen zu retten! Er ist ein Held des Clans! Wie kannst du es wagen, ihn zu verspotten?“

„Er hat ihn nicht gerettet“, sagte ich, und meine Stimme wurde lauter, fester, fordernder. „Er war dort, um Ulf zu verbrennen, weil Ulf schon tot war. Ermordet.“

Ein lautes Keuchen ging durch die Menge. Das war eine offene Beschuldigung gegen den Jarl und seine rechte Hand.

„Ulf wurde mit demselben Gift getötet, das gestern in dem Becher meines Sohnes war!“, rief ich, und ich drehte mich nun direkt zu den Ältesten.

„Schwarze Wolfswurz. Ein Gift, das das Herz anhält und keinen Ausweg lässt. Bram hat es überlebt, weil ich ihm glühende Kohlen in den Rachen gestopft habe.“

Hakon lachte. Es war ein lautes, abwertendes Lachen, das durch den Saal dröhnte.

„Hört ihr die Verzweiflung der Witwe?“, rief Hakon in die Menge. „Sie erfindet Morde, weil sie den Verlust ihres Mannes nie verkraftet hat. Sie sieht Gift, wo nur Tollwut ist.“

Hakon trat ganz nah an mich heran. Er roch nach schwerem Met und nackter Angst.

Er beugte sich vor und zischte leise, nur für mich bestimmt: „Du hast nichts. Das Holz ist verbrannt. Ulfs Buch ist Asche. Du wirst heute hier enden, Elin.“

Er fühlte sich absolut siegessicher. Er dachte wirklich, das Feuer in der Hütte hätte alle Beweise zerstört.

Er dachte, ich hätte nur leere Worte, und das Wort eines Jarls würde immer über dem einer Frau stehen.

Ich sah ihm direkt in die Augen. Und ich lächelte. Es war kein fröhliches Lächeln. Es war das Lächeln einer Jägerin, die die Falle zuschnappen ließ.

„Ulf war ein Meister seines Fachs, Hakon“, sagte ich laut, wandte mich von ihm ab und ging langsam auf die Mitte des Raumes zu, wo das Feuer am hellsten brannte.

„Er hat niemals etwas vergessen. Er hat jeden Auftrag, jeden Krümel Silber, den er jemals eingenommen hat, in Holz geschnitzt.“

Ich griff langsam unter meinen Wolfsmantel.

Hakon erstarrte. Seine Augen weiteten sich zu großen, weißen Kreisen. Er erkannte die Bewegung.

Ich zog das saubere Leinentuch hervor, schlug den Stoff zurück und nahm den neuen, hellen Zedernstab in die linke Hand.

Ich hob ihn so hoch, dass das Feuerlicht jede einzelne Kerbe auf dem hellen Holz in tiefen Schatten nachzeichnete.

Ein kollektives, raunendes Flüstern ging durch den Jarlsaal. Jeder in diesem Raum kannte das Aussehen eines Runenstabes. Jeder wusste, welche absolute Beweiskraft er besaß.

„Das hier, ihr Ältesten“, rief ich mit donnernder Stimme, „ist der Auftrag für den gefälschten Holzbecher. Ein Becher, der genauso aussieht wie unser Clan-Erbstück.“

Ich drehte den Stab langsam in die Richtung der Krieger.

„Es steht genau geschrieben: Ein ritueller Becher. Vier Unzen Silber. Und am Ende des Stabes prangt ein Zeichen.“

Hakon atmete flach und hastig. Er ballte die Hände zu Fäusten.

„Das ist eine Fälschung!“, brüllte Hakon, seine Stimme überschlug sich beinahe. „Sie hat das Holz selbst geschnitzt, um mich zu stürzen! Seht sie euch an, die wahnsinnige Hexe!“

Er zog halb sein Schwert aus der Scheide. Das laute Klirren von Eisen hallte bedrohlich durch die Stille.

Sofort legten auch Hakons Wachen die Hände an ihre Waffen. Die Situation drohte in blanke Gewalt umzuschlagen.

Doch ich ließ mich nicht einschüchtern. Ich blieb vollkommen ruhig stehen.

„Warum die Wut, Hakon?“, fragte ich, meine Stimme war fast sanft, aber sie war durch das Schweigen im Raum messerscharf zu hören.

„Ich habe noch gar nicht gesagt, wessen Zeichen auf diesem Stab steht.“

Hakon gefror mitten in der Bewegung. Sein Schwert steckte noch halb in der Lederscheide.

Er hatte sich verfangen. Wenn er das Zwillingshorn bestritt, bestritt er seine eigene, geheime Identität. Wenn er es zugab, gab er den Mordversuch zu.

Die Ältesten blickten nun mit tiefen Furchen auf der Stirn zwischen Hakon und mir hin und her. Der alte Schmied stand langsam von seiner Bank auf, die Arme vor seiner breiten Brust verschränkt.

In diesem Moment, als Hakon keine Antwort mehr fand, trat Sigrid vor.

Die Jarlsbraut glitt förmlich über den Holzboden, weich und geräuschlos, wie eine weiße Katze.

Sie stellte sich zwischen mich und Hakon. Ihr Gesicht war das Bild von reinem, mütterlichem Mitgefühl.

„Elin, meine liebe Schwester im Geiste“, sagte Sigrid. Ihre Stimme war süß wie warmer Honig, weich und beruhigend.

Sie legte ihre weichen, beringten Hände beschwichtigend in die Luft.

„Wir alle verstehen deinen Schmerz. Seit Ruriks tragischem Fiebertod hat dein Herz nie Ruhe gefunden. Der Kummer frisst deinen Verstand auf.“

Sigrid drehte sich leicht zum Clan um, um sicherzugehen, dass alle ihre gnädigen Worte hörten.

„Du bist eine Mutter, die Angst um ihr Kind hat. Das ist natürlich. Aber du darfst deinen Schmerz nicht in Hass gegen den Jarl verwandeln. Leg das Holz weg. Wir werden dich pflegen. Wir werden dir vergeben.“

Sie versuchte, mich als bemitleidenswerte, hysterische Frau darzustellen. Es war ein brillanter Zug. Viele Männer im Saal begannen bereits, verständnisvoll zu nicken.

„Vergebung, Sigrid?“, wiederholte ich ihr Wort und spuckte es fast auf den Boden.

Ich ließ den Arm mit dem neuen Zedernstab langsam sinken.

„Ihr seid sehr bedacht darauf, dass Rurik an einem Fieber starb.“

Sigrid lächelte sanft, aber ihre blauen Augen waren eiskalt. „Die Heilerinnen haben es bezeugt, Elin. Es war der Wille der Götter.“

„War es das?“, fragte ich.

Ich griff ein zweites Mal in mein Leinentuch.

Und dieses Mal zog ich den alten, dunkel verfärbten Runenstab hervor.

Das Holz war schwarz vom Alter, aber der leuchtend rote und blaue Wollfaden, der an seinem Ende baumelte, zog sofort alle Blicke auf sich.

Ich hielt den alten Stab direkt vor Sigrids Gesicht.

„Dann erkläre unserem Clan, Sigrid“, sagte ich langsam, jedes Wort betonend, „warum der Meisterschnitzer Ulf diese beiden Stäbe mit roter und blauer Wolle aneinandergebunden hat.“

Das Lächeln auf Sigrids Lippen gefror. Ihre Augen hefteten sich auf den bunten Faden.

„Erkläre ihnen, warum der Auftrag für den gefälschten Becher von gestern zusammenhängt mit einem Auftrag, der vor genau drei Wintern geschrieben wurde.“

Der Saal wurde so still, dass man das Knacken eines einzelnen Holzscheites im großen Feuer wie einen Peitschenknall hörte.

Sigrid schluckte hart. Der feine Bernsteinschmuck an ihrem Hals zitterte, als ihr Atem plötzlich flach und unregelmäßig wurde.

„Drei Winter, Sigrid“, fuhr ich fort, und ich trat einen Schritt näher, bis ich die Angst in ihren Augen förmlich riechen konnte.

„Genau die Woche, in der mein starker, unbesiegbarer Rurik plötzlich an einem ‘Fieber’ starb. Nachdem er die Brühe getrunken hatte, die du ihm gereicht hast.“

Ein raues Keuchen ging durch die Menge. Die Anschuldigung war monströs. Den Jarl zu morden, war das schlimmste Verbrechen, das unser Gesetz kannte.

Ich hob den alten Stab noch höher, drehte das Holz, sodass die Kerben sichtbar wurden.

„Dieser Stab dokumentiert den Kauf von Konzentrat aus schwarzer Wolfswurz. Ein seltener, teurer Tod.“

Hakon riss endlich sein Schwert ganz aus der Scheide. Er brüllte laut auf, die Panik stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Genug! Die Frau hat den Verstand verloren! Wachen, ergreift sie und zerschlagt das Holz!“

Doch bevor Hakons Wachen auch nur einen Schritt machen konnten, trat der alte Schmied in die Mitte des Saales. Er hob seine massige, von Narben und Ruß gezeichnete Hand.

„Halt!“, donnerte der alte Krieger. Seine Stimme duldete keinen Widerspruch. Selbst Hakons junge Wachen blieben stehen.

Der Schmied sah mich an. Seine Augen brannten unter seinen buschigen Brauen.

„Elin. Du sprichst von Ruriks Ermordung. Eine solche Anschuldigung erfordert absoluten Beweis. Welches Zeichen steht auf diesem alten Stab?“

Ich sah zu Sigrid.

Die Jarlsbraut war kreidebleich geworden. Sie schwankte leicht, als ob ihr die Kraft in den Knien schwand.

Sie dachte nicht mehr klar. Sie sah nur das Holz, sie sah den Abgrund, der sich vor ihr auftat, und die Angst raubte ihr jede Vernunft.

Bevor ich den Namen sagen konnte. Bevor ich das Holz dem Schmied überreichen konnte. Bevor irgendjemand anderes etwas sagen konnte, brach Sigrid zusammen.

„Das ist eine verdammte Lüge!“, kreischte Sigrid plötzlich, und ihre Stimme war nicht mehr süß und sanft, sondern ein schrilles, panisches Kreischen.

Sie riss die Arme hoch und starrte wild auf die Gesichter der Ältesten.

„Ich habe niemals Gift von Ulf gekauft! Ich war an jenem Tag nicht an seiner Hütte! Das Zeichen auf diesem Stab ist gefälscht!“

Die Worte hingen in der Luft, schwer, giftig und unwiderruflich.

Ich spürte, wie sich ein eisiger Schauer über meinen Rücken zog, aber es war kein Schauer der Angst. Es war das Gefühl des absoluten Triumphs.

Ich hatte ihr eine Falle gestellt, und sie war mit beiden Beinen hineingesprungen.

Der alte Schmied runzelte tief die Stirn. Sein massiger Kopf drehte sich langsam zu Sigrid.

Die anderen Ältesten auf den Bänken begannen heftig miteinander zu flüstern. Die Stimmung im Saal kippte in einem einzigen Herzschlag von Zweifel zu blankem Entsetzen.

Ich ließ meinen Arm langsam sinken, den alten Stab fest in meiner Hand.

Ich sah Sigrid an, und meine Stimme war ruhig, als ich den letzten, zerstörerischen Satz aussprach.

„Sigrid“, sagte ich und ließ die Stille im Saal jedes meiner Worte tragen.

„Ich habe noch niemandem gesagt, welches Zeichen auf diesem Stab steht. Ich habe noch niemandem gesagt, dass es dein Zeichen ist.“

Sigrid riss den Mund auf, aber kein Ton kam heraus. Sie starrte mich an, als hätte ich ihr gerade einen Dolch ins Herz gestoßen.

„Woher willst du wissen, dass es deines ist, wenn du das Gift nicht gekauft hast?“

Das Schweigen im Jarlsaal war so dicht, dass man es mit einem Messer hätte schneiden können.

Die Ältesten starrten Sigrid an.

Die Frauen des Clans zogen entsetzt die Luft ein.

Selbst Kåre und die jungen Wachen ließen die Schwerter sinken und blickten fassungslos auf die strahlende Jarlsbraut, die sich soeben vor dem gesamten Clan selbst des Mordes an ihrem alten Jarl überführt hatte.

Sigrid taumelte einen Schritt zurück, suchte blind nach Hakons Arm, um sich festzuhalten.

Doch Hakon sah sie nicht an.

Der Jarl starrte auf das Holz in meiner Hand. Sein Gesicht war blass wie der Tod, die Adern an seinem Hals traten dick hervor.

Er wusste, dass die Lüge zerrissen war. Er wusste, dass der Clan die Wahrheit gehört hatte, nicht aus meinem Mund, sondern aus den panischen Lippen seiner eigenen Frau.

Hakon hob langsam den Kopf. Sein Blick traf meinen.

Es war kein Blick von jemandem, der aufgab. Es war der nackte, rasende Blick eines gefangenen Wolfes, der sich in die Enge getrieben fühlte und bereit war, alles um sich herum in Stücke zu reißen, um zu überleben.

Er hob das nackte Eisenschwert und trat mit einem gewaltigen Schritt auf mich zu.

KAPITEL 4

Der eiserne Glanz von Hakons Klinge blitzte im flackernden Licht der großen Herdfeuer auf. Es war Ruriks Schwert, das er dort in der Hand hielt, das Schwert meines toten Mannes, das Hakon sich am Tag nach dem Begräbnis widerrechtlich angeeignet hatte. Die breite Klinge mit den tief eingeätzten Blutrillen schnitt zischend durch die rauchgeschwängerte Luft des Jarlsaals.

Hakons Gesicht war eine Fratze aus nackter Panik und rasender Wut. Er hatte begriffen, dass seine Frau Sigrid in ihrer bodenlosen Angst die letzte, schützende Mauer ihrer gemeinsamen Lüge eingerissen hatte. Sie hatte sich selbst verraten. Sie hatte vor dem gesamten Clan zugegeben, dass sie das alte Runenzeichen kannte, obwohl sie es angeblich nie gesehen haben wollte. In diesem einen Herzschlag zerbrach Hakons Macht. Alles, was ihm noch blieb, war die rohe, blinde Gewalt eines in die Enge getriebenen Tieres.

Er stürmte auf mich zu, den schweren Stahl mit beiden Händen erhoben, bereit, meinen Schädel vor den Augen der Ältesten zu spalten und die Beweisstücke in meinem Blut zu ertränken.

Die Frauen des Clans schrien auf. Einige warfen sich schützend über ihre Kinder, andere wichen panisch vor der rasenden Gestalt des Jarls zurück. Ich sah den Tod auf mich zukommen, sah die kalten, hasserfüllten Augen meines Schwagers. Doch ich wich keinen einzigen Schritt zurück. Ich hatte drei Jahre lang im Schatten seiner Herrschaft gelebt. Ich hatte heute Morgen gesehen, wie mein neunjähriger Sohn fast an seinem Gift krepiert wäre. Meine Angst war restlos ausgebrannt. An ihre Stelle war eine eiskalte, ruhige Klarheit getreten. Ich hielt die beiden Runenstäbe noch immer fest in meiner linken Hand, presste sie gegen meine Brust, während meine rechte Hand langsam zu dem Dolch wanderte, der unter meinem Wolfsmantel verborgen lag. Ich würde ihm nicht kampflos in die dunklen Hallen der Toten folgen.

Doch bevor Hakon mich erreichen konnte, bevor er das Schwert zu dem tödlichen Schlag herabfahren lassen konnte, bewegte sich etwas unten am Boden.

Bram.

Der alte Wolfshund, gezeichnet von dem Gift, das noch immer seine Adern schwächte, riss sich mit einem tiefen, gurgelnden Knurren aus seiner Ruheposition hoch. Er war nicht mehr der schnelle, kraftvolle Jäger vergangener Winter, aber sein Instinkt und seine unerschütterliche Treue zu unserem Haus brannten heller als jedes Herdfeuer in diesem Saal. Mit einem verzweifelten, ungelenken Satz warf sich das massige, graue Tier genau zwischen mich und den heranstürmenden Jarl.

Brams gewaltige Kiefer schnappten nicht nach Hakons Kehle, dafür fehlte ihm die Kraft zum Sprung. Er verbiss sich mit der gesamten Wucht seines Gewichts in Hakons rechtes Schienbein, genau über dem Rand des schweren Lederstiefels.

Hakon stieß einen schrillen Schrei aus, als die Zähne des Hundes durch Wolle und Leder drangen und sich in sein Fleisch gruben. Der unerwartete Schmerz und das Gewicht des Tieres brachten den Jarl aus dem Gleichgewicht. Er stolperte schwerfällig nach vorn, sein Schwertschlag verfehlte mich um Haaresbreite und die schwere Eisenklinge krachte mit einem ohrenbetäubenden Splittern in den massiven Holztisch, der neben mir stand.

In demselben Moment, in dem das Holz zersplitterte, brach das Chaos im Jarlsaal endgültig los.

Der alte Schmied, der schweigend neben den Ältesten gestanden hatte, war mit einer Schnelligkeit nach vorn gesprungen, die man seinem massigen Körper nicht zugetraut hätte. Er trug keine Waffe bei sich, aber seine Hände waren so hart und unerbittlich wie der Amboss, an dem er seit vierzig Wintern stand. Bevor Hakon sein Schwert aus dem gespaltenen Holz reißen konnte, packte der Schmied Hakons Handgelenk mit einem eisernen Griff.

„Lass das Eisen los, Giftmischer!“, brüllte der Schmied, und seine Stimme übertönte den Lärm im Saal wie ein Donnerschlag.

Er verdrehte Hakons Arm mit einer brutalen, knirschenden Bewegung. Hakon stöhnte auf, seine Finger öffneten sich unwillkürlich, und das Schwert fiel klirrend auf den Lehmboden. Der Schmied stieß den Jarl mit einem gewaltigen Ruck von sich. Hakon taumelte rückwärts, stolperte über den noch immer knurrenden Hund und stürzte hart auf den Rücken.

Sofort zogen Kåre und die jungen Leibwachen an den Wänden ihre Schwerter. Das kratzende Geräusch von Klingen, die aus ihren Lederscheiden gerissen wurden, hallte bedrohlich durch das Langhaus. Kåre, sein vernarbtes und verbranntes Gesicht zu einer Maske aus Wut verzerrt, humpelte mit erhobener Waffe auf den Schmied zu, um seinen Jarl zu verteidigen.

„Zurück, alter Narr!“, fauchte Kåre. „Wer den Jarl angreift, stirbt durch meine Hand!“

Doch Kåre kam nicht weit.

Der Saal schien für eine Sekunde den Atem anzuhalten. Dann trat Rurik, der älteste Jäger unseres Clans, aus der Menge. Er hob seinen schweren Eschenspeer und richtete die eiserne Spitze direkt auf Kåres Brust. Neben ihm trat ein weiterer Krieger vor, dann noch einer, und plötzlich schlossen sich über zwei Dutzend Männer aus der Mitte des Clans zusammen. Sie zogen ihre Äxte, hoben ihre Speere und bildeten einen dichten, unüberwindbaren Halbkreis um Kåre und die wenigen Leibwachen, die Hakon noch geblieben waren.

Es war kein organisierter Befehl, der diese Krieger handeln ließ. Es war das tief verwurzelte Gesetz unseres Volkes. Ein Clan folgt einem starken Jarl in die Schlacht, er erträgt seine Strenge und zahlt ihm Steuern. Aber ein Jarl, der das Blutrecht bricht, ein Mann, der Gift in den Met mischt und Kinder ermordet, verliert in dem Moment, in dem die Wahrheit ans Licht kommt, jedes Recht auf Gefolgschaft. Gift war die Waffe der Feigen. Es war ein Verbrechen gegen die Götter, ein Tabu, das den gesamten Clan in Schande stürzte.

„Senk das Schwert, Kåre“, sagte Rurik, der alte Jäger, und seine Stimme war ruhig, aber gefährlich. „Dein Jarl ist gefallen. Er hat kein Recht mehr auf unser Blut. Wenn du das Schwert jetzt nicht fallen lässt, wirst du mit ihm in die dunklen Wasser gehen.“

Kåre blickte gehetzt von einer Speerspitze zur nächsten. Er war ein brutaler Mann, ein Mörder und ein Schläger, aber er war kein Narr. Er sah in die harten, entschlossenen Gesichter der Clanmitglieder und wusste, dass dieser Kampf nicht zu gewinnen war. Sein Blick wanderte zu Hakon, der blutend und keuchend auf dem Boden lag und sich den Arm hielt. Dann sah Kåre zu mir und den Runenstäben in meiner Hand. Er erkannte, dass die Lüge nicht mehr zu flicken war. Mit einem widerwilligen Fluchen ließ Kåre sein Schwert fallen. Die Klinge schlug dumpf auf den Boden. Die anderen Leibwachen folgten zögernd seinem Beispiel.

Hakon war allein.

Ich atmete tief aus, ließ den Griff meines Dolches los und beruhigte meine zitternden Hände. Ich kniete mich zu Bram hinab, der Hakons Bein inzwischen losgelassen hatte und erschöpft auf dem Lehmboden lag. Ich strich ihm über das graue, raue Fell.

„Du hast genug getan, alter Freund“, flüsterte ich ihm zu. „Jetzt ist es an mir.“

Ich erhob mich und drehte mich zu Sigrid um.

Die Jarlsbraut stand noch immer genau dort, wo sie vor wenigen Momenten ihren fatalen Fehler begangen hatte. Sie war in sich zusammengesunken, ihre Hände zitterten unkontrolliert vor ihrem Gesicht. Die stolze, wunderschöne Frau, die drei Jahre lang wie eine Königin über unseren Hof geherrscht hatte, wirkte plötzlich klein, alt und erbärmlich. Ihr feines Leinenkleid wirkte wie ein Spottbild auf die dunkle Schuld, die sie in sich trug.

Ich ging langsam auf sie zu. Der Saal war totenstill geworden. Niemand wagte es, dazwischenzugehen. Die Krieger wichen zurück und machten mir den Weg frei.

„Elin… bitte“, wimmerte Sigrid, als ich vor ihr stehen blieb. Ihre blauen Augen waren weit aufgerissen, Tränen liefen über ihre Wangen und ruinierten die rote Farbe auf ihren Lippen. Sie griff nach meinem Mantel, aber ich schlug ihre Hand mit einer schnellen, harten Bewegung weg.

„Fass mich nicht an“, sagte ich, und meine Stimme war kälter als das Eis auf dem Fjord.

„Ich wollte das nicht, Elin! Du musst mir glauben!“, schluchzte sie, und ihre Stimme überschlug sich. Sie ließ sich auf die Knie fallen und krümmte sich vor mir im Schmutz des Bodens. „Es war Hakon! Hakon hat mich gezwungen! Er sagte, wenn Rurik nicht stirbt, würde er mich verstoßen. Er sagte, er würde mich den Händlern aus dem Süden übergeben! Ich hatte Angst, Elin! Ich hatte solche Angst!“

Ihre Lügen ekelten mich an. Sie versuchte, sich als Opfer darzustellen, versuchte, die Schuld auf den Mann abzuwälzen, mit dem sie drei Jahre lang das Bett und die Macht geteilt hatte.

„Du hattest Angst?“, fragte ich leise und beugte mich zu ihr hinab. „Als du Rurik die Schale mit der Fleischbrühe gereicht hast, an jenem Winterabend vor drei Jahren… hast du da gezittert vor Angst? Als du gesehen hast, wie er das Gift schluckte, wie er sich auf dem Boden wand, wie er Blut spuckte und um sein Leben kämpfte… hast du da geweint?“

Sigrid schüttelte wild den Kopf, ihr Atem ging in kurzen, hysterischen Stößen. „Ich habe weggesehen! Ich schwöre es bei den Geistern meiner Ahnen, ich habe weggesehen!“

„Aber als Hakon sich am nächsten Morgen auf Ruriks Thron setzte, hast du nicht weggesehen“, antwortete ich hart. „Als du dir meine goldenen Armreife anlegtest, hast du nicht geweint. Und als du vor drei Tagen zugelassen hast, dass Hakon denselben Met für meinen Sohn mischt… hast du da auch weggesehen, Sigrid?“

Sie starrte mich an, ihr Mund öffnete und schloss sich, aber sie fand keine Ausreden mehr. Die Wahrheit war zu erdrückend, zu schwer, um sie noch länger unter Tränen und falschen Schwüren zu begraben.

Aus dem Hintergrund hörte ich das raue, keuchende Lachen von Hakon. Der Jarl hatte sich mühsam in eine sitzende Position aufgerichtet. Sein Gesicht war blass, Blutspritzer klebten an seinem Bart.

„Hör dir diese jämmerliche Hure an“, spuckte Hakon aus und sah verächtlich auf Sigrid hinab. „Sie hat das Gift selbst bei Ulf gekauft! Sie hat mit dem alten Schnitzer um den Preis gefeilscht, während ich auf der Jagd war! Sie hat den Sud gemischt, Elin. Ihre Hände waren schwarz von der Wurzel. Sie wollte die Jarlsbraut sein. Sie war gieriger als ich.“

Sigrid schrie auf, ein animalischer, durchdringender Laut. Sie warf sich herum und starrte ihren Ehemann mit blankem Hass an. „Du verdammter Verräter! Du hast gesagt, wir würden herrschen! Du hast gesagt, niemand würde jemals den alten Runenstab finden! Du hast Ulf getötet, weil du zu feige warst, ihn früher zum Schweigen zu bringen!“

Sie zerfleischten sich gegenseitig. Die Fassade der treuen Schwurbande, die sie der Welt präsentiert hatten, zerfiel vor unseren Augen zu Staub und Asche. Die Clanmitglieder hörten jedes Wort. Die Ältesten schüttelten langsam die Köpfe, Ekel und Verachtung standen in ihren von Wind und Wetter gezeichneten Gesichtern.

Der alte Schmied trat in die Mitte des Raumes. Er hob seinen schweren Hammer und schlug ihn einmal donnernd gegen den zentralen Stützpfeiler des Langhauses. Das Geräusch ließ die verbliebenen Stimmen verstummen.

„Schließt die schweren Tore!“, befahl der Schmied mit der absoluten Autorität seines Alters und seiner Position. Zwei junge Krieger eilten zu den großen Eichentüren, schoben die massiven Eisenriegel vor und blockierten den Ausgang.

„Dieses Thing wird nicht auf dem Hügel abgehalten“, verkündete der Schmied und drehte sich zu der Versammlung um. „Das Unheil geschah in diesem Saal, und hier wird das Urteil gesprochen. Die Götter haben lange genug zugesehen. Heute wird das Blutrecht gereinigt.“

Er trat auf mich zu und hielt mir seine große, schwielige Hand hin.

„Elin, Witwe von Jarl Rurik“, sagte er förmlich. „Übergib das Holz der Wahrheit dem Rat der Ältesten.“

Ich legte die beiden Runenstäbe, das dunkle, alte Holz von Ruriks Mord und das helle, neue Holz von Torstens versuchter Ermordung, in die Hand des Schmieds. Er nahm sie auf, als wären sie glühende Kohlen, hielt sie hoch ins Licht des Feuers und drehte sie, sodass die anderen Clanältesten die eingebrannten Zeichen sehen konnten.

„Hier steht es geschrieben“, sprach der Schmied laut, und seine Stimme trug die Schwere der alten Gesetze. „Drei Winter alt: Der Kauf von Wolfswurz. Das Zeichen der fliegenden Schwalbe. Sigrids Zeichen. Und hier, frisch aus dem Holz geschnitten: Der Auftrag für den falschen Becher. Das Zeichen des Zwillingshorns. Hakons Zeichen. Ein Becher, den das Tier hier“, er deutete auf Bram, „zum Brechen brachte, bevor der Junge den Tod trinken konnte. Das Holz lügt nicht. Ulf der Schnitzer ist dafür gestorben. Er liegt als Asche in seiner Hütte, weil er diese Stäbe schnitzte.“

Der Schmied trat vor Hakon, der noch immer auf dem Boden saß. Er sah auf den gefallenen Jarl hinab, nicht mit Wut, sondern mit einer kalten, unendlichen Verachtung.

„Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen, Hakon, Sohn des Halvdan? Wer bist du, dass du das Blut deines eigenen Bruders vergießt und seinen Erben vergiften willst?“

Hakon stemmte sich schwerfällig auf die Beine. Er wankte leicht, das gebissene Bein trug sein Gewicht kaum. Er richtete sich auf, versuchte, die Reste seiner Würde zu sammeln. Er wischte sich das Blut vom Mund und starrte den Schmied trotzig an.

„Ich bin der Jarl dieses Clans!“, brüllte Hakon, doch seine Stimme klang hohl, sie hatte ihre magische Kraft verloren. „Ich habe diesen Hof durch harte Winter geführt! Ich habe uns Reichtum gebracht! Rurik war schwach. Er wollte Frieden mit den Nachbarn, wo wir Beute hätten machen können! Ich habe genommen, was mir zustand. Ich habe getan, was nötig war, um unsere Macht zu vergrößern!“

Er hob den Kopf und sah die Menge an, versuchte, die Krieger auf seine Seite zu ziehen. „Rurik war ein Narr. Sein Sohn ist ein weinerliches Kind. Wollt ihr von einer Frau und einem Knaben geführt werden? Wollt ihr, dass unser Clan zerfällt? Ich habe das Gift gewählt, weil ein Schwertkampf den Clan gespalten hätte. Ich tat es für euch!“

Ein eisiges Schweigen war die Antwort. Hakons Rechtfertigung war der letzte, verzweifelte Versuch eines Mannes, der nicht begriff, dass sein Ehrbegriff vollkommen verdorben war.

Rurik, der alte Jäger, spuckte verächtlich auf den Boden, genau vor Hakons Füße.

„Für uns?“, knurrte der Jäger. „Du hast uns Schande gebracht. Ein Mann, der seinen Bruder mit dem Schwert fordert, stirbt oder herrscht in Ehre. Ein Mann, der Gift in die Schale mischt, ist kein Mann. Er ist ein Niding. Ein feiges Kriechtier im Schatten.“

Das Wort fiel schwer und endgültig in den Raum. Niding. Es war der schlimmste Fluch, das vernichtendste Urteil, das unser Clan aussprechen konnte. Wer ein Niding war, war ehrlos, rechtlos, schlimmer als ein räudiger Hund. Er verlor seinen Namen, seinen Besitz, seinen Platz in der Halle der Ahnen.

Der Schmied nickte langsam. Er wandte sich an die anderen vier Ältesten, die sich zu einem Kreis zusammenstellten. Sie flüsterten leise miteinander. Es gab keinen langen Streit. Das Gesetz der Vorfahren war eindeutig. Gift war der dunkelste aller Verrate, denn es stahl das Leben, ohne dem Opfer die Chance zu geben, mit der Waffe in der Hand zu fallen und ehrenvoll in die nächste Welt einzugehen.

Nach wenigen Augenblicken trat der Schmied wieder vor. Er hob die Hände und die absolute Stille kehrte in den Saal zurück.

„Das Thing hat gesprochen“, verkündete der Schmied feierlich. „Das Urteil ist gefällt. Hakon, ehemals Bruder von Rurik, ehemals Jarl dieses Clans. Du wirst hiermit deines Namens und deiner Ehre entkleidet. Du bist ein Niding. Das Blutrecht deines Vaters endet mit dir.“

Hakon riss die Augen auf. Sein Gesicht verzerrte sich in wilder Panik. Er wusste, was dieses Urteil bedeutete.

„Ich fordere den Holmgang!“, schrie Hakon verzweifelt und schlug sich auf die Brust. „Ich bin ein Krieger! Ich fordere das Recht auf den Zweikampf! Gib mir ein Schwert und lass mich gegen euren Besten antreten! Wenn die Götter auf eurer Seite sind, werde ich fallen!“

Er wollte im Kampf sterben. Selbst in seiner tiefsten Schande sehnte er sich nach dem Schwert, nach dem Tod, der ihm zumindest den Einzug in die Kriegerhallen sichern würde. Er wollte nicht wie ein Verräter abtreten.

Der alte Schmied schüttelte langsam den Kopf. Sein Blick war erbarmungslos.

„Du hast dein Recht auf den Stahl verwirkt, an dem Tag, als du die Wolfswurz in das Haus brachtest“, sagte der Schmied kalt. „Für einen Giftmischer gibt es keinen ehrenhaften Tod im Kampf. Das Eisen würde weinen, wenn es dein Blut trinkt.“

Er hob den Arm und gab den jungen Wachen ein Zeichen.

„Haltet ihn fest.“

Vier stämmige Krieger traten vor. Hakon brüllte, schlug um sich, wehrte sich mit der Kraft eines Bären, aber er war verwundet und erschöpft. Die Krieger rangen ihn zu Boden, drückten seine Schultern auf den Lehm und hielten seine Arme starr.

Der Schmied trat an Hakon heran. Er zog nicht sein Schwert, sondern nahm einen groben Eisenkeil aus seiner Schmiedeschürze. Er kniete neben Hakon nieder und packte dessen linken Arm. Dort, dicht aneinander gereiht, glänzten die drei dicken, silbernen Armreife, die Hakon als Zeichen seiner Macht und seiner Schwüre trug.

„Mit diesem Silber hast du Loyalität gekauft“, sagte der Schmied. Er setzte den Eisenkeil an den Spalt des ersten Reifs und schlug mit einem schweren Stein darauf. Das Silber verbog sich krachend und sprang auf. Der Schmied riss den Reif von Hakons Arm und warf ihn achtlos in den Dreck.

„Du bist kein Anführer mehr.“

Der zweite Reif folgte. Das Silber klirrte auf den Steinen der Feuerstelle.

„Du hast keinen Platz mehr an unserem Feuer.“

Beim dritten Reif, dem ältesten, dem Familienreif der Halvdans, zögerte der Schmied kurz. Hakon stöhnte unter den Händen der Krieger, Tränen der Wut und der Demütigung liefen über sein Gesicht. Der Schmied brach auch diesen Reif auf und warf ihn vor meine Füße.

„Dein Blut ist nicht mehr das unsere.“

Hakon lag keuchend und gebrochen auf dem Boden. Seine nackten Arme wirkten plötzlich schmal und schwach. Er war kein Jarl mehr. Er war ein Nichts.

„Das Urteil lautet“, rief der Schmied in die Menge, „dass dieser Niding nicht durch ehrenvolle Waffen sterben darf. Er wird in den eiskalten Sumpf hinter dem großen Hügel geführt. Dort wird man ihm schwere Steine an die Füße binden, damit er nicht als Draugr wandeln kann. Er wird in das schwarze Wasser geworfen. Sein Name darf in unseren Hallen niemals wieder laut ausgesprochen werden. Die Erde soll ihn verschlingen, wie er unsere Ehre verschlingen wollte.“

Hakon begann unkontrolliert zu schreien. Es war das Schreien eines Mannes, der nicht nur sein Leben, sondern auch seine Seele verloren hatte. Ein Ertrinken im kalten Moor, ohne Schwert in der Hand, war die ultimative Auslöschung in unserer Welt. Es bedeutete das Vergessen. Die vier Krieger zogen Hakon brutal auf die Beine, banden seine Hände mit rauen Hanfstricken fest auf den Rücken und stießen ihn in Richtung der schweren Eichentüren.

Dann drehte sich der Schmied zu Sigrid um.

Die Frau kniete noch immer auf dem Boden, zitterte am ganzen Körper und starrte auf die zerbrochenen Silberreife im Staub. Als der Blick des Schmieds sie traf, schlug sie die Hände vors Gesicht.

„Sigrid, Tochter des Orm“, sagte der Schmied, und in seiner Stimme lag eine Kälte, die das Holz gefrieren ließ. „Du hast das Essen unseres Jarls vergiftet. Du hast die Gastfreundschaft und den Heiligsten aller Eide gebrochen. Ein Weib, das Gift in den Topf ihres Ehemannes mischt, ist gefährlicher als eine Hundertschaft von Feinden.“

Er trat an sie heran.

„Du wirst nicht getötet“, sagte er langsam. „Dein Blut soll unsere Hände nicht beschmutzen. Aber du wirst dieses Langhaus nie wieder von innen sehen. Du bist ausgestoßen. Friedlos. Vogelfrei.“

Er zog ein kleines, scharfes Arbeitsmesser aus seinem Gürtel. Er packte grob einen der dicken, kunstvoll geflochtenen blonden Zöpfe von Sigrid, für die sie so berühmt gewesen war. Sigrid schrie panisch auf, riss an ihren eigenen Haaren, aber der Schmied hielt sie unerbittlich fest. Mit zwei schnellen, harten Schnitten durchtrennte er die dicken Haarbündel direkt an der Kopfhaut. Er warf die blonden Zöpfe in das prasselnde Herdfeuer. Sie zischten und verbrannten mit einem widerlichen Geruch nach angesengtem Horn.

Dann griff er nach der schweren, leuchtenden Bernsteinkette an ihrem Hals. Er zog so hart daran, dass die Lederschnur riss. Die teuren, honiggelben Steine fielen klappernd über den Boden des Saals und rollten bis in die dunkelsten Ecken.

„Du gehst in den Wald, wie die Götter dich in die Welt geworfen haben“, verkündete der Schmied. „Niemand aus diesem Clan darf dir ein Stück Brot geben, niemand darf dir ein Feuer entzünden, niemand darf dir ein Dach über dem Kopf gewähren. Wer dir hilft, teilt dein Schicksal. Du gehörst jetzt den Wölfen und dem Winter.“

Sigrid weinte laut, wischte sich über den kahlgeschorenen Kopf und kauerte wimmernd auf den Steinen. Zwei ältere Frauen des Clans, Frauen, die sie früher als Jarlsbraut bedient hatten, traten vor, packten sie hart an den Schultern und rissen sie hoch. Sie stießen Sigrid vor sich her, ohne ein Wort des Mitleids, ohne einen Hauch von Gnade.

Die schweren Eichentüren des Langhauses wurden aufgestoßen. Der eisige, pfeifende Nordwind brach in den warmen Saal ein. Der Schnee trieb in dichten Flocken über die Schwelle.

Die Männer schleiften Hakon nach draußen. Er schrie Verwünschungen, verfluchte mich, verfluchte den Schmied, bis seine Stimme in der Kälte erstickte. Die Frauen stießen Sigrid in den tiefen Schnee hinaus. Sie stolperte, fiel auf die Knie und blickte ein letztes Mal verzweifelt in die warme, erleuchtete Halle zurück. Aber niemand erwiderte ihren Blick. Die Gesichter des Clans waren wie aus Stein gemeißelt.

Dann wurden die Türen mit einem dumpfen, ohrenbetäubenden Knall geschlossen, und die massiven Eisenriegel glitten wieder an ihren Platz. Das Geräusch markierte das absolute Ende einer dunklen, grausamen Herrschaft.

Zurück im Langhaus herrschte eine schwere, aber nicht bedrohliche Stille. Die Luft roch nicht länger nach Angst, sondern nach Rauch und verbranntem Haar. Die tiefe Wunde, die der Mord an Rurik vor drei Jahren in die Seele unseres Clans gerissen hatte, war endlich aufgeschnitten und das Gift war herausgeflossen.

Der alte Schmied drehte sich langsam zu mir um. Die Härte in seinem Gesicht wich einer tiefen Erschöpfung. Er stützte sich schwer auf seinen Hammer und atmete tief durch.

„Es ist vollbracht, Elin“, brummte er leise. „Ruriks Tod ist gesühnt. Ulfs Tod ist gerächt. Die Dunkelheit wurde vertrieben.“

Ich spürte, wie eine überwältigende Müdigkeit meine Knochen durchdrang. Drei Jahre lang hatte ich dieses Geheimnis gesucht, ohne zu wissen, dass ich es suchte. Die ständige Wachsamkeit, die panische Angst um mein Kind in der vergangenen Nacht, all das brach jetzt in Wellen über mich zusammen. Ich zitterte unkontrolliert, ließ den Dolch endgültig zurück in meine Scheide gleiten und schloss für einen Moment die Augen.

„Mutter?“, erklang eine zarte, ängstliche Stimme aus dem Schatten der Haupthalle.

Ich riss die Augen auf. Torsten stand am Rand des Saals. Er hatte sich während der Auseinandersetzung hinter einem großen Webstuhl versteckt, eingehüllt in sein schweres Wolfsfell. Seine Augen waren groß und voller Fragen, aber er weinte nicht. Er war in dieser Nacht vom Jungen zum Mann gereift.

Ich lief zu ihm, sank vor ihm auf die Knie und riss ihn in meine Arme. Ich presste sein kleines Gesicht gegen meine Halsbeuge, atmete seinen vertrauten Geruch ein und spürte, wie mir zum ersten Mal in dieser langen, grausamen Nacht die heißen Tränen über das Gesicht liefen. Tränen der Erleichterung, Tränen der Trauer um meinen Mann, Tränen für den tapferen Hund, der jetzt friedlich neben dem großen Feuer schlief.

„Es ist vorbei, mein Herz“, flüsterte ich ihm ins Ohr und strich ihm durch das blonde, dichte Haar. „Wir sind sicher. Niemand wird uns mehr ein Leid antun.“

Torsten löste sich sanft aus meiner Umarmung. Er blickte an mir vorbei zu den Ältesten, zu den Männern und Frauen des Clans, die nun langsam, fast andächtig auf uns zukamen.

Der Schmied trat als Erster vor uns. Er blickte auf den neunjährigen Jungen hinab.

„Torsten, Sohn des Rurik“, sagte der alte Krieger feierlich. „Der Schatten deines Onkels ist vergangen. Der Thing hat die Wahrheit gesprochen. Du bist das einzige rechtmäßige Blut dieses Hofes.“

Rurik, der alte Jäger, ging zu einem der großen Holzregale an der Stirnseite der Halle. Er suchte nicht nach einem prunkvollen Gefäß. Er griff nach einem einfachen, alten Trinkhorn. Es war das Horn, aus dem Torstens Vater, Jarl Rurik, am liebsten getrunken hatte. Es war dunkel vom Alter, geziert mit einfachen, ehrlichen Messingbeschlägen. Kein Zwillingshorn, keine gefälschte Eiche. Nur die einfache, harte Wahrheit unseres Lebens.

Er füllte das Horn mit klarem Schmelzwasser aus dem Kupferkessel, nicht mit süßem Met, der das Gift verbergen konnte. Reines, eiskaltes Wasser aus den Bergen. Er trat an Torsten heran und reichte ihm das Gefäß.

„Trink, Knabe“, sagte Rurik der Jäger. „Trink auf das Leben deines Vaters und auf die Reinheit dieses Hauses. Wer aus diesem Horn trinkt, trinkt ohne Angst.“

Torsten nahm das Horn mit beiden Händen. Sie zitterten leicht, aber sein Blick war fest. Er führte das Horn an die Lippen und trank in langen, ruhigen Zügen. Das Wasser tropfte leicht auf sein Wolfsfell. Er senkte das Horn und reichte es zurück.

Der Schmied kniete vor dem Jungen nieder. Er legte seine riesige, schwielige Hand flach auf den Holzboden.

„Ich schwöre dir die Treue, Torsten, Sohn des Rurik. Bis du das Alter erreicht hast, um das Schwert selbst zu führen, wird mein Hammer dein Schild sein.“

Nach ihm kniete der Jäger Rurik nieder. Dann die anderen Ältesten. Schließlich sank der gesamte Clan, Krieger, Frauen und Handwerker, im Jarlsaal auf die Knie. Es war kein Schwur aus Angst, wie sie ihn bei Hakon geleistet hatten. Es war ein Schwur aus tiefem Respekt vor dem Blut und vor der Wahrheit, die in dieser Nacht gesiegt hatte.

Ich stand hinter meinem Sohn und legte beide Hände sanft auf seine schmalen Schultern. Ich sah über die geknieten Menschen hinweg in das lodernde Herdfeuer. Ich wusste, dass die kommenden Jahre hart werden würden. Die Nachbarn würden von Hakons Fall hören. Wir würden die Palisaden stärken müssen, wir würden den Winter überstehen müssen. Aber wir würden es gemeinsam tun. Ich würde als Regentin an der Seite meines Sohnes stehen, bis er stark genug war.

Am nächsten Morgen, als die Sonne kalt und blass über dem zugefrorenen Fjord aufging, ging ich allein hinaus auf den Hügel hinter der Siedlung. Der Wind heulte leise, der frische Schnee knirschte unter meinen Lederstiefeln.

Ich stand vor dem großen Grabhügel, unter dem Rurik seit drei Wintern lag. Die Steine waren vom Eis überzogen. Ich trat näher heran und kniete mich in den Schnee.

Ich zog die beiden Runenstäbe aus meinem Mantel. Den alten, dunklen Stab, der Sigrids Verrat besiegelte, und den hellen, der Hakons Mordversuch offenbarte. Ich zog meinen Feuerstahl und schlug Funken über einem kleinen Haufen aus getrocknetem Moos, den ich mitgebracht hatte. Die kleine Flamme fraß sich hungrig in das weiche Zunder.

Ich legte die beiden Holzstäbe behutsam in das kleine Feuer. Das Zedernholz und die alte Eiche begannen leise zu knistern. Die Flammen leckten an den eingeritzten Runen, schwärzten das Zwillingshorn und die fliegende Schwalbe, bis sie zu Asche zerfielen.

„Schlaf in Frieden, Rurik“, flüsterte ich in den eisigen Wind, während der dünne, weiße Rauch zu den tiefhängenden Wolken aufstieg. „Der Hof gehört wieder dir. Dein Blut lebt weiter. Und die Wahrheit ist frei.“

Ich beobachtete, wie das Feuer erlosch und nur ein kleiner, schwarzer Fleck im unendlichen Weiß des Winters zurückblieb. Dann stand ich auf, schlug den Wolfsmantel eng um meine Schultern und trat den Weg zurück hinab in das Tal an, dorthin, wo im großen Langhaus das Feuer brannte und mein Sohn auf mich wartete.