DER KRIEGER WOLLTE DAS KLEINE FUCHSJUNGE MIT EINEM HIEB TÖTEN — DOCH DIE BEWEGUNG, MIT DER DER JUNGE IHN ZU BODEN BRACHTE, HATTE IM DORF NOCH NIEMAND JE GESEHEN

KAPITEL 1

Der Wind heulte an diesem Vormittag über den schwarzen Fjord, als wollte er uns alle vor dem warnen, was gleich geschehen würde. Er roch nach Schnee, nach feuchtem Tang und nach der bitteren Kälte, die uns in Hrafnsvik jeden Winter tief in die Knochen kroch. Doch die Kälte in der Luft war nichts gegen das Eis, das sich in meinem Magen ausbreitete, als Ulfrik seine Axt hob.

Ich stand am Rand des gefrorenen Marktplatzes, meine alten, von Narben überzogenen Hände tief in den groben Wollmantel gegraben. Mein linkes Bein, das seit der Schlacht am Weißen Fjord vor zwanzig Wintern steif war, pochte schmerzhaft bei jedem Windstoß. Aber in diesem Moment spürte ich den Schmerz kaum noch.

Mein Blick war starr auf die Mitte des Platzes gerichtet. Dort, im festgetretenen, schmutzigen Schnee, kniete Eirik. Er war ein Junge von vielleicht zwölf Wintern, schmächtig für sein Alter, mit aschblondem Haar, das ihm wirr in die Stirn fiel.

Er war kein Kind unseres Dorfes, er stammte nicht aus unserer Sippe. Ich hatte ihn vor acht Jahren aus den Trümmern eines zerschellten Handelsschiffes an der Küste gezogen, eingewickelt in fremdartiges Leinen. Seitdem lebte er bei mir in der Hütte des alten Schildmachers.

Vor ihm stand Ulfrik. Ulfrik war der Neffe unseres Jarls, ein junger Krieger von kaum zwanzig Wintern, der die Statur eines Bären hatte und den Verstand eines wütenden Ebers. Er trug schwere silberne Ringe an seinen Armen, die er sich nicht im Kampf verdient, sondern von seinem Onkel geschenkt bekommen hatte.

In Ulfriks linker, grober Hand zappelte ein kleines, rostrot leuchtendes Fellbündel. Es war Rost, das kleine Fuchsjunge, das Eirik vor einigen Wochen halb erfroren in einer verlassenen Bärenfalle im Wald gefunden hatte.

Der Junge hatte das Tier gesundgepflegt, seine Wunden mit Moos und Spucke versorgt und ihm heimlich Reste von meinem getrockneten Fisch gegeben. Das kleine Tier war ihm seitdem auf Schritt und Tritt gefolgt. Es war ein harmloses, verspieltes Wesen, das niemandem im Dorf auch nur ein Haar gekrümmt hatte.

Aber Ulfrik hasste Eirik. Er hasste den Jungen, weil Eirik niemals vor ihm den Kopf senkte, niemals devot zur Seite trat, wenn der Neffe des Jarls betrunken durch die Gassen zwischen den Langhäusern stolzierte. Ulfrik ertrug es nicht, wenn jemand, der in seinen Augen weniger wert war als ein Thrall, keine Angst vor ihm zeigte.

An diesem Morgen hatte Ulfrik beschlossen, dem Jungen eine Lektion zu erteilen. Er hatte Eirik am Holzstapel hinter der großen Methalle abgepasst, zusammen mit drei seiner Spießgesellen, die immer wie feige Hunde hinter ihm herliefen.

„Ein Fuchs ist ein Zeichen des Unglücks, Bastard“, hatte Ulfrik laut gebrüllt, damit es auch jeder im Dorf hören konnte. „Er stiehlt die Seelen der Hühner und bringt den Zorn Odins über unsere Vorräte.“

Das war natürlich eine plumpe, lächerliche Lüge. Die Götter kümmerten sich nicht um ein humpelndes Fuchsbaby. Aber es war Ulfrik egal, ob seine Worte Sinn ergaben.

Er wollte nur einen Grund haben, um etwas zu zerstören, das Eirik liebte. Er wollte den Jungen brechen, ihn weinen sehen, ihn demütigen, bis er endlich im Schlamm kriecht und um Gnade bettelt.

Ulfrik hatte den kleinen Fuchs am Nacken gepackt und ihn brutal in die eiskalte Luft gehoben. Das Tier wimmerte herzzerreißend, die winzigen Pfoten ruderten verzweifelt ins Leere.

„Lass ihn los, Ulfrik.“ Eiriks Stimme war ruhig. Viel zu ruhig für ein Kind in seiner Lage.

Es war keine Bitte. Es war auch keine offensichtliche Drohung. Es war eine einfache Feststellung, beinahe so, als würde er über das Wetter sprechen.

Diese unnatürliche Ruhe brachte das Blut in Ulfriks Adern zum Kochen. Sein Gesicht, das von Kälte und Met gerötet war, verzog sich zu einer hässlichen Fratze. Er lachte laut auf, ein raues, spottendes Geräusch, das an den Holzwänden der Halle widerhallte.

„Du befiehlst mir etwas, du kleiner Dreckfresser?“, spie Ulfrik aus. Sein Atem bildete weiße Wolken in der Frostluft. „Du solltest mir danken, dass ich das Dorf von diesem Ungeziefer befreie.“

Ich versuchte, einen Schritt nach vorne zu machen. Mein alter Krückstock rutschte auf einer vereisten Pfütze ab, und ich strauchelte. Einer von Ulfriks Männern, ein grobschlächtiger Kerl mit einer Narbe über der Lippe, trat sofort vor und drückte mir den flachen Schaft seines Speers gegen die Brust.

„Bleib zurück, alter Halvard“, knurrte der Krieger. „Das geht dich nichts an. Der Junge muss lernen, wer hier das Sagen hat, solange der Jarl auf See ist.“

Ich spürte die harte Esche des Speerschafts an meinen Rippen. Ich war einst ein starker Mann gewesen, hatte im Schildwall gestanden und Männer niedergerungen, die doppelt so groß waren wie dieser Speerträger. Aber das war lange her.

Heute war ich nur ein alter Holzschnitzer mit einem kaputten Bein. Wenn ich jetzt meine Axt zöge, würden sie mich erschlagen, und danach würden sie Eirik das Gleiche antun. Das Gesetz des Thing galt nicht, wenn der Jarl nicht hier war, um es durchzusetzen.

„Ulfrik!“, rief ich mit rauer, kratziger Stimme. „Ich gebe dir meinen besten geschnitzten Eichenkamm. Ich gebe dir zwei Silbermünzen aus meiner Truhe. Lass das Tier laufen und nimm das Silber.“

Ulfrik drehte den Kopf und sah mich an. Sein Blick war leer, ohne jede Ehre, ohne jeden Respekt für das Alter oder meine vergangenen Taten. Er genoss die Macht, die er in diesem Moment hatte.

„Behalt dein dreckiges Silber, alter Mann“, höhnte er. „Heute bezahlt der Junge. Mit Tränen.“

Das ganze Dorf hatte sich mittlerweile in einem großen Halbkreis um den Platz versammelt. Da stand Torsten, der alte Netzflicker, mit zitternden Händen. Da stand Hilda, die Bäckerin, die sich ihre dicke Schürze vor den Mund hielt, um nicht aufzuschreien.

Niemand griff ein. Niemand wagte es, sich dem Neffen des Jarls in den Weg zu stellen. Wir alle wussten, wie nachtragend Ulfriks Familie sein konnte. Wer sich heute gegen ihn stellte, dessen Dach würde vielleicht morgen im Dunkel der Nacht brennen.

So ist das Leben in den kalten Wintern des Nordens. Die Angst vor der Macht lässt gute Menschen zu stummen Zeugen werden. Ich hasste mich in diesem Moment selbst dafür, dass ich nicht die Kraft hatte, den Speer beiseitezuschieben.

Ulfrik wandte sich wieder Eirik zu. Das Fuchsjunge in seiner Hand schnappte verzweifelt nach Luft, sein Wimmern wurde schwächer. Ulfrik griff mit der rechten Hand an seinen Gürtel und zog seine Streitaxt.

Es war eine schwere, dunkle Waffe. Die Klinge war scharf genug, um Knochen zu spalten, aber Ulfrik drehte sie in seiner Hand, sodass der stumpfe, flache Nacken der Axt nach unten zeigte. Er wollte das Tier nicht sauber töten. Er wollte es zerschmettern.

„Sieh genau hin, Junge“, zischte Ulfrik. „Sieh zu, was mit Dingen passiert, die mir keinen Respekt zollen.“

Eirik kniete immer noch im Schnee. Er weinte nicht. Er bettelte nicht. Seine hellen Augen, die manchmal grau wie der Winterhimmel und manchmal grün wie tiefes Eis aussahen, waren unverwandt auf Ulfriks Gesicht gerichtet.

Dann, langsam und ohne jede Hast, erhob sich Eirik. Er wischte den Schnee von seinen groben Leinenhosen. Seine Bewegungen waren fließend, beinahe geräuschlos.

„Tu es nicht“, sagte Eirik. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, aber in der eisigen Stille des Platzes trug sie bis zu meinen Ohren. Es war kein Flehen. Es war eine Warnung.

Ulfrik riss die Augen auf. Diese endlose Respektlosigkeit des Jungen trieb ihn in den Wahnsinn. Mit einem wütenden Brüllen hob er die Axt hoch über seinen Kopf.

„Stirb, du räudiges Vieh!“, schrie Ulfrik. Seine Muskeln spannten sich an, der schwere Pelz auf seinen Schultern wippte auf und ab. Er holte Schwung, um den stumpfen Axtrücken mit seiner ganzen Kraft auf den Kopf des kleinen Fuchses krachen zu lassen.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich schloss für den Bruchteil einer Sekunde die Augen, weil ich das schreckliche Knacken der Knochen nicht hören wollte. Doch dieses Knacken kam nicht.

Stattdessen hörte ich ein seltsames, dumpfes Zischen im Schnee, gefolgt von einem harten, keuchenden Laut, der aus einer menschlichen Kehle stammte. Als ich die Augen wieder aufriss, konnte ich nicht begreifen, was ich sah.

Eirik stand nicht mehr dort, wo er gestanden hatte. Er war nicht zurückgewichen. Er war nicht geflohen. Er war vorwärtsgegangen.

In dem Moment, als Ulfriks Arm mit der Axt nach unten sauste, war der Junge mit einer Schnelligkeit, die mein altes Kriegerauge kaum erfassen konnte, direkt in den Angriff hineingetreten. Er hatte sich nicht weggeduckt, sondern den leeren Raum unter Ulfriks gehobenem Arm gesucht.

Was dann geschah, war keine Magie. Es war keine Hexerei und kein Wunder der Götter. Es war pure, eiskalte und tödliche Handwerkskunst. Eine Kunst des Kampfes, die ich in meinem ganzen Leben nur ein einziges Mal gesehen hatte, viele tausend Meilen von hier entfernt.

Eiriks kleine, schmale Hände schossen nach oben. Er griff nicht nach der massiven Axt, das hätte ihm die Finger zerschmettert. Er griff stattdessen genau an die Stelle, wo Ulfriks Handgelenk am schwächsten war.

Mit einer fließenden, fast tanzenden Drehung seines Oberkörpers nutzte Eirik die immense Vorwärtsbewegung des Kriegers aus. Der Junge stemmte seinen eigenen, viel kleineren Körper tief in die Beuge. Er machte sich hart wie ein Fels, genau im richtigen Winkel.

Er zog Ulfriks Arm nicht nach unten, er führte die Bewegung des Kriegers einfach weiter, nur minimal an Eiriks Schulter vorbei. Gleichzeitig rammte Eirik sein rechtes Knie gegen die Außenseite von Ulfriks vorderem Bein, genau unterhalb des Kniescheibengelenks.

Es war eine Hebelwirkung, die so präzise berechnet war, dass es einem den Atem verschlug. Ulfriks eigene Kraft, sein enormes Gewicht und sein unkontrollierter Schwung wurden gegen ihn selbst gerichtet. Der Krieger verlor augenblicklich das Gleichgewicht, der Boden unter seinen Füßen verschwand.

Ulfrik riss die Augen weit auf, sein Mund formte sich zu einem stummen Schrei der Verwirrung. Seine Beine flogen förmlich in die Luft. Er überschlug sich über Eiriks kleine Schulter, getrieben von seiner eigenen Wucht.

Der Aufprall war ohrenbetäubend. Ulfrik, der stolze Krieger, krachte mit dem Rücken voran mit voller Wucht auf den gefrorenen Boden. Die Luft wurde ihm mit einem hässlichen, pfeifenden Geräusch aus den Lungen gepresst.

Die Axt flog aus seiner Hand und schlitterte funkensprühend über das vereiste Kopfsteinpflaster, bis sie an der Wand des Brunnens liegen blieb. Auch das Fuchsjunge war ihm aus der Hand gerutscht, es landete weich im tiefen Schnee, schüttelte sich kurz und huschte sofort blitzschnell hinter Eiriks Beine.

Auf dem Platz herrschte eine Totenstille. Es war, als hätte der Frost die Zeit selbst eingefroren. Nicht einmal der Wind schien in diesem Moment zu wehen.

Die Dorfbewohner standen wie vom Donner gerührt. Ulfriks eigene Männer, die noch vor Sekunden höhnisch gelacht hatten, ließen ihre Münder offenstehen. Keiner von ihnen konnte begreifen, was sich gerade vor ihren Augen abgespielt hatte.

Ein schmächtiger, zwölfjähriger Junge hatte den stärksten Kämpfer der Jarl-Sippe mit einer einzigen Bewegung zu Boden geworfen, ohne ihn auch nur wirklich geschlagen zu haben. Es war unfassbar. Es widersprach allem, was wir über Stärke und Kampf wussten.

Aber ich wusste, was ich gesehen hatte. Meine Hände begannen so stark zu zittern, dass ich meinen Holzstock fester umklammern musste, um nicht umzufallen. Kalter Schweiß brach mir auf der Stirn aus.

Ich hatte diesen Wurf gekannt. Vor dreißig Jahren, als ich als junger Söldner in der Leibgarde des Kaisers in Miklagard im fernen Osten gedient hatte. Dort, an den goldenen Toren der fremden Welt, hatte ich Männer gesehen, die ohne Waffen kämpften.

Sie nannten es den „Fallenden Berg“. Es war eine Technik, die Jahre der härtesten Disziplin und unerbittlichen Trainings erforderte. Kein Wikinger kämpfte auf diese Weise. Wir schlugen mit Schilden und Äxten, wir hackten und stachen.

Wie um alle Götter Asgards konnte ein Waisenjunge, den ich als Kleinkind aus einem Schiffswrack gezogen hatte, die verbotene Kampfkunst der kaiserlichen Schattenwächter beherrschen? Ich hatte ihm nie beigebracht zu kämpfen. Ich wusste es selbst nicht einmal.

Eirik stand reglos über dem stöhnenden Ulfrik. Der Junge hatte sich nicht wieder entspannt. Er stand in einer perfekten, ausbalancierten Kampfhaltung, die Hände offen, das Gewicht leicht nach vorn verlagert, bereit für den nächsten Angriff.

Es war keine Haltung eines ängstlichen Kindes. Es war die Haltung eines Veteranen, der auf das nächste Manöver seines Feindes wartete. In Eiriks Augen brannte kein Triumph. Dort war nur kühle, abwartende Präzision.

Ulfrik rollte sich stöhnend auf die Seite. Er hustete, spuckte Blut und Schnee auf den Boden. Sein Gesicht war blass vor Schmerz, aber als er begriff, was gerade passiert war, schoss eine dunkle, bösartige Röte in seine Wangen.

Er war vor dem ganzen Dorf gedemütigt worden. Von einem Kind. Von einem namenlosen Bastard. Für einen Krieger seines Standes gab es keine größere Schande. Sein Ruf war in diesem Moment zerstört.

Ulfriks Augen weiteten sich zu Schlitzen puren Hasses. Er stützte sich auf die Knie, atmete schwer und starrte Eirik an wie ein verletzter Wolf. Dann griff seine rechte Hand langsam nach unten, nicht zu der verlorenen Axt, sondern an seinen Gürtel.

Dort hing sein Langschwert. Es war keine Waffe, um Tiere zu erschrecken oder Thralls zu prügeln. Es war kalter, geschliffener Frankenstahl, geschmiedet für den Mord an Männern.

„Dafür…“, röchelte Ulfrik, während er den Griff des Schwertes umklammerte und die Klinge langsam und zischend aus der Lederscheide zog. „Dafür werde ich dich in Stücke schneiden, Bastard. Und den alten Krüppel gleich mit.“

Die Dorfbewohner wichen panisch zurück. Frauen schrien auf und zogen ihre Kinder hinter sich. Ulfriks Männer zogen nun ebenfalls ihre Schwerter, das kalte Kratzen von Eisen auf Leder zerschnitt die angespannte Stille.

Ich versuchte verzweifelt, nach vorne zu stürzen. Ich wollte mich zwischen die Klinge und den Jungen werfen, aber mein schlechtes Bein gab nach und ich fiel hart auf die Knie. Der kalte Schlamm spritzte mir ins Gesicht.

Eirik wich keinen Millimeter zurück. Er blieb genau in seiner fremdartigen Haltung stehen, den kleinen Fuchs schützend hinter sich verborgen. Er blinzelte nicht einmal, als Ulfrik das Schwert erhob.

In diesem Moment, als Ulfrik zum tödlichen Hieb ansetzen wollte, ertönte ein ohrenbetäubender Klang vom Hafen her. Es war das dröhnende, tiefe Röhren eines Kriegshorns. Nicht unser Horn. Es war der Klang eines fremden, riesigen Schiffes, das soeben unbemerkt in den Fjord geglitten war.

Alle Köpfe, selbst der von Ulfrik, ruckten in Richtung der Holzstege. Aus dem dichten, grauen Nebel des Morgens schob sich der gewaltige, pechschwarze Drachenkopf eines Langschiffes. Es war kein Handelsschiff. Es war ein Kriegsschiff, größer als jedes, das unser Dorf je gesehen hatte.

Und an der Spitze des Bugs stand ein hochgewachsener Mann in einem schwarzen Kettenhemd. Er trug keinen Helm. Sein Gesicht war von einer alten, grauenhaften Narbe gezeichnet. Als das Schiff gegen den Steg krachte, sprang der Mann ans Ufer.

Er würdigte den Jarl-Neffen keines Blickes. Sein harter, kalter Blick glitt über den Platz, bis er genau bei Eirik stehen blieb. Die Augen des fremden Kriegers weiteten sich für den Bruchteil einer Sekunde in etwas, das wie Ehrfurcht aussah.

Dann fiel der Hüne schwer auf ein Knie, rammte sein gewaltiges Schwert in den gefrorenen Boden und rief mit einer Stimme, die das ganze Dorf zum Beben brachte, ein einziges, uraltes Wort in einer Sprache, die hier niemand verstand. Außer Eirik.

KAPITEL 2

Der eiskalte Wind schien in diesem Moment auf dem Marktplatz von Hrafnsvik völlig den Atem anzuhalten. Niemand rührte sich, niemand wagte es, auch nur ein einziges Wort zu flüstern.

Ich starrte auf den gewaltigen Hünen im schwarzen, geölten Kettenhemd, der reglos vor Eirik im schmutzigen Schnee kniete. Sein schweres Schwert stak tief in der gefrorenen Erde, genau zwischen ihm und dem Jungen.

Eirik wich nicht zurück, obwohl dieser fremde Krieger doppelt so breit war wie jeder Mann in unserem Dorf. Der Junge stand noch immer in seiner perfekten, unnatürlich ruhigen Haltung. Nur seine Augen flackerten kurz auf, als der Fremde dieses eine, uralte Wort sprach.

Es war ein Wort, das kratzig und hart klang, wie das Knirschen von Gletschereis. Eine Sprache, die hier im Norden niemand verstand. Doch ich hatte diesen Klang schon einmal gehört, vor vielen Jahrzehnten an den Toren von Miklagard.

Hinter Eirik kauerte das kleine Fuchsjunge und drückte sich zitternd an die Waden des Jungen. Das Tier spürte die gewaltige Spannung, die wie ein unsichtbares Gewitter über dem Platz hing.

Dann brach Ulfrik die Stille. Der Neffe unseres Jarls lag noch immer im Schlamm, gedemütigt und rasend vor Wut. Sein Gesicht war zu einer hässlichen Fratze aus Schmerz und blinder Mordlust verzerrt.

Er hatte sein fränkisches Langschwert bereits gezogen, und der Anblick des knienden Fremden schien ihm den letzten Rest Verstand zu rauben. Für Ulfrik gab es in diesem Moment nur noch die brennende Schande, die er vor dem ganzen Dorf erlitten hatte.

„Verrat!“, brüllte Ulfrik mit blutverschmierten Lippen und spuckte einen roten Klumpen in den Schnee. „Dieser dreckige Bastard hat fremde Plünderer an unsere Ufer gerufen!“

Mit einem animalischen Schrei stieß sich Ulfrik vom Boden ab. Er riss sein Schwert mit beiden Händen in die Höhe und stürmte blindlings auf den Rücken des knienden Hünen zu.

Die Dorfbewohner schrien auf. Einige Frauen drehten sich weg, weil sie das Blutbad nicht sehen wollten. Ulfrik war vielleicht ein grausamer Narr, aber seine Klinge war scharf und er schlug mit der ganzen Kraft seiner Verzweiflung zu.

Ich versuchte, mich auf meinen Holzstock zu stützen und nach vorne zu werfen, um eine Warnung zu brüllen. Doch mein steifes Bein verweigerte mir in der eisigen Kälte endgültig den Dienst. Ich rutschte ab und fiel hart auf die vereisten Planken des Brunnenrands.

Doch der fremde Krieger brauchte meine Warnung nicht. Er drehte nicht einmal den Kopf. Er blickte weiterhin nur auf den aschblonden Jungen vor sich.

Im allerletzten Moment, als Ulfriks Klinge herabsauste, bewegte sich der Hüne. Es war keine hektische Abwehr, sondern eine fließende, fast beiläufige Handbewegung.

Der Fremde riss sein eigenes, schweres Schwert aus der Erde, ohne aufzustehen. Er riss die Waffe in einem steilen Winkel nach hinten oben. Ein ohrenbetäubendes, metallisches Kreischen zerschnitt die kalte Morgenluft.

Ulfriks fränkischer Stahl prallte mit voller Wucht gegen die pechschwarze Klinge des Fremden. Der Aufprall war so gewaltig, dass Ulfriks Schwert direkt über dem Heft in zwei Teile zersprang.

Die abgebrochene Klinge wirbelte funkensprühend durch die Luft und bohrte sich zischend in den hölzernen Stützpfosten der Methalle. Ulfrik stolperte völlig aus dem Gleichgewicht nach vorn.

Noch bevor der Jarl-Neffe begreifen konnte, dass er nur noch einen nutzlosen, abgebrochenen Griff in den Händen hielt, schlug der Fremde zu. Er benutzte nicht die scharfe Seite seiner Waffe.

Mit einer brutalen, kurzen Rückhandbewegung schmetterte er den schweren, stählernen Knauf seines Schwertes genau gegen Ulfriks Brustpanzer. Das dumpfe Knacken von brechenden Rippen war über den ganzen Platz zu hören.

Ulfrik wurde förmlich von den Füßen gerissen. Er flog fast zwei Schritt rückwärts durch die Luft und schlug hart auf dem gefrorenen Boden auf. Diesmal blieb er reglos liegen, ringend nach Luft, die Augen vor Schmerz weit aufgerissen.

Jetzt herrschte endgültig Totenstille im Dorf. Selbst Ulfriks eigene Gefolgsleute, die grobschlächtigen Krieger, die ihn sonst immer begleiteten, froren in ihren Bewegungen ein. Niemand zog auch nur eine Waffe.

Der Blick der Krieger wanderte zitternd zu den Holzstegen am Fjord. Dort lag das gewaltige, pechschwarze Langschiff, dessen Drachenkopf bedrohlich im Nebel aufragte.

Über den Rand des Schiffes starrten mindestens vierzig stumme, schwer gerüstete Männer auf uns herab. Sie trugen dunkle Helme mit Naseneisen und hielten ihre Schilde einsatzbereit. Es war eine übermächtige Streitmacht, diszipliniert und tödlich.

Wenn einer von Ulfriks Männern jetzt einen falschen Schritt machte, würde unser gesamtes Dorf in weniger als einer Stunde in Flammen stehen. Das wussten sie alle. Das Gesetz der Stärke war das einzige Gesetz, das hier draußen wirklich zählte.

Der narbige Hüne wandte sich endlich von Eirik ab. Er erhob sich langsam. Als er in seiner vollen Größe vor uns stand, wirkte er noch massiger, als ich ohnehin schon befürchtet hatte.

Sein Gesicht war eine Landkarte aus alten Schlachten. Eine dicke, weiße Narbe zog sich von seinem linken Ohr bis hinunter zum Kinn, was seinem Mund einen grausamen, schiefen Zug verlieh.

Er steckte sein großes Schwert mit einem ruhigen, metallischen Klicken zurück in die lederne Scheide auf seinem Rücken. Dann drehte er sich langsam zu der Menge der Dorfbewohner um. Sein Blick glitt über die verängstigten Gesichter, über die einfachen Leinenhemden und die zitternden Hände.

„Wer führt diesen Ort?“, fragte der Fremde. Seine Stimme war tief und grollend. Er sprach unsere Sprache der Nordmänner, doch sein Akzent war schwer und rollend, als hätte er sie lange nicht mehr benutzt.

Niemand antwortete. Die Männer sahen betreten zu Boden. Torsten, der alte Netzflicker, trat sogar ängstlich einen Schritt zurück und verbarg sich hinter seiner dicken Frau.

„Ich fragte“, wiederholte der Krieger lauter, „wer in dieser schlammigen Grube das Sagen hat!“ Seine Hand legte sich beiläufig auf den Knauf seines Schwertes. Das war keine Bitte mehr.

Ich atmete tief ein. Der stechende Schmerz in meinen Rippen erinnerte mich daran, dass ich ein alter, gebrochener Mann war. Aber ich konnte nicht zulassen, dass dieser Fremde das Dorf aus Wut niederbrannte. Vor allem nicht, wenn Eirik im Zentrum dieses Sturms stand.

Mit einem Ächzen drückte ich mich an meinem Holzstock hoch. Meine Knie zitterten, aber ich zwang mich, den Rücken gerade zu machen. Ich humpelte zwei Schritte in die Mitte des Platzes.

„Der Jarl dieses Dorfes ist Hakon“, sagte ich mit kratziger Stimme. „Aber er ist mit seinen Langschiffen auf Raubzug im Westen. Er wird erst vor dem ersten großen Frost zurückkehren.“

Der narbige Fremde musterte mich. Sein Blick war kalt, berechnend, wie der eines Jägers, der eine Beute abschätzt. Er sah mein steifes Bein, meine narbigen Hände und die abgewetzten Kanten meines Wollmantels.

„Und wer spricht für ihn, solange er fort ist?“, fragte der Krieger. Er deutete mit einem verächtlichen Nicken auf den stöhnenden Ulfrik im Schnee. „Sicherlich nicht dieser heulende Welpe dort drüben.“

Bevor ich antworten konnte, ertönte eine scharfe, herrische Stimme vom oberen Ende des Marktplatzes. „Das tue ich! Ich spreche für Hrafnsvik!“

Die Menge der Dorfbewohner teilte sich sofort in panischer Eile. Alle traten ehrfürchtig zur Seite und senkten die Köpfe. Durch die Gasse schritt Astrid, die Frau unseres Jarls.

Sie war eine hochgewachsene, kühle Frau von vielleicht vierzig Wintern. Ihr rotes Haar war zu strengen Zöpfen geflochten, die von schweren silbernen Ringen zusammengehalten wurden. Über ihren Schultern trug sie einen kostbaren Umhang aus weißem Wolfsfell.

Astrid war keine Frau, die man leicht einschüchtern konnte. Sie regierte das Dorf in Hakons Abwesenheit mit eiserner Faust. Wo ihr Ehemann manchmal Milde zeigte, kannte sie nur Strenge und unerbittlichen Stolz.

Hinter ihr marschierten sechs von Hakons persönlichen Leibwachen. Es waren die besten Männer des Dorfes, bewaffnet mit schweren Äxten und runden Lindenschilden. Sie bildeten sofort eine schützende Halbmond-Formation hinter ihrer Herrin.

Astrid blieb wenige Schritte vor dem Fremden stehen. Sie warf einen kurzen, fast angewiderten Blick auf ihren Neffen Ulfrik, der blutend auf dem Boden lag. Dann fixierte sie den narbigen Hünen.

„Du fährst mit einem Kriegsschiff in unseren Fjord, ohne das Horn zur Begrüßung zu blasen“, sagte Astrid scharf. „Du brichst den Frieden unseres Dorfes. Du schlägst den Neffen meines Mannes nieder. Nenne mir einen guten Grund, warum meine Wachen dich nicht sofort niedermachen sollten.“

Der Fremde lachte. Es war ein tiefes, dunkles Lachen, das in seiner massigen Brust vibrierte. Er verschränkte die Arme vor seinem schwarzen Kettenhemd.

„Deine Wachen?“, spottete er leise. Er machte eine beiläufige Geste in Richtung seines eigenen Schiffes. „Meine Männer würden deine sechs Bauern in Stücke reißen, bevor auch nur einer von ihnen seine Axt heben kann, Frau.“

Astrids Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Sie wusste, dass er recht hatte. Sie konnte die Gefahr sehr gut einschätzen. Aber sie durfte vor dem Dorf keine Schwäche zeigen. Das würde ihre Macht untergraben.

„Wer bist du?“, forderte sie zu wissen. „Und was willst du in Hrafnsvik?“

Der Hüne ignorierte ihre Frage völlig. Er wandte seinen Blick stattdessen mir zu. Er sah mir direkt in die Augen, und ich spürte eine plötzliche, unheimliche Kälte in meinem Nacken.

„Du bist ein alter Soldat“, stellte er fest. Es war keine Frage. „Du hast das Schild getragen. Und du weißt, wie man den Schmerz verbirgt.“

Ich nickte langsam. „Ich habe mein Blut in vielen fremden Erden gelassen. Das ist lange her. Heute bin ich nur ein Holzschnitzer.“

„Dann sag mir, alter Soldat“, sagte der Fremde und trat einen Schritt auf mich zu. Er deutete mit einem massiven, gepanzerten Finger auf Eirik, der noch immer schweigend neben uns stand. „Wie kommt das Blut der Kaiserlichen in dieses verlassene Drecksloch am Ende der Welt?“

Ein Raunen ging durch die Menge. Die Dorfbewohner sahen einander verwirrt an. Kaiserliche? Niemand hier wusste, was dieses Wort bedeutete. Aber für mich war es wie ein Donnerschlag.

Miklagard. Die goldene Stadt. Der Kaiser. Die alten Erinnerungen überfluteten mich mit solcher Wucht, dass mir fast schwindelig wurde.

Astrid trat zornig einen Schritt vor. Sie ertrug es nicht, ignoriert zu werden. „Erlaube dir nicht, mich zu übergehen, Fremder!“, zischte sie. „Dieser Junge ist ein Bastard. Ein nutzloser Esser, den dieser alte Narr vor Jahren aus dem Meer gefischt hat. Er gehört niemandem.“

Der narbige Krieger drehte den Kopf so schnell zu Astrid, dass seine Leibwachen erschrocken die Schilde hoben. Sein Blick war so mörderisch, dass selbst Astrid unwillkürlich einen halben Schritt zurückwich.

„Nenne ihn noch einmal einen Bastard“, grollte der Hüne leise, „und ich werde dir eigenhändig die Zunge aus dem Hals schneiden, Frau des Jarls hin oder her.“

Astrids Gesicht verlor jegliche Farbe. Niemand hatte je so mit ihr gesprochen. Die Wut in ihr kämpfte mit der reinen Angst, aber in diesem Moment siegte ihr Überlebensinstinkt. Sie presste die Lippen aufeinander und schwieg.

Der Fremde wandte sich wieder mir zu. „Du hast ihn aus dem Meer gezogen? Wann? Sprich die Wahrheit, alter Mann, oder dein Alter wird dich nicht vor meinem Zorn schützen.“

Ich straffte meine Schultern. Ich hatte keine Angst vor dem Tod. Ich hatte Angst um Eirik. Ich musste sehr vorsichtig sein, was ich jetzt sagte.

„Es war vor acht Wintern“, begann ich. Meine Stimme klang ruhiger, als ich mich fühlte. „Ein schwerer Herbststurm wütete über der Küste. Ein Schiff zerschellte an den schwarzen Klippen hinter dem Leuchtturm. Ein fremdes Schiff.“

Der Krieger trat noch näher heran. Seine Augen durchbohrten mich. „Was für ein Schiff? Wie sah es aus?“

„Es war kein Langschiff“, antwortete ich. „Es war bauchiger. Aus hellem Holz gebaut. Es hatte zerrissene Segel aus feinem Tuch, nicht aus grober Wolle. Es gab keine Überlebenden. Niemanden.“

Ein Muskel in der Wange des Kriegers zuckte. Er schien mit sich selbst zu ringen. „Nur den Jungen?“, fragte er gepresst.

„Ich fand ihn zwischen den angespülten Planken“, erzählte ich weiter. „Er war kaum mehr als vier Winter alt. Er hielt sich an einem Stück Treibholz fest, halb erfroren. Ich brachte ihn in meine Hütte und wärmte ihn am Feuer.“

Ulfrik, der sich mittlerweile stöhnend auf die Knie hochgearbeitet hatte, spuckte verächtlich auf den Boden. Er hielt sich die gebrochenen Rippen und keuchte vor Schmerz.

„Er lügt!“, presste Ulfrik hervor. „Halvard hat ihn als Sklaven aufgenommen. Der Junge ist ein Dieb und ein Unruhestifter. Er benutzt schwarze Magie, um ehrliche Krieger zu Fall zu bringen!“

Der Fremde würdigte Ulfrik keines Blickes. Er hob nur eine Hand und einer seiner Bogenschützen drüben auf dem Schiff zog langsam, aber deutlich hörbar die Sehne seines Bogens straff. Ulfrik verstummte sofort, der Schweiß stand ihm auf der blassen Stirn.

„Du fandest ein Kind am Strand“, sagte der Krieger wieder zu mir. „Ein namenloses Kind. Warum hast du es behalten? Warum hast du es nicht den Wölfen überlassen, wie es das Gesetz der Schwachen hier verlangt?“

Ich blickte zu Eirik hinüber. Der Junge stand vollkommen ungerührt da. Der kleine Fuchs saß jetzt auf seinen Füßen und wärmte sich.

„Er hatte keine Angst“, sagte ich ehrlich. „Als ich ihn fand, weinte er nicht. Er zitterte vor Kälte, aber er starrte mich nur aus diesen ruhigen Augen an. Ein Kind, das dem Meer trotzt, ohne zu weinen, hat ein Recht auf Leben. Das ist mein Glaube.“

Der narbige Hüne atmete tief ein. Er schloss für einen winzigen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, war darin ein Ausdruck, den ich nicht sofort deuten konnte. Es sah aus wie tiefe Erleichterung, gemischt mit unendlichem Schmerz.

„Er trug etwas bei sich, als du ihn fandest“, sagte der Fremde plötzlich. Es war wieder keine Frage. Er wusste es.

Mein Herz machte einen Aussetzer. Niemand im Dorf wusste davon. Ich hatte es streng geheim gehalten, all die Jahre über. Es war zu gefährlich gewesen.

Astrid wurde hellhörig. Ihre Augen blitzten auf. Sie witterte ein Geheimnis, eine Schwachstelle, die sie nutzen konnte, um die Kontrolle über diese Situation zurückzugewinnen.

„Was trug er bei sich?“, mischte sich Astrid sofort ein. „Gold? Silber? Wenn ein fremdes Schiff an unserer Küste zerschellt, gehört alles Strandgut dem Jarl! Hast du meinen Mann bestohlen, Halvard?“

Ihre Stimme war spitz und anklagend. Sie versuchte, das Blatt zu wenden. Wenn sie mich des Diebstahls am Jarl beschuldigen konnte, verlor ich meine Ehre vor dem Dorf. Dann konnte sie mich strafen lassen.

Der Fremde wandte sich langsam zu Astrid um. Sein Blick war vernichtend. „Du denkst an Schmuck und Münzen, Frau? Du denkst an wertloses Metall, während ein Wunder vor dir steht?“

Er drehte sich wieder zu mir. „Das Tuch“, verlangte er mit fester, unerbittlicher Stimme. „Das Leinen, in das er gewickelt war. Zeig es mir.“

Meine alten Hände umklammerten den Krückstock so fest, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Ich wusste, was das Tuch war. Ich hatte in meinen jungen Jahren genug von der Welt gesehen, um zu wissen, dass manche Stoffe gefährlicher sein können als gezogene Schwerter.

„Es ist in meiner Hütte“, sagte ich heiser. „In einer Kiste unter meinem Bett.“

„Hol es“, befahl der Krieger.

Astrid trat energisch dazwischen. „Niemand holt hier irgendetwas!“, rief sie wütend. Sie war nicht bereit, die Autorität in ihrem eigenen Dorf kampflos aufzugeben. „Ich bin die Frau des Jarls! Ich befehle hier! Meine Wachen werden die Hütte durchsuchen und alles beschlagnahmen, was dem Jarl zusteht!“

Sie nickte zwei ihrer Leibwächter zu. Die Männer machten einen zögerlichen Schritt nach vorn, ihre Äxte erhoben. Sie sahen misstrauisch zu dem Hünen.

Der Fremde lachte nicht mehr. Sein Gesicht wurde hart wie Granit. Er riss sein eigenes Schwert aus der Scheide. Die schwarze Klinge schimmerte bedrohlich im fahlen Winterlicht.

„Wenn auch nur einer deiner dreckigen Hunde die Hütte dieses Mannes betritt“, zischte er mit tödlicher Ruhe, „dann werde ich Hrafnsvik heute in Asche legen. Und ich werde mit deinem Kopf anfangen, Astrid vom Fjord.“

Die Wachen blieben sofort stehen. Sie kannten den Tod, wenn sie ihm ins Gesicht sahen. Und dieser Fremde war der Tod in Kettenrüstung.

Astrid bebte vor Zorn, aber sie rührte sich nicht. Die Demütigung, vor ihrem eigenen Volk derart bloßgestellt zu werden, brannte tief in ihr. Sie würde das nicht vergessen. Sie würde sich rächen, sobald sie die Gelegenheit dazu fand.

„Geh, alter Soldat“, sagte der Hüne leise zu mir. „Hol es. Und bring den Jungen mit.“

Ich nickte langsam. Ich humpelte auf Eirik zu und legte ihm sanft meine Hand auf die Schulter. Der Junge sah zu mir auf. Seine Augen waren völlig klar. Er hatte keine Angst.

„Komm, Eirik“, flüsterte ich. „Wir müssen gehen.“

Der Junge nickte gehorsam. Er wandte sich ab, der kleine rote Fuchs folgte ihm auf dem Fuße. Die Dorfbewohner wichen ehrfürchtig zurück, als wir durch die Reihen der Menschen schritten. Niemand wollte uns zu nahe kommen. Wir trugen den Fluch der Aufmerksamkeit der Fremden.

Der Weg zu meiner Hütte schien endlos. Sie lag am Rand des Dorfes, nahe am Waldrand, wo der Wind am eisigsten durch die Ritzen der Wände pfiff. Bei jedem Schritt pochte mein steifes Bein, aber der Druck in meiner Brust war schlimmer.

Ich dachte an den Tag vor acht Jahren zurück. Der Sturm hatte geheult wie ein Rudel hungriger Wölfe. Ich war am Strand gewesen, um nach angespültem Holz für meine Schnitzereien zu suchen.

Als ich das kleine Bündel zwischen den zersplitterten Balken fand, dachte ich zuerst, es sei ein totes Lamm. Aber dann sah ich die kleinen, kalten Hände, die sich krampfhaft in den Stoff krallten.

Als ich das Tuch damals zum ersten Mal im flackernden Licht meines Herdfeuers genauer ansah, stockte mir der Atem. Ich hatte solche Handwerkskunst nur in den Palästen der Kaiserstadt gesehen. Es war kein gewöhnliches Leinen. Es war aus feinster Seide gewebt, durchwirkt mit Fäden aus reinem Gold.

Ich hatte das Tuch sofort versteckt. Ich wusste, dass unser Jarl Hakon das Kind töten lassen würde, nur um den Stoff ungestört an reiche Händler im Süden verkaufen zu können. Ein fremdes Kind war in seinen Augen weniger wert als ein gutes Schwein.

Wir erreichten die Hütte. Ich drückte die schwere Holztür auf. Der vertraute Geruch nach getrocknetem Fisch, Kiefernholz und kaltem Rauch schlug mir entgegen. Es war mein Zuhause, mein einziger sicherer Hafen.

Eirik blieb in der Tür stehen und wartete. Er fragte nicht, was los war. Er hatte nie viele Worte gemacht. In all den Jahren war er immer still, aufmerksam und genügsam gewesen. Er lernte schnell, beobachtete alles, aber er sprach selten über sich selbst.

Ich humpelte zu meinem Bett. Darunter stand eine alte, eisenbeschlagene Truhe aus massiver Eiche. Sie barg meine wenigen Besitztümer: mein altes Kettenhemd aus der Zeit in Miklagard, ein paar Silbermünzen und einige feine Schnitzereien.

Mit zitternden Fingern zog ich den schweren Eisenriegel zurück. Die Scharniere quietschten protestierend, als ich den Deckel hob. Ich griff ganz nach unten, unter das kalte Kettengeflecht, bis meine Finger etwas Weiches ertasteten.

Ich zog das Bündel heraus. Es war in grobes, schmutziges Sackleinen gewickelt, um es vor neugierigen Blicken zu schützen. Ich spürte das Pochen in meinen Schläfen, als ich die raue Schnur löste.

Das Licht, das durch das kleine Fenster einfiel, traf auf den Stoff. Er war in all den Jahren nicht verblasst. Die tiefrote Seide schimmerte wie frisches Blut.

Und dort, in der Mitte des Tuches, prangte die Stickerei. Ein gewaltiger, doppelköpfiger Adler, gestickt mit echten Goldfäden. Seine Krallen hielten kleine, funkelnde Steine, die wie winzige Sterne aussahen. Es war das persönliche Wappen der kaiserlichen Blutslinie von Miklagard.

Ich schloss die Augen und seufzte tief. Das Geheimnis, das ich so lange bewahrt hatte, würde nun ans Licht kommen. Und es würde alles verändern. Mein ruhiges Leben, Eiriks Sicherheit, das Schicksal unseres ganzen Dorfes.

„Ist das meines, Vater?“, fragte Eiriks leise Stimme hinter mir. Er nannte mich fast nie Vater. Nur, wenn er wirklich verunsichert war.

Ich drehte mich um und sah ihn an. „Ja, mein Junge. Das trugst du, als ich dich aus den kalten Wellen barg.“

Er trat näher und berührte das goldene Muster mit seinen feinen Fingern. „Der große Mann auf dem Platz… er sucht mich, oder?“

„Ich fürchte ja“, sagte ich leise. „Die Männer aus der goldenen Stadt vergessen ihre Kinder nicht. Selbst wenn sie am Ende der Welt verloren gehen.“

Wir machten uns auf den Rückweg. Ich trug das rote Seidentuch offen über meinem Arm. Es hatte keinen Sinn mehr, es zu verstecken.

Als wir wieder auf den Marktplatz traten, spürte ich sofort, dass sich die Stimmung verändert hatte. Astrid hatte die Zeit genutzt. Sie hatte mehr Wachen zusammengezogen. Fast zwanzig bewaffnete Männer aus der Gefolgschaft des Jarls standen nun in einem bedrohlichen Halbkreis um den Fremden.

Ulfrik war notdürftig von einem Heiler versorgt worden. Er saß gestützt an der Wand der Methalle, ein blutiger Verband um seine gebrochenen Rippen geschnürt. Sein Gesicht war blass, aber seine Augen brannten vor unbändigem Hass, als er Eirik sah.

Der narbige Hüne stand noch genau dort, wo wir ihn verlassen hatten. Er wirkte völlig unbeeindruckt von den bewaffneten Männern um ihn herum. Er wartete nur auf uns.

Als er das blutrote Seidentuch über meinem Arm sah, weiteten sich seine Augen. Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge der Dorfbewohner. Sie hatten noch nie in ihrem Leben einen so kostbaren Stoff gesehen. Das Gold funkelte in der blassen Sonne und zog jeden Blick magisch an.

Der Fremde trat mit schnellen, schweren Schritten auf mich zu. Er riss mir das Tuch fast aus der Hand. Er breitete es vor sich aus und starrte auf den doppelköpfigen Adler.

Seine gepanzerten Schultern begannen leicht zu beben. Er fiel langsam, sehr langsam, wieder auf ein Knie. Er drückte das goldene Wappen gegen seine Stirn und schloss die Augen.

Als er sie wieder öffnete, waren sie feucht. Er wandte seinen Kopf Eirik zu.

„Mein Prinz“, flüsterte der gewaltige Krieger, und seine kratzige Stimme brach dabei. „Acht verdammte Jahre haben wir das Meer durchkämmt. Acht Jahre haben wir in jedem Dreckloch des Nordens gesucht. Wir dachten, das Meer hätte Euch verschlungen.“

Die Worte trafen das Dorf wie ein Donnerschlag. Prinz? Die Menschen starrten Eirik an, als wäre er plötzlich zu einem Geist geworden. Der Junge in den zerschlissenen Leinenhosen, der den Schmutz in den Ställen wegkehrte. Ein Prinz?

Astrid trat schnaubend vor. Sie konnte diese Wendung nicht akzeptieren. Es zerstörte ihr gesamtes Weltbild.

„Ein Prinz?“, kreischte sie beinahe. „Bist du von Sinnen, Fremder? Er ist ein Findelkind! Ein wertloser Bastard! Jeder Narr kann ein Stück Seide aus einer fremden Truhe stehlen. Das beweist gar nichts!“

Der Hüne erhob sich langsam. Sein Gesicht verhärtete sich wieder. Er sah Astrid an, als wäre sie ein lästiges Insekt.

„Dieses Tuch“, sagte er laut, damit jeder auf dem Platz es hören konnte, „wird nur für das Blut des Kaisers gewebt. Es ist mit dem Zeichen der ewigen Stadt gesegnet. Wer es stiehlt, wird gehäutet. Wer es fälscht, wird geblendet. Es gibt keinen Zweifel.“

„Worte!“, schrie Ulfrik plötzlich von der Wand herüber, unter Schmerzen hustend. „Nur Lügen und Worte! Dieser Junge hat mich mit Zauberei zu Boden geworfen! Er ist ein Dämon, und ihr alle fallt auf seine Tricks herein!“

Astrid hob triumphierend die Hand. „Mein Neffe spricht die Wahrheit! Wir haben alle gesehen, wie dieser schwache Junge den stärksten Krieger des Dorfes ohne eine Waffe gebrochen hat. Das ist Magie! Dunkle Hexerei! Und das Gesetz unseres Thing verlangt den Tod für schwarze Magie!“

Sie wusste genau, was sie tat. Sie rief das alte Gesetz an. Die Angst vor Hexerei war tief in den Herzen unserer Leute verwurzelt. Wenn die Ernte ausfiel, wenn die Kühe keine Milch gaben, war immer ein Fluch schuld.

Einige der älteren Dorfbewohner begannen nervös zu murmeln. Sie blickten Eirik nun misstrauisch an. Die Angst vor dem Unbekannten war stärker als die Bewunderung für das edle Tuch.

Der Fremde zog die Augenbrauen zusammen. „Ihr nennt pure Kampfkunst Hexerei? Ihr unwissenden Barbaren. In der Kaiserstadt trainieren die Schattenwächter Jahrzehnte für diese Technik. Es ist die höchste Form der Verteidigung, nicht Magie.“

Er wandte sich abrupt an Eirik. „Prinz Eirik. Wer hat Euch den ‚Fallenden Berg‘ gelehrt? Wer hat Euch das Geheimnis der Schattenwächter gezeigt?“

Eirik sah den Mann ruhig an. „Niemand“, antwortete er ehrlich. „Ich habe es einfach gesehen. In meinem Kopf. Wenn ich schlafe, sehe ich manchmal Männer in goldenen Rüstungen, die so kämpfen. Ich habe es geübt, hinten im Wald, wo mich niemand sieht.“

Das Murmeln der Menge wurde lauter. Erinnerungen aus Träumen? Das klang für die einfachen Bauern von Hrafnsvik noch mehr nach bedrohlicher Magie.

Astrid spürte, dass sie die Menge auf ihre Seite zog. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf.

„Das reicht!“, rief sie herrisch. „Ich rufe das Thing aus! Hier und jetzt! Als Stellvertreterin des Jarls klage ich diesen Jungen der schwarzen Magie an. Und diesen alten Holzschnitzer der Beihilfe und der Lüge!“

Die Wachen des Jarls schlugen sofort zustimmend mit ihren Äxten gegen ihre Schilde. Der metallische Lärm hallte über den Fjord. Es war das offizielle Zeichen. Das Thing war eröffnet. Ein Rückzug war nun unmöglich.

Mein Herz sank. Ein Thing in Abwesenheit des Jarls, geleitet von seiner rachsüchtigen Frau, war kein Gericht. Es war ein Hinrichtungsplatz.

Der Fremde legte die Hand auf den Griff seines Schwertes. „Es wird hier kein Gericht geben, Frau. Ich nehme den Prinzen mit. Und wer sich mir in den Weg stellt, stirbt.“

Das war der Moment, auf den Astrid gewartet hatte. Sie lächelte kalt. Es war ein grausames, triumphierendes Lächeln.

„Wenn du Gewalt anwendest, Fremder, dann beweist du nur, dass ihr Dämonen seid“, sagte Astrid mit lauter, klarer Stimme. „Unsere Götter werden unser Dorf verteidigen. Euer Schiff mag stark sein, aber unsere Verbündeten aus den Nachbardörfern sind bereits unterwegs. Wenn du ein Blutbad beginnst, wirst du den Fjord nicht lebend verlassen.“

Sie hatte recht. Hrafnsvik war Teil eines großen Bündnisses. Wenn der Fremde angriff, würde er vielleicht unser Dorf vernichten, aber er würde in eine Falle tappen. Die Flotte des benachbarten Königs würde die Mündung des Fjords blockieren. Er saß in der Falle, wenn er offen angriff.

Der Hüne wusste das offenbar. Er spannte den Kiefer an, zog aber das Schwert nicht. Er war kein gedankenloser Berserker. Er war ein General, der strategisch dachte.

„Was forderst du?“, fragte er schließlich düster.

Astrids Lächeln wurde breiter. Sie zeigte auf mich. „Halvard hat die Beweise gebracht. Er behauptet, der Junge sei unschuldig und edlen Blutes. Aber das Thing verlangt einen echten Beweis der Wahrheit. Einen Beweis vor den Augen der Götter.“

Ich wusste genau, was jetzt kam. Mir gefror das Blut in den Adern.

„Ich fordere den Holmgang!“, rief Astrid über den Platz. „Einen Kampf auf Leben und Tod. Ein gerechtes Urteil der Götter. Wenn der Junge edles Blut in sich trägt und keine Magie benutzt hat, werden die Götter seinen Streiter beschützen.“

Die Menge schwieg entsetzt. Ein Holmgang. Das war die älteste und brutalste Form der Wahrheitsfindung. Zwei Männer betreten ein abgestecktes Feld. Nur einer verlässt es lebend.

Der narbige Fremde trat sofort vor. „Ich werde für den Prinzen kämpfen.“

Astrid schüttelte langsam den Kopf. Ihre Augen leuchteten vor Bosheit. „Nein. Du bist kein Mitglied unseres Bündnisses. Du gehörst nicht zu unserem Volk. Das Gesetz des Thing ist eindeutig. Nur ein Mann des Dorfes oder die Familie des Angeklagten darf für ihn eintreten.“

Sie machte eine kunstvolle Pause und genoss die verzweifelte Stille auf dem Platz. Dann zeigte ihr Finger direkt auf meine Brust.

„Halvard hat ihn aufgezogen“, verkündete sie laut. „Er nennt ihn seinen Ziehsohn. Er hat ihn verteidigt. Deshalb wird Halvard in den Holmgang gehen.“

Ein Aufschrei ging durch die Menge. Selbst einige von Astrids eigenen Wachen sahen irritiert zu ihr.

„Das ist Mord!“, rief der alte Torsten aus der Menge, bevor er sich wieder verängstigt versteckte. „Halvard ist ein alter Mann! Sein Bein ist steif! Er kann kaum stehen!“

Astrid ignorierte ihn völlig. „Das ist das Gesetz!“, rief sie kalt. „Wenn die Götter auf der Seite dieses angeblichen Prinzen stehen, werden sie dem alten Mann die Kraft eines Bären verleihen.“

Mein Hals war trocken wie Staub. Ich blickte zu Ulfrik hinüber. Der Krieger wurde gerade von zwei Männern gestützt. Er atmete schwer, aber ein hässliches, grausames Grinsen breitete sich auf seinem blutigen Gesicht aus.

„Ulfrik ist verletzt“, fuhr Astrid fort. „Deshalb werde ich als seine Familie einen Streiter für ihn wählen.“

Sie drehte sich um und nickte einem Mann zu, der bisher schweigend im Hintergrund gestanden hatte. Es war Björn, der Schmied. Ein Hüne von einem Mann, jünger als ich, stark wie ein Ochse, mit Armen, die dick wie Baumstämme waren. Er trug einen massiven, eisernen Kriegshammer.

Björn trat langsam vor und ließ den schweren Hammer in seine Handfläche klatschen. Er hatte keine persönliche Feindschaft gegen mich, aber er war der Mann des Jarls. Er tat, was man ihm befahl.

Der fremde Krieger drehte sich zu mir um. Sein vernarbtes Gesicht war voller eiserner Sorge. „Alter Soldat“, flüsterte er. „Du hast keine Chance gegen ihn. Dein Bein…“

„Ich weiß“, sagte ich leise. Mein Blick ruhte auf Björns gewaltigem Hammer. Dieser Hammer würde meinen alten Schädel mit einem einzigen Schlag zerschmettern wie eine reife Melone.

Eirik trat plötzlich vor. Er drängte sich zwischen mich und den Fremden. Seine kleinen Hände griffen nach meinem groben Mantel. Zum ersten Mal sah ich etwas in seinen Augen, das wie Angst aussah. Nicht um sich selbst, sondern um mich.

„Nein“, sagte Eirik mit fester, aber zitternder Stimme. „Er darf nicht kämpfen. Er hat mich gerettet. Er darf nicht sterben.“

Astrid lachte höhnisch. „Dann gestehe, Bastard! Gestehe deine dunkle Magie und stirb durch das Seil, dann verschonen wir deinen alten Narren von Vater!“

Die Falle war zugeschnappt. Astrid hatte die perfekte Situation geschaffen. Wenn ich kämpfte, starb ich, und danach würde sie Eirik wehrlos hinrichten lassen. Wenn Eirik gestand, um mich zu retten, starb er sofort, und sie hatte den Beweis seiner Schuld.

Der Fremde ballte die Hände zu Fäusten. Das Metall seiner Rüstung knirschte gefährlich. Er stand kurz davor, sein eigenes Gesetz zu brechen und den Marktplatz in Blut zu tauchen.

Ich legte meine Hand beruhigend auf Eiriks Schulter. Ich wusste, was ich tun musste. Es gab nur noch einen einzigen Weg, wie wir diese Sache lebend überstehen konnten. Ein Weg, der so gefährlich war, dass er uns alle vernichten konnte.

Ich wandte mich Astrid zu. Ich richtete mich mühsam auf, so gerade wie es mein kaputtes Bein zuließ. Ich atmete tief die eisige Luft ein.

„Ich nehme den Holmgang an“, rief ich über den Platz.

Ein Raunen des Entsetzens ging durch die Dorfbewohner. Eirik sah mich fassungslos an. Der fremde Krieger trat unruhig von einem Bein auf das andere.

„Aber“, rief ich noch lauter und hob meinen alten, abgenutzten Holzstock in die Luft, „das Gesetz unseres Thing hat noch eine alte Regel! Eine Regel, die du vergessen hast, Astrid vom Fjord!“

Astrid runzelte die Stirn. Sie mochte es nicht, belehrt zu werden, besonders nicht vor dem ganzen Dorf. „Welche Regel, du alter Narr?“

Ich zeigte mit dem Stock direkt auf ihr Gesicht. Mein Herz hämmerte in meiner Brust, als ich die Worte sprach, die alles besiegeln würden.

„Der Holmgang darf verschoben werden“, sagte ich langsam und deutlich, „wenn der Streiter das heilige Orakel im Eisigen Fjord anruft, um die Reinheit seiner Waffe beweisen zu lassen. Das Gesetz gibt mir bis zum nächsten Sonnenaufgang Zeit, das Urteil der Nornen zu erbeten.“

Astrids Gesicht verdunkelte sich. Sie kannte dieses alte Gesetz. Jeder im Dorf kannte es. Es wurde selten angewendet, weil niemand freiwillig in der Nacht zum Eisigen Fjord ging, wo die Geister der Ertrunkenen wandelten.

Sie presste die Lippen zusammen. Sie konnte es nicht ablehnen, ohne das heilige Thing selbst zu entehren. Das wusste sie.

„Gut!“, zischte Astrid wütend. „Du hast bis zum Morgengrauen, Halvard. Aber wisse dies: Wenn die Sonne den Horizont berührt, wird Björns Hammer dein Ende sein. Und nichts wird deinen kleinen Bastard danach noch retten.“

Sie wandte sich abrupt um und schritt in Richtung der großen Halle davon. Ihre Leibwachen folgten ihr dicht auf den Fersen. Die Dorfbewohner zerstreuten sich langsam, murmelnd und flüsternd. Sie alle wussten, dass dies mein letzter Tag auf Midgard war.

Als der Platz fast leer war, drehte sich der narbige Fremde zu mir um. Sein Blick war schwer und ernst.

„Was hast du vor, alter Soldat?“, fragte er leise. „Die Nornen werden dir kein neues Bein weben. Bei Sonnenaufgang bist du tot.“

Ich sah zu Eirik hinab, der das rote Tuch fest an seine Brust presste. Dann sah ich dem fremden Krieger direkt in die Augen.

„Ich werde nicht beten gehen“, sagte ich leise, damit niemand sonst uns hören konnte. „Aber es gibt etwas am Eisigen Fjord, das ich vor acht Jahren dort versteckt habe. Etwas, das zusammen mit dem Jungen angespült wurde.“

Der Krieger riss die Augen auf. „Mehr als das Tuch?“

Ich nickte langsam. „Viel mehr. Etwas, das selbst Astrid nicht ignorieren kann. Aber wenn wir es holen, müssen wir vorsichtig sein. Ulfrik wird uns verfolgen lassen.“

Ich drehte mich in Richtung der dunklen, bewaldeten Hügel, hinter denen der eisige Fjord lag. Der Wind frischte wieder auf und trug den Geruch von frischem Schnee mit sich.

„Wir brechen auf, sobald es dunkel ist“, sagte ich leise. „Rüstet Eure Männer, Krieger. Diese Nacht wird blutig enden.“

KAPITEL 3

Die Sonne verschwand langsam hinter den zackigen, schwarzen Gipfeln der Fjordberge und tauchte Hrafnsvik in ein eisiges, graues Zwielicht. Der Wind hatte aufgefrischt und trieb feine, harte Schneekristalle vor sich her, die wie winzige Nadeln im Gesicht stachen.

Ich saß in meiner dunklen Hütte auf dem Rand meines Bettes und rieb mein steifes Bein. Der Schmerz war heute Abend unerträglich, ein tiefes, pochendes Brennen, das bis in meine Hüfte strahlte. Es war die alte Warnung meines Körpers, dass das Wetter umschlagen würde.

Aber der Sturm, der sich heute Nacht zusammenbraute, kam nicht nur vom Meer. Er kam aus der großen Methalle unseres Dorfes, wo Astrid, die Frau des Jarls, ihre Ränke schmiedete.

Eirik saß mir gegenüber auf einem kleinen Holzschemel nah am Herdfeuer. Er stocherte mit einem trockenen Ast in der glühenden Asche, während der kleine rote Fuchs zusammengerollt auf seinen Füßen schlief.

Der Junge wirkte so friedlich, so vollkommen unberührt von der tödlichen Gefahr, die nun über uns schwebte. Er hatte nicht ein einziges Mal nach dem Holmgang gefragt. Er wusste genau, was ein Kampf auf Leben und Tod bedeutete, aber seine Augen zeigten keine Panik.

„Bist du hungrig, Eirik?“, fragte ich leise und durchbrach die schwere Stille in der Hütte. Meine Stimme klang kratzig und erschöpft.

Der Junge schüttelte langsam den Kopf. Sein aschblondes Haar fiel ihm in die Stirn, und im flackernden Licht der Glut wirkten seine Augen wieder eher grün als grau.

„Nein, Vater“, antwortete er ruhig. „Aber der große Mann wird bald hier sein. Ich spüre es.“

Ich seufzte schwer und stützte mich auf meinen Holzstock. Ich humpelte zu der kleinen Nische neben der Tür, wo ich meine restlichen Vorräte lagerte. Ich holte einen harten Kanten getrocknetes Fischfleisch und einen kleinen Schlauch mit Wasser hervor.

Wir mussten bei Kräften bleiben. Die Nacht würde lang und gnadenlos werden. Der Weg zum Eisigen Fjord war selbst am helllichten Tag und im Hochsommer gefährlich.

In einer mondlosen Winternacht war es fast Selbstmord. Die Klippen waren von unsichtbarem Blitzeis überzogen, und der Pfad schlängelte sich an steilen Abgründen entlang, wo schon viele erfahrene Jäger den Tod gefunden hatten.

Plötzlich hörte ich ein leises, beinahe unmerkliches Knirschen im Schnee vor meiner Tür. Es war kein hastiger Schritt eines Dorfbewohners und auch nicht das schwere Poltern von Astrids Wachen. Es war der extrem kontrollierte Tritt eines Mannes, der gelernt hatte, sich wie ein Schatten zu bewegen.

Ich zog instinktiv meinen alten, scharfen Schnitzdolch aus dem Gürtel und stellte mich schützend vor Eirik. Der Fuchs wachte auf, stellte die Ohren auf und gab ein leises, warnendes Knurren von sich.

Die Tür öffnete sich lautlos. Ein eiskalter Windstoß wehte in die Hütte und brachte den Geruch von Salz, Eisen und nassem Leder mit sich. Der gewaltige Hüne im schwarzen Kettenhemd zwängte sich durch den niedrigen Rahmen.

Er musste den Kopf einziehen, um sich an den Holzbalken der Decke nicht zu stoßen. Hinter ihm traten zwei weitere Männer in die Hütte, ebenso lautlos und dunkel gekleidet wie er. Sie schlossen die Tür sofort wieder hinter sich und verriegelten sie mit dem Eisenhaken.

Der narbige Krieger sah mich an. Sein Blick fiel auf den kleinen Dolch in meiner zitternden Hand. Ein schwaches, beinahe respektvolles Lächeln zuckte um seine vernarbten Lippen.

„Steck das kleine Messer weg, alter Soldat“, grollte er leise. „Wenn wir dich töten wollten, wärst du schon auf dem Weg in die Hallen deiner Götter.“

Ich senkte die Waffe langsam, steckte sie aber nicht zurück in den Gürtel. Man konnte in diesen Zeiten niemandem trauen, nicht einmal den Feinden der eigenen Feinde.

„Hast du deine Männer am Schiff zurückgelassen?“, fragte ich misstrauisch. „Astrid hat Wachen an jedem Ausgang des Dorfes postiert. Wenn sie merkt, dass du hier bist, wird sie das als Angriff werten.“

Der Hüne trat näher ans Feuer. Er zog seine schweren Lederhandschuhe aus und hielt seine massiven Hände über die Glut. Die alten Narben auf seinen Handrücken glänzten im rötlichen Licht.

„Meine Männer halten die Stellung am Hafen“, erklärte er ruhig. „Sie haben Fackeln entzündet und singen laute Lieder. Astrids Späher glauben, wir würden uns betrinken und auf den Morgen warten. Sie wissen nicht, dass wir drei das Schiff im Schatten verlassen haben.“

Ich nickte langsam. Das war eine gute Taktik. Es war genau die Art von Täuschung, die ich selbst vor dreißig Jahren angewendet hätte. Dieser Mann verstand das Handwerk des Krieges meisterhaft.

Er wandte sich Eirik zu. Sobald sein Blick auf den Jungen fiel, veränderte sich seine gesamte Haltung. Die harte, brutale Aura des Kriegers verschwand. Er wurde weich, beinahe ehrfürchtig.

Er ging langsam auf ein Knie nieder, sodass er mit Eirik auf Augenhöhe war. Der Junge wich nicht zurück. Er sah dem Hünen direkt und furchtlos ins vernarbte Gesicht.

„Mein Name ist Varis“, sagte der Riese mit rauer, leiser Stimme. „Ich bin der Kommandant der kaiserlichen Schattenwächter von Miklagard. Ich habe Eurem Vater gedient, Prinz. Bis zu seinem letzten Atemzug.“

Eirik blinzelte nicht. „Mein Vater war der Kaiser?“, fragte er. Seine Stimme war klar und ohne jedes kindliche Zittern.

Varis schloss für einen Moment die Augen, als würde ihm allein die Erinnerung unendlichen Schmerz bereiten. Er nickte langsam. „Ja, mein Prinz. Euer Vater war der größte Herrscher der bekannten Welt. Ein gerechter Mann. Ein starker Mann.“

Ich lehnte mich schwer auf meinen Stock. „Was ist passiert, Varis? Wie kommt der Thronfolger eines Weltreichs in einem sinkenden Schiff an die schlammige Küste des Nordens?“

Varis öffnete die Augen wieder. Sie brannten vor einem alten, unversöhnlichen Hass. Aber dieser Hass galt nicht mir.

„Verrat“, spuckte Varis das Wort aus, als wäre es Gift. „Sein eigener Bruder. Euer Onkel, Prinz. Er wollte den goldenen Thron. Er vergiftete den Wein des Kaisers während des Festes zur Wintersonnenwende.“

Ich schauderte. Brudermord war das schwärzeste aller Verbrechen, auch bei uns im Norden. Es zog den schlimmsten Zorn der Götter nach sich.

„Wir konnten den Kaiser nicht mehr retten“, fuhr Varis mit belegter Stimme fort. „Das Gift war zu schnell, zu tödlich. Aber wir konnten Euch retten. Der Kaiser befahl uns mit seinem letzten Atemzug, Euch außer Landes zu bringen. Weit weg. Dorthin, wo der Arm Eures Onkels nicht reicht.“

„Und ihr habt ihn auf ein Handelsschiff nach Norden geschickt?“, fragte ich fassungslos. Das war Wahnsinn. Die nördlichen Meere waren im Herbst ein reines Grab für Schiffe aus dem Süden.

„Es gab keinen anderen Weg“, erklärte Varis düster. „Der Hafen von Miklagard war bereits abgeriegelt. Die Meuchelmörder durchkämmten die Stadt. Wir vertrauten Euch einem befreundeten Händler aus Kiew an. Er schwor, Euch bis ans Ende der Welt zu bringen.“

„Er hat seinen Schwur gehalten“, mischte sich Eirik plötzlich ein. „Ich erinnere mich an ihn. Er hatte einen großen, weißen Bart. Er hat mich festgehalten, als das Schiff gegen die Felsen krachte. Er gab mir das rote Tuch.“

Varis schluckte schwer. Seine massige Brust hob und senkte sich. „Dann mögen die Götter seiner Seele gnädig sein. Wir haben das Wrack nie gefunden. Wir dachten jahrelang, das Meer hätte unsere letzte Hoffnung auf Gerechtigkeit verschlungen.“

Ich räusperte mich. Die Zeit drängte, und wir konnten uns jetzt nicht in alten Erinnerungen verlieren. Astrids Wachen patrouillierten draußen in der Kälte, und der Morgen rückte unaufhaltsam näher.

„Die Geschichte ist noch nicht zu Ende“, sagte ich ernst. „Wenn ihr ihn wirklich zurückholen wollt, müssen wir diesen Morgen überleben. Und dafür brauchen wir das, was ich vor acht Jahren am Eisigen Fjord vergraben habe.“

Varis erhob sich langsam. Seine schiere Größe nahm den ganzen Raum der kleinen Hütte ein. Er legte seine schwere Hand auf den Knauf seines pechschwarzen Schwertes.

„Was genau ist dort draußen im Eis vergraben, alter Soldat?“, fragte er leise. „Was ist so mächtig, dass es ein ganzes Dorf voller bewaffneter Wikinger aufhalten kann?“

Ich sah Varis tief in die Augen. „Etwas, das Astrid vom Fjord dazu zwingen wird, das Knie zu beugen. Nicht vor ihren Göttern. Sondern vor der blanken Angst. Aber wir müssen es holen, bevor die Sonne aufgeht.“

Ich griff nach meinem schweren, gefütterten Wolfsmantel und legte ihn mir um die Schultern. Ich zog die Kapuze tief ins Gesicht. Dann band ich mir feste Lederwickel um meine Waden, um mich vor dem tiefen Schnee zu schützen.

„Eirik, zieh deine dicksten Socken an“, befahl ich sanft. „Und nimm den kleinen Mantel, den ich dir letzten Winter genäht habe. Es wird bitterkalt dort draußen.“

Der Junge gehorchte wortlos. Er wickelte sich in die grobe Wolle. Der kleine Fuchs sprang an ihm hoch, und Eirik öffnete den Mantel, um das Tier an seiner Brust zu verbergen. Der Fuchs rollte sich sofort zusammen und gab Eirik zusätzliche Wärme.

„Wie kommen wir aus dem Dorf heraus?“, fragte einer von Varis’ Männern. Es war ein jüngerer Krieger mit dunklem Bart und wachsamen Augen. Er sprach unser Nordisch nur gebrochen.

„Es gibt einen alten Ziegenpfad“, erklärte ich leise und trat an das kleine Fenster der Hütte. Ich spähte durch den schmalen Spalt in den Fensterläden nach draußen in die Dunkelheit.

„Er führt hinter meiner Hütte direkt in den dichten Kiefernwald“, erklärte ich weiter. „Astrids Männer sind an den Hauptwegen und am Hafen. Niemand nutzt den Ziegenpfad im Winter. Er ist steil und vereist. Aber es ist unser einziger Weg.“

Varis nickte knapp. Er stellte keine Fragen. Er vertraute meiner Kenntnis des Geländes. Das war die Eigenschaft eines guten Anführers. Er wusste, wann er auf den Rat der Einheimischen hören musste.

„Wir gehen in einer Linie“, befahl Varis seinen Männern. „Kein Wort. Kein Husten. Kein klirrendes Metall. Wenn wir auf Wachen stoßen, tötet sie lautlos. Kein Alarm.“

Ich stieß die Tür vorsichtig auf. Der Wind peitschte mir sofort Schnee ins Gesicht. Die Kälte raubte mir für einen Moment den Atem. Es war eine jener Nächte, in denen das Eis die Bäume zum Knacken brachte, als würden Riesen im Wald Holz hacken.

Wir schlüpften einer nach dem anderen hinaus in die Finsternis. Ich übernahm die Führung. Ich kannte jeden Stein, jeden Baumstumpf und jede Senke um meine Hütte herum blind.

Mein steifes Bein protestierte sofort gegen die unebene, rutschige Oberfläche des gefrorenen Bodens. Jeder Schritt war eine Qual. Ich musste meinen Holzstock fest in den Schnee rammen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Hinter mir ging Eirik. Er bewegte sich leichtfüßig und lautlos wie ein echter Fuchs. Er trat genau in meine Fußstapfen, um im tiefen Schnee nicht steckenzubleiben.

Dann folgten Varis und seine beiden Schattenwächter. Für Männer von ihrer Größe und in schwerer Rüstung bewegten sie sich erstaunlich leise. Sie waren keine gewöhnlichen Krieger, sie waren für heimliche Einsätze ausgebildet worden.

Wir erreichten den Rand des Kiefernwaldes. Die Dunkelheit unter den dichten Ästen war absolut. Nicht einmal das schwache Sternenlicht drang bis zum Boden durch. Wir mussten uns rein auf unseren Tastsinn und unser Gehör verlassen.

Der Weg begann nun steil anzusteigen. Wir ließen Hrafnsvik hinter uns im Tal liegen. Ich konnte ab und zu noch den Feuerschein der Fackeln sehen, die Astrids Wachen durch das Dorf trugen. Sie suchten nach uns. Sie würden meine leere Hütte bald finden.

„Wie weit ist es bis zu diesem Fjord?“, flüsterte Varis, der direkt hinter Eirik lief, um den Jungen bei einem Sturz sofort auffangen zu können.

„Etwa zwei Stunden Fußmarsch“, antwortete ich leise über die Schulter. „Wenn das Eis auf dem Pass uns nicht aufhält. Oben auf dem Kamm wird der Wind noch schlimmer.“

Wir schwiegen wieder. Die körperliche Anstrengung forderte bald ihren Tribut von mir. Mein Atem ging stoßweise. Der kalte Wind brannte in meinen Lungen wie Feuer. Mein verletztes Bein fühlte sich an wie ein schwerer, lebloser Holzklotz, den ich bei jedem Schritt mühsam nachziehen musste.

Aber ich durfte nicht anhalten. Wenn ich jetzt aufgab, würde ich nicht nur mein eigenes Leben verwirken, sondern auch das von Eirik. Dieser Junge war das einzige Licht in meinen dunklen, letzten Jahren gewesen. Ich würde ihn nicht Astrids Henkern überlassen.

Nach einer guten Stunde erreichten wir den höchsten Punkt des alten Ziegenpfades. Wir standen auf einem schmalen, ungeschützten Grat. Der Wind heulte hier oben mit ohrenbetäubender Lautstärke. Er riss an unseren Mänteln und versuchte, uns in die schwarze Tiefe zu stoßen.

Ich musste mich an einem vereisten Felsbrocken festhalten, um nicht weggeweht zu werden. Varis legte schützend seinen massiven Arm um Eiriks Schultern und drückte den Jungen gegen die Felswand, um ihm Halt zu geben.

„Wir müssen hinunter!“, schrie ich gegen den Sturm an. Ich zeigte in die finstere Senke auf der anderen Seite des Grates. „Dort drunten liegt der Eisige Fjord. Der Abstieg ist gefährlich. Haltet euch an den Wurzeln fest!“

Der Abstieg war ein reiner Albtraum. Der Pfad bestand nur noch aus einer schmalen Rinne von hart gefrorenem Schlamm und Eis. Mehrfach rutschte ich ab. Meine Hände wurden taub, weil ich mich krampfhaft an den dornigen Sträuchern festklammern musste.

Einmal brach ein morscher Ast unter meinem Gewicht ab. Ich rutschte rückwärts und stürzte in die Dunkelheit. Mein Herz blieb stehen. Ich dachte, das wäre das Ende.

Doch plötzlich packte eine eiserne Hand meinen Kragen. Varis hatte mich im Fallen erwischt. Er hielt mich mit nur einem Arm in der Luft, als wöge ich nicht mehr als ein Sack trockener Blätter. Mit einem kräftigen Ruck zog er mich zurück auf den sicheren Felsvorsprung.

„Noch nicht sterben, alter Mann“, grollte er leise in mein Ohr. „Deine Arbeit ist hier noch nicht getan.“

Ich nickte dankbar und atmete schwer. Eirik sah mich besorgt an, sagte aber kein Wort. Er vertraute mir noch immer voll und ganz, auch wenn ich fast versagt hätte.

Wir kämpften uns weiter hinab, bis der peitschende Wind langsam nachließ. Die Luft wurde ruhiger, aber auch feuchter. Der beißende Geruch nach verfaultem Seetang und salzigem Eis stieg mir in die Nase.

Wir hatten die Bucht des Eisigen Fjords erreicht. Hier unten war es unheimlich still. Das Wasser des Fjords lag wie eine dicke, schwarze Ölpfütze vor uns. Große Eisschollen trieben lautlos auf der dunklen Oberfläche, stoßen sanft gegeneinander und gaben dabei ein tiefes, unheimliches Knirschen von sich.

Niemand aus Hrafnsvik kam jemals hierher. Die Legenden besagten, dass dies der Ort war, wo die Nornen ihre dunklen Schicksalsfäden in das kalte Wasser webten. Wer hier in der Nacht stand, der lud den Zorn der Geister ein.

„Wo ist das Versteck?“, fragte Varis leise. Er spürte die unheimliche Atmosphäre dieses Ortes. Seine Hand ruhte wieder auf seinem Schwert.

„Dort drüben“, sagte ich und wies auf eine steile Felswand am Rande des Wassers. „Es gibt eine Höhle. Ihr Eingang wird bei Flut komplett vom eisigen Meerwasser überflutet. Nur bei tiefer Ebbe kann man sie trockenen Fußes betreten.“

„Haben wir Ebbe?“, fragte einer der Wächter nervös.

Ich nickte. „Das Wasser zieht sich zurück. Wir haben vielleicht eine Stunde Zeit, bevor die Flut wieder hereinbricht. Wenn wir bis dahin nicht wieder draußen sind, ertrinken wir wie die Ratten in einem Fass.“

Wir eilten über das rutschige Geröll des schmalen Strandes. Das Geräusch unserer Schritte schien in der unnatürlichen Stille widerzuhallen. Ich hasste diesen Ort. Er weckte dunkle Erinnerungen an die Nacht des Sturms vor acht Jahren.

Plötzlich blieb Varis abrupt stehen. Er hob eine Hand. Seine Wächter erstarrten sofort in ihren Bewegungen. Varis drehte den Kopf langsam zur Seite. Seine Augen suchten die tiefen Schatten der Baumgrenze ab, aus der wir gerade gekommen waren.

„Was ist los?“, flüsterte ich, mein Herz begann wie wild zu schlagen.

„Wir sind nicht allein“, antwortete Varis so leise, dass ich die Worte mehr von seinen Lippen ablas, als sie zu hören. „Jemand ist uns gefolgt. Keine Dorfbauern. Bewaffnete Männer. Und sie haben Hunde.“

In diesem Moment zerriss ein tiefes, grollendes Bellen die Stille der Nacht. Es kam nicht aus großer Entfernung. Es kam von dem Klippenpfad, den wir gerade herabgestiegen waren.

Astrid hatte uns ausgetrickst. Sie hatte nicht auf das Morgengrauen gewartet. Sie wusste, dass ich das Orakel am Eisigen Fjord anrufen würde, und sie hatte eine Jagdgesellschaft geschickt, um das Problem heimlich in der Dunkelheit zu erledigen.

Wenn ich hier draußen starb, würde sie dem Dorf einfach erzählen, ich sei vor Angst geflohen und im Eis verunglückt. Eirik wäre schutzlos, und ihr Neffe Ulfrik wäre gerächt.

„In die Höhle!“, zischte ich panisch. „Sofort!“

Wir rannten auf den schwarzen, gähnenden Spalt im Felsgestein zu. Der Eingang war kaum hoch genug für einen aufrecht gehenden Mann. Varis und seine Wächter mussten sich tief bücken.

Wir schlüpften ins Innere. Die Luft hier roch nach uraltem Salz und feuchtem Stein. Der Boden war glattgeschliffen von den jahrtausendelangen Bewegungen des Meeres. Es war stockdunkel.

Ich zog meinen Feuerstein und etwas trockenes Zundergras aus meiner Tasche. Mit zitternden Fingern schlug ich Funken. Nach drei Versuchen fing das Gras Feuer. Ich entzündete einen harzigen Kiefernzweig, den ich extra für diesen Zweck mitgenommen hatte.

Das flackernde, orangefarbene Licht warf unheimliche, tanzende Schatten an die nassen Felswände. Die Höhle war tief. Das Rauschen des Wassers draußen hallte vielfach verstärkt wider.

„Wie viele sind es?“, fragte ich Varis, während ich die Fackel hochhielt.

„Mindestens zehn Mann“, antwortete er grimmig. Er zog sein großes, schwarzes Schwert. Das Metall sang leise in der Dunkelheit. „Und zwei Bluthunde. Sie sind gut ausgebildet. Sie haben unsere Fährte im Schnee nicht verloren.“

Einer der Schattenwächter, der Jüngere, spannte ohne ein Wort seinen Bogen. Er legte einen Pfeil auf und richtete ihn auf den dunklen Höhleneingang. Der andere Wächter zog zwei lange, scharfe Kampfmesser.

„Ihr bleibt hier“, befahl Varis mir und Eirik. „Wir halten den Eingang. Niemand wird an uns vorbeikommen. Such, was du suchen musst, alter Mann. Und mach schnell. Wenn mehr von ihnen kommen, können wir den Engpass nicht ewig halten.“

Ich nickte hastig. Ich wandte mich von dem schwachen Licht des Eingangs ab und humpelte tiefer in die Höhle hinein. Eirik blieb dicht an meiner Seite. Der kleine Fuchs zitterte in seinem Mantel. Die Präsenz der Bluthunde draußen machte das Tier verständlicherweise panisch.

Das Innere der Höhle war übersät mit scharfen Steinen und alten Treibholzbalken, die das Meer bei schweren Stürmen hier hineingeworfen hatte. Ich suchte nach dem bestimmten Riss in der hinteren Wand.

Draußen ertönte plötzlich lautes Geschrei. Die Jäger hatten den Eingang der Höhle erreicht. Ich hörte die raue, hasserfüllte Stimme von Björn, dem Schmied. Astrid hatte ihren Champion geschickt, um sicherzugehen, dass ich den Morgen nicht mehr erlebte.

„Kommt heraus, ihr Ratten!“, dröhnte Björns Stimme durch die Kälte. „Ihr seid in der Falle! Kommt heraus, und der Jarl wird ein gnädiges Urteil über euch sprechen!“

Varis lachte. Es war ein kaltes, spöttisches Geräusch. „Ein gnädiges Urteil von Hunden, die im Dunkeln jagen? Kommt herein und holt euch euren Tod, Barbaren!“

Ein ohrenbetäubendes Bellen brach los. Einer der Bluthunde war losgelassen worden. Ich hörte das schnelle Tapsen seiner Krallen auf dem Fels.

Dann gab es ein dumpfes Zischen, als die Bogensehne des Schattenwächters zurückschnellte. Ein scharfes Jaulen folgte, das abrupt abbrach. Der Hund war tot, bevor er Varis überhaupt erreicht hatte.

Die Männer draußen fluchten laut. Das Klirren von gezogenen Waffen durchbrach das Meeresrauschen. Der Kampf am Eingang hatte begonnen.

Ich versuchte, meine aufsteigende Panik zu unterdrücken. Ich durfte mich jetzt nicht ablenken lassen. Ich leuchtete die feuchte Felswand mit meiner schwachen Fackel ab.

„Da!“, rief ich heiser und zeigte auf einen dreieckigen Stein, der unnatürlich fest in einer Nische steckte. „Das ist das Zeichen. Hilf mir, Eirik!“

Der Junge rannte sofort los. Gemeinsam griffen wir nach dem eiskalten Stein. Meine alten Hände hatten kaum noch Kraft, aber Eirik zog mit der erstaunlichen, konzentrierten Stärke, die er schon auf dem Marktplatz bewiesen hatte.

Mit einem knirschenden Laut gab der Stein nach. Er rutschte aus der Wand und fiel schwer auf den Höhlenboden. Dahinter klaffte ein dunkles, tiefes Loch in der Felswand.

Ich zwängte meinen Arm in das Loch. Die Kälte des Steins brannte auf meiner Haut. Ich tastete tief hinein, bis in die Schulter. Meine Finger berührten etwas Hartes. Etwas, das von rauem, salzigem Leder umhüllt war.

„Ich hab sie!“, keuchte ich. „Die Truhe ist noch da!“

Draußen am Eingang der Höhle war der Lärm ohrenbetäubend geworden. Das harte Klirren von Stahl auf Stahl, das dumpfe Krachen von Äxten gegen Stein. Männer schrien vor Schmerz auf.

Ich warf einen kurzen Blick über die Schulter. Im spärlichen Licht sah ich Varis kämpfen. Er war eine Maschine der Zerstörung. Er bewegte sich mit einer tödlichen Präzision, die selbst im Halbdunkel furchteinflößend war.

Björns Männer versuchten, durch den schmalen Spalt in die Höhle zu stürmen, aber Varis und seine Wächter blockierten den Weg wie eine unüberwindbare Mauer aus Eisen und Klingen. Varis schlug einen der Angreifer mit einem einzigen Hieb seines schweren Schwertes zu Boden.

Aber die Übermacht war groß. Immer mehr Fackeln tauchten am Strand auf. Astrids Jäger drängten unerbittlich nach vorne. Der zweite Bluthund riss sich von der Leine los und stürzte sich wütend knurrend in die Höhle.

Er wich den Klingen der Wächter geschickt aus, nutzte die Verwirrung und rannte geradewegs in die Dunkelheit, dorthin, wo ich und Eirik standen. Seine Augen leuchteten rot im Fackelschein, der Schaum stand ihm vor dem Maul.

Eirik reagierte blitzschnell. Er warf sich nicht auf den Boden. Er zog auch keine Waffe, denn er hatte keine. Er stellte sich schützend vor mich, hob die Hände in seine ruhige, perfekte Abwehrhaltung und starrte dem rasenden Hund direkt in die Augen.

Doch der Kampf fand nicht statt. Aus Eiriks Mantel schoss plötzlich ein kleiner, roter Blitz hervor. Der Fuchs. Das kleine Tier, das normalerweise so ängstlich war, warf sich dem riesigen Bluthund todesmutig entgegen.

Es war kein Angriff aus Stärke. Es war eine vollkommene Ablenkung. Der Fuchs zwickte den Hund in die Nase und rannte sofort flink zwischen die Beine der kämpfenden Männer am Höhleneingang.

Der Bluthund, geblendet von seinem Jagdinstinkt, vergaß uns sofort. Er drehte sich jaulend um und jagte dem Fuchs hinterher, mitten in das Gewirr aus blitzenden Klingen und fallenden Körpern.

„Zieh, Eirik!“, schrie ich und packte den Griff der Truhe mit beiden Händen. „Zieh mit mir!“

Wir stemmten unsere Füße gegen die feuchte Felswand. Mit einem gewaltigen Ruck, der mir fast die Schultergelenke ausrenkte, rissen wir die schwere, eisenbeschlagene Schatulle aus ihrem Versteck. Wir fielen beide rückwärts auf den harten Steinboden.

Die Schatulle landete krachend neben uns. Sie war etwa so groß wie ein Brotkorb. Das Leder, das sie vor Feuchtigkeit schützen sollte, war alt und brüchig, aber das massive Eichenholz darunter war noch immer intakt. Die eisernen Scharniere waren von einer dicken Schicht grünem Rost überzogen.

Ich stemmte mich auf die Knie und riss das verrottete Leder weg. Ein massives, eisernes Schloss hielt den Deckel fest verschlossen. Ich hatte keinen Schlüssel. Ich hatte nie einen gehabt. Das Schloss war bei dem Schiffbruch versiegelt geblieben.

Ich zog meinen dicken Schnitzdolch und rammte die Klinge mit voller Wucht in den Spalt zwischen Deckel und Schloss. Ich hebelte mit all meiner Kraft. Das alte Holz protestierte laut knarrend. Meine Hände bluteten, weil der Griff des Dolches in meine Handflächen schnitt.

„Lass mich, Vater!“, rief Eirik. Er griff nach einem faustgroßen, glatten Stein, der am Boden lag. Er hob ihn über seinen Kopf und schlug mit präziser, brutaler Wucht genau auf den Kopf meines Dolches.

Der Aufprall ließ das alte Eisenschloss zerspringen. Ein lautes, trockenes Knacken echote durch die Höhle. Der Riegel gab nach. Der Deckel der Schatulle war frei.

Ich zögerte einen Moment. Mein Atem ging rasend schnell. Was auch immer in dieser Truhe lag, es würde die Welt, wie wir sie kannten, für immer verändern. Es würde die Lügen unseres Dorfes aufdecken und die wahre Identität dieses Jungen besiegeln.

Mit zitternden Fingern klappte ich den schweren Holzdeckel nach hinten.

Im Inneren der Schatulle befand sich eine dicke Schicht aus wasserdichtem Wachstuch. Ich zog die Ecken auseinander. Das Licht meiner Fackel fiel auf den Inhalt, und mir blieb förmlich die Luft weg.

Dort lag kein gewöhnliches Gold. Dort lag kein Silber, wie es die Händler aus dem Süden auf unseren Märkten feilschten.

Auf einem Polster aus dunklem Samt lag ein schwerer, purpurroter Umhang. Er war durchwirkt mit einem dichten Muster aus echten Goldfäden, noch prächtiger als das Tuch, das ich damals in meiner Hütte versteckt hatte.

Doch das war nicht das, was mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Oben auf dem Umhang lag eine goldene Krone. Sie war nicht massiv, sondern zart und tödlich präzise gearbeitet, wie ein Kranz aus goldenen Lorbeerblättern. An der Stirnseite der Krone prangte ein einziger, blutroter Rubin von der Größe eines Wachteleis. Es war das Diadem des kaiserlichen Thronfolgers.

Und daneben lag ein versiegeltes Pergament. Das Siegel war aus schwerem, violettem Wachs. Es zeigte den doppelköpfigen Adler. Es war ungebrochen. Ein direktes Schreiben des ermordeten Kaisers.

„Bei den Göttern“, flüsterte ich und starrte auf die unermessliche Macht, die hier acht Jahre lang in der feuchten Dunkelheit gelegen hatte.

Plötzlich erstarb der Kampflärm am Eingang der Höhle. Es wurde gespenstisch still. Nur das Schnaufen der Männer und das Rauschen des steigenden Wassers waren noch zu hören.

„Halt ein, Fremder!“, brüllte eine Stimme, die ich nicht erwartet hatte. Es war nicht Björn der Schmied. Es war Ulfrik.

Der Neffe des Jarls hatte sich tatsächlich trotz seiner gebrochenen Rippen hierher geschleppt. Er musste von blankem Hass angetrieben werden.

Ich drehte mich panisch um. Im Licht der Fackeln sah ich, was passiert war. Die Angreifer hatten den Bogenschützen von Varis überwältigt. Zwei von Astrids Wachen hielten den jungen Schattenwächter mit Messern an der Kehle fest.

Varis stand noch immer drohend in der Mitte, sein Schwert erhoben, aber er konnte nicht angreifen, ohne das Leben seines eigenen Mannes zu opfern. Die Übermacht war letztlich doch zu groß gewesen.

Ulfrik trat humpelnd und schwer atmend in die Höhle. Sein Gesicht war leichenblass und schweißüberströmt. Er hielt eine schwere Fackel in der einen Hand und eine neue, scharfe Axt in der anderen.

Hinter ihm schoben sich mindestens ein Dutzend Dorfkrieger in den engen Raum. Sie hatten uns umzingelt. Der Fluchtweg war vollständig abgeschnitten. Das eiskalte Wasser des Fjords begann bereits leise plätschernd in den Eingang der Höhle zu fließen. Die Flut kam.

Ulfriks Blick glitt über den massigen Varis, über den gefangenen Bogenschützen und fiel schließlich auf mich und Eirik im hinteren Teil der Höhle. Er sah die offene Schatulle. Er sah das funkelnde Gold im Fackelschein.

Ein gieriges, bösartiges Leuchten trat in seine Augen. All der Schmerz seiner gebrochenen Knochen schien für einen Moment vergessen.

„Gold“, zischte Ulfrik heiser und spuckte auf den feuchten Boden. „Astrid hatte recht. Der alte Narr hat einen Schatz des Jarls gestohlen und ihn hier versteckt. Ihr seid Diebe. Alle miteinander.“

Ich richtete mich mühsam auf und stellte mich vor die Truhe. Ich hielt den nutzlosen, abgebrochenen Griff meines Dolches fest umklammert.

„Du bist blind vor Gier, Ulfrik“, sagte ich mit bebender Stimme. „Dies ist kein Diebesgut. Dies ist der Beweis der Herrschaft. Wenn du diese Krone anrührst, wird der Zorn des kaiserlichen Heeres über unser Dorf hereinbrechen.“

Ulfrik lachte ein hässliches, nasses Lachen. Er hustete vor Schmerz auf, was sein Lachen nur noch grotesker machte.

„Kaiserliches Heer?“, höhnte er. „Ich sehe hier nur einen toten, alten Krüppel, einen fremden Narren, der gleich sterben wird, und einen Bastardjungen, der heute Nacht den Fischen zum Fraß vorgeworfen wird.“

Er hob seine Axt. Die Klinge glänzte mörderisch im Licht der Fackeln. Björn der Schmied trat neben ihn, seinen gewaltigen Hammer bereithaltend. Die Situation schien aussichtslos. Wir waren in der Falle.

„Tötet die Fremden“, befahl Ulfrik mit eisiger Kälte. „Und holt mir den Schatz. Der Junge gehört mir.“

Die Dorfkrieger machten einen Schritt nach vorn. Varis spannte seine gewaltigen Muskeln an, bereit, sich in einen letzten, blutigen Kampf zu werfen, den er unmöglich gewinnen konnte.

Aber in genau diesem Moment passierte etwas, das niemand von uns erwartet hatte. Nicht ich. Nicht Ulfrik. Und nicht Varis.

Eirik bewegte sich. Der Junge, der all die Jahre so still und unauffällig gelebt hatte, griff lautlos in die geöffnete Schatulle. Er griff nicht nach dem Gold. Er griff nicht nach dem Diadem.

Er brach mit einem einzigen, klaren Ruck das purpurrote Wachssiegel des kaiserlichen Pergaments.

Das schwere Papier entfaltete sich. Eirik hielt es hoch, direkt ins flackernde Licht der Fackeln. Das Licht fiel auf eine große, karmesinrote Schriftrolle. Aber es waren keine Buchstaben darauf. Es war eine gewaltige, blutrote Rune. Eine Rune, die jeder Nordmann kannte.

Das Zeichen von Hakon. Dem Jarl dieses Dorfes.

Ulfriks Augen weiteten sich in purem, unfassbaren Entsetzen. Die Axt sank zitternd in seiner Hand herab. Die Krieger des Dorfes froren mitten in der Bewegung ein, als hätten die Götter sie zu Stein verwandelt.

KAPITEL 4

Die absolute Stille in der feuchten Dunkelheit der Klippenhöhle war lauter als jeder Kampflärm. Das einzige Geräusch war das gleichmäßige, dunkle Rauschen der eisigen Flut, die unaufhaltsam in den engen Eingang drang. Das eiskalte Wasser umspülte bereits unsere Stiefel, aber niemand wagte es, sich auch nur einen Zentimeter zu bewegen.

Alle Augen starrten auf das entfaltete Pergament in Eiriks kleinen Händen. Das flackernde Licht der Fackeln ließ die gewaltige, karmesinrote Rune auf dem Papier wie frisches Blut leuchten. Es war kein kaiserliches Schriftzeichen aus dem fernen Miklagard.

Es war das Wappen unseres eigenen Herrschers. Das persönliche, unverkennbare Siegel von Jarl Hakon, dem Anführer von Hrafnsvik. Jeder Mann im Raum kannte diese groben, eckigen Linien, die einen stilisierten Rabenschädel formten.

Ulfriks Gesicht verlor jegliche Farbe. Seine Augen weiteten sich, bis man das Weiße um seine Pupillen sehen konnte. Sein Kiefer klappte auf, aber kein einziger Ton kam aus seiner Kehle.

Die Axt in seiner Hand begann so stark zu zittern, dass die eiserne Klinge leise klappernde Geräusche von sich gab. Die Krieger des Dorfes, die uns gerade noch töten wollten, froren mitten in der Bewegung ein. Ihre harte, mörderische Entschlossenheit zersplitterte an diesem unerwarteten Anblick.

Ich starrte auf das Papier, während mein alter Verstand verzweifelt versuchte, die Teile dieses gewaltigen Puzzles zusammenzusetzen. Wie kam das Siegel unseres Jarls in ein versiegeltes Dokument des byzantinischen Kaisers? Warum lag es verborgen in einer Truhe, die vor acht Jahren bei einem Sturm angespült worden war?

Dann sah ich genauer hin. Neben der gewaltigen roten Rune gab es noch ein zweites Siegel. Es war kleiner, geprägt in schwarzes, hartes Wachs, das mittlerweile Risse aufwies.

Es zeigte nicht den doppelköpfigen Adler des rechtmäßigen Kaisers. Es zeigte einen einzelnen, stilisierten Löwen. Ich kannte dieses Wappen nur allzu gut.

„Der Löwe von Thrakien“, flüsterte ich heiser. Meine Stimme brach in der eisigen Luft. „Das Wappen des Usurpators. Das Zeichen des Onkels, der den Thron gestohlen hat.“

Varis, der gewaltige Schattenwächter, trat einen langsamen Schritt nach vorn. Er senkte sein schweres, pechschwarzes Schwert, aber seine Augen brannten mit einem lodernden, unheilvollen Feuer. Er starrte auf das schwarze Wachs, und seine massigen Schultern begannen vor unterdrückter Wut zu beben.

„Ein Vertrag“, grollte Varis, und seine Stimme klang wie ferner Donner, der Zerstörung ankündigt. „Das hier ist kein letzter Brief des alten Kaisers. Es ist ein schmutziger, blutgetränkter Pakt.“

Ich begriff es in diesem Moment in seiner ganzen schrecklichen Tragweite. Die Wahrheit traf mich härter als der Schlag eines Kriegshammers. Alles, woran unser Dorf in den letzten acht Jahren geglaubt hatte, war eine Lüge gewesen.

Jarl Hakon war nicht durch erfolgreiche Raubzüge im Westen so unermesslich reich geworden. Er hatte seinen plötzlichen Reichtum nicht dem Segen der Götter zu verdanken. Er hatte ihn durch den schwärzesten aller Verrate erlangt.

„Hakon hat das Schiff damals nicht einfach gefunden“, sagte ich laut. Meine Worte hallten von den feuchten Felswänden der Höhle wider, damit jeder einzelne Krieger sie hören konnte. „Er hat auf dieses Schiff gewartet. Er wusste, dass es kommen würde.“

Ich drehte mich zu den Dorfwachen um. Ihre Gesichter waren gezeichnet von tiefer Verwirrung und aufkeimendem Entsetzen. Sie waren Männer, die an Ehre glaubten. Sie folgten dem Jarl, weil er stark war, aber auch, weil sie glaubten, er handle nach den alten Gesetzen unserer Vorfahren.

„Der Onkel des Prinzen hat Meuchelmörder in die ganze Welt geschickt“, rief ich den Männern zu. „Er wusste, dass der kleine Eirik entkommen war. Er hat Jarl Hakon dafür bezahlt, das Kind abzufangen und zu töten. Er hat ihm Kisten voller Silber geboten, um den wahren Erben von Miklagard verschwinden zu lassen.“

Ulfrik schüttelte panisch den Kopf. Er wich einen Schritt zurück, sein Stiefel platschte in das steigende Wasser. „Das sind Lügen!“, schrie er, aber seine Stimme war brüchig und schwach. „Mein Onkel ist ein ehrenhafter Krieger! Er würde niemals das Gesetz der Gastfreundschaft für fremdes Gold brechen!“

„Sieh doch hin, Ulfrik!“, donnerte ich und zeigte mit meinem alten Holzschnitzdolch direkt auf das rote Siegel. „Das ist das Blut deines Onkels! Er hat diesen Pakt mit seiner eigenen Rune besiegelt! Er hat das Gold des Usurpators genommen!“

Die Dorfkrieger begannen unruhig zu murmeln. Der Vorwurf des Verrats war das Schlimmste, was einem Nordmann passieren konnte. Einen Fremden zu töten war eine Sache. Aber Silber dafür zu nehmen, einen Schutzsuchenden zu ermorden, machte einen Mann zum ‘Níðingr’.

Ein Níðingr war ein Ehrloser, ein Ausgestoßener, dessen bloße Anwesenheit die Götter erzürnte. Wer einem Níðingr folgte, teilte seinen Fluch. Wenn Hakon das Gesetz der Gastfreundschaft gebrochen hatte, würde Odin selbst sich von Hrafnsvik abwenden.

„Aber Jarl Hakon hat das Kind nicht getötet“, mischte sich Varis plötzlich ein. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Er blickte auf Eirik hinab, der das Dokument immer noch ruhig in den Händen hielt. „Warum lebt der Prinz noch?“

Ich lachte bitter auf. Es war ein freudloses, raues Geräusch, das in meiner Kehle kratzte. Ich kannte die dunklen Abgründe der menschlichen Gier. Und Hakon war ein Mann, der den Hals niemals voll genug bekam.

„Weil Hakon schlau ist“, erklärte ich. „Und unendlich gierig. Er nahm das Silber des Onkels und schwor, das Kind sei tot. Aber er behielt den Jungen und die Krone als geheimes Druckmittel.“

Ich humpelte einen Schritt auf die Mitte der Höhle zu. Mein steifes Bein schmerzte unerträglich durch das eiskalte Wasser, aber ich spürte den Schmerz in diesem Moment kaum. Ich war erfüllt von einem kalten, klaren Zorn.

„Hakon wusste, dass der Usurpator auf dem Thron niemals sicher schlafen würde, solange es auch nur ein Gerücht gab, der wahre Erbe könnte leben“, fuhr ich fort. „Hakon wollte den fremden Kaiser erpressen. Jahr für Jahr. Mit der stillen Drohung, den Jungen eines Tages zurückzubringen.“

Die Krieger des Dorfes ließen nun langsam ihre Waffen sinken. Die bedrohliche Formation, die uns umzingelt hatte, löste sich auf. Sie sahen einander an. Sie erinnerten sich alle an die plötzlichen, geheimen Silberlieferungen, die Hakon jeden Winter in seine private Halle bringen ließ.

Er hatte immer behauptet, es sei Tribut von unterworfenen Fürsten im Süden. Aber wir alle wussten, dass Hakon nie so weit nach Süden gesegelt war. Nun ergab alles einen schrecklichen, ehrlosen Sinn.

Ulfrik begriff, dass er die Kontrolle über seine Männer verlor. Die Loyalität der Wachen bröckelte vor seinen Augen. Er war ohnehin nie beliebt gewesen, nur gefürchtet. Ohne den Rückhalt durch die unantastbare Ehre seines Onkels war er nichts weiter als ein brutaler Schläger.

„Hört nicht auf diesen alten Narren!“, brüllte Ulfrik verzweifelt. Er wandte sich an seine Wachen. Der Schweiß rann ihm über das blasse, schmerzverzerrte Gesicht. „Wir töten sie alle! Wir verbrennen das Dokument und werfen den Bastard ins Meer! Niemand im Dorf wird je davon erfahren!“

Aber die Wachen rührten sich nicht. Ein hochgewachsener Krieger namens Torstein, der schon unter Hakons Vater gedient hatte, trat langsam vor. Er senkte seine breite Eisenaxt und spuckte verächtlich ins Wasser.

„Ich töte keine Kinder für das Geheimnis eines Níðingr“, knurrte Torstein mit tiefer, rauer Stimme. „Wenn Jarl Hakon unsere Ehre an fremde Mörder verkauft hat, dann bin ich nicht länger an meinen Schwur gebunden.“

Ein zustimmendes Murmeln ging durch die Reihen der anderen Männer. Für einen Wikinger war der Eid an seinen Jarl heilig. Aber wenn der Jarl selbst die heiligsten Gesetze der Götter gebrochen hatte, war jeder Schwur sofort nichtig. Sie weigerten sich, für eine Lüge zu sterben.

Ulfrik stieß einen markerschütternden Schrei der reinen Verzweiflung aus. Er sah, wie seine Welt in Stücke brach. Seine Ehre, seine Macht, seine Zukunft – alles war an dieses eine, beschmutzte Siegel gebunden.

Blind vor Wut und Schmerz riss er seine Axt in die Höhe. Er stürmte nicht auf Varis los. Er stürmte auch nicht auf mich zu. Sein zielgerichteter, hasserfüllter Blick galt nur einem: Eirik.

Ulfrik wollte den lebenden Beweis für die Schande seiner Familie vernichten. Er warf sich mit einem unmenschlichen Brüllen vorwärts. Das Wasser spritzte hoch auf, als er durch die überflutete Höhle stürmte.

„Nein!“, schrie ich und warf mich mit letzter Kraft nach vorn. Ich riss Eirik an der Schulter zurück und schob mich schützend vor den kleinen Jungen.

Doch ich war alt. Mein Körper war schwerfällig und von der eisigen Kälte steifgefroren. Ich sah die scharfe Klinge von Ulfriks Axt auf mich herabsausen. Es gab keine Zeit mehr auszuweichen. Ich schloss die Augen und bereitete mich auf den tödlichen Aufprall vor.

Aber der Schlag kam nicht.

Stattdessen hörte ich ein ohrenbetäubendes, metallisches Krachen. Als ich die Augen aufriss, sah ich eine pechschwarze Klinge, die sich genau über meinem Kopf mit Ulfriks Waffe gekreuzt hatte.

Varis war mit einer unmöglichen Geschwindigkeit dazwischengegangen. Der gewaltige Schattenwächter hatte Ulfriks Angriff mit seinem eigenen Schwert abgefangen. Die Wucht des Aufpralls ließ Funken im Halbdunkel sprühen.

Varis drehte sein Handgelenk nur minimal. Es war dieselbe fließende, eiskalte Präzision, die Eirik schon auf dem Marktplatz angewendet hatte. Nur, dass Varis über die Kraft eines ausgewachsenen Bären verfügte.

Er hebelte Ulfriks Axt mit einer brutalen, knirschenden Drehung aus der Hand des jungen Kriegers. Die Waffe flog in hohem Bogen durch die Luft und klatschte weit entfernt ins dunkle Wasser des Fjords.

Im selben Moment rammte Varis seinen gepanzerten Stiefel hart gegen Ulfriks gebrochene Rippen. Das widerliche Geräusch von brechenden Knochen hallte laut durch die Höhle.

Ulfrik stöhnte qualvoll auf. Ihm wurde schlagartig die Luft aus den Lungen gepresst. Er flog rückwärts durch die Luft, klatschte hart auf den felsigen, überspülten Boden und blieb wimmernd im kalten Wasser liegen.

Der Kampf war vorbei, noch bevor er richtig begonnen hatte. Ulfrik war geschlagen, gebrochen und vollständig entehrt. Er wand sich wie ein getretener Hund im seichten Wasser und hustete Blut.

Varis stand reglos über ihm. Sein schwarzes Schwert war auf Ulfriks Kehle gerichtet. Der Krieger blickte auf den Neffen des Jarls herab wie auf einen ekelhaften Wurm.

„Ich sollte dich hier und jetzt abschlachten“, flüsterte Varis eiskalt. „Für das, was deine Familie meinem Prinzen angetan hat. Ein schneller Tod durch Eisen wäre noch zu gut für dich.“

Er hob das Schwert ein Stück an, bereit zum tödlichen Stoß. Ulfrik presste die Augen zusammen und wartete zitternd auf sein Ende.

„Halt ein, Varis!“, rief ich hastig und griff nach dem schweren Arm des Riesen. Meine Finger rutschten auf dem kalten Kettenhemd ab. „Töte ihn nicht hier im Dunkeln.“

Varis drehte den Kopf und sah mich zornig an. „Willst du dieses Stück Dreck etwa beschützen, alter Mann? Nach allem, was er dir und dem Jungen angetan hat?“

Ich schüttelte entschieden den Kopf. „Nein. Aber wenn du ihn hier in der Höhle ermordest, wird Astrid behaupten, wir hätten ihn aus dem Hinterhalt erschlagen. Sie wird das Dorf gegen uns aufhetzen und uns als feige Meuchelmörder brandmarken.“

Ich zeigte auf das offene Meer draußen vor der Höhle. Das Rauschen der Wellen wurde immer lauter. Die Flut stieg nun unerbittlich an. Das Wasser reichte uns bereits bis zu den Knien. Es war eiskalt und zog an unseren Beinen wie unsichtbare, gierige Hände.

„Wir nehmen ihn mit“, entschied ich mit lauter, fester Stimme, damit auch die Dorfkrieger mich verstanden. „Wir schleifen ihn zurück auf den Marktplatz. Wir werden Astrid vor den Augen des gesamten Dorfes zur Rede stellen. Das Thing soll über diesen Verrat richten. Vor allen Göttern und Menschen.“

Varis zögerte einen Moment. Er war ein Mann der schnellen Tat, kein Freund von langen Verhandlungen. Aber er sah die Logik in meinen Worten. Er wollte Eirik nicht nur physisch retten, er wollte auch seinen Ruf reinwaschen. Der Prinz von Miklagard durfte die Heimat dieser Barbaren nicht als gejagter Flüchtling verlassen.

Varis senkte das Schwert und spuckte Ulfrik vor die Füße. „Du hast Glück, Welpe. Dein Tod wird öffentlich sein.“

Er griff mit seiner massiven linken Hand nach Ulfriks Kragen. Mit einem gewaltigen Ruck zog er den winselnden Krieger aus dem Wasser. Er warf Ulfrik wie einen leichten Sack über seine breite Schulter. Ulfrik stöhnte vor Schmerz, leistete aber keinen Widerstand mehr. Er war körperlich und geistig völlig am Ende.

Ich wandte mich Eirik zu. Der Junge hatte das Pakt-Dokument sorgfältig wieder zusammengerollt. Sein Gesichtsausdruck war ernst und unerschütterlich. Er reichte mir das Dokument.

„Nimm du es, Vater“, sagte Eirik leise. Es war das zweite Mal, dass er mich so nannte, und wieder schnürte es mir die Kehle zu. „Du musst heute für mich sprechen. Ich bin nur ein Kind in ihren Augen. Aber du bist ein Mann des Wortes.“

Ich nickte stumm und steckte die Schriftrolle tief in eine trockene Innentasche meines Wolfsmantels. Dann griff ich in die hölzerne Schatulle. Meine Hände zitterten leicht, als ich das goldene Diadem, die Krone des Kaisers, berührte.

Das kalte Gold fühlte sich schwer an. Der große, rote Rubin funkelte selbst im schwachen Licht der letzten Fackel wie das Auge eines Drachen. Ich wickelte das Diadem rasch in ein trockenes Stück Stoff ein und verbarg es ebenfalls unter meinem Mantel.

„Wir müssen hier raus“, drängte Torstein, der Wortführer der Dorfkrieger. Das Wasser stand ihm bereits über den Schienbeinen. „Die Flut kommt in dieser Bucht schneller als ein galoppierendes Pferd. In zehn Minuten steht das Wasser bis zur Decke.“

Die ehemaligen Feinde arbeiteten nun notgedrungen zusammen. Der Verrat des Jarls hatte die starren Fronten aufgelöst. Es gab hier unten in der Finsternis keine Herrscher und Diener mehr, nur noch Männer, die um ihr Überleben kämpften.

Der Rückzug aus der Höhle war ein reiner Albtraum. Die Strömung der einsetzenden Flut war enorm stark. Wir mussten uns an den nassen, glitschigen Felswänden entlangtasten, um nicht von den Wellen von den Beinen gerissen zu werden.

Ich rutschte mehrmals auf den runden, unsichtbaren Steinen am Grund aus. Jedes Mal schoss ein lähmender Schmerz durch mein kaputtes Bein. Die Kälte des Wassers brannte wie Feuer auf meiner Haut. Ich spürte meine Zehen nicht mehr.

Aber ich ließ Eiriks Hand nicht los. Der Junge kämpfte sich tapfer neben mir durch das Wasser. Sein kleiner roter Fuchs hockte zitternd auf Eiriks Schulter und klammerte sich mit seinen winzigen Krallen im groben Stoff fest.

Als wir endlich den Höhleneingang erreichten, brach die Brandung bereits hart gegen die äußeren Klippen. Die Gischt peitschte uns nass und salzig ins Gesicht. Der Wind heulte laut über den schwarzen Fjord.

Wir schleppten uns völlig erschöpft und durchnässt den steilen Geröllstrand hinauf, bis wir außer Reichweite der tödlichen Wellen waren. Die Nacht war noch immer stockdunkel. Der Sturm hatte nicht nachgelassen.

Ich ließ mich schwer auf einen gefrorenen Felsblock fallen. Mein Atem ging stoßweise. Meine Lungen brannten, als würde ich Feuer atmen. Ich wusste nicht, wie ich den langen, gefährlichen Rückweg über den vereisten Bergkamm überstehen sollte.

Varis legte den stöhnenden Ulfrik unceremoniell in den tiefen Schnee. Der Schattenwächter wirkte trotz der massiven Anstrengung kaum außer Atem. Seine unmenschliche Ausdauer war beängstigend.

Die Dorfkrieger sammelten sich unschlüssig um Torstein. Sie froren erbärmlich. Ihre nasse Kleidung begann sofort in der eisigen Luft steif zu gefrieren.

„Wir brechen sofort auf“, befahl Varis mit harten Worten. Er übernahm ganz natürlich das Kommando. „Wer hier sitzen bleibt, ist in einer Stunde tot. Wir marschieren ohne Pause durch bis ins Tal.“

Ich wusste, dass er recht hatte. Wenn wir nicht in Bewegung blieben, würde das Eis unser Blut in den Adern gefrieren lassen. Ich stützte mich auf meinen Holzstock und zwang mich, wieder aufzustehen. Mein steifes Bein war nun völlig taub. Es fühlte sich an wie ein schwerer Holzklotz, den ich hinter mir herziehen musste.

Der Aufstieg über den Klippenpfad war eine Tortur, die ich nicht einmal meinem schlimmsten Feind wünschen würde. Die Dunkelheit, der peitschende Schnee und die extreme Kälte raubten uns alle Kraft.

Es wurde nicht gesprochen. Jeder sparte seinen Atem für den nächsten mühsamen Schritt. Varis trug Ulfrik den größten Teil des Weges. Als ihm die Last zu schwer wurde, zwang er den jungen Jarl-Neffen, auf seinem gesunden Bein zu humpeln, während Torstein ihn brutal vorwärtsstieß.

Die Rollen hatten sich in dieser Nacht komplett vertauscht. Die Jäger waren zu Gejagten der Wahrheit geworden. Die mächtigen Herren waren gestürzt, und die, die sie verachtet hatten, bestimmten nun den Weg.

Ich konzentrierte mich nur noch auf Eiriks kleinen Rücken vor mir. Ich trat blind in seine Fußstapfen. Mein Geist begann langsam, unter der Erschöpfung abzudriften. Ich sah Bilder aus meiner Jugend. Das goldene Tor von Miklagard. Den lachenden, jungen Kaiser, bevor ihn das Gift dahinraffte.

Ich hatte damals geschworen, seinen Sohn zu beschützen. Ich hatte versagt, weil ich nicht bei ihm gewesen war, als das Handelsschiff sank. Aber die Schicksalsgöttinnen hatten mir eine zweite Chance gegeben. Ich hatte das Kind aus dem Meer gezogen. Und heute Nacht würde ich diesen Schwur endgültig erfüllen.

Nach qualvollen Stunden, die sich anfühlten wie Jahrzehnte, veränderte sich das Licht um uns herum. Das dichte, pechschwarze Dunkel der Nacht wich einem fahlem, kränklichen Grau. Die Umrisse der knorrigen Kiefern wurden wieder sichtbar.

„Der Morgen graut“, krächzte Torstein heiser. Sein Bart war voller dicker Eiszapfen. „Wir haben den Bergkamm überquert. Das Tal liegt vor uns.“

Ich blieb stehen und stützte mich schwer keuchend auf meinen Stock. Weit unter uns, am Ende des schneebedeckten Hanges, sah ich die ersten schwachen Lichter von Hrafnsvik. Die Feuer in der großen Halle brannten bereits.

Das Thing war erwacht. Astrid vom Fjord wartete auf meinen Tod.

Sie dachte, sie hätte bereits gewonnen. Sie glaubte fest daran, dass Ulfrik und Björns Männer mich in der Dunkelheit lautlos im Eis beseitigt hätten. Sie bereitete sich wahrscheinlich schon darauf vor, Eirik als Hexe aufzuknüpfen und die Schätze des Dorfes weiter zu mehren.

Ein grimmiges, kaltes Lächeln stahl sich auf meine rissigen Lippen. Sie ahnte nicht, welcher Sturm heute Morgen über ihre Halle hereinbrechen würde. Sie ahnte nicht, dass die Wahrheit bereits auf dem Weg war, um ihre Lügen in Stücke zu reißen.

„Gebt mir etwas Wasser“, verlangte ich mit rauer Stimme.

Eirik reichte mir rasch meinen alten, ledernen Wasserschlauch. Ich nahm einen großen Schluck. Das eisige Wasser schmerzte an meinen Zähnen, aber es klärte meinen Kopf. Ich spürte, wie eine letzte, eiserne Reserve in mir erwachte. Die Kraft eines alten Soldaten, der weiß, dass dies seine letzte Schlacht sein wird.

Ich klopfte Eirik sanft auf die Schulter. „Bist du bereit, mein Junge? Heute wirst du deinen wahren Namen vor der Welt zurückfordern.“

Eirik nickte ruhig. Sein aschblondes Haar flatterte im kalten Morgenwind. „Ich bin bereit, Vater. Ich habe keine Angst mehr.“

Varis trat an meine Seite. Er roch nach Schweiß und Eisen. Er warf Ulfrik achtlos in den Schnee. Der Jarl-Neffe war halbbewusstlos und stöhnte nur noch leise vor sich hin.

„Wir marschieren als geschlossene Gruppe ins Dorf“, befahl Varis seinen Männern und den Dorfkriegern, die sich uns angeschlossen hatten. „Niemand rennt voraus. Niemand warnt die Frau des Jarls. Wir schlagen zu, wenn sie sich am sichersten fühlt.“

Wir setzten uns wieder in Bewegung. Der Abstieg war leichter, aber meine Beine zitterten nun unkontrollierbar. Ich spürte, dass mein Körper an seiner absoluten Grenze angelangt war. Ich musste nur noch diese eine, letzte Stunde durchhalten. Dann durfte ich fallen.

Als wir den flachen, festgetretenen Schnee am Rande des Waldes erreichten, hörten wir bereits den Lärm aus dem Dorf. Es war das dumpfe, rhythmische Schlagen von Äxten gegen Holzschilde.

Das war der rituelle Ruf zum Holmgang. Die Gemeinschaft versammelte sich auf dem Marktplatz. Das Blutgericht sollte beginnen.

Wir näherten uns lautlos im Schatten der ersten großen Langhäuser. Der Geruch nach geröstetem Fleisch und brennendem Kiefernholz lag schwer in der eiskalten Luft. Der Marktplatz war schwarz vor Menschen. Das gesamte Dorf war auf den Beinen.

Niemand wollte das Spektakel verpassen, wenn der alte Halvard zerschmettert wurde. Für die meisten von ihnen war es nur eine brutale Unterhaltung an einem trüben Wintermorgen.

Wir blieben hinter dem großen Kornspeicher stehen, verdeckt von den Blicken der Menge. Ich spähte vorsichtig um die raue Holzecke.

Der Platz war präpariert. In der Mitte war ein großes Quadrat aus dicken Haselnussstöcken abgesteckt. Die rituellen Schnüre des Holmgangs waren gespannt. Wer dieses Feld betrat, durfte es nur als Sieger oder als Leiche verlassen.

In der Mitte des Feldes stand Björn der Schmied. Er hatte seinen dicken, ledernen Wams ausgezogen, trotz der beißenden Kälte. Seine muskulösen, behaarten Arme waren dick wie Baumstämme. Er schwang seinen gewaltigen eisernen Kriegshammer beiläufig in einer Hand, als wäre es ein Kinderspielzeug. Er sah siegessicher und gelangweilt aus.

Am Kopfende des Platzes, auf einem erhöhten Holzpodest vor der Methalle, saß Astrid. Sie thronte in dem breiten, geschnitzten Stuhl ihres Mannes, eingehüllt in ihren prächtigen, weißen Wolfspelz. Ihr rotes Haar leuchtete hell im ersten Licht der Morgensonne.

Sie lächelte dünn. Es war das eiskalte, triumphierende Lächeln einer Spinne, die ihr Netz perfekt gesponnen hat. Um sie herum standen ihre verbliebenen, treuen Leibwachen, ihre Äxte bedrohlich erhoben.

Neben ihr stand der alte Gesetzessprecher, der Lögsögumaður des Dorfes. Er trug einen schweren, braunen Mantel und stützte sich auf einen langen Stab, der mit alten Runen verziert war. Er wirkte unruhig und blickte immer wieder zweifelnd über die Menge.

Astrid erhob sich majestätisch von ihrem Stuhl. Sie hob die Hand, und das rhythmische Schlagen der Schilde verstummte augenblicklich. Eine bedrückende Stille senkte sich über den Platz. Man hörte nur das Heulen des Windes, der vom Fjord heraufwehte.

„Dorfbewohner von Hrafnsvik!“, rief Astrid mit lauter, herrischer Stimme. Sie klang klar und weit tragend. „Die Sonne hat den Horizont berührt. Der Morgen ist angebrochen. Die Frist für das Orakel ist abgelaufen.“

Sie machte eine dramatische Pause und sah sich langsam in der Menge um. Sie genoss jeden Moment ihrer Macht.

„Der alte Halvard ist nicht zurückgekehrt“, verkündete sie mit gespielter Enttäuschung. „Und auch der namenslose Bastard, den er beschützte, ist verschwunden. Sie sind feige in der Nacht geflohen, um der gerechten Strafe der Götter zu entgehen.“

Ein aufgeregtes Gemurmel erhob sich unter den Menschen. Einige riefen wütend dazwischen, andere schüttelten fassungslos den Kopf. Ein Feigling zu sein, der vor einem Holmgang floh, war in unserer Kultur die tiefste aller Schanden.

Astrid hob wieder die Hand, um das Dorf zum Schweigen zu bringen. „Ihre Feigheit beweist ihre Schuld! Sie haben die Magie genutzt, um meinen tapferen Neffen niederzustrecken. Und sie haben Schätze gestohlen, die unserem Jarl gehören.“

Sie drehte sich zu dem alten Gesetzessprecher um. Ihr Blick war hart und fordernd. „Lögsögumaður! Sprecht das Urteil des Thing! Erklärt Halvard den Schnitzer zum Geächteten und den Jungen zum Freiwild!“

Der alte Gesetzessprecher räusperte sich nervös. Er stützte sich schwer auf seinen Runenstab. Er wusste, dass dieses Urteil endgültig war. Wenn er das Wort sprach, durfte jeder Mann im Dorf uns ungestraft töten, wo immer er uns fand.

Er öffnete den Mund und holte tief Luft, um die alten, schweren Worte des Bannes zu sprechen.

„Halt ein!“, schrie ich aus voller Lunge. Meine Stimme war laut und klarer, als ich es selbst für möglich gehalten hätte. Der Zorn gab mir eine Kraft, die ich längst verloren geglaubt hatte.

Ich trat aus dem Schatten des Kornspeichers auf den freien Platz. Der kalte Wind zerrte an meinem zerschlissenen Wolfsmantel. Ich hielt den Kopf hoch erhoben, meine Augen brannten vor unbändiger Entschlossenheit.

Ein massiver Schock ging durch die Versammlung. Die Menge riss die Augen auf. Frauen hielten sich erschrocken die Hände vor den Mund. Männer wichen instinktiv einen Schritt zurück, als hätten sie einen Geist gesehen.

„Ich bin nicht geflohen, Astrid vom Fjord!“, rief ich über den Platz. Mein steifes Bein zog ich demonstrativ langsam und schwerfällig nach, damit jeder sehen konnte, wie viel Mühe es mich kostete. „Ich habe mich nur verspätet. Das Eis am Fjord war hartnäckig in dieser Nacht.“

Astrids Lächeln fror augenblicklich auf ihrem Gesicht ein. Die Farbe wich aus ihren Wangen. Sie starrte mich an, als wäre ich aus dem Totenreich zurückgekehrt. Ihre Hände krallten sich in das weiße Wolfsfell ihres Mantels.

Sie blickte hektisch über die Menge, suchte wahrscheinlich nach Ulfrik und Björns Männern. Sie begriff nicht, wie ich lebend durch ihre Falle gekommen war.

Dann traten Eirik und Varis hinter mir aus dem Schatten. Der gewaltige Schattenwächter ragte wie ein dunkler Berg aus Stahl und Muskeln über der Menge auf. Sein schwarzes Schwert hing drohend an seiner Seite.

Die Dorfbewohner begannen aufgeregt durcheinanderzurufen. Die Stimmung auf dem Platz drohte in völliges Chaos zu kippen.

Astrid riss sich mit letzter Kraft zusammen. Sie spürte, dass ihr die Kontrolle entglitt. Sie musste sofort handeln, bevor ich sprechen konnte.

„Wachen!“, kreischte sie panisch. Sie verlor ihre herrische Ruhe völlig. „Ergreift sie! Sie haben meine Männer in der Nacht gemeuchelt! Tötet den Alten sofort!“

Ihre sechs persönlichen Leibwachen rissen die Äxte hoch und stürmten von dem Podest herunter, direkt auf uns zu. Sie waren wild entschlossen, den Befehl ihrer Herrin ohne Fragen auszuführen.

Doch bevor sie auch nur die Mitte des Platzes erreichen konnten, geschah das Unfassbare.

Torstein und die zehn Männer der Jagdgesellschaft traten lautlos hinter Varis hervor. Sie hatten ihre eigenen Waffen gezogen. Aber sie richteten ihre Speere und Äxte nicht gegen uns. Sie bildeten einen undurchdringlichen, eisernen Schildwall um mich, Eirik und den Schattenwächter.

Die Leibwachen von Astrid blieben wie vom Donner gerührt stehen. Sie sahen sich plötzlich einer Übermacht ihrer eigenen Brüder und Cousins gegenüber. Ein solcher Verrat unter den Kriegern eines Jarls war in Hrafnsvik noch nie vorgekommen.

Astrid starrte fassungslos auf die Szene. Ihr Mund öffnete und schloss sich, aber kein Wort kam heraus. Ihre Welt stürzte in diesem Moment endgültig ein.

„Torstein!“, schrie sie schließlich, die Stimme schrill vor Hysterie. „Bist du verrückt geworden? Du brichst deinen Eid! Du hebst deine Waffen gegen deine eigene Herrin! Ich werde dich häuten lassen!“

Torstein trat einen Schritt aus dem Schildwall hervor. Sein bärtiges Gesicht war hart und unerbittlich. Er blickte nicht zu Astrid auf, sondern wandte sich direkt an den Gesetzessprecher.

„Wir brechen keinen Eid, Lögsögumaður“, rief Torstein mit donnernder Stimme. „Ein Eid bindet nur Männer an einen ehrenhaften Führer. Jarl Hakon hat seine Ehre in den Dreck geworfen. Er hat das Gesetz der Götter bespuckt.“

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Die Dorfbewohner waren völlig entsetzt. Einen Jarl öffentlich der Ehrlosigkeit zu bezichtigen, war eine Tat, die den sofortigen Tod bedeutete – es sei denn, man konnte es beweisen.

Torstein drehte sich um und nickte Varis zu.

Varis packte Ulfrik, den er wie ein Bündel alter Kleider hinter sich hergezogen hatte, und schleuderte ihn brutal in die Mitte des abgesteckten Holmgang-Feldes. Ulfrik landete hart im schmutzigen Schnee vor den Füßen von Björn dem Schmied.

Der Schmied ließ seinen Kriegshammer verwirrt sinken. Er starrte auf den blutenden, winselnden Neffen seines Jarls. Ulfrik war ein jämmerlicher Anblick. Sein Gesicht war eine einzige, geschwollene Masse aus Blut und blauen Flecken. Er wagte es nicht, aufzusehen.

„Wir haben ihn in der Höhle am Eisigen Fjord gefunden“, erklärte Torstein der Menge laut. „Er wollte den alten Halvard ermorden lassen, um zu vertuschen, was Jarl Hakon vor acht Jahren verbrochen hat.“

Die Verwirrung auf dem Platz war nun auf dem Höhepunkt. Die Menschen schrien durcheinander, forderten Antworten, forderten Gerechtigkeit. Der alte Gesetzessprecher stieß seinen Runenstab dreimal hart gegen die hölzernen Dielen des Podests, um sich Gehör zu verschaffen.

„Ruhe!“, donnerte der alte Mann. Sein Wort galt auf dem Thing noch mehr als das der Jarlsfrau. „Halvard der Schnitzer! Tritt vor. Du hast das Orakel angerufen. Hast du die Wahrheit in der Dunkelheit gefunden?“

Ich humpelte langsam und würdevoll nach vorne. Ich ignorierte die wutentbrannten Blicke von Astrid völlig. Ich blieb genau in der Mitte des Platzes stehen, wo jeder mich sehen konnte.

Ich griff tief in die Tasche meines Mantels. Ich zog die schwere, alte Pergamentrolle heraus. Sie war noch immer feucht von der Höhle, aber das karmesinrote Siegel und das schwarze Wachs waren unbeschädigt.

„Das Gesetz fordert Beweise“, begann ich. Meine Stimme war ruhig und getragen. Ich sprach zu meinem ganzen Dorf, zu den Menschen, mit denen ich die letzten zwanzig Jahre meines Lebens geteilt hatte.

„Vor acht Jahren zerschellte ein fremdes Schiff an unseren Küsten“, erzählte ich die Wahrheit, die ich so lange gehütet hatte. „Hakon behauptete damals, es gäbe keine Überlebenden. Er behauptete, er hätte das Wrack geplündert, wie es unser Recht als Küstenbewohner ist.“

Ich machte eine kurze Pause und ließ den Wind die Worte weitertragen.

„Aber Hakon hat gelogen. Das Schiff war nicht fremd. Es gehörte einem byzantinischen Fürsten. Und es trug einen Gast, der vor Mördern floh. Ein kleines Kind.“

Ich deutete auf Eirik. Der Junge stand vollkommen still, aufrecht und stolz. Er sah nicht mehr aus wie ein schmutziger Waisenjunge in Lumpen. Er wirkte in diesem Moment, umgeben von der Stille des Dorfes, wie ein wahrer König.

„Hakon fand das Schiff zuerst“, fuhr ich fort. „Er traf sich mit den Häschern aus dem Süden. Er nahm ihr Blutgold. Er verkaufte das Leben eines unschuldigen Gastes. Er versprach, den Jungen sterben zu lassen.“

Ein Aufschrei der Empörung ging durch die Menge. Das Brechen des Gastrechts war unverzeihlich. Es war eine Sünde, die Missernten und Seuchen über ein Dorf bringen konnte.

Astrid lachte plötzlich schrill auf. Es klang wahnsinnig. „Lügen! Alles nur feige Lügen eines alten Narren, der seinen eigenen Kopf retten will! Wo sind deine Beweise, Halvard? Zeig mir die Beweise, oder mein Schmied wird dir den Schädel spalten!“

Ich lächelte sie nur mitleidig an. Ich hob die Pergamentrolle hoch über meinen Kopf, damit das erste Licht der Morgensonne direkt darauf fiel.

„Dies ist der Beweis, Astrid“, sagte ich laut. „Ein Pakt zwischen dem Usurpator von Miklagard und deinem eigenen Ehemann. Geschlossen im Geheimen. Besiegelt mit schwarzem Wachs. Und besiegelt mit dem roten Blut eurer Familie!“

Ich reichte das Pergament dem Torstein. Er reichte es ehrfürchtig an den alten Gesetzessprecher weiter.

Der Lögsögumaður nahm die Schriftrolle mit zitternden Händen entgegen. Er beugte sich tief darüber und betrachtete die Siegel im hellen Licht. Seine alten Augen wurden groß. Er blinzelte mehrmals, als könnte er nicht glauben, was er dort sah.

Dann hob er den Kopf. Sein Gesicht war aschfahl. Er starrte Astrid mit einer Mischung aus tiefster Abscheu und Entsetzen an.

„Die Götter mögen uns gnädig sein“, flüsterte der Gesetzessprecher. Aber auf dem totenstillen Platz hörte es jeder.

Er richtete sich auf und streckte seinen Runenstab drohend in Richtung von Astrid.

„Das Siegel ist echt!“, rief der Gesetzessprecher aus. Seine Stimme bebte vor heiligem Zorn. „Es ist die Rune von Hakon. Verknüpft mit dem Zeichen fremder Herrscher. Er hat unser Blut, unsere Ehre und unser Gesetz für Silber verkauft. Er ist ein Níðingr!“

Das Urteil war gesprochen. Es gab keine Zweifel mehr. Die Wahrheit war offenbar geworden.

Astrid schrie wütend auf. Sie stürzte nach vorn, als wollte sie dem alten Mann das Dokument aus den Händen reißen. Doch ihre eigenen Leibwachen, die Männer, die sie noch vor Minuten beschützen wollten, traten nun plötzlich zurück.

Sie ließen ihre Waffen sinken und wandten sich von ihr ab. Niemand hob mehr einen Schild für die Frau eines Níðingr. Sie war in Sekundenbruchteilen von der mächtigsten Frau des Dorfes zu einer Verstoßenen geworden.

Björn der Schmied, der in der Mitte des Platzes gestanden hatte, um mich zu zerschmettern, starrte nur fassungslos auf den stöhnenden Ulfrik. Er begriff, dass er beinahe gemordet hätte, um einen Feigling und Verräter zu decken. Mit einem lauten, angewiderten Knurren warf Björn seinen schweren Hammer in den Schnee. Er drehte sich um und ging wortlos davon.

Astrid brach auf dem Holzpodest zusammen. Sie vergrub das Gesicht in den Händen. Sie hatte alles verloren. Ihren Stolz, ihre Macht, ihr Dorf. Wenn Hakon von seinem Raubzug zurückkehren würde, würde er kein jubelndes Dorf vorfinden. Er würde auf eine Wand von Speeren treffen, die ihn ins Meer zurücktrieben.

Ich ließ den Arm sinken. Eine tiefe, unbeschreibliche Müdigkeit durchströmte meinen ganzen Körper. Die unglaubliche Anspannung, die mich die ganze Nacht über aufrechtgehalten hatte, fiel plötzlich von mir ab. Meine Beine gaben nach, und ich sank langsam auf die Knie in den weichen Schnee.

Aber es war kein Fall der Schwäche. Es war ein Niederknien in tiefem Frieden. Ich hatte es geschafft. Ich hatte die Wahrheit ans Licht gezerrt.

Eirik rannte sofort zu mir und warf seine kleinen Arme um meinen Hals. Er drückte sein Gesicht in meinen alten, nassen Wolfsmantel. Zum ersten Mal, seit ich ihn vor acht Jahren aus dem Meer gezogen hatte, spürte ich heiße Tränen auf meiner Schulter.

„Du hast es getan, Vater“, weinte der Junge. „Du hast sie alle besiegt. Nur mit der Wahrheit.“

Ich streichelte sanft über sein aschblondes Haar. „Die Wahrheit ist immer stärker als das Schwert, Eirik. Man muss nur den Mut haben, sie laut auszusprechen. Selbst wenn man dafür im Dunkeln wandern muss.“

Varis trat langsam an uns heran. Der gewaltige Schattenwächter steckte sein schwarzes Schwert mit einem trockenen Klicken zurück in die Scheide. Er legte seine schwere, gepanzerte Hand sanft auf meine Schulter.

„Erhebe dich, alter Soldat“, sagte Varis mit einer Stimme, die vor Respekt troff. „Du kniest vor keinem Mann mehr. Du hast dem Reich einen Dienst erwiesen, der mit keinem Gold der Welt aufzuwiegen ist.“

Mit Eiriks Hilfe kämpfte ich mich wieder auf die Beine. Ich sah Varis tief in die vernarbten Augen.

„Ihr werdet ihn mitnehmen?“, fragte ich leise. Es war keine eigentliche Frage. Es war die unausweichliche Tatsache, die nun eintreten würde.

Varis nickte schwer. „Das schwarze Langschiff wartet am Fjord. Der Wind steht günstig für eine Rückkehr in den Süden. Wir haben ein Heer gesammelt, das nur auf das Zeichen des wahren Erben wartet. Wir werden den Usurpator stürzen. Eirik wird der Kaiser sein, der er immer sein sollte.“

Ich griff unter meinen Mantel und holte das feuchte Stoffbündel hervor, in das ich das Diadem eingewickelt hatte. Ich öffnete den Knoten und das erste Sonnenlicht brach sich in dem gewaltigen, roten Rubin der kaiserlichen Krone.

Ein ehrfürchtiges Raunen ging durch die Menge der Dorfbewohner, als sie den unermesslichen Reichtum und die reine Macht dieses Gegenstandes sahen. Das war kein geplündertes Silber. Das war die Herrschaft über die Welt.

Ich reichte Varis die Krone. Er nahm sie fast zärtlich entgegen und verneigte sich tief vor mir.

Dann wandte sich Varis an Eirik. Der Junge richtete sich auf. Er wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Er sah in diesem Moment nicht mehr aus wie mein kleiner, schmächtiger Ziehsohn. Er wirkte entschlossen, weise und bereit für eine Aufgabe, die größer war als Hrafnsvik, größer als dieser Fjord, größer als mein ganzes Leben.

„Bist du bereit, in deine Heimat zurückzukehren, mein Prinz?“, fragte Varis.

Eirik blickte zu mir auf. Seine grünen Augen waren voller Dankbarkeit und einer tiefen, traurigen Liebe. Er wusste, dass unsere Wege sich hier für immer trennen würden. Ein alter, kranker Mann aus dem Norden würde eine solche Reise niemals überleben. Mein Platz war hier, bei meinen Schnitzereien, an meinem eigenen, kleinen Herdfeuer.

„Ich bin bereit“, sagte Eirik leise. „Aber ich werde diesen Ort niemals vergessen. Und ich werde niemals vergessen, wer mich gerettet hat, als die Welt mich sterben sehen wollte.“

Er trat noch einmal auf mich zu und umarmte mich fest. Ich roch den Schnee in seinen Haaren und die salzige Meeresluft. Ich prägte mir diesen Geruch für den Rest meiner Tage ein.

„Leb wohl, mein Sohn“, flüsterte ich und küsste ihn sanft auf die Stirn. „Werde ein großer Kaiser. Werde ein gerechter Mann. Und verliere niemals den Mut, in die Dunkelheit zu gehen, wenn es die Wahrheit verlangt.“

Eirik löste sich von mir. Er griff nach unten. Der kleine, rote Fuchs huschte sofort herbei und ließ sich von dem Jungen hochheben. Eirik bettete das Tier behutsam in die Falten seines Mantels.

„Er kommt mit mir“, sagte Eirik mit einem schwachen, tapferen Lächeln. „Er hat heute Nacht gekämpft wie ein echter Krieger. Er hat sich seinen Platz in Miklagard verdient.“

Ich lachte leise und nickte. „Ein Fuchs im Kaiserpalast. Die Gelehrten werden ihre helle Freude an ihm haben.“

Eirik drehte sich um. Er ging an der Seite des gewaltigen Varis über den Marktplatz. Die Dorfbewohner von Hrafnsvik wichen schweigend und ehrfürchtig zur Seite und bildeten eine breite Gasse für den jungen Prinzen und seinen massigen Beschützer.

Niemand sah mehr zu Astrid, die verlassen und weinend auf den Holzstufen der Halle hockte. Niemand sah zu Ulfrik, der blutend und besiegt im Schlamm lag. Alle Augen folgten dem Jungen, der jahrelang den Schmutz in den Ställen gekehrt hatte und nun auf dem Weg war, einen Kontinent zu regieren.

Ich blieb allein in der Mitte des abgesteckten Holmgang-Feldes stehen. Ich stützte mich auf meinen Holzstock und sah ihnen nach, bis sie im Morgendunst am Ufer des Fjords verschwanden. Wenig später hörte ich das dumpfe, tiefe Dröhnen des großen Kriegshorns.

Das schwarze Langschiff stieß vom Steg ab. Seine mächtigen Segel blähten sich im Wind, und es glitt majestätisch auf das offene Meer hinaus, zurück in den warmen Süden.

Ich atmete tief die kalte Winterluft ein. Mein Bein schmerzte. Meine Hände bluteten. Mein Mantel war zerrissen.

Aber als ich mich langsam umdrehte und durch die stillen Reihen meiner Nachbarn zurück zu meiner kleinen Hütte am Waldrand humpelte, fühlte ich mich leichter und stärker, als ich es in den letzten zwanzig Wintern getan hatte.

Mein Schwur war erfüllt. Die Lüge war gebrochen. Und der alte Holzschnitzer von Hrafnsvik hatte seine allerletzte Schlacht geschlagen. Und er hatte sie gewonnen.