DIE KRIEGER STIEẞEN DIE WITWE IN DIE TIEFE SCHLUCHT — DOCH AUS IHREM MANTEL FIEL DER LETZTE BEFEHL DES TOTEN JARLS

KAPITEL 1

Der Wind an der Rabenschlucht war so eisig, dass er mir die Tränen in den Augen gefrieren ließ. Unter mir, tief in der schwarzen Dunkelheit, brüllte der Eisfjord und schleuderte seine Wellen gegen die messerscharfen Felsen.

Zwei Krieger hielten meine Arme in einem eisernen Griff gepackt. Es waren keine Fremden, sondern Männer, die noch vor wenigen Tagen an meinem Feuer gesessen und mein Brot gegessen hatten.

„Es muss schnell gehen“, knurrte Kjell, dessen roter Bart vom gefrorenen Speichel glitzerte. Sein Griff um meinen linken Arm war so brutal, dass ich spürte, wie meine Haut unter dem dicken Wollstoff meines Mantels aufplatzte.

Auf meiner anderen Seite stand Erik, ein jüngerer Krieger, der meinen Blick krampfhaft mied. Er zitterte, aber nicht vor Kälte, sondern vor der schrecklichen Tat, die ihnen von Torsten, dem neuen Herrn der Halle, befohlen worden war.

„Wir hätten sie im Dorf lassen sollen, vor dem Thing“, murmelte Erik, und seine Stimme klang dünn gegen das Heulen des Sturms.

„Torsten will keine Zeugen und kein Geschwätz“, zischte Kjell und stieß mich einen weiteren Schritt an den gähnenden Abgrund heran. „Das alte Weib ist verflucht. Sie hat den Jarl vergiftet, das weiß jeder.“

Die Lüge traf mich härter als der frostige Wind. Mein Mann, Jarl Hrolf, war nicht durch meine Hand gestorben, sondern an einem schleichenden Fieber. Einem Fieber, das verdächtig schnell ausgebrochen war, nachdem Torsten ihm einen Becher Wein aus dem Süden gereicht hatte.

Ich schwieg. Meine Kehle war wie zugeschnürt, nicht nur vor Angst, sondern vor einer tiefen, brennenden Wut, die mich von innen wärmte.

Ich durfte jetzt nicht schwach werden, nicht vor diesen Verrätern. Dreißig Jahre lang hatte ich an Hrolfs Seite gestanden, hatte die Vorratskammern verwaltet, Streitigkeiten geschlichtet und die Toten gewaschen. Dreißig Jahre lang war ich das Herz dieses Dorfes gewesen.

Nun betrachteten sie mich nur noch als lästigen Schmutz, der hastig über eine Klippe gefegt werden musste, bevor die Sonne richtig aufging. Torsten, dieser feige Neffe meines Mannes, hatte nicht einmal den Mut besessen, mir selbst in die Augen zu sehen.

Er hatte sich die Halle genommen, den Hochsitz meines Mannes besetzt und den Schmied gezwungen, ihm den Jarlsring anzupassen. Wer wagte es schon, ihm zu widersprechen, wenn zwanzig bewaffnete Männer mit gezogenen Äxten hinter ihm standen?

Die Ältesten hatten geschwiegen. Die Frauen, mit denen ich gestern noch am Webstuhl gesessen hatte, hatten hastig die Türen verriegelt, als Kjell und Erik mich heute im Morgengrauen aus meiner Hütte zerrten.

„Wo ist das Silber, Runa?“, fragte Kjell nun und riss mich grob aus meinen Gedanken. Er zog mich plötzlich ein Stück vom Abgrund zurück, nur um mir direkt ins Gesicht atmen zu können.

Sein Atem roch nach altem Met und fauligem Fisch. „Torsten sagt, du hast den Schatz des Jarls versteckt. Das Wintergold. Sag uns, wo es ist, und vielleicht lassen wir dich am Leben.“

Ein bitteres Lachen entwich meinen rissigen Lippen. Es gab kein verstecktes Silber. Hrolf hatte seinen Reichtum stets genutzt, um Getreide aus dem Süden zu kaufen, damit unser Volk im harten Winter nicht hungerte.

Aber Männer wie Torsten und Kjell dachten nur an Gold, an Macht und an sich selbst. Sie konnten sich nicht vorstellen, dass ein wahrer Anführer sein Volk mehr liebte als glänzendes Metall.

„Es gibt kein Silber, Kjell“, antwortete ich, und meine Stimme klang erstaunlich ruhig. „Und selbst wenn es welches gäbe, würde ich es eher den Raben verfüttern, als es Verrätern wie euch in die Hände zu geben.“

Kjells Gesicht verzog sich zu einer hässlichen Fratze. Er holte aus und schlug mir mit dem Handrücken hart ins Gesicht. Der Schmerz explodierte an meiner Schläfe, und ich schmeckte sofort das warme, salzige Blut auf meinen Lippen.

Erik keuchte auf und machte einen halben Schritt nach vorn. „Kjell, lass das! Torsten sagte, wir sollen sie nur über die Kante stoßen.“

„Halt dein Maul, Erik!“, bellte Kjell und stieß den jüngeren Mann grob zur Seite. „Diese Hexe lügt. Sie weiß, wo das Gold ist.“

Er packte mich am Kragen meines schweren Wollmantels und schüttelte mich so heftig, dass mir schwarz vor Augen wurde. Mein Kopf flog vor und zurück, doch ich presste die Zähne zusammen und gab keinen einzigen Laut von mir.

Dieser Mantel war mein einziger Schutz. Nicht nur gegen die tödliche Kälte des nordischen Winters, sondern auch gegen Torstens Lügen. In seinem rauen, dichten Futter lag ein Geheimnis verborgen, das schwerer wog als alles Silber dieser Welt.

Drei Nächte war es her. Hrolf lag schweißgebadet auf seinem Bett aus Bärenfellen. Sein Atem ging rasselnd, und das Fieber hatte seine Haut bereits grau gefärbt. Er wusste, dass er die Morgendämmerung nicht mehr erleben würde.

Mit letzter, verzweifelter Kraft hatte er mich zu sich gezogen. Seine große, von unzähligen Schlachten vernarbte Hand zitterte, als er mir ein kleines, flaches Stück Eschenholz in die Finger drückte.

„Sie werden kommen, Runa“, hatte er geflüstert, und jedes Wort war ein Kampf gegen den Tod gewesen. „Torsten… er wird sich nehmen, was ihm nicht gehört. Er wird versuchen, meine Blutlinie auszulöschen.“

Ich hatte damals geweint und versucht, seine brennende Stirn mit einem feuchten Tuch zu kühlen. Doch er hatte meine Hand festgehalten und mich gezwungen, auf das Holzstück zu sehen.

Im fahlen Licht der kleinen Öllampe hatte ich die dunklen Runen erkannt. Hrolf hatte sie mit seinem eigenen Dolch tief in das Holz geritzt, und in die feinen Kerben hatte er Ruß und sein eigenes Blut gerieben, um sie unübersehbar zu machen.

Es war sein letzter Befehl. Sein bindender Schwur vor den Göttern und den Menschen. Ein Dokument, das Torstens Machtanspruch in Tausend Stücke reißen würde, wenn es jemals vor dem Thing verlesen würde.

„Versteck es“, hatte Hrolf gehustet und dabei dunkles Blut auf die weißen Felle gespuckt. „Trag es immer bei dir. Warte auf den Tag des großen Things. Zeig es dem Gesetzessprecher.“

In jener Nacht, als mein Mann seinen letzten Atemzug tat, hatte ich mich an das flackernde Herdfeuer gesetzt. Mit einer dicken Knochennadel und starkem Sehnenfaden hatte ich die Holztafel tief in den Saum meines dicken Wintermantels eingenäht.

Niemand hatte es gesehen. Als Torstens Männer am nächsten Morgen kamen, um den Tod des Jarls festzustellen und sofort die Macht zu ergreifen, trug ich diesen Mantel bereits eng um meine Schultern geschlungen.

Und nun stand ich hier, am Rand der Rabenschlucht, und spürte das harte Stück Holz bei jeder Bewegung gegen meine Rippen drücken. Es war mein Anker, meine letzte Verbindung zu dem Mann, den ich liebte.

Kjell riss mich unbarmherzig aus der Erinnerung. Er hatte sein kurzes Messer gezogen und hielt mir die kalte, schmutzige Klinge direkt an die Kehle.

„Letzte Chance, Runa. Wo ist das Wintergold? Wenn du es mir verrätst, schneide ich dir schnell die Kehle durch, bevor ich dich werfe. Dann musst du den Aufprall auf den Steinen nicht mehr spüren.“

Welch ein gnädiges Angebot von einem Mann, der für einen Becher Met seine eigene Mutter verkaufen würde. Ich sah ihm direkt in seine wässrigen, grauen Augen und spürte keine Furcht mehr. Nur noch tiefe, eisige Verachtung.

„Du bist ein Narr, Kjell“, sagte ich leise, aber deutlich. „Torsten wird dich opfern, sobald du deinen Nutzen erfüllt hast. Verräter vertrauen niemandem. Nicht einmal anderen Verrätern.“

Die Wahrheit meiner Worte schien ihn für den Bruchteil einer Sekunde zu treffen. Ein Schatten huschte über sein grobes Gesicht. Doch dann flammte die blinde Wut wieder in ihm auf.

Mit einem tierischen Brüllen stieß er mich von sich. Seine massigen Hände krachten gegen meine Brust. Die Wucht des Aufpralls war gewaltig.

Meine Füße verloren den Halt auf dem vereisten Fels. Mein Körper kippte rückwärts ins Leere. Der eisige Wind schien aufzuheulen, als er nach mir griff, bereit, mich in die tödliche Tiefe zu reißen.

Ich ruderte wild mit den Armen, suchte nach Halt, wo keiner war. Die Welt um mich herum begann sich zu drehen. Ich sah den grauen Morgenhimmel, die dunklen Klippen und die Gesichter von Kjell und Erik, die zu mir hinabsahen.

Doch in dem Moment, als mein Körper vollständig über die Kante glitt, gab es einen plötzlichen, gewaltsamen Ruck. Mein schwerer Mantel, der im Wind flatterte, hatte sich an einem spitzen, hervorstehenden Felszacken verfangen.

Der dicke Wollstoff spannte sich bis zum Zerreißen. Ich hing in der Luft, nur wenige Handbreit unter dem Rand der Schlucht, gehalten von nichts als einem alten Stück Stoff und einem spitzen Stein.

Das Gewicht meines Körpers zog erbarmungslos nach unten. Die Nähte meines Mantels begannen zu protestieren. Es gab ein hässliches, reißendes Geräusch, das im Heulen des Windes unnatürlich laut klang.

Kjell trat an die Kante. Er lachte böse, als er sah, wie ich hilflos über dem Abgrund baumelte. Er hob seinen schweren Lederstiefel, bereit, den Mantel vom Felsen zu treten und mein Leben endgültig zu beenden.

„Eine schöne Reise in die Unterwelt, Hexe“, spottete er und holte mit dem Fuß aus.

Doch bevor sein Stiefel den Stoff berühren konnte, gab die Innenseite des Mantels mit einem lauten Ratschen nach. Die dicken Sehnenfäden, mit denen ich in jener dunklen Nacht genäht hatte, rissen durch die plötzliche Spannung auf.

Der Stoff klappte auf wie ein offener Wundmund. Und aus der Dunkelheit des Futters rutschte das flache, helle Stück Eschenholz heraus.

Es schien fast so, als würde die Zeit langsamer vergehen. Die Holztafel fiel nicht direkt in die Tiefe. Sie prallte gegen den Felszacken, drehte sich in der Luft und landete mit einem harten, klackenden Geräusch genau vor Kjells Füßen im Schnee.

Kjells Fuß erstarrte mitten in der Luft. Er blinzelte irritiert, als hätte ein Blitz vor ihm eingeschlagen. Langsam, sehr langsam, senkte er seinen Blick auf das Objekt im Schnee.

Auch Erik trat zögerlich näher. Der Wind blies eine dünne Schicht Schnee über die Holztafel, doch die tiefschwarzen, mit Blut nachgezogenen Runen waren überdeutlich zu erkennen.

Ich hing immer noch am seidenen Faden meines zerreißenden Mantels, doch meine Augen waren starr auf die beiden Männer gerichtet. Ich sah, wie Erik kreidebleich wurde.

Er war keiner der Ältesten, aber wie jeder Krieger, der lange genug zur See gefahren war, konnte er die grundlegenden Zeichen lesen. Sein Mund öffnete sich, doch es kam kein Ton heraus.

Kjell starrte auf das Holzstück, als wäre es eine giftige Viper, die sich gerade aufgerichtet hatte. Das höhnische Grinsen war vollständig aus seinem Gesicht verschwunden.

„Was… was ist das?“, stammelte Kjell und wich einen Schritt zurück, weg von der Kante. Seine Hände begannen plötzlich zu zittern.

„Das ist das Zeichen des Jarls“, flüsterte Erik. Seine Stimme brach. „Das ist Hrolfs eigenes Siegel. Und… bei den Göttern… lies den Namen, Kjell. Lies den Namen, der dort steht.“

Kjell schüttelte den Kopf, wie ein störrisches Kind. „Das ist ein Trick. Eine Zauberei dieser alten Hexe.“ Er hob seine Axt, als wollte er das Holzstück in tausend Splitter zerschlagen.

„Fass es nicht an!“, schrie Erik plötzlich auf, und die unerwartete Härte in seiner Stimme ließ Kjell tatsächlich zurückschrecken. „Es ist ein Blutschwur. Wenn du das zerstörst, bist du vor den Göttern und dem ganzen Thing verflucht für alle Zeit.“

Das Holzstück lag unschuldig im Schnee, doch seine Macht schien die gesamte Schlucht zu füllen. Es war nicht Torstens Name, der dort geschrieben stand. Und es war kein Testament, das einem Neffen die Macht übergab.

Der kalte Wind riss gnadenlos an mir, und ich spürte, wie der Mantel immer weiter nachgab. Ein weiterer Faden riss mit einem leisen ‘Pling’. Ich wusste, dass ich nur noch Sekunden hatte, bevor ich stürzte.

Doch die Angst war aus meinem Herzen gewichen. Jarl Hrolfs letzter Befehl lag offen im Schnee. Die Wahrheit war ans Licht gekommen, und selbst wenn ich heute sterben würde, Torsten würde mit mir brennen.

Erik fiel plötzlich auf die Knie. Er starrte auf das Holz, dann hinab zu mir. Seine Augen waren voller Panik, aber auch voller plötzlicher Klarheit.

Der Wind heulte auf, als wollte er die alten Götter als Zeugen rufen. Kjells Blick wechselte wild zwischen der Holztafel, mir und dem Weg zurück ins Dorf. Er wusste, was dieser Befehl bedeutete. Er wusste, dass sein eigenes Todesurteil dort im Schnee lag.

Die Fäden meines Mantels rissen weiter. Ich schloss die Augen und wartete auf den Fall. Doch dann spürte ich plötzlich eine starke Hand, die sich eisern um mein Handgelenk schloss.

KAPITEL 2

Der eiserne Griff um mein Handgelenk riss mich mit brutaler Gewalt aus dem freien Fall. Ein stechender Schmerz schoss durch meine Schulter, als mein gesamtes Körpergewicht plötzlich an diesem einen Punkt hing.

Ich hing über der gähnenden Schwärze der Rabenschlucht, der eisige Wind peitschte mir den Schnee ins Gesicht und raubte mir den Atem. Das laute Heulen des Sturms übertönte fast das Ächzen meiner eigenen Gelenke.

Unter mir brüllte der Eisfjord, seine Wellen zerschmetterten mit tödlicher Wucht an den scharfen Felsen. Ein einziger Moment der Schwäche, ein einziges Nachgeben der Finger, die mich hielten, und mein Leben wäre auf diesen Steinen geendet.

Ich riss die Augen auf und blickte an meinem eigenen, schmerzenden Arm hinauf zur Kante der Klippe. Es war nicht Kjell, der mich hielt.

Es war Erik. Der junge Krieger lag flach auf dem vereisten Fels, sein Gesicht war kreidebleich, und seine Zähne waren vor Anstrengung fest zusammengebissen.

Seine dicken Lederhandschuhe krallten sich so fest um mein Handgelenk, dass ich das Blut in meinen Adern pochen spürte. In seinen Augen stand pure, unverdünnte Panik.

Doch diese Panik galt nicht mir, und sie galt auch nicht dem Abgrund. Sein starrer, aufgerissener Blick war auf das flache Stück Eschenholz gerichtet, das nur wenige Schritte entfernt im Schnee lag.

Das Zeichen des Jarls. Der Blutschwur meines toten Mannes Hrolf, dessen tiefschwarze, mit Ruß und Blut gefüllte Runen selbst durch den wirbelnden Schnee bedrohlich leuchteten.

„Zieh sie hoch!“, brüllte eine Stimme hinter Erik, doch es war kein Befehl zur Rettung. Es war Kjell, dessen Stimme sich vor Wut und plötzlicher Furcht fast überschlug.

„Lass sie fallen, du verfluchter Narr!“, korrigierte sich Kjell im selben Atemzug, seine Worte überschlugen sich in der eisigen Luft. „Wenn sie lebt, sind wir beide tot! Lass die Hexe stürzen!“

Erik schüttelte verzweifelt den Kopf. Sein Atem bildete kleine, weiße Wolken in der Kälte. „Nein! Hast du die Runen nicht gesehen, Kjell? Hast du das Siegel nicht erkannt?“

„Es ist ein Trick!“, brüllte Kjell zurück und ich hörte das knirschende Geräusch seiner schweren Stiefel im Schnee, als er einen Schritt näher an die Kante trat.

„Es ist kein Trick!“, schrie Erik gegen den Wind an, und ich spürte, wie er mit letzter Kraft an meinem Arm zog. „Das ist Hrolfs eigenes Blut! Wenn wir sie jetzt töten, wird der Fluch des Schwures auf uns und unseren Familien liegen, bis in die neunte Generation!“

Die Kante des Felsens schnitt tief in meine Rippen, als Erik mich mühsam über den rauen Stein nach oben schleifte. Mein zerrissener Mantel bot keinen Schutz mehr vor dem messerscharfen Eis.

Jeder Zentimeter, den ich dem Abgrund entkam, kostete mich unendliche Kraft, doch ich half mit, stemmte meine Knie gegen die Felswand und krallte meine freie Hand in den gefrorenen Boden.

Mit einem letzten, keuchenden Ruck riss Erik mich über die Kante. Ich fiel schwer auf den verschneiten Boden, mein Atem ging in kurzen, schmerzhaften Stößen, und mein ganzer Körper zitterte unkontrolliert.

Ich lag auf dem Rücken, starrte in den grauen, gnadenlosen Morgenhimmel und fühlte das eiskalte Stechen der nordischen Luft in meinen Lungen. Ich lebte.

Doch die Gefahr war nicht vorbei. Das laute Klirren von gezogenem Eisen ließ mich sofort wieder hochschrecken.

Kjell stand direkt über mir. Er hatte seine schwere, breitblättrige Streitaxt gezogen. Sein Gesicht war zu einer hässlichen Fratze der Wut verzerrt, der rote Bart bebte.

Er blickte hasserfüllt auf mich herab, dann wanderte sein Blick zu dem Holzstück im Schnee. Er hob die Axt, beide Hände fest um den rauen Eichenstiel geschlossen, bereit, das Beweisstück in tausend Splitter zu zerschlagen.

Bevor die Klinge herabsausen konnte, warf sich Erik dazwischen. Er hatte sein kurzes Schwert gezogen und hielt es mit zitternden Händen abwehrend vor seine Brust.

„Tu das nicht, Kjell!“, schrie Erik, und zum ersten Mal hörte ich eine tiefe, fast fanatische Entschlossenheit in der Stimme des jungen Mannes. „Rühr dieses Holz nicht an!“

Kjell stoppte die Bewegung mitten in der Luft, seine Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen. „Bist du wahnsinnig geworden, Junge? Willst du dich gegen Torsten stellen? Gegen deinen neuen Jarl?“

„Torsten ist nicht der rechtmäßige Jarl!“, platzte es aus Erik heraus. Die Worte hingen schwer und gefährlich in der Luft, wie das ferne Grollen eines herannahenden Gewitters.

Erik deutete mit der Spitze seines Schwertes auf das Holzstück im Schnee, hielt aber gleichzeitig Kjell genau im Auge. „Du hast die Runen gelesen, genau wie ich. Hrolf hat Torsten nicht zu seinem Erben gemacht.“

Ich nutzte die Ablenkung, um mich langsam aufzurichten. Mein Körper schmerzte höllisch, aber ich zwang mich, Stärke auszustrahlen. Ich wischte mir das gefrorene Blut von der Lippe und kniete mich in den Schnee.

Meine Hand schloss sich schützend um das kalte Eschenholz. Die tiefen Rillen der Runen fühlten sich vertraut an, sie gaben mir in diesem Moment mehr Halt als jedes Schwert es gekonnt hätte.

„Was steht dort geschrieben, Runa?“, fragte Erik leise, ohne den Blick von Kjells erhobener Axt zu wenden. Seine Stimme bebte noch immer. „Sag ihm, was Jarl Hrolf in seiner letzten Nacht befohlen hat.“

Ich erhob mich langsam. Ich zog den zerrissenen, schweren Wollmantel eng um meine Schultern, nicht nur gegen die Kälte, sondern auch, um meine Würde zu wahren.

Ich sah Kjell direkt in seine wässrigen, feigen Augen. Er war ein Schläger, ein Mann, der nur der Macht folgte, solange sie ihm Vorteile brachte. Nun sah er, wie diese Macht plötzlich bröckelte.

„Mein Mann hat das Dorf nicht an seinen feigen Neffen übergeben“, sagte ich laut, und meine Stimme klang erstaunlich fest und klar in der Einsamkeit der Schlucht.

Ich hielt die Holztafel so, dass Kjell die Zeichen genau sehen konnte. „Torsten hat kein Recht auf den Hochsitz. Er hat kein Recht auf das Wintergetreide. Und er hat kein Recht auf den Jarlsring.“

Kjell knurrte wie ein in die Enge getriebener Hund. Er trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. „Worte auf einem alten Stück Holz. Wer sagt uns, dass du diese Runen nicht selbst geritzt hast, du Hexe?“

„Du kennst Hrolfs Zeichen“, antwortete ich eiskalt. „Du hast oft genug gesehen, wie er Verträge mit den Händlern aus dem Süden besiegelt hat. Du kennst seine Handschrift.“

Ich machte einen langsamen Schritt auf Kjell zu. Er wich tatsächlich einen halben Schritt zurück. Die Macht des wahren Jarls, selbst nach seinem Tod, war stärker als Torstens geliehenes Silber.

„Hier steht, dass das Thing entscheiden muss“, fuhr ich fort und zwang ihn, sich die Wahrheit anzuhören. „Bis zum Frühjahrsthing soll der Ältestenrat die Halle führen. Torsten ist ein Dieb, der sich in der Nacht bedient hat.“

Kjells Brust hob und senkte sich schwer. Er war kein Mann der großen Worte, er verstand nur Gewalt. Aber er verstand auch die Gesetze unserer Welt.

Ein Blutschwur, der vor dem Thing verlesen wurde, war unantastbar. Wer sich ihm widersetzte, verlor seine Ehre, wurde geächtet und aus der Gemeinschaft der Menschen ausgestoßen. Ein Geächteter durfte von jedem straffrei getötet werden.

„Wenn du dieses Holz zerstörst, Kjell“, flüsterte ich, und ich wusste, dass ich nun den Finger genau in seine tiefste Wunde legte, „dann wirst du derjenige sein, der den Zorn des Dorfes spürt.“

Ich sah, wie er schluckte. Seine Hände, die eben noch so fest die Axt gehalten hatten, lockerten ihren Griff unmerklich.

„Torsten wird behaupten, wir hätten die Tafel nie gesehen“, versuchte Kjell ein letztes Mal, das Blatt zu wenden. Er sah zu Erik hinüber. „Wir werfen sie über die Klippe. Niemand wird es je erfahren.“

„Ich werde es wissen“, sagte Erik fest. Er senkte sein Schwert nicht. „Und die Götter wissen es bereits. Ich werde keinen Meineid schwören, Kjell. Nicht für Torsten. Nicht für sein gestohlenes Gold.“

Die Stille, die auf Eriks Worte folgte, war drückend. Nur das Heulen des Windes füllte die Schlucht. Kjell blickte zwischen mir, dem Holzstück und Eriks entschlossenem Gesicht hin und her.

Er wusste, dass er verloren hatte. Er konnte uns beide töten, ja. Aber wenn ihn jemand dabei sah, oder wenn jemand Eriks Fehlen bemerkte, wäre er geliefert. Kjell war zu feige, um dieses Risiko einzugehen.

Langsam, sehr langsam, senkte Kjell seine Axt. Ein hässliches, hämisches Grinsen legte sich wieder auf sein grobes Gesicht.

„Gut“, spuckte er aus. „Dann spielen wir euer Spiel. Wir bringen dich und dein verdammtes Holzstück zurück ins Dorf. Direkt in die Halle. Zu Torsten.“

Er steckte die Axt zurück in die Halterung an seinem Gürtel. „Soll er selbst entscheiden, was er mit dir und deinen Lügen macht. Vor seinen eigenen Männern. Mal sehen, wie weit dir dieser Blutschwur hilft, wenn zwanzig Krieger mit gezogenen Schwertern vor dir stehen.“

Das war genau das, was ich vermeiden wollte. Torsten in seiner eigenen Halle gegenüberzutreten, umgeben von Männern, die er mit gestohlenem Silber gekauft hatte, war ein reines Todeskommando.

Doch ich hatte keine Wahl. Wenn ich hier draußen blieb, würden sie mich früher oder später doch ermorden. Meine einzige Chance bestand darin, die Wahrheit in die Mitte des Dorfes zu tragen. An das Tageslicht.

„Bindet mir die Hände nicht“, sagte ich streng, als Kjell nach dem groben Hanfseil an seinem Gürtel griff. „Ich bin Runa, die Frau eures wahren Jarls. Ich gehe aufrecht in mein eigenes Dorf.“

Kjell lachte höhnisch auf, aber Erik trat vor und schob Kjells Hand beiseite. „Sie hat recht. Sie flieht nicht. Wir gehen zurück.“

Der Rückweg vom Rand der Rabenschlucht hinab ins Tal war eine stumme, brutale Qual. Der Sturm hatte nicht nachgelassen, der Schnee peitschte uns erbarmungslos entgegen.

Meine Gelenke brannten vor Schmerz. Die Kälte kroch durch den Riss in meinem Mantel und krallte sich in meine Knochen. Jeder Schritt auf dem vereisten Pfad war ein Kampf gegen die Ohnmacht.

Ich hielt die Holztafel fest unter meinem Mantel an meine Brust gepresst. Es war nur ein flaches Stück Eschenholz, aber es fühlte sich an wie ein schlagendes Herz. Hrolfs Herz, das mir Kraft gab.

Vor mir stapfte Kjell durch den knietiefen Schnee. Er drehte sich immer wieder um, seine Blicke waren voller Misstrauen und unterdrückter Gewalt. Er suchte nur nach einem Grund, um mich doch noch niederzuschlagen.

Hinter mir ging Erik. Sein Schritt war schwer, und ich hörte ihn immer wieder leise vor sich hin murmeln. Er kämpfte mit seinem Gewissen, mit der Angst vor Torsten und der Furcht vor den alten Göttern.

Nach einer endlos scheinenden Zeit erreichten wir den Rand des Waldes. Vor uns lag das Tal. Der Wind wurde hier von den dichten Kiefern gebrochen, und die Luft roch plötzlich vertraut.

Ich roch den Rauch der Herdfeuer, der schwer über den schneedbedeckten Dächern hing. Ich roch den salzigen Geruch des Fjords und das Harz der brennenden Fackeln. Es war der Geruch meiner Heimat.

Dreißig Jahre lang war dieses Dorf mein Leben gewesen. Ich kannte jeden Stein, jede Hütte, jeden Pfahl der großen Befestigung. Ich hatte die Kinder dieser Menschen geboren sehen und die Augen ihrer Toten geschlossen.

Nun betrat ich es als Gefangene, eskortiert von Verrätern.

Als wir die ersten Häuser erreichten, bemerkte ich die drückende, unnatürliche Stille. An einem normalen Morgen wären die Frauen längst am Brunnen gewesen, die Schmiede hätte erklungen, die Fischer hätten ihre Netze geflickt.

Doch heute waren die Pfade wie leergefegt. Die Türen der Langhäuser waren fest verschlossen, die Fensterläden aus Holz fest verriegelt. Nur einige wenige Thralls schleppten hastig Brennholz durch den Schnee.

Sie alle hatten gesehen, wie Torstens Männer mich heute im Morgengrauen aus meiner Hütte gezerrt hatten. Sie wussten, was an der Rabenschlucht geschehen sollte. Und sie schwiegen.

Ihre Angst war eine unsichtbare Krankheit, die Torsten im ganzen Dorf verbreitet hatte. Er regierte nicht durch Respekt, wie Hrolf es getan hatte, sondern durch puren, eisigen Schrecken.

Wir passierten die kleine Räucherhütte von Sigrid, der alten Weberin. Die Tür war einen kleinen Spaltbreit geöffnet. Ich sah das flackernde Licht ihres Herdfeuers.

Für den Bruchteil einer Sekunde traf mein Blick den ihren. Sigrid stand im Schatten der Tür, ihr faltenreiches Gesicht war eine Maske des Entsetzens.

Sie sah mich leben. Sie sah den zerrissenen Mantel, das Blut an meiner Stirn, die Männer hinter mir. Ich hob mein Kinn, nur ein winziges Stück, aber es war genug.

Ich sah, wie Sigrid hastig die Hand zum Zeichen der Schutzgöttin Frigg an ihre Brust legte, bevor sie die Tür geräuschlos ins Schloss fallen ließ. Jemand wusste nun, dass ich noch am Leben war. Das war ein Anfang.

Der Pfad führte uns direkt zum Zentrum des Dorfes, auf den großen, gestampften Platz vor der Versammlungshalle. Dies war der Ort, an dem das Thing abgehalten wurde, der Ort, an dem Gerechtigkeit gesprochen werden sollte.

Am Ende des Platzes erhob sich mächtig und dunkel das große Langhaus des Jarls. Es war ein gewaltiger Bau aus massiven Eichenstämmen, das Dach war mit schweren Grasoden bedeckt, aus denen grauer Rauch in den Himmel stieg.

Die beiden großen, in Holz geschnitzten Drachenköpfe an den Giebeln starrten bedrohlich auf uns herab. Ich hatte diese Köpfe selbst mit Leinöl eingerieben, als Hrolf die Halle vor zwanzig Jahren hatte errichten lassen.

Vor den schweren, eisengeschlagenen Flügeltüren standen vier von Torstens Männern. Sie trugen dicke Bärenfelle und stützten sich auf schwere Speere.

Als sie uns aus dem Schneetreiben auftauchen sahen, richteten sie sich überrascht auf. Sie hatten nicht damit gerechnet, mich jemals wieder lebend zu erblicken.

„Was beim Blute Odins macht ihr hier?“, rief einer der Wächter, ein vernarbter Riese namens Ulf, und trat uns in den Weg. Er blickte verächtlich auf mich herab. „Torsten sagte, ihr kümmert euch um den Müll.“

„Geh aus dem Weg, Ulf“, knurrte Kjell und stieß den Wächter unsanft zur Seite. „Die Dinge haben sich geändert. Die Hexe hat ein Spielzeug gefunden. Wir müssen zu Torsten.“

Ulf lachte dreckig, ließ uns aber passieren. Einer der anderen Männer stieß mit dem Fuß gegen die schwere Tür und drückte sie auf.

Ein Schwall drückender Hitze und der Gestank nach altem Schweiß, verschüttetem Met und gebratenem Fleisch schlug mir entgegen. Es roch nach einer Feier, nach dem wilden, zügellosen Jubel von Männern, die sich bereichert hatten.

Wir traten über die hohe Schwelle in die Dunkelheit der Halle. Meine Augen mussten sich erst an das dämmrige Licht gewöhnen, das nur von den flackernden Feuern in der langen, mittigen Herdrinne stammte.

Die Halle war riesig. An den Wänden standen die schweren Schlafalkoven, davor lagen lang gezogene Tische, die mit Bechern, abgenagten Knochen und Waffen übersät waren.

Etwa dreißig Männer saßen dort, lauthals lachend, trinkend und prahlend. Es waren Torstens treueste Gefolgsleute, Krieger, die er mit Versprechungen auf reiche Beutefahrten auf seine Seite gezogen hatte.

Am fernen Ende der Halle, erhöht auf einem massiven Holzpodest, stand der Hochsitz. Der Platz des Jarls. Er war verziert mit Schnitzereien von Wölfen und Raben, bedeckt mit den Fellen von weißen Wölfen.

Dort saß Torsten. Er war ein kräftiger Mann in seinen späten Zwanzigern, mit blondem, schulterlangem Haar und einem Bart, den er stets sorgfältig flocht. Er trug ein teures, rotes Wams aus friesischem Tuch.

In seiner Hand hielt er Hrolfs wertvollstes Trinkhorn, reich verziert mit nordischem Silber. Er lachte gerade über den Witz eines seiner Speichellecker, als sein Blick auf uns fiel.

Das Lachen starb augenblicklich auf seinen Lippen. Er erstarrte. Das Trinkhorn in seiner Hand kippte zur Seite, und dunkler, roter Met schwappte über den Rand und tropfte auf die weißen Wolfsfelle.

Die Stille breitete sich wie eine Welle durch die Halle aus. Einer nach dem anderen verstummten die Krieger, drehten sich um und starrten auf die unerwartete Gruppe am Eingang.

Torsten stützte sich auf die Armlehnen des Hochsitzes und beugte sich vor. Seine Augen, kalt und blau wie das Wintereis, fixierten mich mit ungläubigem Hass.

„Kjell“, sagte Torsten, und seine Stimme war gefährlich leise. Sie schnitt durch die Stille der Halle wie eine scharfe Klinge. „Warum steht dieses Weibsbild noch in meiner Halle? Was habt ihr Versager getan?“

Kjell schluckte schwer. Er trat hastig einen Schritt vor, wollte sich rechtfertigen, doch Torstens Blick duldete keine Ausreden.

„Herr“, stammelte Kjell und nahm hastig seinen Lederhelm ab. „Wir waren an der Schlucht. Wir wollten deinen Befehl ausführen. Aber… sie hatte etwas bei sich. Ein Zeichen.“

„Ein Zeichen?“, wiederholte Torsten spöttisch. Er erhob sich langsam von dem Hochsitz, der ihm nicht gehörte. Er war groß und einschüchternd, eine gefährliche Mischung aus Kraft und Skrupellosigkeit.

„Hast du Angst vor alten Weibern und ihren geschnitzten Knochen bekommen, Kjell?“, höhnte Torsten, und einige seiner Männer lachten pflichtschuldig auf.

„Es ist kein Knochen, Torsten“, sagte ich laut. Meine Stimme war dunkel, rau und trug mühelos durch das lange Gewölbe. Ich wollte sichergehen, dass jeder Mann an den Tischen mich hören konnte.

Ich machte einen mutigen Schritt auf das Feuer zu. Die Flammen warfen unruhige, tanzende Schatten an die holzgetäfelten Wände. Ich öffnete meinen Mantel und zog das Stück Eschenholz hervor.

Ich hob es hoch über meinen Kopf, damit das Licht des Feuers auf die tiefen, rußgeschwärzten Runen fallen konnte.

„Es ist Jarl Hrolfs letzter Befehl!“, rief ich, und der Klang des Namens meines Mannes ließ die alten Balken der Halle erzittern. „Geschrieben in der Nacht seines Todes. Besiegelt mit seinem eigenen Blut!“

Ein plötzliches, unruhiges Raunen ging durch die Reihen der Krieger. Männer, die eben noch gelacht hatten, stellten hastig ihre Becher ab. Einige der Älteren, die Hrolf noch auf seinen ersten Fahrten gedient hatten, erhoben sich langsam.

Das Wort „Blutschwur“ hatte eine magische, unantastbare Bedeutung in unserer Welt. Es war das höchste Gesetz, unumstößlich, heilig, überwacht von Odin selbst.

Torstens Gesicht verfärbte sich. Für einen Moment sah ich nackte, unkontrollierte Panik in seinen Augen aufblitzen. Er wusste, dass dieses Holzstück seine gesamte Macht in Frage stellen konnte.

Aber Torsten war kein Narr. Er war ein Manipulator, ein Mann, der gelernt hatte, die Stimmungen von Männern zu lesen und zu lenken. Er wusste, dass er jetzt nicht Schwäche zeigen durfte.

Er stieg die wenigen Holzstufen von seinem Podest herab. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich blitzschnell. Die Panik wich einer gespielten, arroganten Gelassenheit.

Er ging langsam auf mich zu, blieb auf der anderen Seite der Herdrinne stehen und sah mich durch das flackernde Feuer hindurch an. Die Hitze der Flammen trennte uns wie eine unsichtbare Mauer.

„Ein Blutschwur?“, wiederholte Torsten, und seine Stimme klang weich, fast belustigt. Er verschränkte die Arme hinter dem Rücken. „Mein Onkel war in seinen letzten Nächten nicht mehr bei Sinnen. Das Fieber hatte seinen Verstand zerfressen.“

„Das ist eine Lüge“, entgegnete ich scharf. „Er war schwach, ja. Aber sein Geist war so klar wie das Wasser des Gletschers. Er wusste genau, was er tat. Und er wusste, wovor er uns schützen musste.“

Ich sah Torsten direkt an. „Vor dir. Vor deiner Gier.“

Einige Männer zischten vor Überraschung über diese offene Beleidigung. In einer Halle des Jarls so zu sprechen, konnte einem sofort den Kopf kosten. Aber ich hatte nichts mehr zu verlieren.

Torstens Kiefermuskeln zuckten. Er hielt seine Wut mühsam im Zaum. Er durfte mich nicht einfach vor all diesen Zeugen niederschlagen, nicht solange ich das Holzstück in der Hand hielt. Er musste das Beweisstück diskreditieren.

„Zeig her“, befahl er kühl und streckte eine Hand aus, die mit schweren Goldringen verziert war.

Ich lachte bitter. „Damit du es ins Feuer werfen kannst? Damit du die Wahrheit verbrennen kannst, so wie du Hrolfs Andenken verraten hast?“

„Gib es mir, Runa“, sagte Torsten, und nun lag eine tödliche Drohung in seinen Worten. Er nickte kaum merklich, und zwei seiner engsten Leibwächter lösten sich aus den Schatten und traten näher an mich heran.

Sie zogen ihre Schwerter nicht, legten aber ihre Hände drohend auf die Knäufe. Der Raum schien plötzlich enger zu werden, die Luft schwerer zu atmen.

Ich drückte die Holztafel noch fester an mich. Ich sah mich hastig um. Ich suchte in den Gesichtern der Krieger nach Verbündeten. Nach Männern, die sich an die Treue erinnerten, die sie Hrolf geschworen hatten.

Aber ihre Blicke waren gesenkt oder abweisend. Sie hatten Angst vor Torstens Leibwächtern. Sie wollten das Silber, das er ihnen versprochen hatte, nicht riskieren.

Nur Erik stand noch immer hinter mir, sein Körper war angespannt. Aber er allein konnte gegen dreißig Männer nichts ausrichten.

„Es gehört vor das Thing“, sagte ich laut und richtete das Wort an die gesamte Halle. „Der Gesetzessprecher soll es lesen. So verlangt es das Gesetz unserer Väter!“

„Ich bin das Gesetz in diesem Dorf!“, brüllte Torsten plötzlich, und seine Stimme brach wie ein Donnerschlag über uns herein. Er schlug mit der flachen Hand so hart auf einen der Tische, dass die Holzteller klapperten.

Die plötzliche Explosion seiner Wut ließ einige Männer zusammenzucken. Torsten atmete schwer, seine Augen funkelten gefährlich. Er hatte für einen Moment die Kontrolle verloren, und er hasste das.

Er trat ganz nah an das Feuer heran, das Licht warf harte, rote Schatten auf sein Gesicht. „Holt es ihr ab“, befahl er seinen Wächtern. „Ohne sie zu töten. Noch nicht.“

Die beiden gewaltigen Leibwächter traten vor. Einer von ihnen packte meine Arme und riss sie erbarmungslos auf den Rücken. Der andere griff brutal nach meiner Hand und bog meine Finger einzeln auf, bis der Schmerz unerträglich wurde.

Ich kämpfte, strampelte, versuchte ihn zu beißen, aber ich war nur eine alte Frau gegen zwei in Schlachten gestählte Krieger. Das Eschenholz glitt aus meinen schmerzenden Fingern und fiel auf den festgestampften Lehmboden.

Der Wächter hob es auf und reichte es Torsten, wie man einem König eine Trophäe überreicht.

Torsten nahm das Holzstück, als wäre es eine giftige Schlange. Er trat ans Licht des Feuers und betrachtete die tiefen Kerben. Seine Lippen bewegten sich lautlos, während er die Runen entzifferte.

Ich sah, wie sein Gesicht sich verhärtete. Die Botschaft musste noch vernichtender sein, als ich selbst wusste. Hrolf hatte ihm nicht nur die Macht verweigert, er hatte ihn vor den Göttern verflucht.

Eine atemlose Stille hing in der Halle. Niemand wagte es, sich zu bewegen. Alle starrten auf Torsten, warteten auf seine Reaktion. Würde er das Holz ins Feuer werfen? Würde er die Beweise vernichten?

Torsten hob langsam den Kopf. Sein Gesichtsausdruck hatte sich völlig gewandelt. Die Wut war verflogen. Stattdessen sah ich dort ein kaltes, berechnendes, teuflisches Lächeln.

Er hatte einen Weg gefunden, die Wahrheit zu verdrehen. Er wusste, dass er das Holz nicht offen zerstören konnte, ohne dass die Männer rebellieren würden. Also musste er seine Bedeutung ändern.

Er drehte sich langsam um und präsentierte das Holzstück der Halle. Er hielt es wie ein Priester, der einen heiligen Gegenstand zeigte.

„Seht euch das an, meine Brüder“, sagte Torsten, seine Stimme war jetzt tief, ernsthaft und voller gespielter Trauer. „Seht, was diese Frau getan hat.“

Er deutete mit dem Finger auf die tiefschwarzen Linien in dem hellen Eschenholz. „Die Witwe behauptet, dies sei ein Schwur meines Onkels. Ein letzter Wille. Aber schaut genau hin. Schaut auf das Blut.“

Die Krieger reckten die Hälse. Einige traten näher an das Feuer, um besser sehen zu können.

„Dieses Holz“, rief Torsten und seine Stimme schwoll an zu einem dramatischen Klagelied, „wurde nicht von Hrolf beschrieben. Mein Onkel war ein Krieger, kein Zauberer. Er verabscheute die dunklen Künste.“

Er drehte das Holzstück in seinen Händen. „Dies sind keine Schwurrunen. Dies sind Fluchzeichen. Dies ist schwarze Magie, die widerlichste Form der Seidr-Kunst!“

Ein entsetztes Raunen ging durch die Halle. Männer wichen zurück. Der Vorwurf der schwarzen Magie war das Schlimmste, was einer Frau in unserer Welt passieren konnte. Es bedeutete nicht nur den Tod, sondern ewige Verdammnis.

„Sie hat ihn verflucht!“, schrie Torsten nun, und er deutete anklagend auf mich. „Deshalb ist Hrolf so schnell an diesem Fieber gestorben. Sie hat dieses Holz heimlich geritzt, hat sein Blut gestohlen und ihn in den Wahnsinn getrieben, um selbst die Macht über das Dorf zu ergreifen!“

„Das ist eine verdammte Lüge!“, brüllte ich mit aller Kraft dagegen an. Ich versuchte mich aus dem Griff des Wächters zu reißen, aber er hielt mich gnadenlos fest. „Er hat es selbst geschrieben! Um uns vor dir zu retten!“

Aber meine Worte gingen im plötzlichen Aufschrei der Männer unter. Die Krieger, die eben noch gezweifelt hatten, waren nun von Entsetzen und Wut erfasst. Der Aberglaube saß tief in ihren Herzen.

Torsten hatte ihre Ängste perfekt bespielt. Er hatte den stärksten Beweis für meine Unschuld in die tödlichste Waffe gegen mich verwandelt.

„Sie hat das Holz in ihrem Mantel versteckt!“, rief Torsten über den Lärm hinweg. „Welche ehrliche Frau tut so etwas? Nur eine Hexe versteckt ihre Zauber bei sich!“

Er drehte sich zu Kjell um. „Stimmt es nicht, Kjell? Hat sie es heimlich bei sich getragen?“

Kjell, der begriff, dass ihm gerade ein Weg aus seiner eigenen Misere geboten wurde, nickte hastig und eifrig. „Ja, Herr! Es war in ihrem Mantel eingenäht. Wie ein böser Zauber.“

Die Stimmung in der Halle kippte endgültig. Männer, die jahrelang an meinem Tisch gegessen hatten, spuckten nun verächtlich auf den Boden, wenn sie mich ansahen. Ich sah Hass in ihren Augen. Blinden, manipulierten Hass.

Torsten hatte gewonnen. Für diesen Moment. Er hatte die Kontrolle über die Halle, über die Wahrheit, über mein Leben.

„Was sollen wir mit der Hexe tun, Herr?“, rief Ulf, der Wächter vom Eingang, und zog demonstrativ sein Schwert. „Lass uns ihr den Kopf abschlagen und den Rumpf verbrennen!“

„Nein“, hob Torsten beschwichtigend die Hände. Er spielte die Rolle des gerechten, besonnenen Anführers bis zur Perfektion. „Wir sind keine wilden Bestien. Wir werden die alten Gesetze achten.“

Er steckte das Holzstück in seine eigene Gürteltasche, sicher verschlossen vor jedem anderen Blick. „Morgen Abend wird das Thing tagen. Der Gesetzessprecher ist bereits auf dem Weg aus dem Nachbardorf.“

Torsten sah mich an, ein triumphierendes, abgrundtief böses Glitzern in den Augen. „Wir werden sie dem Thing übergeben. Aber nicht als trauernde Witwe, der man Unrecht getan hat. Sondern als Mörderin ihres Mannes und Ausüberin dunkler Magie.“

Er wusste genau, dass das Thing eine Hexe ohne Zögern verurteilen würde. Und er wusste, dass er dann als rettender Held dastehen würde, als der Mann, der das Dorf von einer mörderischen Hexe befreit hatte.

„Bringt sie fort“, befahl Torsten seinen Männern und winkte abfällig mit der Hand. „Werft sie in den alten Vorratskeller unter dem Langhaus. Dort, wo das Sonnenlicht ihre dunkle Seele nicht erreichen kann. Ketten sie an den Pfahl.“

Zwei Männer packten mich hart an den Schultern und stießen mich in Richtung der schweren Eichentüren, die in die Eingeweide des Gebäudes führten.

Ich sah noch einmal zurück. Torsten hatte sich bereits abgewandt und verlangte lautstark nach neuem Met. Die Halle lachte wieder, ein dunkles, raues Lachen, das den Tod eines unschuldigen Menschen feierte.

Ich wurde durch dunkle, enge Gänge gestoßen. Der Gestank nach Moder und feuchter Erde schlug mir entgegen. Dies waren die tiefen Keller, die Hrolf vor Jahren hatte graben lassen, um Getreide für den Winter zu lagern.

Nun waren sie Torstens Kerker.

Ein Wächter stieß die schwere, mit Eisenbändern verstärkte Holztür auf. Es gab kein Licht im Inneren, nur abgrundtiefe, feuchte Finsternis.

Mit einem brutalen Stoß in den Rücken beförderte man mich in den Raum. Ich stolperte über den unebenen Lehmboden und fiel hart auf meine Knie.

Hinter mir schlug die schwere Eichentür mit einem ohrenbetäubenden Knall ins Schloss. Ich hörte das Kratzen von Eisen auf Eisen, als der schwere Riegel vorgeschoben wurde.

Dann war es vollkommen still. Die Dunkelheit war absolut, drückend wie ein schweres Steingrab. Die Kälte des Bodens kroch sofort durch meine zerrissenen Kleider.

Ich saß im Dunkeln, allein, verurteilt. Die Wahrheit, die mein Leben retten sollte, war nun das Seil, an dem Torsten mich aufhängen würde. Mein Verstand raste. Ich suchte verzweifelt nach einem Ausweg, nach einem Fehler in Torstens perfidem Plan.

Aber da war nichts. Morgen würde mich das Thing verurteilen. Niemand würde für mich sprechen. Nicht einmal Erik, der die Wahrheit kannte, würde gegen Torstens Lügen ankommen.

Ich schloss die Augen und ließ meinen Kopf auf meine Brust sinken. Die Erschöpfung des Tages brach wie eine Welle über mich herein.

Doch plötzlich ließ mich ein Geräusch aufschrecken.

Es war sehr leise. Das Rascheln von altem, trockenem Stroh. Dann ein tiefes, schweres Atmen, das nicht mein eigenes war.

Ich riss die Augen auf und starrte in die völlige Schwärze des Kellers. Mein Herzschlag setzte für einen Moment aus, bevor er wild gegen meine Rippen hämmerte.

Ich war nicht allein in diesem Keller.

„Wer da?“, flüsterte ich mit rauer, zitternder Stimme. Ich tastete mit den Händen auf dem feuchten Lehmboden nach einem Stein, einem Stück Holz, irgendetwas, womit ich mich verteidigen konnte.

Das Stroh raschelte erneut. Jemand, oder etwas, verschob sein Gewicht im Dunkeln. Das Atmen wurde lauter, es klang rasselnd und unregelmäßig, als ob die Person verletzt wäre.

Dann hörte ich das Klirren von schweren Eisenketten.

„Sie haben dich also doch nicht über die Klippe geworfen, alte Freundin“, sagte eine Stimme aus der tiefsten Ecke des Kellers.

Die Stimme war gebrochen, trocken, voller Schmerz, aber unverkennbar. Sie traf mich wie ein Blitzschlag. Es war eine Stimme, die ich seit drei Tagen nicht mehr gehört hatte. Eine Stimme, die Torsten für immer zum Schweigen gebracht zu haben glaubte.

Ich ließ den Stein fallen, den ich gefunden hatte. Meine Hände zitterten nun so stark, dass ich sie zu Fäusten ballen musste.

„Bei den Göttern“, hauchte ich in die Finsternis, während eine völlig neue, überwältigende Wahrheit mich traf. „Du lebst.“

KAPITEL 3

Die Schwärze in dem alten Vorratskeller unter dem Langhaus war so vollkommen, dass sie sich fast wie etwas Lebendiges anfühlte. Sie presste sich gegen meine Augen, drückte auf meine Brust und raubte mir für einen Moment jeden klaren Gedanken.

Ich saß auf dem feuchten Lehmboden, meine Knie eng an den Körper gezogen, und lauschte in die tiefe Stille. Das plötzliche Kratzen von Eisenketten und diese vertraute, gebrochene Stimme hatten mein Herz für einen Schlag aussetzen lassen.

„Wer da?“, hatte ich in die Dunkelheit geflüstert, während meine zitternden Hände über den eiskalten Boden tasteten. Meine Finger suchten verzweifelt nach einem losen Stein, einem Stück Holz, nach irgendetwas, das mir in dieser Finsternis als Waffe dienen konnte.

Das trockene Stroh in der Ecke raschelte erneut. Ein schweres, rasselndes Atmen war zu hören, gefolgt von einem leisen, schmerzhaften Husten, der tief aus einer verletzten Brust zu kommen schien.

„Du brauchst keinen Stein gegen mich, Runa“, sagte die Stimme, und obwohl sie schwach und von tagelangem Durst gezeichnet war, erkannte ich nun jeden einzelnen Klang.

Es war Halvdan. Hrolfs ältester Gefährte, sein Blutsbruder aus Jugendtagen und der respektierteste Heiler und Runenkundige unseres gesamten Dorfes.

Torsten hatte uns allen erzählt, Halvdan sei in der Nacht von Hrolfs Tod heimlich mit einem Pferd in die Berge geflohen. Er hatte behauptet, der alte Mann habe das Fieber des Jarls aus Feigheit nicht behandeln wollen und das Dorf in seiner dunkelsten Stunde im Stich gelassen.

„Halvdan?“, hauchte ich ungläubig, und die Tränen, die ich den ganzen Tag auf der Klippe tapfer zurückgehalten hatte, begannen nun heiß über meine kalten Wangen zu laufen. „Bei den alten Göttern, du bist am Leben.“

Ich kroch auf allen Vieren über den unebenen Lehmboden, vorsichtig, blind in die Richtung, aus der seine Stimme kam. Meine Hände strichen über leere, verrottete Getreidesäcke und den feuchten Stein der Grundmauern.

Schließlich berührten meine Finger etwas Warmes. Es war rauer Wollstoff, darunter ein abgemagerter, zitternder Körper. Halvdan stieß einen leisen Zischlaut aus, als ich versehentlich seine Schulter streifte.

„Vorsicht, Runa“, flüsterte er schwach. „Der Bastard hat mir die Rippen gebrochen, bevor er mich hier unten an den Eichenpfahl gekettet hat.“

Ich tastete weiter und fühlte das kalte, schwere Eisen, das fest um sein linkes Handgelenk geschlossen war. Die Kette führte zu einem der massiven Stützpfeiler, die das schwere Dach der Halle über uns trugen.

„Sie haben gesagt, du seist in die Berge geritten“, flüsterte ich und setzte mich dicht neben ihn in das faulige Stroh. Die Kälte des Bodens kroch sofort wieder durch meinen zerrissenen Mantel, doch die bloße Anwesenheit eines Freundes gab mir unendliche Kraft.

Halvdan lachte leise und bitter. Es war ein Geräusch, das in der Dunkelheit fast unheimlich klang. „Ein alter Mann auf einem Pferd im tiefsten Wintersturm? Torstens Lügen waren schon immer so plump wie seine Schwertführung.“

Er holte tief Luft, und ich hörte das feine Rasseln in seinen Lungen. „Er kam in jener Nacht zu mir, lange bevor die Sonne aufging. Hrolf lag noch im Sterben, und Torsten wusste, dass ich die Wahrheit über das Fieber erkennen würde.“

Meine Hände ballten sich im Dunkeln zu Fäusten. Der Verdacht, den ich seit drei Tagen in meinem Herzen trug, wurde nun zur schrecklichen Gewissheit.

„Es war Gift, nicht wahr?“, fragte ich, und meine Stimme zitterte vor mühsam unterdrückter Wut. „Dieser Wein aus dem Süden. Torsten hat ihn Hrolf gereicht.“

„Ein langsames Gift, ja“, bestätigte Halvdan leise. „Gekauft von einem fränkischen Händler im letzten Herbst. Es schleicht sich ins Blut, verbrennt den Körper von innen und sieht aus wie ein tödliches Sumpffieber.“

Halvdan tastete im Dunkeln nach meiner Hand und drückte sie schwach. Seine Finger waren eisig kalt. „Ich wollte Alarm schlagen. Ich wollte das Dorf wecken und Torsten vor das Thing zerren.“

„Aber seine Männer haben dich abgefangen“, beendete ich den Satz für ihn. Ich spürte, wie sich mir bei dem Gedanken an diese feige Tat der Magen umdrehte.

„Kjell und zwei andere“, sagte Halvdan verbittert. „Sie haben mich niedergeschlagen, mich hier in den Keller geschleift und in Ketten gelegt. Torsten dachte, ich würde ihm nach ein paar Tagen im Dunkeln nützlich sein.“

Ich runzelte die Stirn, obwohl er es in der absoluten Finsternis nicht sehen konnte. „Nützlich? Wofür braucht ein Mörder noch den Heiler, den er selbst zum Schweigen gebracht hat?“

„Für das Silber, Runa“, antwortete Halvdan, und sein Atem roch nach altem Blut und Verzweiflung. „Für Hrolfs Wintergold. Torsten sucht danach, als ginge es um sein eigenes Leben.“

Ich schüttelte den Kopf. „Dieses Gold gibt es nicht. Hrolf hat das ganze Silber im letzten Herbst den Händlern gegeben, um das viele Getreide für diesen harten Winter zu sichern.“

„Das weiß ich“, flüsterte Halvdan. „Aber Torsten glaubt es nicht. Er ist kein Anführer, Runa. Er ist ein Spieler, ein Gieriger, der Schulden gemacht hat, von denen das Dorf nichts weiß.“

Ich rutschte ein Stück näher an ihn heran. Die Kälte im Keller schien sich noch tiefer in meine Knochen zu fressen. „Schulden? Bei wem sollte Hrolfs Neffe Schulden haben?“

Halvdan schwieg für einen langen Moment. Über uns, gedämpft durch die dicken Holzdielen und die Schicht aus gestampftem Lehm, hörten wir das rhythmische Stampfen von Füßen.

Die Männer in der Halle feierten noch immer. Sie tranken Torstens gestohlenen Met und sangen Lieder auf seine eingebildete Tapferkeit, während der wahre Erbe des Dorfes unter ihren Füßen im Dreck angekettet lag.

„Er hat sich mit Jarl Snorri aus dem Norden eingelassen“, sagte Halvdan schließlich, und der Name dieses Mannes ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Snorri war kein ehrenhafter Krieger. Er war ein Sklavenhändler, ein grausamer Plünderer, der für seine Gnadenlosigkeit an den Küsten gefürchtet wurde. Er nahm nicht nur Silber, er nahm Menschen.

„Torsten hat Snorri versprochen, ihm im Frühjahr zwei voll beladene Langschiffe voller Silber und Waren zu übergeben“, erklärte Halvdan leise. „Dafür hat Snorri ihm Männer geliehen. Männer wie Ulf, die nun Torstens Leibwache bilden.“

„Er hat sich seine Macht erkauft“, flüsterte ich entsetzt. Das Ausmaß von Torstens Verrat überstieg alles, was ich mir an der Klippe ausgemalt hatte.

„Und jetzt, da Torsten bemerkt, dass die Kisten meines Mannes leer sind, gerät er in Panik“, schlussfolgerte ich. „Er kann Snorri nicht bezahlen.“

„Wenn Snorri im Frühling kommt und kein Silber findet, wird er das Dorf brennen lassen“, sagte Halvdan, und seine Stimme brach vor Erschöpfung. „Er wird unsere Vorräte nehmen. Und er wird unsere jungen Männer und Frauen in Ketten legen und auf den Sklavenmärkten im Osten verkaufen.“

Mir wurde übel. Torsten hatte nicht nur seinen Onkel ermordet und mich an den Rand der Rabenschlucht zerren lassen. Er hatte unser gesamtes Volk, alle Menschen, die ich kannte und liebte, an den Untergang verkauft.

„Wir müssen das aufhalten“, sagte ich entschlossen und spürte, wie eine völlig neue, lodernde Kraft die Angst in meinem Herzen verdrängte. „Wir müssen dem Thing morgen die Wahrheit sagen.“

Halvdan hustete wieder, ein trockenes, schmerzhaftes Geräusch. „Wie willst du das anstellen, Runa? Wir sind in absoluter Dunkelheit eingesperrt. Torsten hat den Männern da oben erzählt, du seist eine Hexe.“

„Er hat Hrolfs letzten Befehl“, sagte ich leise. „Das flache Eschenholz mit den blutigen Runen. Er hat es mir abgenommen und behauptet, es sei ein Fluch, den ich mit schwarzer Magie gewoben hätte.“

Halvdan stieß einen leisen Fluch aus. Er kannte die Macht des Aberglaubens. In unserer Welt war der Vorwurf der schwarzen Magie, der Seidr-Kunst, ein todsicheres Urteil. Keine Frau überlebte eine solche Anklage vor dem Thing.

„Er hat die Runen nicht verstanden“, flüsterte Halvdan. „Torsten kann kaum seinen eigenen Namen lesen. Aber er wusste, dass das Holz gefährlich ist. Was genau hat Hrolf darauf geschrieben?“

Ich schloss die Augen und rief mir das Bild der blutigen Kerben in jener schrecklichen Nacht ins Gedächtnis. „Er hat Torsten verflucht. Er hat ihm das Erbe abgesprochen und das Thing zum obersten Richter über die Halle gemacht.“

„Es ist mehr als das“, sagte Halvdan, und plötzlich lag ein seltsamer, fast ehrfürchtiger Klang in seiner schwachen Stimme. „Hrolf kannte die alten Gesetze besser als wir alle. Er hat nicht nur einen Befehl geschrieben. Er hat den Blutbann gewebt.“

Ich horchte auf. Der Blutbann war ein uralter Begriff, etwas aus den Legenden unserer Großväter. Es war ein Schwur, der so mächtig war, dass er die Götter selbst als Zeugen anrief.

„Wenn Hrolf das Holz mit seinem eigenen Herzblut beschmiert hat, dann ist dieses Stück Esche kein einfaches Testament mehr“, erklärte Halvdan. „Es ist ein heiliges Pfand. Wer es zerstört, verliert den Schutz der Asen. Wer darüber lügt, auf den fällt der Fluch zurück.“

„Torsten hat darüber gelogen“, sagte ich bitter. „Er hat es der Halle präsentiert und gesagt, es sei mein Fluch. Und die Männer haben ihm geglaubt, aus Angst oder aus Gier nach seinem Silber.“

„Weil sie das Holz nicht selbst in den Händen gehalten haben“, erwiderte Halvdan drängend. „Der Gesetzessprecher muss es sehen. Er muss das Blut riechen und die Tiefe der Kerben fühlen. Nur er kann vor dem Thing bezeugen, dass es das Werk eines Jarls und nicht das einer Hexe ist.“

„Torsten wird genau das verhindern“, sagte ich. „Er wird das Holz niemals dem echten Gesetzessprecher geben. Er wird morgen beim Thing einen Weg finden, es vor aller Augen zu verbrennen oder zu vernichten.“

Die Hoffnungslosigkeit unserer Lage drohte mich wieder zu erdrücken. Wir saßen im tiefsten Keller, umgeben von dicken Eichenstämmen und gestampfter Erde, während über uns der Mann feierte, der unsere Welt in den Abgrund stoßen würde.

Doch ich war nicht dreißig Jahre lang die Frau an der Seite eines Jarls gewesen, um nun im Dunkeln wie ein getretenes Tier auf den Tod zu warten.

Ich erhob mich langsam. Meine Gelenke schmerzten höllisch, und die Kälte ließ meine Muskeln zittern, aber ich zwang mich, aufrecht zu stehen.

Ich tastete mich an der feuchten Lehmwand des Kellers entlang. Die Steine der Grundmauer waren von Nässe überzogen und rochen nach Schimmel. Ich erinnerte mich an die Zeit, als Hrolf diesen Keller hatte ausheben lassen.

Es war vor über zwanzig Jahren gewesen. Ein ungewöhnlich harter Sommer, gefolgt von der Angst vor Plünderern von der See. Hrolf hatte gewollt, dass das Wintergetreide so sicher wie möglich gelagert wurde.

Aber Hrolf war auch ein vorsichtiger Krieger gewesen. Er hatte nie einen Raum bauen lassen, der nur einen einzigen Zugang hatte. Eine Halle brauchte immer einen geheimen Weg, falls sie im Kampf umzingelt oder angezündet wurde.

„Halvdan“, flüsterte ich in die Dunkelheit, während meine Hände systematisch die kalten Steine abtasteten. „Erinnerst du dich an den Bau dieser Halle? An den Sommer, als Asger der Schmied die Eisenbänder für diese Wände schlug?“

„Ich erinnere mich“, kam die schwache Antwort aus dem Stroh. „Es war eine Arbeit für Trolle. Wir haben wochenlang den Lehm aus der Grube getragen.“

„Hrolf hat einen Luftschacht bauen lassen“, sagte ich und spürte, wie mein Herz bei dem Gedanken schneller schlug. „Für das Getreide. Damit es nicht fault. Aber er ließ ihn so groß anlegen, dass ein schlanker Mensch im Notfall hindurchkriechen könnte.“

Ich hörte das Rascheln des Strohs, als Halvdan sich mühsam ein wenig aufrichtete. Seine Kette klirrte leise. „Der Schacht nach draußen. Er mündet hinter der Halle, verborgen unter den dichten Brombeersträuchern in der Nähe der Palisade.“

„Genau“, sagte ich, und meine Finger tasteten hastig weiter über die Wand. „Er muss irgendwo an der Nordseite sein. Dort, wo die Erde am trockensten war.“

Ich bewegte mich langsam an der unsichtbaren Wand entlang. Meine Knie schmerzten, und meine Fingerkuppen waren bereits völlig taub von der nassen Kälte der Steine.

Schließlich fühlte ich eine Veränderung in der Struktur der Wand. Die großen, massiven Felsblöcke der Grundmauer hörten auf, und meine Hände berührten stattdessen locker aufgeschichtete, kleinere Steine.

Es war keine massive Wand mehr, sondern eine hastig aufgemauerte Blockade. Der Luftschacht. Torsten, dieser unwissende Narr, hatte ihn wahrscheinlich nie bemerkt oder ihn für eine einfache Unebenheit gehalten.

„Ich habe ihn gefunden!“, rief ich leise aus und presste mein Gesicht an die eiskalten Steine. Ein winziger, kaum spürbarer Lufthauch, der etwas kälter und frischer roch als die Moderluft des Kellers, traf meine Wange.

„Er ist mit losen Steinen verschlossen“, rief ich zu Halvdan hinüber. Ich begann sofort, mit beiden Händen an dem obersten Stein zu zerren.

Er war schwer, sicher so groß wie der Kopf eines Mannes, und saß fest im feuchten Lehm. Ich stemmte meine Füße gegen den Boden und zog mit der gesamten, verzweifelten Kraft meines Körpers.

Der Stein bewegte sich keinen Millimeter. Der feuchte Lehm wirkte wie ein zäher Kleber, der ihn gnadenlos festhielt. Mein Atem ging in keuchenden Stößen, und ich spürte, wie die Wunde an meiner Schläfe wieder zu pochen begann.

„Es ist zwecklos“, flüsterte ich erschöpft und ließ die Stirn gegen den rauen Stein sinken. „Ich habe nicht die Kraft. Wenn Hrolf hier wäre, hätte er ihn mit einer Hand herausgerissen.“

„Du brauchst keinen starken Arm, Runa“, drang Halvdans weise Stimme durch die Dunkelheit. „Du brauchst Geduld. Nimm nicht den größten Stein. Fang mit dem kleinen an, der ihn stützt. Finde den Schwachpunkt.“

Ich atmete tief ein, schluckte meine Frustration hinunter und zwang mich zur Ruhe. Ich tastete unterhalb des großen Steins. Halvdan hatte recht. Dort steckte ein kleinerer, flacher Stein, der die Last abstützte.

Ich begann, mit meinen Fingernägeln den harten, gefrorenen Lehm um den kleinen Stein herum abzukratzen. Es war eine mühsame, schmerzhafte Arbeit. Der Schmutz presste sich tief unter meine Nägel, und bald spürte ich die feuchte Klebrigkeit meines eigenen Blutes an meinen Fingerspitzen.

Ich kratzte und grub, Zentimeter für Zentimeter. Ich ignorierte den brennenden Schmerz in meinen Händen, ignorierte die klirrende Kälte, die mich zittern ließ. Ich dachte an Hrolf. Ich dachte an sein blutiges Eschenholz.

Ich dachte an das Dorf, das ohne es zu wissen von Snorris Sklavenschiffen bedroht wurde. Die Wut war ein hervorragendes Feuer, an dem man sich in der Dunkelheit wärmen konnte.

Nach einer endlos scheinenden Zeit gab der Lehm endlich nach. Der kleine Stein lockerte sich mit einem schmatzenden Geräusch. Ich packte ihn mit beiden Händen, wackelte ihn hin und her und zog ihn schließlich mit einem Ruck heraus.

Er fiel dumpf auf den Boden. Ich verlor keine Sekunde. Ich griff sofort nach dem großen Stein darüber. Ohne seine Stütze hatte er an Stabilität verloren.

Ich zog mit aller Kraft, stemmte mich nach hinten, und plötzlich gab die Blockade nach. Der schwere Stein riss sich aus der Wand und fiel krachend direkt vor meine Füße, wobei er mich nur um Haaresbreite verfehlte.

Ein eiskalter, scharfer Windzug fegte augenblicklich in den Keller. Er brachte den Geruch von frischem Schnee, von fernen Kiefern und von brennenden Holzfeuern mit sich. Es war der Geruch der Freiheit.

Ich spähte in das kleine Loch, das ich geschaffen hatte. Es war nicht größer als ein Schild, und es war stockfinster darin. Der Schacht führte schräg nach oben durch das Fundament.

„Ich bin durch“, keuchte ich triumphierend und wischte mir den blutigen Lehm an meinem zerrissenen Mantel ab. „Ich kann die Steine entfernen. Wir können hinaus.“

Ich drehte mich in die Richtung um, aus der Halvdans Stimme kam. Ich wartete auf seine Bestätigung, auf ein Wort der Erleichterung. Doch es blieb still. Nur sein rasselnder Atem war zu hören.

„Halvdan?“, fragte ich drängend. „Hörst du mich? Der Weg ist offen. Wenn ich noch ein paar Steine entferne, passen wir beide hindurch.“

„Ich höre dich, Runa“, sagte er schließlich, und seine Stimme war leiser als zuvor. „Aber meine Ketten sind in den tiefen Fels geschlagen. Und selbst wenn du sie lösen könntest… ich kann nicht mehr gehen.“

Ich kroch eilig zu ihm zurück. Ich tastete nach seinen Beinen und spürte sofort die unnatürliche Stellung seines rechten Knies. Torstens Männer hatten ganze Arbeit geleistet. Er war ein gebrochener alter Mann.

„Ich lasse dich nicht hier zurück“, flüsterte ich erstickt. „Wenn ich verschwinde, wird Torsten seinen Zorn an dir auslassen. Er wird dich töten, sobald er merkt, dass ich fort bin.“

Halvdan griff nach meiner Hand. Sein Griff war schwach, aber von unendlicher Bestimmtheit. „Ich bin schon tot, Runa. Das Gift, das Kjell mir aus Torstens Vorrat eingeflößt hat, arbeitet bereits in meinem Blut.“

Ich schüttelte heftig den Kopf, obwohl er es nicht sehen konnte. „Nein. Du bist der Heiler. Du kennst die Kräuter. Wenn wir hinauskommen…“

„Schweig und hör mir zu“, unterbrach er mich, und für einen Moment hatte seine Stimme wieder den strengen, gebieterischen Klang des alten, stolzen Mannes.

„Du bist die Frau des Jarls. Es ist deine Pflicht, das Dorf zu retten. Nicht einen alten Mann, der seine letzte Schlacht bereits geschlagen hat. Du musst durch diesen Schacht kriechen. Du musst den wahren Gesetzessprecher finden, bevor das Thing beginnt.“

Ich wusste, dass er recht hatte. Jede Sekunde, die ich hier unten vergeudete, brachte Torstens grausamen Plan näher an die Vollendung. Wenn ich gefangen blieb, würde morgen die gesamte Geschichte unseres Volkes in einer Lüge enden.

„Geh“, flüsterte Halvdan. „Versteck dich in den Wäldern. Finde jemanden, der noch Ehre im Herzen trägt. Und bring das Eschenholz ans Licht.“

Ich beugte mich vor und küsste ihn auf die kalte, schweißnasse Stirn. Es war ein Abschied, der mir das Herz zerriss. Wir beide wussten, dass wir uns in Midgard nicht mehr wiedersehen würden.

„Ich werde sie brennen lassen, Halvdan“, flüsterte ich als Versprechen in die Dunkelheit. „Für Hrolf. Und für dich.“

Ich drehte mich um und kroch zurück zu der Wand. Ich riss in blinder Eile zwei weitere Steine heraus, zerschnitt mir die Hände an den scharfen Kanten, ignorierte den Schmerz völlig. Das Loch war nun gerade groß genug, dass ich meine Schultern hindurchzwängen konnte.

Ich steckte den Kopf in den engen, eisigen Schacht. Die Wände waren aus gefrorener Erde und drückten unangenehm von allen Seiten gegen meinen Körper. Mit den Ellbogen zog ich mich langsam vorwärts, zentimeterweise, den Bauch flach auf den Boden gepresst.

Der Schacht war vielleicht drei Mannslängen lang. Die Luft hier drinnen war schneidend kalt und roch stark nach Fuchsdung und feuchtem Gestein.

Über mir hörte ich plötzlich nicht mehr das Feiern der Krieger. Der Schacht führte mich unter den äußeren Rand der Halle, dorthin, wo Torsten seine privaten Schlafalkoven hatte.

Ich stoppte abrupt. Ich hörte gedämpfte Stimmen. Sie kamen direkt von oben, durch die dicken Holzdielen, die die Decke meines engen Tunnels bildeten.

Ich presste mein Ohr gegen das kalte Holz über mir. Die Stimmen waren klarer zu hören als das Grölen der Menge zuvor. Es waren nur zwei Männer, die sich unterhielten.

„Er ist angekommen, Herr“, sagte eine raue Stimme, die ich sofort als die von Ulf, dem Leibwächter, erkannte.

„Ausgezeichnet“, antwortete die zweite Stimme. Es war Torsten. Sein Tonfall war ruhig, berechnend, völlig frei von der gespielten Wut, die er in der Halle zur Schau gestellt hatte.

Ich hielt den Atem an. Mein Herz hämmerte so laut gegen die feuchte Erde unter mir, dass ich Angst hatte, sie könnten es durch die Dielen hindurch hören.

„Habt ihr ihn ungesehen in die kleine Hütte am Waldrand gebracht?“, fragte Torsten.

„Ja, wie du befohlen hast“, bestätigte Ulf. „Fjölnir der Gesetzessprecher wartet dort auf dich. Er hat sein Schweigen mitgebracht, genau wie das Silber, das du ihm geschickt hast.“

Ein eiskalter Schauer lief über meinen Rücken. Fjölnir. Er war der Gesetzessprecher aus der Nachbarsiedlung, ein Mann, der für sein Wissen um die alten Runen bekannt war, aber auch für seine grenzenlose Gier.

Torsten hatte ihn gekauft. Er hatte den Mann gekauft, der über Leben und Tod, über Recht und Unrecht beim morgigen Thing entscheiden sollte.

„Sehr gut“, sagte Torsten zufrieden. Ich hörte das leise Klirren von Silbermünzen. Wahrscheinlich bezahlte er Ulf für seine Diskretion.

„Und was ist mit dem Holzstück, Herr?“, fragte Ulf zögerlich. „Die Männer in der Halle reden. Einige von Hrolfs alten Kriegern flüstern über den Blutbann. Sie wollen morgen beim Thing die Runen mit eigenen Augen sehen.“

Ich hörte Torsten leise, fast liebevoll auflachen. Es war ein schreckliches Geräusch. „Lass sie flüstern. Morgen werden sie alle ihre Augen bekommen.“

Ich presste mich noch dichter an die Decke. Ich musste jedes einzelne Wort hören. Dies war der Moment, in dem der Teufel seine wahren Pläne offenbarte.

„Fjölnir hat ein Stück Eschenholz mitgebracht, das genau dieselbe Form und Farbe hat wie das von meinem feigen Onkel“, erklärte Torsten, und seine Stimme triefte vor Überlegenheit.

„Aber die Runen darauf sind anders“, fuhr er fort. „Fjölnir hat Fluchzeichen eingeritzt. Echte Seidr-Symbole. Er hat Ziegenblut und Ruß verwendet, um sie alt und dunkel aussehen zu lassen.“

Ulf stieß einen leisen Pfiff der Bewunderung aus. „Eine Fälschung. Du tauschst die Tafeln aus.“

„Ganz genau“, sagte Torsten. „Morgen, wenn das Thing sich versammelt, wird Fjölnir feierlich vortreten. Er wird die gefälschte Tafel nehmen, die Runen laut vorlesen und feierlich erklären, dass es zweifellos schwarze Magie ist. Ein Fluch der Witwe.“

Ich biss mir so hart auf die Unterlippe, dass ich Blut schmeckte. Torstens Plan war von grausamer Perfektion. Niemand würde einem Gesetzessprecher widersprechen. Das Wort von Fjölnir war Gesetz.

„Und das echte Holzstück?“, fragte Ulf. „Hrolfs Schwur?“

„Das habe ich hier“, sagte Torsten, und ich hörte das leise, harte Klacken von Holz auf einem Tisch, genau über meinem Kopf. „Ich werde es heute Nacht ins Kaminfeuer werfen. Sobald es zu Asche zerfallen ist, gibt es in ganz Midgard keinen Beweis mehr, dass ich nicht der rechtmäßige Jarl bin.“

Panik stieg in meiner Kehle auf, schmeckte nach Galle und Verzweiflung. Wenn Torsten das Eschenholz verbrannte, nützte mir die Flucht aus dem Keller rein gar nichts.

Selbst wenn ich mich vor das Thing stellte und schrie, dass Torsten ein Verräter war, würde ich ohne das Beweisstück nur wie die verrückte Hexe wirken, als die er mich gebrandmarkt hatte. Ich wäre verloren. Das Dorf wäre verloren.

Die Unterhaltung über mir war beendet. Ich hörte schwere Schritte, die sich entfernten, gefolgt vom Schließen einer Tür. Torsten hatte den Raum verlassen, wahrscheinlich um zurück in die Halle zu gehen und seinen Männern mehr Met einzuflößen.

Das Eschenholz lag direkt über mir. Auf einem Tisch in Torstens leerem Schlafraum. Nur getrennt von mir durch dicke Eichendielen.

Ich durfte jetzt nicht fliehen. Nicht ohne das Holz.

Ich wand mich in dem engen Schacht auf den Rücken. Mit beiden Händen tastete ich die hölzerne Decke ab. Ich suchte nach einem Spalt, nach einem losen Brett, nach irgendeiner Schwachstelle im alten Holz.

Aber Asger der Schmied und die Zimmerleute hatten ganze Arbeit geleistet. Die Dielen waren massiv, dicht an dicht gelegt und mit schweren Eisennägeln im Fundamentbalken verankert. Ich kratzte mit meinen blutigen Nägeln über das Holz, doch es war aussichtslos. Ich war wie lebendig begraben.

Ich schloss die Augen und kämpfte gegen die Tränen der völligen Ohnmacht. Ich war so nah dran. Das einzige Beweisstück, das Torsten hängen konnte, lag nur einen Arm entfernt, und doch war es unerreichbar.

Plötzlich hörte ich draußen, am fernen Ende des Schachtes, ein Geräusch. Das Knirschen von Schnee unter schweren Stiefeln. Jemand näherte sich dem Ausgang des Tunnels auf der Außenseite der Halle.

Ich erstarrte sofort. Hatte Torsten Wachen um die Halle aufgestellt? Hatten sie mein Graben bemerkt?

Ich wagte kaum zu atmen. Das Geräusch kam näher, hielt inne, direkt am Ausgang des Schachtes. Ich hörte das Rascheln von Brombeerzweigen, die beiseitegeschoben wurden.

Ein fahler, grauer Lichtstrahl fiel plötzlich in den eisigen Tunnel, gebrochen von der Dunkelheit der Nacht. Jemand hatte die äußeren Steine beiseitegeräumt.

„Runa?“, flüsterte eine Stimme in den Schacht.

Es war eine Stimme, die ich kannte. Eine Stimme, die den ganzen Tag schon von Zweifel und Angst gequält worden war. Es war Erik. Der junge Krieger, der mich an der Kante der Rabenschlucht gerettet hatte.

Ich brauchte einen Moment, um meine Gedanken zu ordnen. War er geschickt worden, um mich zu töten? Hatte Torsten ihn beauftragt, den Schacht zu kontrollieren?

„Erik?“, flüsterte ich zurück, bereit, mich tiefer in den Schacht zurückzuziehen, falls er eine Klinge in das Loch stoßen sollte.

„Bei den Göttern, du bist es wirklich“, hauchte er, und ich hörte aufrichtige Erleichterung in seiner Stimme. Das graue Licht am Ende des Schachtes wurde teilweise blockiert, als Erik seinen Kopf in die Öffnung steckte.

„Ich habe mich von der Halle weggeschlichen“, flüsterte Erik schnell. Seine Stimme zitterte in der Kälte. „Ich konnte das Feiern nicht mehr ertragen. Ich bin um die Halle gegangen, um nachzudenken. Dann sah ich den offenen Schacht.“

„Bist du hier, um Torstens Werk zu Ende zu bringen?“, fragte ich eiskalt, meine Muskeln waren zum Äußersten angespannt.

„Nein!“, stieß Erik entsetzt hervor. „Nein, Runa. Ich schwöre es beim Grabe meines Vaters. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Torsten hat sie alle geblendet mit seinen Lügen über schwarze Magie.“

Ich atmete langsam aus. Erik war mein einziger Strohhalm in dieser schrecklichen Dunkelheit. Er war ein junger Krieger, hin- und hergerissen zwischen der Loyalität zu seinem Herren und seinem eigenen Gewissen.

„Erik, du musst mir helfen“, drängte ich, meine Stimme war leise, aber eindringlich. „Torsten hat Fjölnir, den Gesetzessprecher, bestochen. Er hat eine gefälschte Holztafel anfertigen lassen. Morgen früh will er sie beim Thing präsentieren, um mich als Hexe zu verbrennen.“

Ich hörte Erik scharf einatmen. „Eine Fälschung? Bei Odins Bart, wenn das wahr ist, bricht Torsten das heiligste Gesetz des Things.“

„Es ist wahr“, sagte ich fieberhaft. „Ich habe es gerade selbst durch die Dielen gehört. Torsten hat das echte Stück Eschenholz, das mit Hrolfs Blut, in seinem Schlafraum abgelegt. Er will es heute Nacht verbrennen.“

Erik schwieg für einen Moment. Der Wind heulte leise um die Ecken der Halle. Ich wusste, was in ihm vorging. Wenn er mir half und wir scheiterten, würde Torsten ihn genauso wie mich töten lassen. Wahrscheinlich als Verräter an einen Baum nageln.

„Was verlangst du von mir?“, fragte Erik leise. Seine Angst war greifbar.

„Du musst in Torstens Schlafraum gehen“, flüsterte ich die Worte, die sein Todesurteil sein konnten. „Du kennst die Halle. Die Männer sind alle betrunken. Torsten ist wahrscheinlich bei ihnen am Feuer.“

„Du willst, dass ich ihn bestehle? Den Jarl?“, fragte Erik ungläubig.

„Er ist nicht der Jarl!“, zischte ich wütend. „Er ist ein Mörder und ein Sklavenhändler! Er hat unsere Leute an Snorri den Einäugigen verkauft, um seine eigenen Schulden zu bezahlen!“

Das saß. Der Name Snorri wirkte auf junge Krieger wie Gift. Jeder wusste, was für ein Ungeheuer dieser Mann aus dem Norden war.

„Snorri?“, stammelte Erik. „Bist du dir sicher?“

„Geh hinunter in den Keller“, befahl ich leise. „Frag Halvdan. Er liegt dort unten in Ketten. Torsten hat ihn niedergeschlagen, nicht das Fieber.“

„Halvdan lebt?“, flüsterte Erik, und ich hörte die plötzliche Wut in seiner Stimme. Halvdan hatte Eriks kleine Schwester vor Jahren von einer schweren Krankheit geheilt. Die Schuld der Dankbarkeit wog in unserer Welt schwer.

„Noch“, sagte ich. „Aber er stirbt. Sowie wir alle sterben werden, wenn du jetzt nicht handelst. Du musst das Eschenholz holen, Erik. Tausche es gegen ein anderes Stück Holz aus, irgendetwas, das Torsten in der Dunkelheit ins Feuer werfen kann, ohne genau hinzusehen.“

Es war eine fast unmögliche Aufgabe. Wenn Torsten ihn erwischte, gäbe es keine Gnade.

Ich hörte, wie Erik draußen im Schnee schwer atmete. Er trat einen Schritt zurück, der kalte Lichtstrahl fiel wieder voll in den Schacht.

„Ich werde es versuchen“, sagte Erik, und in seiner Stimme lag nun eine plötzliche, düstere Entschlossenheit. Die Entschlossenheit eines Mannes, der beschlossen hat, seine Ehre über sein Leben zu stellen.

„Wo bist du, Runa?“, fragte er. „Soll ich dich herausziehen?“

„Nein“, erwiderte ich hart. „Wenn ich jetzt verschwinde, wird Torsten das gesamte Dorf absuchen lassen. Er wird den Schacht finden. Er wird wissen, dass ich die Wahrheit gehört habe, und er wird euch alle töten lassen, bevor das Thing überhaupt beginnt.“

„Du willst hier unten bleiben?“, fragte Erik fassungslos. „In der Kälte? Du wirst erfrieren.“

„Ich bleibe genau hier im Schacht“, sagte ich und zog meinen zerrissenen Mantel noch fester um mich. „Du holst das Holz. Du bringst es in Sicherheit. Bewahre es auf deiner Brust auf. Und morgen früh, wenn das Thing sich versammelt und Torsten seine Lüge präsentiert… dann wirst du hervortreten.“

Erik schluckte laut vernehmlich. „Ich allein gegen Torsten und Fjölnir?“

„Du wirst das echte Zeichen des Jarls in der Hand halten“, sagte ich beschwörend. „Die alten Krieger werden das Blut und die Kerben erkennen. Wenn sie die Wahrheit sehen, werden sie dir folgen. Die Magie seiner Lügen wird brechen.“

„Mögen die Nornen uns gnädig sein“, flüsterte Erik. Ich hörte das leise Klirren seiner Waffen, als er sich umdrehte. „Ich komme erst wieder, wenn die Sonne aufgeht, Runa. Überlebe die Nacht.“

Das Knirschen seiner Schritte entfernte sich und verschwand im Heulen des Sturms.

Ich war wieder allein. Gefangen in einem eisigen, winzigen Schacht zwischen der Welt der Lebenden und der Toten.

Die nächsten Stunden waren die schlimmsten meines Lebens. Die Kälte des gefrorenen Lehms kroch unaufhaltsam durch meine Kleidung und nistete sich in meinen Knochen ein.

Ich spürte meine Zehen und Finger nicht mehr. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich Hrolfs Gesicht, gezeichnet vom Schmerz des Giftes. Ich sah Halvdan, wie er allein in der Dunkelheit starb.

Und ich dachte an Erik. Hatte er es geschafft? War er ungesehen in den Schlafraum geschlichen? Oder hing sein blutiger Körper bereits von den Balken der großen Halle?

Die absolute Stille der Nacht war mein einziger Begleiter. Gelegentlich hörte ich das Knarren der dicken Eichenbalken über mir, wenn der kalte Wind draußen an Stärke zunahm.

Ich musste wach bleiben. Wenn ich einschlief, wusste ich, dass die Kälte mich lautlos töten würde. Ich rieb meine tauben Hände aneinander, sang lautlos alte Lieder in meinem Kopf, betete zu Frigg, der Beschützerin der Frauen.

Endlich, nach einer kleinen Ewigkeit, veränderte sich die Dunkelheit. Das pechschwarze Nichts am fernen Ende des Schachtes wich einem matten, trüben Grau.

Der Morgen dämmerte. Der Tag des großen Things war angebrochen.

Gleichzeitig hörte ich schwere Schritte über mir in der Halle. Das Gebäude erwachte. Die betrunkenen Männer grölten nach Wasser und Feuer. Torstens Stimme, laut und befehlend, schnitt durch den morgendlichen Lärm.

Er schien bester Laune zu sein. Sein Lachen drang dumpf durch die Dielen. Das bedeutete, er hatte keinen Diebstahl bemerkt. Er glaubte, seinen grausamen Plan sicher ins Ziel steuern zu können.

Hatte Erik das Holz ausgetauscht? Oder hatte er vor der Tür gestanden, den Mut verloren und war weggelaufen? Ich hatte keine Möglichkeit, es herauszufinden.

Ich begann, mich langsam und unter unglaublichen Schmerzen im Schacht rückwärts zu bewegen. Ich musste zurück in den Keller. Wenn die Wachen mich gleich holen kamen und den offenen Schacht fanden, wäre alles verloren.

Jeder Zentimeter zurück in die feuchte Dunkelheit war eine Qual. Meine Muskeln waren steif gefroren, meine Schultern brannten. Schließlich fiel ich rückwärts aus dem Loch in das faulige Stroh des Kellers.

Ich keuchte auf. Der Raum roch nach Tod. Ich tastete eilig nach dem großen Stein, den ich herausgerissen hatte, und schob ihn notdürftig wieder in das Loch, damit es im fahlen Licht der sich öffnenden Tür nicht sofort auffiel.

Dann kroch ich zu der Ecke, in der Halvdan lag.

Ich berührte seine Hand. Sie war eiskalt, steif und unbeweglich. Der schwache Atem, der die ganze Nacht leise durch den Keller gerasselt hatte, war verstummt.

Halvdan war zu den Ahnen gegangen. Er war allein in der Dunkelheit gestorben, ein stolzer Mann, gefällt durch feiges Gift.

Eine einzelne Träne rollte über mein schmutziges Gesicht. Ich legte seine Hände auf seine Brust und strich ihm sanft über die kalte Stirn.

„Ich werde sie brennen lassen“, flüsterte ich mein Versprechen noch einmal.

In diesem Moment hörte ich das schwere Kratzen des Eisenriegels an der massiven Kellertür. Die Scharniere kreischten ohrenbetäubend, als die Tür gewaltsam aufgestoßen wurde.

Blendend helles Licht schnitt wie ein Schwert in die Dunkelheit. Ich kniff die Augen zusammen und hob schützend die Hände vor mein Gesicht.

Zwei Krieger mit Fackeln in den Händen standen in der Tür. Es waren Ulf und ein weiterer Mann aus Torstens Gefolge.

„Aufstehen, Hexe!“, bellte Ulf und trat mit schweren Schritten in den Keller. Der beißende Geruch von brennendem Pech füllte sofort den kleinen Raum.

Ulf packte mich brutal am Kragen meines Mantels und riss mich gnadenlos auf die Füße. Meine schwachen, steifen Beine gaben sofort nach, doch er hielt mich gnadenlos in der Luft.

Sein Blick fiel auf die Ecke, in der Halvdan lag. Ulf stieß ein verächtliches Schnauben aus. „Der alte Narr hat es endlich hinter sich. Ein Problem weniger für Torsten.“

Er spuckte achtlos auf den Boden neben Halvdans Leiche. Diese Respektlosigkeit gegenüber einem toten Krieger ließ meine Wut hell auflodern, doch ich schwieg. Meine Zeit zu sprechen würde noch kommen.

„Beweg dich“, knurrte der andere Wächter und stieß mich grob mit dem Schaft seines Speers in den Rücken.

Sie schleiften mich aus dem Keller, die engen, dunklen Treppen hinauf. Jeder Schritt war eine Pein, das Blut rauschte in meinen Ohren.

Als wir die schwere Tür der Halle durchquerten und ins Freie traten, schlug mir die eiskalte, klare Winterluft entgegen. Der Himmel war von einem blassen, harten Blau, ohne eine einzige Wolke. Die Sonne stand tief über den fernen, schneebedeckten Gipfeln der Fjorde.

Der Schnee blendete mich so stark, dass ich blinzeln musste, bis Tränen kamen.

Vor der Halle hatte sich das gesamte Dorf versammelt. Hunderte von Menschen standen im dichten Schnee, Schulter an Schulter. Alte Männer, Frauen, Kinder, Handwerker und Krieger.

Es war eine gewaltige Menge, aber es herrschte eine drückende, unnatürliche Totenstille. Niemand sprach ein Wort. Man hörte nur das stetige Pfeifen des Windes und das gelegentliche, nervöse Schnauben eines Pferdes.

Alle Augen waren auf mich gerichtet.

Ich sah Angst in ihren Gesichtern. Ich sah Misstrauen. Ich sah Abscheu. Torstens Gift hatte tiefe Wurzeln geschlagen. Für diese Menschen war ich nicht mehr Runa, die Frau, die ihre Wunden genäht und ihre Hochzeiten gefeiert hatte.

Ich war der Feind. Die Hexe, die ihren geliebten Jarl mit dunkler Magie ermordet hatte.

Ich richtete mich auf. Trotz der Schmerzen, trotz des zerrissenen Mantels, der mich wie ein abgemagertes Tier aussehen ließ, hob ich mein Kinn. Ich weigerte mich, vor ihnen den Blick zu senken.

Ulf stieß mich weiter über den gestampften Platz. Unser Weg führte direkt zum großen, heiligen Thingplatz am Rande des Dorfes.

Es war ein Kreis aus massiven, uralten aufrecht stehenden Steinen, die von unseren Vorfahren errichtet worden waren. Dieser Ort war heilig. Hier wurde Recht gesprochen, hier wurden Fehden beendet, hier durfte kein Tropfen Blut vergossen werden.

In der Mitte des Steinkreises war ein hohes Holzpodest errichtet worden. Darauf stand ein breiter Stuhl, belegt mit dicken Wolfsfellen.

Auf diesem Stuhl saß Torsten.

Er trug Hrolfs schweren, silbernen Jarlsring offensichtlich an seiner rechten Hand. Sein Umhang war aus feinstem, blauem Tuch, eine Farbe, die Reichtum ausstrahlte. Er blickte mit der arroganten Selbstverständlichkeit eines Königs auf die Menge herab.

Links von ihm stand Kjell, die schwere Axt grimmig auf dem Boden gestützt.

Rechts von Torsten stand ein alter, hagerer Mann in einer grauen, weiten Robe. Er hielt einen langen, polierten Eschenstab in der Hand. Fjölnir. Der korrupte Gesetzessprecher aus dem Nachbardorf.

Sein Gesicht war von tiefen Falten durchzogen, seine Augen waren kalt und berechnend. Er wirkte ehrwürdig, wie ein weiser Seher, doch ich wusste, dass sein Herz schwarz und käuflich war.

Ulf stieß mich in die Mitte des Steinkreises, direkt vor das Podest. Ich stolperte und fiel auf die Knie in den eiskalten Schnee. Der Frost brannte sofort auf meiner bloßen Haut.

Ich blieb knien, hob aber den Kopf und sah Torsten direkt in die Augen. Er lächelte dünn. Ein Lächeln voller bösem Triumph. Er dachte, er hätte gewonnen.

Mein Blick huschte schnell über die Reihen der Krieger, die sich im Halbkreis hinter Torsten aufgebaut hatten. Ich suchte verzweifelt nach einem bestimmten Gesicht.

Da war Erik. Er stand am äußeren Rand der Schildmauer, sein Gesicht war unter seinem tief ins Gesicht gezogenen Helm kaum zu erkennen. Er blickte starr geradeaus. Seine Hände ruhten ruhig auf seinem Schwertgurt.

Er gab mir kein Zeichen. Er mied meinen Blick völlig.

Hatte er versagt? Hatte er sich im letzten Moment vor der Gefahr gedrückt? Kalte Angst legte sich um mein Herz. Wenn Erik das falsche Holz nicht ausgetauscht hatte, würde mein Tod auf diesen Steinen besiegelt werden.

Fjölnir, der Gesetzessprecher, trat einen halben Schritt vor und hob seinen Eschenstab hoch in die Luft. Die Bewegung war fließend und majestätisch.

Sofort legte sich eine noch tiefere, ehrfürchtige Stille über den Thingplatz. Die Versammlung war offiziell eröffnet.

„Männer und Frauen dieses Tales“, begann Fjölnir, und seine Stimme hallte erstaunlich laut und klar über den weiten Platz. Sie trug die Autorität alter Götter in sich.

„Wir sind heute an diesem heiligen Ort zusammengekommen, um eine Tat zu richten, die düsterer ist als die längste Winternacht.“

Er senkte den Stab und richtete ihn direkt auf mich. „Vor uns kniet Runa, Witwe des Jarls Hrolf. Sie ist angeklagt der dunkelsten Verbrechen, die unser Gesetz kennt. Verrat an ihrem Ehemann. Und die Anwendung von Seidr, der verbotenen, tödlichen Magie.“

Ein entsetztes Raunen ging durch die Reihen der Dorfbewohner. Einige Frauen machten hastig das schützende Zeichen der Frigg vor ihrer Brust.

„Das ist eine Lüge!“, rief ich laut in die Menge, und meine Stimme klang schrill und wütend in der eiskalten Luft.

Sofort trat Kjell vor und schlug mir mit der flachen Seite seiner Axt hart auf die Schulter. Der Schmerz war betäubend, ich brach im Schnee zusammen.

„Schweig, Hexe!“, brüllte Kjell, sein roter Bart bebte vor gespielter Empörung. „Du sprichst nur, wenn das Thing dich dazu auffordert!“

Torsten hob besänftigend die Hand. „Lass sie, Kjell. Die Götter sehen ihre Schuld. Wir brauchen keine Gewalt, um die Wahrheit ans Licht zu bringen. Wir haben Beweise.“

Er drehte seinen Kopf majestätisch zu dem alten Gesetzessprecher. „Fjölnir. Tritt vor und zeige der Versammlung, was wir im Mantel dieser Frau gefunden haben. Zeige ihnen den Fluch, der meinen geliebten Onkel Hrolf ins Grab gebracht hat.“

Mein Herz raste wie wild. Ich starrte auf Torsten, der nun langsam in eine Ledertasche an seinem Gürtel griff.

Mein Blick flog zurück zu Erik in der Menge. Er stand noch immer starr da, rührte sich keinen Zentimeter. Seine Augen waren auf den Boden gerichtet. Verzweiflung breitete sich in mir aus. Er hatte versagt. Er hatte sich nicht getraut. Ich war vollkommen allein.

Torsten zog ein flaches Stück Holz aus seiner Tasche. Es war etwa so groß wie eine Hand, helles Eschenholz, mit schwarzen, tiefen Kerben überzogen.

Er reichte es Fjölnir, der es mit spitzen Fingern entgegennahm, als wäre es pures Gift.

Fjölnir hielt das Holzstück hoch über seinen Kopf, damit jeder im Steinkreis es sehen konnte. Das raue Raunen der Menge schwoll an, verwandelte sich in panisches Flüstern. Das bloße Aussehen der schwarzen Zeichen löste bei den einfachen Leuten nackten Terror aus.

„Seht genau hin, ihr freien Männer!“, rief Fjölnir mit dröhnender Stimme. „Dies ist kein Schwur eines Kriegers. Dies ist kein Vermächtnis. Das Holz riecht nach altem Ziegenblut und Asche.“

Er senkte das Holz ein wenig und ließ seinen Blick über die erste Reihe der Krieger wandern. „Die Runen, die hier geschnitzt wurden, sind keine Zeichen des Schutzes. Es sind umgedrehte Tyr-Runen. Es sind Zeichen der Verwesung. Ein Todesfluch, gebunden an den Namen von Jarl Hrolf.“

„Tötet sie!“, schrie plötzlich ein Mann aus der Menge. Es war Asger, der Schmied, der mich sein Leben lang gekannt hatte. Die pure Angst hatte seinen Verstand vernebelt.

„Werft die Hexe ins Feuer!“, rief eine andere Stimme, und plötzlich brach ein ohrenbetäubender Tumult los. Die Menge wogte vorwärts, geballte Fäuste reckten sich in die Luft. Die jahrelange Liebe und der Respekt, den sie mir entgegengebracht hatten, waren durch ein einziges gefälschtes Stück Holz ausgelöscht worden.

Torsten saß auf seinem Thron und beobachtete die rasende Menge mit einem zufriedenen, grausamen Lächeln. Sein Plan war perfekt aufgegangen. Fjölnir hatte seine Rolle tadellos gespielt. Niemand würde mehr nach dem wahren Todesgrund von Hrolf fragen. Niemand würde Torstens Herrschaft in Frage stellen.

Fjölnir hob seinen Stab und schlug dreimal hart gegen das Holzpodest. Das scharfe Knallen übertönte das Schreien der Menge und zwang sie schließlich zurück in die Stille.

„Das Gesetz ist eindeutig“, verkündete Fjölnir laut und feierlich. „Die Anwendung von Seidr mit tödlichem Ausgang wird mit dem Feuer bestraft. Die Angeklagte soll an den Pfahl gebunden werden, bevor die Sonne im Zenit steht.“

Kjell grinste böse auf mich herab. Er zog bereits ein grobes Hanfseil von seinem Gürtel, bereit, mich zu binden und mich auf den Scheiterhaufen zu schleifen.

Ich kniete im Schnee, die Kälte drang unbarmherzig durch meinen zerrissenen Mantel. Ich sah den klaren blauen Himmel, die schneebedeckten Dächer meines Dorfes. Dies war mein Ende. Die Wahrheit würde mit mir verbrennen. Torsten würde das Dorf an Snorri den Einäugigen verkaufen, und niemand würde ihn aufhalten.

„Ich weigere mich!“, rief ich, obwohl ich wusste, dass es sinnlos war. Ich zwang mich, aufzustehen. Meine Beine zitterten, aber ich stand aufrecht vor dem Thing. „Dieses Holz ist eine Fälschung! Torsten hat Hrolf vergiftet! Das dort ist nicht das Blut meines Mannes!“

Ein lautes, höhnisches Lachen ging durch die Reihen von Torstens Männern.

Fjölnir, der Gesetzessprecher, sah mich mit kalten Augen an. „Die Worte einer Hexe sind wie Gift im Wind. Du hast kein Recht mehr zu sprechen, Runa.“

Er drehte sich zu Torsten um und verneigte sich leicht. „Mein Jarl. Das Thing hat gesprochen. Vollstrecke das Urteil.“

Torsten nickte majestätisch. Er erhob sich langsam von seinem Sitz, um den Moment seines absoluten Triumphs auszukosten. Er blickte herablassend auf mich.

„Nehmt sie“, befahl Torsten seinen Männern. „Bindet sie fest.“

Kjell und Ulf traten vor, ihre massigen Hände griffen grob nach meinen Schultern. Ich wehrte mich nicht mehr. Die Erschöpfung und die bittere Erkenntnis der Niederlage lähmten meine Muskeln.

Doch genau in dem Moment, als Ulf das raue Seil um meine Handgelenke schlingen wollte, geschah etwas Unfassbares.

Die dichte Reihe der bewaffneten Krieger, die den Kreis abschirmten, wurde plötzlich gewaltsam durchbrochen. Ein Mann stieß rücksichtslos zwei ältere Kämpfer beiseite und trat mit festen, dröhnenden Schritten mitten in den heiligen Steinkreis.

Es war Erik.

Sein Gesicht war nicht mehr blass oder verängstigt. Es brannte in einer wilden, unbezähmbaren Entschlossenheit. Sein Helm fehlte, sein blondes Haar wehte im kalten Wind.

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Die Unterbrechung eines gefällten Urteils vor dem Thing war ein schweres Verbrechen, das oft mit der sofortigen Ächtung bestraft wurde.

Kjell ließ mich los und starrte Erik fassungslos an. „Was beim blutigen Schnee tust du da, Junge? Tritt zurück in die Reihe!“

Torstens Lächeln verschwand augenblicklich. Seine Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen. „Erik“, knurrte er gefährlich leise. „Du störst das heilige Thing. Wenn du nicht sofort verschwindest, hänge ich dich neben der Hexe auf.“

Erik sah Torsten direkt an, und zum ersten Mal zeigte er nicht den geringsten Hauch von Angst. Er stand fest auf den Steinen, breitbeinig, die Hand nicht an seiner Waffe, sondern tief in seinem eigenen Mantel verborgen.

„Ich störe nicht das Thing, Torsten“, rief Erik, und seine junge, kraftvolle Stimme trug mühelos über den gesamten Platz, bis zu den Menschen in der letzten Reihe. „Ich fordere das Gesetz ein! Das wahre Gesetz unserer Väter!“

Fjölnir trat empört vor und schlug mit seinem Stab auf das Podest. „Das Gesetz wurde gesprochen! Der Beweis ist erbracht! Wer bist du, einfacher Krieger, dass du die Worte des Gesetzessprechers anzweifelst?“

„Ich zweifle nicht an deinen Worten, alter Mann“, erwiderte Erik eiskalt, ohne auch nur im Geringsten vor der Autorität des Richters zurückzuweichen.

Dann zog er seine Hand in einer schnellen, fließenden Bewegung unter seinem Mantel hervor.

Er hielt etwas in der Faust hoch in die kalte Luft. Es war ein flaches, fast weißes Stück Holz. Es sah auf den ersten Blick exakt so aus wie das, was Fjölnir noch immer in der anderen Hand hielt.

„Ich zweifle an deinem Beweis!“, brüllte Erik über den Platz.

Ein plötzliches, vollkommenes Schweigen fiel über das Dorf. Es war, als hätte die Welt aufgehört, sich zu drehen. Niemand atmete. Alle Augen starrten auf das zweite Stück Eschenholz in Eriks Hand.

Ich spürte, wie meine Knie weich wurden. Ein wilder, pochender Hoffnungsschimmer flammte in meiner Brust auf. Er hatte es getan. Bei den Göttern, er hatte es wirklich geschafft.

Torstens Gesicht verlor jegliche Farbe. Seine Kinnlade fiel ein winziges Stück herab. Der arrogante Jarl sah für den Bruchteil einer Sekunde aus wie ein verängstigter, ertappter Dieb. Er blickte wild zwischen Fjölnir, dem Holz in Eriks Hand und seinen eigenen Wächtern hin und her.

„Das ist ein Trick!“, schrie Torsten plötzlich los, seine Stimme überschlug sich beinahe in Panik. „Der Junge ist von der Hexe verflucht worden! Er bringt eine weitere Teufelei! Ulf! Kjell! Schlagt ihn nieder! Tötet ihn auf der Stelle!“

Kjell riss sofort seine Axt hoch, bereit, den jungen Krieger in zwei Hälften zu spalten.

„Halt!“, donnerte eine Stimme aus der ersten Reihe der Menge, die so gewaltig war, dass Kjell in seiner Bewegung einfror.

Es war Björn, der älteste und erfahrenste Krieger des Dorfes, ein Mann, der schon unter Hrolfs Vater gedient hatte. Er war massig, sein Bart war weiß wie der Schnee, und sein Körper trug Dutzende von Narben aus Kämpfen, die Torsten nur aus Liedern kannte.

Björn trat aus der Menge in den Steinkreis, direkt vor Erik, und baute sich wie ein schützender Berg vor Kjell auf. Er legte seine schwere Hand auf den Knauf seines eigenen Breitschwertes.

„Niemand zieht eine Waffe im heiligen Kreis“, knurrte Björn, und seine Stimme war tief und drohend. „Das ist Blutsgesetz. Wer es bricht, stirbt durch meine Hand.“

Er wandte sich langsam an Erik. Seine alten, scharfen Augen musterten den jungen Mann eindringlich. „Du hast das Thing unterbrochen, Junge. Das kostet dich deinen Kopf, wenn du keinen guten Grund hast. Was ist das für ein Holz?“

Erik atmete tief durch. Sein Blick suchte für eine Sekunde meinen, und ich sah den unbändigen Stolz darin. Dann wandte er sich wieder an den alten Krieger und an die Versammlung.

„Dies“, rief Erik laut und deutlich, während er das Holz hochhielt, „ist das wahre Vermächtnis von Jarl Hrolf. Geschrieben in der Nacht seines Todes. Und dies sind keine Fluchzeichen. Dies ist Hrolfs eigenes Blut!“

Das Raunen in der Menge flammte wieder auf, dieses Mal lauter, verwirrter, hungriger nach der Wahrheit.

Fjölnir der Gesetzessprecher wirkte plötzlich sehr klein und unsicher auf seinem hohen Podest. Er starrte auf das Holzstück in seiner eigenen Hand, dann auf das von Erik.

„Lüge!“, kreischte Torsten und trat an den Rand des Podestes, sein Gesicht war rot vor Wut und Verzweiflung. „Ich habe das einzig wahre Holz! Der Junge lügt! Er ist ein Verräter!“

„Es gibt einen einfachen Weg, das herauszufinden“, sagte Björn mit eiskalter Ruhe. Er streckte seine riesige, vernarbte Hand in Richtung Fjölnir aus. „Gib mir das Holz, das du in der Hand hältst, Fjölnir.“

Der korrupte Gesetzessprecher zögerte. Er sah hilfesuchend zu Torsten hinüber, doch Torsten schien jede Kontrolle über die Situation verloren zu haben. Er atmete schwer, wie ein in die Enge getriebenes Tier.

„Gib es mir“, wiederholte Björn streng, „oder bist du nicht mehr der neutrale Richter, für den wir dich halten?“

Mit zitternden Fingern reichte Fjölnir das Holzstück mit den schwarzen Fluchzeichen an Björn hinab. Der alte Krieger nahm es und betrachtete die Kerben genau im hellen Sonnenlicht. Er strich mit seinem dicken Daumen über die dunklen Linien.

Dann wandte sich Björn an Erik. „Und nun deins.“

Erik übergab ihm das Holzstück, das er aus Torstens Schlafraum gestohlen hatte. Das echte Stück. Dasjenige, das ich vor drei Nächten tief in meinem Mantel verborgen hatte.

Die Stille auf dem Thingplatz war so intensiv, dass man den Schnee unter den Stiefeln der Krieger knistern hörte. Die Luft schien zu brennen. Torsten presste die Hände so fest auf die Lehnen seines Sitzes, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Björn hielt beide Holzstücke nebeneinander. Er starrte minutenlang schweigend auf die Runen. Er war kein Gelehrter, aber er hatte in seinem langen Leben unzählige Schwüre und Verträge gesehen, die mit Blut und Klinge geschlossen worden waren.

Plötzlich hob Björn den Kopf. Sein Gesicht war finster wie eine drohende Gewitterfront. Er starrte Torsten auf dem Podest an, und in diesem Blick lag eine Erkenntnis, die so tödlich war wie ein Speerstoß.

Er hob das Holzstück an, das Fjölnir präsentiert hatte. „Dieses Holz“, sagte Björn laut und langsam, „ist glatt. Die Rillen sind flach. Die schwarze Farbe riecht streng nach Asche und Fett. Es ist frisch. Es wurde nicht vor Tagen geritzt.“

Er ließ das Holzstück achtlos in den Schnee fallen, als wäre es Schmutz. Fjölnir stieß einen erschrockenen Laut aus und wich einen Schritt zurück.

Dann hob Björn das echte Eschenholz hoch, das Stück aus Eriks Hand.

„Aber dies hier…“, sagte der alte Krieger, und seine Stimme bebte vor einer plötzlichen, tiefen Ehrfurcht. „Dies ist anders. Die Runen sind tief in das Eschenholz getrieben, mit einer Kraft, die aus tiefster Verzweiflung stammte. Die Farbe ist ein dunkles, mattes Braun.“

Björn drehte sich zur Menge um. „Ich habe neben Jarl Hrolf in zwanzig Schlachten gestanden. Ich kenne den Geruch seines Blutes. Ich kenne seine Zeichen. Das hier… das ist sein Blut. Dies ist ein heiliger Blutbann!“

Ein unglaubliches, tosendes Aufschreien brach in der Menge los. Die Menschen drängten vorwärts, die Augen weit aufgerissen. Der Betrug, den Torsten so perfekt eingefädelt hatte, riss vor unser aller Augen in tausend Stücke.

„Lies, was dort steht!“, brüllte jemand aus der Menge.

„Ja, lies es, Björn!“, rief ein anderer.

Björn senkte den Blick wieder auf das Holz. Seine Lippen bewegten sich langsam, während er die Runen eine nach der anderen entzifferte.

Ich sah, wie Torstens Männer, Krieger wie Kjell und Ulf, begannen, sich unruhig umzublicken. Sie spürten, wie sich der Wind drehte. Die Männer in der Menge zogen langsam ihre eigenen Messer und Äxte. Die Wut des Volkes, eben noch gegen mich gerichtet, suchte sich nun ein neues, schuldigeres Ziel.

Björn beendete das Lesen. Er schloss für einen Moment die Augen, als müsste er einen schweren Schlag verdauen. Dann sah er Torsten an, und sein Blick versprach nichts als den Tod.

Der alte Krieger holte tief Luft und wandte sich an das gesamte Thing.

KAPITEL 4

Der alte Krieger Björn stand in der Mitte des heiligen Thingplatzes, und sein massiger Körper wirkte in diesem Moment wie ein alter, verwitterter Berg, der sich gegen einen aufziehenden Sturm stemmte. Er hielt das echte Stück Eschenholz in seiner von unzähligen Schlachten vernarbten Hand, als wäre es der kostbarste Schatz in ganz Midgard.

Seine Augen, scharf und unerbittlich wie die eines Falken, ruhten auf den blutigen Runen. Die Stille um uns herum war so tief, dass das leise Knarren der gefrorenen Kiefernzweige am Rand des Dorfes wie Donnerschläge klang.

Alle warteten auf seine Worte. Niemand wagte es, auch nur einen Fuß im Schnee zu bewegen.

Björn holte tief Luft. Seine Brust hob sich schwer unter dem dicken Bärenfell, das er trug.

„Dies sind die Worte von Jarl Hrolf“, begann Björn, und seine Stimme war ein tiefes, dunkles Grollen, das tief in die Knochen drang. „Geschrieben mit seinem letzten Atemzug. Besiegelt mit dem Blut, das in seinen Adern floss.“

Er machte eine kurze Pause, und sein Blick wanderte über die Gesichter der Krieger in der ersten Reihe. „Hört die Wahrheit eures Jarls. Er schreibt: ‚Ich, Hrolf, Sohn des Eirik, gehe zu den Ahnen. Mein Körper brennt von Verrat.‘“

Ein hörbares Keuchen ging durch die Menge. Das Wort Verrat war in unserer Welt ein Todesurteil, eine Schande, die nicht abgewaschen werden konnte.

Björn las weiter, seine Stimme wurde lauter, fordernder. „‚Torsten, Blut meines Bruders, hat Gift in meinen Becher gemischt. Er hat die Halle entehrt. Er hat die Götter bespuckt.‘“

Ich sah, wie Torsten auf seinem Podest zurückwich. Seine Hände umklammerten die holzgeschnitzten Armlehnen des Hochsitzes so fest, dass das Holz leise knackte.

Sein Gesicht, das eben noch vor arroganter Überlegenheit geglänzt hatte, war nun eine aschfahle Maske nackter Panik. Die Augen flackerten wild umher, suchten nach einem Ausweg, wo keiner war.

„‚Ich spreche ihm alles Recht ab‘“, dröhnte Björns Stimme unerbittlich weiter über den Steinkreis. „‚Kein Silber, kein Getreide, kein Land gehört ihm. Der Jarlsring soll am Finger meiner Frau Runa ruhen, bis das Thing im Frühjahr einen neuen, ehrenhaften Anführer wählt.‘“

Björn hob die Holztafel noch höher in die eisige Luft. „‚Wer diesem Schwur widerspricht, teilt Torstens Verrat. Das ist mein Blutbann. Gezeichnet von Hrolf.‘“

Als das letzte Wort in der kalten Morgenluft verhallte, schien der gesamte Platz für einen endlosen Moment den Atem anzuhalten. Die Schwere des Blutbanns drückte uns alle zu Boden.

Dann brach das Chaos los.

Es war kein lautes Brüllen, sondern ein dumpfes, bedrohliches Grollen, das aus Hunderten von Kehlen gleichzeitig aufstieg. Es war der Klang einer Gemeinschaft, die erkannte, dass sie belogen, benutzt und fast zu Mördern gemacht worden war.

Männer, die eben noch nach meinem Blut gerufen hatten, drehten sich nun mit aufgerissenen Augen zu Torsten um. Hände wanderten wie von selbst zu den Griffen von Äxten und Schwertern.

„Lügen!“, schrie Torsten plötzlich. Seine Stimme überschlug sich, sie klang schrill und unnatürlich, wie das Kreischen eines in die Enge getriebenen Raben.

Er sprang von dem mit Wolfsfellen bedeckten Stuhl auf und stieß in seiner blinden Panik fast Fjölnir, den Gesetzessprecher, vom Podest. „Dieser alte Narr kann keine Runen lesen! Er hat sich diese Worte ausgedacht, um die Hexe zu schützen!“

Björn senkte das Holzstück langsam. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Er blieb ruhig, doch es war die eisige Ruhe kurz vor dem Ausbruch eines Vulkans.

„Ich habe vielleicht nicht die Weisheit eines Priesters, Torsten“, sagte Björn mit eiskalter Verachtung. „Aber ich bin nicht der Einzige hier, der Hrolfs Blut erkennen kann. Wir haben Männer hier, die sein Zeichen in jeden Vertrag in der großen Halle des Südens geschnitzt sahen.“

Er wandte sich an Asger, den massigen Schmied, der mich noch vor wenigen Minuten auf dem Scheiterhaufen sehen wollte. „Asger! Tritt vor. Du hast Hrolfs Schwert geschmiedet. Du kennst seine Runen.“

Asger, dessen Gesicht noch vor Scham und Wut gerötet war, trat zögerlich in den Kreis. Er nahm seinen schweren Lederhandschuh ab und trat neben Björn.

Seine rußgeschwärzten Finger fuhren zitternd über das Eschenholz. Er starrte auf die tiefen Kerben. Tränen traten plötzlich in die Augen des harten, starken Mannes.

„Es ist seine Hand“, flüsterte Asger heiser, wandte sich dann aber der Menge zu und brüllte es aus tiefster Seele. „Es ist Jarl Hrolfs eigene Hand! Bei den Göttern, er sagt die Wahrheit!“

Nun gab es kein Halten mehr. Die Schildmauer der Krieger, die den Ring gebildet hatte, begann zu bröckeln. Männer traten vor, nicht um Torsten zu beschützen, sondern um ihn einzukreisen.

Torsten riss sein eigenes, schweres Schwert aus der Scheide. Der Stahl klirrte bedrohlich im Morgenlicht.

„Zurück!“, brüllte er und fuchtelte wild mit der Klinge vor sich herum. „Ich bin der Jarl! Ihr habt mir Treue geschworen! Ich bezahle euch mit Silber!“

Er drehte sich zu seinen Leibwächtern um, zu den Söldnern, die er mit Snorris Versprechen gekauft hatte. „Ulf! Kjell! Tötet Björn! Tötet den Jungen! Schlagt alle nieder, die sich mir widersetzen!“

Ulf, der vernarbte Riese, der mich aus dem Keller geschleift hatte, zog zögernd seine Waffe. Er war ein Mörder, aber er war nicht dumm. Er sah, dass sich fast hundert wütende Dorfbewohner und kampferprobte Krieger gegen sie wandten.

Kjell hingegen blieb wie angewurzelt stehen. Seine Axt hing schlaff in seiner Hand. Sein grobes Gesicht war kreidebleich. Er hatte begriffen, dass dieses Spiel vorbei war.

„Tu es, Kjell!“, schrie Torsten, und der Speichel flog ihm aus dem Mund. „Oder ich lasse dich als Ersten aufhängen!“

„Kein Stahl im heiligen Ring!“, donnerte Björn noch einmal und zog nun ebenfalls sein massiges Breitschwert. Das Geräusch von gezogenem Eisen breitete sich aus wie eine Krankheit. Überall auf dem Platz blitzten plötzlich Klingen auf.

Ein furchtbares Blutbad stand unmittelbar bevor. Wenn die ersten Schläge fielen, würden an diesem Morgen Dutzende Männer auf den Steinen des Things sterben. Torstens Männer waren in der Unterzahl, aber sie waren verzweifelt und gut bewaffnet.

Ich wusste, dass ich jetzt handeln musste. Ich durfte nicht zulassen, dass noch mehr unschuldiges Blut für Torstens Gier vergossen wurde.

Ich kniete noch immer im Schnee, aber nun spürte ich weder die Kälte noch die Schmerzen in meinen geschundenen Gelenken. Die Macht der Wahrheit strömte wie heißer Met durch meine Adern.

Ich stützte mich auf meine Hände und erhob mich langsam. Meine Beine zitterten, aber ich zwang mich in einen festen, unerschütterlichen Stand.

Ich trat aus dem Schatten von Björn hervor und stellte mich genau in die Mitte zwischen die aufgebrachten Krieger und das Podest.

„Haltet ein!“, rief ich. Meine Stimme war dunkel und rau, aber sie schnitt durch das Waffengeklirr wie ein warmes Messer durch weiche Butter.

Zu meiner eigenen Überraschung hielten die Männer tatsächlich inne. Die Wut war noch in ihren Augen, doch der Respekt, den ich durch das echte Beweisstück zurückgewonnen hatte, zwang sie zum Zuhören.

Ich richtete meinen Blick direkt auf Kjell und Ulf. „Torsten redet von Silber. Er verspricht euch Reichtum, wenn ihr heute für ihn tötet. Aber fragt ihn doch, woher dieses Silber kommen soll.“

Ulf blinzelte verwirrt. Er senkte sein Schwert ein winziges Stück. „Er hat das Wintergold des Jarls. Er hat uns zwei Truhen voller friesischer Münzen versprochen.“

Ich lachte auf, aber es war ein hartes, freudloses Lachen. „Es gibt kein Wintergold. Es gibt keine Truhen. Hrolf hat das gesamte Silber im Herbst für Getreide ausgegeben, damit unser Dorf den Winter überlebt.“

Das Gemurmel der Menge wurde sofort lauter. Einige der älteren Frauen nickten zustimmend, sie erinnerten sich an die vollen Karren, die im Herbst in die Vorratskammern gerollt waren.

„Torsten hat euch belogen, Ulf“, sprach ich direkt zu dem Söldner. „Er hat keine Münzen. Er hat nur Schulden. Schulden bei einem Mann, den ihr alle besser fürchtet als diesen falschen Jarl auf seinem Podest.“

Ich machte eine kunstvolle Pause. Ich ließ die Spannung ins Unerträgliche steigen. Dann sprach ich den Namen aus, der in unserer Welt wie ein eiskalter Fluch klang.

„Torsten hat sich Snorri dem Einäugigen verkauft.“

Der Name traf die Versammlung wie ein physischer Schlag. Asger der Schmied stolperte einen Schritt zurück. Frauen hielten sich entsetzt die Hände vor den Mund. Selbst Fjölnir, der alte, korrupte Gesetzessprecher, verlor jede Farbe in seinem Gesicht.

Snorri der Einäugige war der gefürchtetste Sklavenhändler der nördlichen See. Wo seine Langschiffe anlegten, blieben nur Asche und weinende Mütter zurück.

„Du lügst!“, brüllte Torsten und schwang sein Schwert in meine Richtung, wagte es aber nicht, das Podest zu verlassen. „Hört nicht auf diese Hexe! Sie spinnt schon wieder ihre Lügen!“

„Ich lüge nicht“, entgegnete ich eiskalt und trat sogar noch einen Schritt näher an ihn heran. Ich spürte keine Furcht mehr. Torsten war nichts weiter als ein kleiner, erbärmlicher Junge in den zu großen Kleidern eines echten Mannes.

„Torsten hat Snorri versprochen, ihm im Frühjahr zwei voll beladene Langschiffe zu übergeben“, rief ich der Menge zu. „Voll beladen mit unserem Getreide. Und voll beladen mit unseren jungen Männern und Frauen, die als Sklaven in den Osten verkauft werden sollen.“

Ein eisiger Hauch des Entsetzens wehte über den Thingplatz. Die Väter und Mütter im Dorf sahen sich voller Panik an. Sie begriffen plötzlich, dass Torsten nicht nur ihren Jarl getötet hatte. Er hatte ihre gesamte Zukunft auf dem Gewissen.

„Beweise es!“, rief einer der Krieger aus der Menge. Es war eine verzweifelte Forderung. Sie wollten glauben, dass ich die Wahrheit sprach, aber der Gedanke an Snorris Sklavenschiffe war zu furchtbar, um ihn ohne letzten Beweis zu akzeptieren.

„Ich kann es beweisen“, sagte ich laut und fest. Ich drehte mich um und sah Björn an. „Torsten hat behauptet, Halvdan, der Heiler, sei in der Nacht von Hrolfs Tod mit einem Pferd in die Berge geflohen.“

Björn nickte langsam. „Das hat er gesagt. Er nannte ihn einen Feigling.“

„Halvdan ist nie geflohen“, sagte ich, und meine Stimme brach für den Bruchteil einer Sekunde, als der Schmerz der vergangenen Nacht mich wieder einholte. „Torsten wusste, dass Halvdan das Gift im Wein sofort erkennen würde. Also hat er ihn noch in derselben Nacht niederschlagen lassen.“

Ich drehte mich wieder zur Menge und zeigte mit dem Finger auf die große Halle am Ende des Platzes. „Er hat ihn nicht getötet, weil er hoffte, Halvdan wüsste, wo Silber versteckt sei. Er hat ihn in den tiefsten Vorratskeller unter der Halle werfen lassen. In schwere Eisenketten gelegt.“

Kjell keuchte laut auf. Er war einer der Männer gewesen, die Halvdan in den Keller geschleppt hatten. Er wusste, dass nun seine eigene Schuld schonungslos ans Licht kam.

„Letzte Nacht“, fuhr ich fort, und jede Silbe war wie ein Hammerschlag der Gerechtigkeit, „hat Torsten auch mich in diesen Keller sperren lassen, weil ich sein Geheimnis kannte. Ich habe im Dunkeln mit Halvdan gesprochen. Er hat mir alles über Snorri erzählt.“

„Wo ist er dann, der alte Mann?“, mischte sich Fjölnir ein, dessen Hände zitterten, als er sich an seinem Eschenstab festhielt. Er versuchte verzweifelt, seine eigene Haut zu retten, indem er Zweifel säte.

„Er ist tot“, antwortete ich bitter. „Er ist letzte Nacht im Dunkeln gestorben. Aber sein Körper liegt dort unten im Stroh. Angekettet wie ein Hund. Mit gebrochenen Rippen.“

Ich sah Björn direkt in die Augen. „Schick deine ehrlichsten Männer in den Keller, Björn. Der Riegel ist vorgeschoben. Sollen sie mit eigenen Augen sehen, welche Sorte Gerechtigkeit Torsten in dieses Dorf gebracht hat.“

Björn verlor keine Sekunde. Er deutete auf zwei kräftige Krieger an seiner Seite. „Geht. Sofort. Brecht die Tür auf und bringt den Heiler hierher. Wir warten hier auf euer Wort.“

Die beiden Krieger rannten los. Ihre schweren Stiefel knirschten laut im Schnee, während sie den Platz überquerten und auf die große Halle zusteuerten.

Die Wartezeit war die unerträglichste Prüfung des ganzen Morgens. Die Sonne kletterte langsam höher und warf lange, harte Schatten über die uralten Steine des Things.

Niemand sprach ein Wort. Der Wind frischte auf und trieb kleine Schneewirbel über den gestampften Boden.

Torsten stand auf dem Podest, sein Schwert noch immer in der Hand, aber seine Haltung war eingesackt. Er sah aus wie ein Mann, der den Strick bereits um den Hals spürte und nur noch darauf wartete, dass jemand den Hocker unter ihm wegtrat.

Ulf und die anderen Söldner sahen sich nervös um. Sie flüsterten leise miteinander. Sie waren Krieger, die für Beute kämpften, nicht für einen verräterischen Jarl, der sie mit Lügen bezahlte und den gesamten Zorn eines Dorfes auf sich zog.

Kjell ließ schließlich seine Axt in den Schnee fallen. Es war ein dumpfes Geräusch, das wie ein Paukenschlag wirkte.

Er trat zwei Schritte von Torstens Podest weg und hob die Hände in die Luft. „Ich wusste nichts von Snorri“, stammelte Kjell. Sein Gesicht war schweißgebadet. „Bei den Göttern, ich wusste es nicht. Ich habe nur Befehle ausgeführt.“

„Du hast Halvdan in den Keller geschleppt“, knurrte Asger der Schmied bedrohlich und trat einen Schritt auf Kjell zu.

„Torsten hat gesagt, er sei ein Verräter!“, verteidigte sich Kjell weinerlich. Die raue Fassade des brutalen Schlägers war völlig zusammengebrochen. „Er sagte, er habe den Jarl im Stich gelassen. Ich habe nur getan, was mein Anführer befahl.“

„Dein Anführer war Jarl Hrolf“, sagte Björn angewidert. „Und du hast geholfen, seinen Mörder auf diesen Stuhl zu setzen.“

Bevor Kjell antworten konnte, öffneten sich die schweren Türen der fernen Langhalle.

Die beiden Krieger traten heraus. Sie liefen nicht mehr. Sie gingen langsam, mit gesenkten Köpfen, und in der Mitte zwischen ihnen trugen sie etwas Schweres.

Als sie näher kamen, teilte sich die Menge schweigend, um ihnen Platz zu machen.

Es war Halvdan. Sie hatten eine alte Wolldecke über ihn gelegt, aber sein blasses, abgemagertes Gesicht mit dem weißen Bart lag frei. An seinem linken Handgelenk hing noch immer der schwere, rostige Eisenring mit dem durchtrennten Stück Kette, das sie aus der Wand gebrochen hatten.

Die Frauen im Dorf begannen leise zu weinen. Es war ein tiefes, herzzerreißendes Schluchzen. Halvdan war der Mann gewesen, der ihre Kinder bei starkem Fieber gerettet hatte, der ihre Wunden nach Unfällen auf den Feldern genäht hatte. Er war das Gewissen dieses Dorfes gewesen.

Die Krieger legten den toten Heiler behutsam im Schnee ab, direkt vor das Podest, auf dem Torsten stand.

Björn trat an den Leichnam heran. Er kniete mühsam nieder und legte seine Hand auf Halvdans eiskalte Brust. Er schloss für einen langen Moment die Augen und sprach ein stummes Gebet zu Odin.

Als er sich wieder aufrichtete, war jede Zurückhaltung aus Björns Gesicht verschwunden. Dort war nur noch absolute, gnadenlose Entschlossenheit.

„Der Beweis liegt vor uns“, sagte Björn mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. Er sah hoch zu Torsten. „Ein alter, ehrwürdiger Mann, eingesperrt und zu Tode gequält im eigenen Dorf. Hrolfs Schwur hat sich bewahrheitet.“

Er drehte sich langsam zu Fjölnir um. Der alte Gesetzessprecher zitterte nun am ganzen Körper. Er stützte sich schwer auf seinen Eschenstab, als würden seine Beine ihn jeden Moment nicht mehr tragen können.

„Was sagst du nun, Fjölnir?“, fragte Björn scharf. „Du, der du geschworen hast, das Gesetz der Götter zu hüten. Du hast uns eine Fälschung präsentiert. Du wolltest eine unschuldige Frau dem Feuer übergeben.“

Fjölnir schluckte schwer. Er sah sich gehetzt um, doch er war von finsteren Blicken umzingelt. Selbst die Söldner hatten kein Mitleid mit einem Mann, der für Silber das heiligste Gesetz brach.

„Ich… ich wusste es nicht“, log Fjölnir stammelnd. Er wich einen Schritt auf dem Podest zurück. „Torsten gab mir das Holz. Er sagte, er habe es in ihrem Mantel gefunden. Ich habe nur die Zeichen gelesen, die dort standen.“

„Noch eine Lüge“, rief Erik plötzlich.

Der junge Krieger, der mein Leben gerettet hatte, trat nun ganz nach vorn. Er wirkte in diesem Moment älter, gefestigter, als wäre er in der letzten Stunde zu einem wahren Anführer herangereift.

„Ich war letzte Nacht in Torstens Schlafraum“, erklärte Erik laut, damit jeder ihn hören konnte. „Ich habe gehört, wie Torsten und Ulf über die Fälschung sprachen. Torsten hat sich über uns alle lustig gemacht. Er hat gesagt, er habe dein Schweigen mit Silber gekauft, Fjölnir.“

Fjölnirs Augen weiteten sich vor Entsetzen. Er wusste, dass er überführt war.

„Ein Gesetzessprecher, der sich kaufen lässt, verwirkt sein eigenes Leben“, dröhnte Björn. Er zog sein Breitschwert nun vollständig. „Du wirst dich vor dem Thing verantworten, alter Mann. Aber heute richten wir einen anderen.“

Björn wandte sich wieder Torsten zu. Der Thronräuber stand allein. Seine Leibwächter hatten die Schwerter gesenkt. Niemand auf diesem Platz würde auch nur einen Finger rühren, um ihn zu verteidigen.

„Torsten“, rief Björn, und es war nicht länger die Stimme eines einzelnen Kriegers. Es war die Stimme des gesamten Things. Die Stimme des Gesetzes. „Du stehst unter der Anklage des Giftmordes an deinem eigenen Blut. Du stehst unter der Anklage des Verrats an deinem Dorf.“

Torsten presste die Lippen zusammen. Sein Schwert zitterte in seiner Hand. Er blickte gehetzt auf die Menge, die sich immer enger um das Podest schloss.

„Ich bin der Jarl!“, kreischte er ein letztes, verzweifeltes Mal. „Ihr dürft mich nicht richten! Ich habe adliges Blut!“

„Du hast verwirktes Blut“, erwiderte Björn kalt. „Leg das Schwert nieder. Gib den Jarlsring heraus. Und stelle dich dem Urteil der freien Männer.“

Für einen Moment sah es so aus, als würde Torsten sich vom Podest stürzen, um in einem wilden, blinden Kampf zu sterben. Er hob das Schwert mit beiden Händen.

Doch als er in die harten, entschlossenen Gesichter der Krieger unter ihm blickte, verließ ihn auch der letzte Rest seines falschen Mutes. Torsten war ein Mörder, der Gift benutzte. Er war kein Mann für das ehrliche Eisen.

Das schwere Schwert entglitt seinen Händen und krachte laut auf die Holzdielen des Podestes.

Sofort stürmten zwei von Björns Männern die Stufen hinauf. Sie packten Torsten rücksichtslos an den Armen, rissen ihn von seinem Thron und stießen ihn die Stufen hinab in den Schnee.

Er fiel schwer auf die Knie, direkt neben den leblosen Körper von Halvdan.

Der dicke, blaue Wollumhang, den er sich so anmaßend um die Schultern gelegt hatte, wurde in den Schmutz gedrückt. Einer der Krieger riss Torstens Hand hoch und zog mit roher Gewalt den schweren, silbernen Jarlsring von seinem Finger.

Torsten stöhnte auf, wehrte sich aber nicht weiter. Er starrte auf den Schnee vor sich, sein Körper zitterte unkontrolliert.

Der Krieger trat zu mir und reichte mir den Ring.

Ich nahm das schwere, kalte Silber in meine schmerzenden Hände. Es war Hrolfs Ring. Er trug das Muster von ineinander verschlungenen Wölfen, das Zeichen unserer Sippe.

Als ich den Ring fest umschloss, spürte ich, wie eine tiefe, warme Welle der Erleichterung durch meinen ganzen Körper strömte. Die Wahrheit hatte gesiegt. Hrolfs Wille war erfüllt worden.

Ich schloss die Augen und flüsterte ein leises Wort des Dankes an die alten Götter und an den Geist meines Mannes.

Björn trat in die Mitte des Kreises. Er hob sein Schwert hoch über den Kopf, und sofort verstummte jedes letzte Flüstern auf dem Platz. Das Thing war bereit für das Urteil.

„Torsten, Sohn von niemandem“, begann Björn, und die bewusste Verweigerung seines Vaternamens war die höchste Form der Entweihung. „Das Thing hat deine Taten gesehen. Das Thing hat die Beweise gehört.“

Björn blickte in die Runde. „Ich frage die freien Männer und Frauen dieses Tals. Ist dieser Mann schuldig des Giftmordes an Jarl Hrolf?“

„Schuldig!“, brüllte die Menge wie aus einem einzigen Hals. Es war ein Donnerschlag, der von den verschneiten Bergen ringsum als Echo zurückkehrte.

„Ist dieser Mann schuldig des Verrats an unserem Heiler Halvdan?“, fragte Björn.

„Schuldig!“, schrie das Dorf, und die Stimmen waren nun voller Abscheu und Hass.

„Ist dieser Mann schuldig, unser Dorf und unsere Kinder an den Sklavenhändler Snorri verkauft zu haben?“

„Schuldig!“, dröhnte es zum dritten Mal, und nun wurden Waffen in die Luft gereckt. Der Zorn war greifbar.

Björn senkte sein Schwert, bis die Spitze direkt auf Torstens zitternden Hals zeigte.

„Das Urteil ist gefallen“, verkündete Björn eiskalt. „Torsten. Du bist ein Nithing. Ein Ehrloser. Ein Nichts.“

Das Wort Nithing war das schlimmste Urteil, das das Gesetz kannte. Es bedeutete den vollkommenen Verlust aller menschlichen Rechte.

„Dein Name wird von den Runensteinen gekratzt“, fuhr Björn unerbittlich fort. „Dein Land gehört nun der Gemeinschaft. Niemand wird dir Obdach gewähren, niemand wird dir Wasser reichen. Du bist aus der Mitte der Menschen verstoßen.“

Torsten wimmerte leise. Er wusste, was das bedeutete. Verstoßen in den härtesten Wintermonaten. Es war ein Todesurteil, nur grausamer und langsamer als der schnelle Schlag einer Axt.

„Wir geben dir bis zum Sonnenuntergang Zeit, dieses Tal zu verlassen“, sagte Björn. „Geh in die Berge. Wenn dich morgen früh noch ein freier Mann unseres Dorfes in der Nähe unserer Grenzen sieht, hat er das Recht und die Pflicht, dich wie einen tollwütigen Hund zu erschlagen. Ohne Strafe. Ohne Wergeld.“

Björn trat einen Schritt zurück. „Zieht ihm seine Waffen ab. Zieht ihm den Umhang ab. Ein Nithing braucht keinen Schmuck.“

Männer traten vor und rissen Torsten rücksichtslos das teure Wams und den warmen blauen Umhang vom Körper. Sie ließen ihm nur die grobe Untertunika und seine Hose. Er fröstelte sofort in der schneidenden Kälte.

Zwei Krieger rissen ihn auf die Beine und stießen ihn hart in Richtung des Waldrandes.

Torsten stolperte, fiel fast erneut. Er drehte sich noch einmal um. Sein Gesicht war eine Fratze aus purer Verzweiflung, Hass und Angst. Er suchte in der Menge nach einem einzigen Gesicht, das Mitleid zeigte.

Aber er fand nichts. Frauen spuckten auf den Boden, als er ihren Blick traf. Männer wandten sich stumm ab. Selbst seine bezahlten Söldner, Ulf und die anderen, taten so, als hätten sie ihn nie gekannt.

Mit hängenden Schultern und zitterndem Körper schleppte sich Torsten durch den tiefen Schnee in Richtung der dunklen, unerbittlichen Berge. Er war nicht mehr der stolze Jarl auf seinem Podest. Er war nur noch ein Geist, der in die Vergessenheit ging.

Als Torstens Gestalt zwischen den ersten Kiefern des Waldes verschwand, atmete das gesamte Dorf kollektiv aus. Der dunkle Schatten, der tagelang über uns gehangen hatte, war endlich vertrieben.

Aber die Arbeit war noch nicht getan. Wir hatten den Verräter aus unserer Mitte geschnitten, doch die Folgen seines Verrats drohten uns immer noch.

Björn wandte sich wieder der Mitte des Platzes zu. Er sah auf Fjölnir hinab, der zitternd auf seinem Podest stand.

„Du bist kein Nithing, Fjölnir“, sagte Björn mit Abscheu. „Aber du bist ein käuflicher Narr, der die Götter verraten hat. Du wirst das Silber, das Torsten dir gab, dem Witwenfonds dieses Dorfes übergeben.“

Fjölnir nickte hastig und gehorsam. Er war froh, sein Leben behalten zu dürfen.

„Danach wirst du unser Land verlassen und nie wieder einen Fuß in unsere Halle setzen“, bestimmte Björn. „Dein Name als Gesetzessprecher ist hier für alle Zeiten ausgelöscht. Geh.“

Fjölnir brauchte keine zweite Aufforderung. Er raffte seine graue Robe zusammen, stieg zittrig vom Podest und eilte durch die Reihen der Männer davon, den Kopf tief eingezogen, verfolgt von den verächtlichen Blicken der Gemeinschaft.

Schließlich blieben nur noch Ulf, Kjell und die etwa zwanzig Söldner übrig. Sie standen dicht gedrängt beisammen, die Hände nervös an ihren Waffen. Sie wussten, dass ihr Schicksal nun auf Messers Schneide stand.

„Was ist mit Torstens Hunden?“, rief Asger der Schmied und hob drohend seinen Hammer. „Sie haben uns drei Tage lang drangsaliert. Wir sollten sie an die Bäume hängen!“

Die Menge begann erneut unruhig zu murren. Die Wut brauchte noch ein Ventil.

Doch ich trat wieder vor. Ich hob die Hand, an der nun der Jarlsring in der Sonne blitzte. Das Raunen erstarb sofort. Ich hatte das Recht zu sprechen. Hrolfs Blutbann hatte mir die Autorität verliehen.

„Wir hängen heute niemanden mehr“, sagte ich laut und deutlich. Ich sah Ulf und Kjell direkt an. „Ihr seid Söldner. Ihr kämpft für den, der euch füttert. Torsten hat euch mit Lügen gefüttert. Seine Schulden sind nicht die euren.“

Kjell schluckte laut vernehmlich. Sein roter Bart zitterte. Er wartete verzweifelt auf ein Zeichen der Gnade.

„Aber ihr habt unser Brot gegessen und dann eure Schwerter gegen unsere eigenen Leute erhoben“, fuhr ich fort, und meine Stimme war hart wie der Fels der Rabenschlucht. „Dafür gibt es keine Vergebung, solange ihr keine Sühne leistet.“

Ich ließ meinen Blick über die Söldner schweifen. „Snorri der Einäugige wird im Frühling kommen. Er wird mit seinen Langschiffen in unseren Fjord fahren und das Silber und die Menschen fordern, die Torsten ihm versprochen hat.“

Ich machte eine Pause und ließ die Schwere dieser Wahrheit auf alle wirken. Das Flüstern auf dem Platz erstarb vollends.

„Snorri weiß nicht, dass Torsten verstoßen wurde“, sagte ich eiskalt. „Er glaubt, er kommt zu einem schwachen, verräterischen Verbündeten. Stattdessen wird er auf einen Wall aus Schildern treffen. Auf ein Dorf, das nicht weichen wird.“

Ich trat direkt vor Ulf, den großen Krieger. „Wir brauchen jeden Schwertarm, um unsere Heimat zu verteidigen. Ihr habt die Wahl. Ihr verlasst das Tal jetzt sofort, ohne Vorräte, genau wie Torsten. Oder ihr bleibt. Ihr schwört heute, vor diesem Thing und vor den Göttern, eure Treue diesem Dorf.“

Ich hob den Arm mit dem Jarlsring. „Ihr kämpft im Frühling an unserer Seite gegen Snorri. Wenn ihr im Kampf steht, ist eure Schuld vergeben. Wenn ihr flieht, wird Odins Zorn euch finden.“

Ulf sah mich lange an. Er war ein harter Mann, aber er erkannte Stärke, wenn sie vor ihm stand. Er blickte zu seinen Männern zurück. Sie alle waren müde, hungrig und ohne Führung. Ein ehrenhafter Tod in der Schildmauer war weitaus besser als ein elendiges Erfrieren im Winterwald.

Ulf trat einen Schritt vor. Er zog sein schweres Schwert, aber er hob es nicht. Er kniete im Schnee nieder und legte die Waffe flach vor mir auf den Boden.

„Ich schwöre mein Schwert dem Dorf“, grollte Ulf.

Hinter ihm fiel einer nach dem anderen der Söldner auf die Knie. Selbst Kjell, dessen Augen von Tränen der Erleichterung und Scham feucht waren, warf sich in den Schnee und legte seine Axt ab.

„Wir schwören es!“, riefen sie gemeinsam.

Ich nickte langsam. Ich hatte nicht vergessen, wie grob sie mich behandelt hatten, wie grausam sie zu Halvdan gewesen waren. Aber als Jarlsfrau musste ich an das Überleben aller denken. Wir brauchten sie als lebendige Schilde gegen den wahren Feind aus dem Norden.

Die Spannung auf dem Thingplatz löste sich endlich auf. Es war kein triumphaler Jubel, sondern ein tiefes, kollektives Aufatmen. Wir hatten den Abgrund gesehen, in den Torsten uns stürzen wollte, und wir waren im allerletzten Moment zurückgetreten.

Björn trat neben mich. Der alte Krieger legte mir schwer, aber respektvoll die Hand auf die Schulter.

„Hrolf wäre stolz auf dich, Runa“, flüsterte er, sodass nur ich es hören konnte. „Du hast sein Feuer im Herzen.“

Ich sah zu ihm auf und schenkte ihm ein schwaches, erschöpftes Lächeln. „Ohne dich, Björn, und ohne den Mut des jungen Erik hätte das Feuer heute auf meinem eigenen Scheiterhaufen gebrannt.“

Ich drehte mich um und suchte Erik in der Menge. Er stand noch immer nahe dem Podest. Er wirkte erschöpft, aber seine Haltung war aufrecht.

„Komm her, Erik“, rief ich ihn zu mir.

Der junge Mann trat vor. Er senkte respektvoll den Kopf.

„Du hast dein Leben riskiert, um in die Dunkelheit zu gehen und das wahre Licht ans Tageslicht zu bringen“, sagte ich, und meine Stimme war voller Dankbarkeit. „Du hast die Ehre deiner Ahnen mehr als verteidigt. Von heute an wirst du in der großen Halle an der rechten Seite von Björn sitzen. Du gehörst nun zu den Ersten der Krieger.“

Erik riss ungläubig die Augen auf. Ein Platz an der rechten Seite war die höchste Ehre, die ein junger Krieger in unserem Dorf erreichen konnte. Es war der Platz der furchtlosesten Kämpfer.

Er presste die Faust auf seine Brust. „Ich werde diesen Platz mit meinem Leben verteidigen, Runa.“

Ich nickte ihm zu. Dann wandte ich mich wieder der Versammlung zu. Die Sonne stand nun hoch am Himmel, das Licht brach sich blendend auf dem Schnee. Der eiskalte Wind war einem klaren, ruhigen Wintertag gewichen.

„Wir haben heute Gerechtigkeit gesprochen“, rief ich über den Platz. „Aber wir haben auch Tote zu ehren. Bereitet die großen Feuer vor. Holt Hrolfs Körper und den Körper unseres Freundes Halvdan. Sie sollen wie Könige brennen, damit der Rauch ihre Seelen direkt nach Valhall trägt.“

Die Menge begann sich in respektvoller Geschäftigkeit aufzulösen. Frauen eilten in die Häuser, um Leinen zu holen. Männer machten sich auf den Weg, um das beste und trockenste Holz für die Scheiterhaufen zu schlagen.

Asger der Schmied klopfte mir beim Vorbeigehen stumm, aber mit tiefer Anerkennung auf die Schulter. Sigrid, die alte Weberin, die mich heute Morgen noch verängstigt aus ihrer Hütte angesehen hatte, trat auf mich zu und hüllte mir eine dicke, warme Pelzdecke um die zitternden Schultern.

„Vergib uns, Runa“, flüsterte sie mit tränenerstickter Stimme. „Wir waren blind vor Angst.“

Ich legte meine Hand beruhigend auf ihren Arm. „Angst ist ein mächtiges Gift, Sigrid. Aber die Wahrheit ist das stärkere Heilmittel. Geht nun. Wir haben eine Totenfeier zu richten.“

Als der Platz sich langsam leerte, blieb ich noch einen Moment allein in der Mitte des alten Steinkreises stehen. Die Kälte des Schnees drang durch meine durchnässten Stiefel, aber in meiner Brust brannte eine tiefe, stetige Wärme.

Ich dachte an den Moment auf der Klippe, an das eisige Heulen des Fjords, als ich dem Tod direkt ins Gesicht geblickt hatte. Ich dachte an die endlose Schwärze in Torstens Keller. An den Moment, als das erste Stück Faden in meinem Mantel zerriss.

Ein einziges, kleines Stück Eschenholz hatte die Macht eines Tyrannen gebrochen und ein ganzes Dorf vor dem Untergang bewahrt. Hrolfs Blut hatte nicht umsonst den Schnee der Rabenschlucht berührt.

Ich blickte hinauf zu den rauen, in Stein gemeißelten Drachenköpfen an der großen Halle. Sie wirkten heute nicht mehr bedrohlich. Sie wirkten wie stumme Wächter, die geduldig darauf warteten, dass wir sie im Frühling gegen Snorris Schiffe ins Feld führten.

Der Winter war hart, und die See war grausam. Aber ich wusste nun mit absoluter Sicherheit, dass die Menschen in diesem Tal nicht zerbrechen würden. Weder an der Kälte, noch an Verrätern, noch an Sklavenhändlern.

Wir waren das Volk von Jarl Hrolf. Und wir würden diesen Winter überleben.

Ich zog die dicke Pelzdecke enger um meine Schultern. Dann drehte ich mich um und ging langsamen, aber festen Schrittes zurück in mein Dorf, zurück ins Leben.