DER NUMIDISCHE LÖWE WAR IM KOLOSSEUM NUR NOCH EINEN SPRUNG VON DEM 17-JÄHRIGEN STALLJUNGEN ENTFERNT — DOCH ALS DER IMPERATOR DEN ALTEN ADLERRING AN SEINER HAND SAH, VERSTUMMTE DIE GANZE ARENA…

KAPITEL 1

Der weiße Sand Roms brannte unter meinen nackten Füßen, aber es war nicht die sengende Mittagshitze, die mein Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war der Geruch. Ein metallischer, süßlicher Gestank nach altem Blut, Angst und wilden Tieren, der wie ein unsichtbares Leichentuch über dem Amphitheater lag. Fünfzigtausend Menschen schrien, brüllten, jubelten. Ein ohrenbetäubender Orkan aus menschlichen Stimmen, der von den massiven Travertinblöcken des Kolosseums widerhallte und wie eine physische Welle auf mich einstürzte. Ich war siebzehn Jahre alt. Ein Niemand. Ein Stalljunge aus den Domus-Ställen des Senators Lucius Valerius. Und ich sollte an diesem Tag sterben, nur weil ich das Leben einer unschuldigen Kreatur verteidigt hatte.

Meine Lunge brannte, als ich krampfhaft nach Luft schnappte. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich dachte, es müsse zerspringen. Ich stand allein in der gewaltigen Arena. Keine Rüstung, kein Schild, kein Schwert. Man hatte mir lediglich eine zerschlissene, grobe Leinentunika gelassen, die kaum bis zu den Knien reichte, und einen kurzen, lächerlichen Holzspeer, dessen Spitze nicht einmal mit Eisen beschlagen war. Es war keine Waffe für einen Kampf. Es war ein Requisit für die Belustigung des Pöbels, eine zynische Geste der Arenameister, um meine Hinrichtung ein paar Sekunden länger und grausamer zu gestalten.

„Sieh hinauf, Abschaum!“, hatte der Wärter in den dunklen Tunneln unter der Arena zu mir gesagt, bevor er mich mit einem brutalen Stoß durch das Eisengitter ins blendende Licht trieb. „Sieh hinauf zu deinem Imperator. Es ist das letzte Gesicht, das du sehen wirst, bevor die Bestie dir die Kehle herausreißt.“

Ich blinzelte gegen die unbarmherzige Sonne und sah mich um. Die Ränge erhoben sich wie ein Gebirge aus Marmor und Menschenfleisch. Senatoren in ihren weißen, purpurgesäumten Togen saßen in den vordersten Reihen, ihre Gesichter gelangweilt und grausam. Dahinter die Ritter, die Bürger, die Händler, bis ganz nach oben, wo die Sklaven und Armen sich drängten, kleine, gesichtslose Punkte, die alle nur ein Ziel hatten: Blut zu sehen. Mein Blut. Und hoch über allen, geschützt von einem gewaltigen Sonnensegel, thronte der Imperator in seinem Pulvinar, der kaiserlichen Loge. Er war eine ferne, gottgleiche Figur in purpurnen Seidenstoffen, umgeben von stoischen Prätorianergarden mit hoch aufragenden Helmbuschen.

Ein tiefes, markerschütterndes Grollen riss mich aus meiner Starre. Das Geräusch kam nicht von den Rängen. Es kam aus der Erde.

Auf der gegenüberliegenden Seite der Arena, etwa hundert Schritte entfernt, knirschten schwere Holzräder. Eine der massiven Falltüren im Sand, die direkt aus dem Hypogeum – dem labyrinthartigen Untergeschoss der Arena – nach oben führte, öffnete sich. Ein eiserner Käfig wurde durch ein unsichtbares Seilzugsystem an die Oberfläche gehievt. Das Grollen wurde lauter, ein vibrierender Laut, der mir durch die Fußsohlen bis ins Mark kroch.

Das eiserne Tor des Käfigs fiel mit einem lauten Scheppern auf. Die Menge tobte auf, ein kollektiver Schrei der Vorfreude.

Ein Schatten löste sich aus dem Dunkel des Käfigs. Dann trat das Tier in das blendende Sonnenlicht.

Ein numidischer Löwe. Er war gigantisch, größer als jedes Tier, das ich jemals gesehen hatte. Sein Fell war von einem staubigen Gold, doch seine Mähne war pechschwarz, eine dunkle Krone der Wildnis, die ihm ein beinahe dämonisches Aussehen verlieh. Die Muskeln unter seinem Fell rollten wie Wasser bei jedem seiner geschmeidigen Schritte. Er senkte den massiven Kopf, schnupperte am blutgetränkten Sand und fixierte mich dann mit bernsteinfarbenen Augen, in denen nichts als uralter Hunger und wilde Grausamkeit lagen.

Ich umklammerte den nutzlosen Holzspeer so fest, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Wie war ich hierhergekommen? Wie hatte mein Leben, das aus der stillen Gesellschaft von Pferden, dem Geruch nach Heu und der einfachen, harten Arbeit in den Ställen bestand, sich in diesen öffentlichen Albtraum verwandelt?

Die Antwort trug einen Namen: Quintus Valerius. Der Sohn meines Herrn.

Es war erst drei Tage her. Drei Tage, die sich nun anfühlten wie ein vergangenes Leben. Ich war in der Dämmerung im Stall gewesen, weit weg vom Trubel des Forums und den Palästen auf dem Palatin. Meine Welt war die Stallgasse. Ich kannte jedes Pferd beim Namen, kannte ihre Launen, ihre Ängste, wusste, wie man ein fieberndes Fohlen mit nassen Tüchern kühlte und wie man das Vertrauen eines nervösen Hengstes gewann. Ich war ein Sklave, geboren in der Sklaverei, mein Vater war früh gestorben, und von meiner Mutter hatte ich nichts als einen kleinen Lederbeutel geerbt, den sie mir auf ihrem Sterbebett mit zitternden Händen um den Hals gelegt hatte. „Versteck ihn, Marcus“, hatte sie geflüstert, ihr Atem rasselnd und schwach. „Zeig ihn niemandem. Er ist dein Erbe. Er ist die Wahrheit. Aber die Wahrheit in Rom bringt den Tod.“ Ich hatte ihr gehorcht. Der Beutel hing immer unter meiner Tunika, verborgen vor den Blicken der Aufseher, ein Geheimnis, das ich selbst kaum verstand, denn in ihm lag ein schwerer, alter Silberring, verziert mit dem Zeichen eines Legionsadlers.

An jenem Abend vor drei Tagen war die Ruhe der Ställe brutal zerrissen worden. Quintus Valerius war betrunken von einem Festmahl zurückgekehrt. Er war neunzehn, ein verzogener, grausamer Patrizier, der Freude daran fand, Schwächere zu quälen. Begleitet von zwei bulligen Wachen betrat er die Gasse. In seiner Hand schwang er eine bleibeschwerte Peitsche. Er steuerte geradewegs auf die Box von ‘Bucephalus’ zu, einem stolzen, schwarzen thrakischen Hengst, der das wertvollste Tier im Stall war, aber auch das empfindlichste.

„Dieses verdammte Biest hat mich heute beim Ausritt blamiert!“, brüllte Quintus, seine Stimme überschlug sich vor betrunkener Wut. „Hat vor einem Karren gescheut und mich fast in den Dreck geworfen. Ich werde ihm den Stolz aus dem Leib prügeln!“

Bevor ich begreifen konnte, was er vorhatte, riss Quintus die Tür zur Box auf und schlug wild um sich. Die schwere Peitsche knallte auf den Rücken des Hengstes. Bucephalus wieherte in panischer Angst auf, stieg auf die Hinterbeine und trat wild um sich. Das Holz der Box splitterte. Quintus lachte nur, ein hässliches, grausames Geräusch, und holte erneut aus.

Ich dachte nicht nach. Es war keine bewusste Entscheidung, kein Heldenmut. Es war der reine Instinkt, eine unschuldige Kreatur zu schützen, die mir anvertraut war. Ich ließ den Wassereimer fallen, stürzte vorwärts und stellte mich zwischen den wütenden Patrizier und das verängstigte Pferd.

„Herr, ich flehe euch an, haltet ein!“, rief ich, die Hände beschwichtigend erhoben. „Das Tier ist in Panik, es versteht nicht…“

„Aus dem Weg, Sklavenabschaum!“, spuckte Quintus und seine Augen verengten sich zu hasserfüllten Schlitzen.

„Bitte, Herr“, beharrte ich, meine Stimme zitterte, aber ich wich nicht zurück. „Er wird sich die Beine brechen, wenn er weiter so tobt. Er ist das beste Pferd Eures Vaters.“

Die Erwähnung seines Vaters war ein Fehler. Quintus’ Gesicht verzog sich zu einer Fratze der Wut. Die Peitsche, die eigentlich für das Pferd bestimmt war, traf mich. Der Schlag war vernichtend. Das bleibeschwerte Leder schnitt mir über die Wange und den Hals. Der Schmerz explodierte wie Feuer unter meiner Haut. Ich taumelte rückwärts, Blut schoss sofort aus der Wunde, heiß und klebrig, und mein Kopf schlug hart gegen die hölzerne Wand der Box.

Ich rutschte zu Boden, die Welt um mich herum verschwamm für einen Moment. Ich hörte das panische Schnauben des Pferdes und das schwere Atmen von Quintus. Als ich blinzelnd hochsah, spürte ich plötzlich, dass etwas nicht stimmte.

Der Schlag hatte nicht nur mein Fleisch zerrissen. Er hatte das Lederband zerschnitten, das um meinen Hals lag.

Der kleine Lederbeutel lag im staubigen Stroh. Und aus dem Beutel war er herausgerollt: der schwere Silberring meiner Mutter. Er lag dort im schwachen Licht der Öllampen, der detailreich gravierte Legionsadler hob sich deutlich vom dunklen Metall ab.

Quintus’ Blick fiel darauf. Er trat näher, beugte sich hinab und hob den Ring mit spitzen Fingern auf. Er betrachtete ihn im Licht, sein trunkenes Gesicht wandelte sich von Wut zu kalter, berechnender Überraschung.

„Was haben wir denn hier?“, murmelte er. Er drehte den Ring hin und her. Dann blickte er auf mich herab, ein grausames Lächeln spielte um seine Lippen. „Ein Sklave aus dem Dreck, der Schmuck eines römischen Offiziers besitzt? Ein Ring mit dem Siegel der Zwölften Legion?“

„Das… das gehört meiner Familie, Herr“, stammelte ich und versuchte mich aufzurichten. Der Schmerz an meinem Hals war unerträglich, das Blut tropfte auf meine Tunika. „Meine Mutter gab ihn mir.“

„Deine Mutter war eine Hure aus den Subura-Gossen!“, schrie er plötzlich, die Freundlichkeit war verschwunden. „Sklaven haben keine Familie. Sklaven haben keinen Besitz. Ein Ring von solcher Machart… das ist nicht einfach gestohlen. Das ist das Siegel eines Kommandeurs.“ Er trat einen Schritt auf mich zu, seine Stiefel knirschten im Stroh. „Du hast von einem römischen Bürger gestohlen, Stalljunge. Schlimmer noch, du hast das Siegel eines Offiziers entweiht.“

„Ich habe nicht gestohlen!“, rief ich verzweifelt. „Es ist mein Erbe!“

„Wachen!“, brüllte Quintus über die Schulter. Die zwei bulligen Männer, die draußen gewartet hatten, stürzten in die Stallgasse. „Nehmt diesen Dieb fest. Er hat das Eigentum eines römischen Bürgers entwendet und die Hand gegen mich erhoben.“

„Nein!“, schrie ich, als die Wachen mich grob an den Armen packten und auf die Beine zerrten. Jeder meiner Muskeln schrie vor Schmerz auf.

Quintus trat dicht an mich heran, sein Atem roch nach schwerem, unverdünntem Wein. Er hielt den Ring provokant vor mein Gesicht. „Du hast mir den Abend verdorben, Sklave. Aber du wirst mir dafür eine weitaus bessere Unterhaltung bieten. Ein Dieb und Angreifer eines Patriziers? Mein Vater wird nicht einmal fragen. Ich werde dich den Bestien vorwerfen. Dein Blut wird den Sand des Amphitheaters tränken.“

Er wandte sich ab, als wäre ich bereits tot. „Werft ihn in den Mamertinischen Kerker. Lasst ihn dort verrotten, bis die Spiele beginnen. Und diesen Ring…“ Er warf ihn achtlos in meine Richtung. Er landete im Mist zu meinen Füßen. „Nimm ihn mit in die Dunkelheit. Wenn die Löwen dich fressen, wird ihn niemand mehr im Sand finden.“

Sie schleppten mich davon. Ich konnte mich nicht einmal wehren. Als wir den Hof verließen, drehte ich den Kopf ein letztes Mal. Ich riss mich für einen Sekundenbruchteil los, warf mich in den Dreck und griff in den feuchten Mist, um den Ring zu fassen. Ich presste ihn in meine Faust, die Wachen traten nach mir, schlugen mir in die Rippen, bis ich aufstöhnte, aber ich ließ nicht los. Ich verbarg den Ring in den Falten meiner Kleidung, während sie mich in die Nacht schleiften.

Der Weg in den Kerker war ein Weg aus der Welt der Lebenden. Der Mamertinische Kerker war kein Gefängnis, wie man es aus Geschichten kannte. Es war das Vorzimmer zum Tod. Man warf mich durch ein Loch im Boden in den Tullianum, den untersten, ältesten Teil des Verlieses. Es war feucht, eisig kalt, und der Gestank von Verwesung und Exkrementen nahm mir sofort den Atem. Es gab kein Licht. Nur vollkommene, erdrückende Schwärze.

Ich tastete mich über den nassen, schleimigen Boden, bis mein Rücken gegen kalten Stein stieß. Ich zog die Knie an die Brust und weinte. Ich weinte um meine verlorene Jugend, um mein unschuldiges Leben, das so grausam beendet werden sollte. Ich weinte vor Schmerz, denn die Wunde an meinem Hals brannte wie Feuer. In der Dunkelheit schloss ich meine Hand um den Silberring. Er war das Einzige, was mir geblieben war. Das kalte Metall in meiner Handfläche war mein einziger Anker an die Welt da draußen.

Ich war nicht allein in der Dunkelheit. Ich hörte das Wimmern anderer Verdammter. Husten, Stöhnen, das leise Murmeln von Wahnsinnigen. Am zweiten Tag, oder vielleicht war es die zweite Nacht – Zeit existierte in diesem Loch nicht – sprach mich eine heisere Stimme aus dem Dunkel an.

„Du bist jung, Junge. Zu jung für die Arena.“

Ich drehte den Kopf, konnte aber niemanden sehen. „Ich habe nichts getan“, flüsterte ich mit rauer Kehle. Wir hatten seit meiner Ankunft keinen Tropfen Wasser bekommen.

Ein trockenes Lachen, das eher wie ein Bellen klang, hallte von den Steinwänden wider. „Unschuld ist kein Schild im Kolosseum. Die Menge fragt nicht nach deiner Schuld. Sie will sehen, wie du stirbst. Wie heißt du?“

„Marcus“, sagte ich.

„Ich bin Drusus“, sagte die Stimme. „Ich war Gladiator. Ein Murmillo. Fünf Jahre lang habe ich den Sand überlebt. Aber der Kaiser verzeiht keinen Fehler, und mein Herr verzeiht keine Niederlage. Jetzt werfen sie mich den Bestien vor, ohne Rüstung, so wie dich.“

Die Anwesenheit eines erfahrenen Kämpfers gab mir seltsamerweise Trost, auch wenn seine Worte keine Hoffnung boten. „Wie ist es?“, fragte ich, meine Stimme zitterte. „Da draußen?“

Drusus schwieg eine Weile. „Es ist laut. Der Lärm frisst deine Gedanken. Und dann die Tiere. Sie lassen sie tagelang hungern im Dunkeln. Wenn sie das Licht sehen, sind sie wahnsinnig vor Hunger und Wut. Du darfst nicht weglaufen, Marcus. Wenn du wegläufst, triggert das ihren Jagdinstinkt. Du stirbst müde und mit einem Biss in den Nacken. Steh still. Blick der Bestie ins Auge. Wenn sie springt, versuch, ihren Angriff mit etwas abzuwehren. Einem Arm. Du wirst ihn verlieren, aber vielleicht gewinnst du Sekunden.“

„Sekunden wofür?“, fragte ich bitter. „Um länger zu leiden?“

„Sekunden“, sagte Drusus ernst, „können alles verändern. Die Götter würfeln jeden Moment neu. Erinnere dich daran.“

An diese Worte klammerte ich mich, als sie uns am Morgen des dritten Tages holten. Die Wachen stießen uns mit den stumpfen Enden ihrer Speere die Treppen hinauf ins Licht. Das plötzliche Tageslicht nach der tiefen Schwärze war wie ein physischer Schlag. Meine Augen tränten, ich konnte kaum etwas sehen. Wir wurden in eiserne Ketten gelegt, ein langer Zug von Verdammten. Verbrecher, Mörder, und ich – ein Stalljunge, dessen einziges Verbrechen es gewesen war, ein Pferd zu schützen.

Der Marsch durch die Straßen Roms war eine Parade der Schande. Wir wurden durch die Via Sacra geführt. Menschen säumten die Straßen. Einige warfen verfaultes Gemüse nach uns, andere spuckten aus. Ich hielt den Kopf gesenkt, spürte das kalte Eisen um meine Handgelenke. Unter meiner Zunge, fest gegen den Gaumen gepresst, lag der Silberring. Ich hatte ihn in der Dunkelheit in den Mund genommen, aus Angst, die Wachen würden mich filzen und ihn mir abnehmen. Es war unwürdig, den Ring so zu transportieren, aber er war das Einzige, was ich noch besaß. Das Einzige von meiner Mutter.

Als wir den Schatten des Kolosseums erreichten, fiel eine eisige Kälte über mich, trotz der drückenden Hitze des Tages. Das Gebäude war so gigantisch, dass es unnatürlich wirkte, ein steinerner Berg, der von Menschenhand erschaffen wurde, um den Tod zu zelebrieren. Wir wurden durch einen niederen Seiteneingang getrieben, hinab in die Därme der Bestie.

Das Hypogeum war ein Albtraum aus Lärm, Gestank und geschäftigem Treiben. Überall brannten Fackeln, die dicken, schwarzen Rauch abgaben. Halbnackte Sklaven drehten an riesigen hölzernen Winden, um Aufzüge in Bewegung zu setzen. Aus vergitterten Käfigen in den dunklen Nischen drang das ohrenbetäubende Gebrüll von Löwen, das Schreien von Leoparden und das Schnauben von wilden Stieren. Der Geruch nach Tierexkrementen, Schweiß und verbranntem Fett war überwältigend.

Wir wurden in eine karge Steinzelle getrieben. Dort nahm man uns die Ketten ab. Ein massiger Lanista, ein Sklavenhändler der Arena, ging die Reihe ab und verteilte lächerliche Waffen. Einem gab er einen kleinen, stumpfen Dolch, einem anderen ein Stück Holz. Als er zu mir kam, drückte er mir jenen kurzen, spitzenlosen Speer in die Hand.

„Dafür reicht es bei dir noch“, knurrte er.

Drusus stand neben mir. Er hatte nichts bekommen. Er sah mich an, seine Augen waren ruhig. „Denk an das, was ich gesagt habe, Marcus. Steh still.“

Dann holten sie ihn. Ein Wärter rief seinen Namen. Drusus nickte mir kurz zu und trat durch ein Eisengitter in einen dunklen Gang, der nach oben führte. Ich sah ihn nie wieder. Nur wenige Minuten später hörte ich das Gebrüll der Menge draußen anschwellen, dann ein animalisches Kreischen, gefolgt von ekstatischem Jubel. Mein Magen drehte sich um. Ich beugte mich vor und erbrach die spärliche Wasser-Galle-Mischung, die in meinem Magen war. Dabei fiel der Ring aus meinem Mund in den dreckigen Sand des Hypogeums.

Panisch wischte ich ihn ab und starrte ihn an. Warum klammerte ich mich an dieses Stück Metall? Es würde mich nicht retten. Es würde nicht verhindern, dass meine Knochen im Sand zersplitterten. Doch als ich den Adler sah, spürte ich eine seltsame, kalte Ruhe. Ich würde als Sklave sterben, verachtet und bespuckt. Aber ich würde diesen Ring nicht verstecken. Ich rieb ihn an meiner verdreckten Tunika, bis das Silber schwach glänzte. Dann schob ich ihn auf den Zeigefinger meiner rechten Hand. Er war etwas zu groß, aber wenn ich eine Faust ballte, saß er fest.

„Du bist dran, Junge.“

Die Stimme des Wärters riss mich in die Gegenwart zurück. Der Speerstiel traf mich hart in den Rücken. Ich stolperte vorwärts, durch das Eisengitter, den dunklen, ansteigenden Gang hinauf. Am Ende des Tunnels sah ich ein Viereck aus blendendem Weiß. Das Licht der Arena.

Jeder Schritt war eine Qual. Meine Knie zitterten so stark, dass ich fürchtete zusammenzubrechen, bevor ich überhaupt den Sand berührte. Die Geräusche wurden ohrenbetäubend. Das Rauschen des Blutes in meinen eigenen Ohren wurde übertönt vom tausendfachen Brüllen der Zuschauer.

Und dann war ich draußen.

Der Übergang vom feuchten, dunklen Gang in die gleißende, heiße Weite des Kolosseums war wie ein Schlag ins Gesicht. Die Hitze prallte von dem weißen Sand zurück. Meine Augen brannten. Ich stand dort, eine kleine, winzige Figur in der Mitte eines gewaltigen Ovals aus Tod und Jubel.

Ich sah nach oben. Tausende von Gesichtern, verschwommen, feindselig. Ich suchte die Loge des Imperators, das Pulvinar. Er saß dort, von Kissen gestützt, eine goldene Schale in der Hand. Ein Mann, der mit einer Geste seiner Hand das Leben von Zehntausenden lenkte. Er beachtete mich nicht einmal. Warum sollte er? Ich war nur Ungeziefer, das beseitigt werden musste.

Dann kam das Knirschen der Falltür. Das Scheppern des Käfigs.

Und nun stand er mir gegenüber. Der numidische Löwe.

Seine bernsteinfarbenen Augen fixierten mich. Er peitschte mit seinem Schwanz, der in einer schwarzen Quaste endete, unruhig den Sand. Er hatte Hunger. Ich konnte seine Rippen unter dem staubigen Fell sehen. Ein leises, mörderisches Grollen baute sich in seiner Brust auf.

„Steh still. Blick der Bestie ins Auge.“

Drusus’ Worte hallten in meinem Kopf wider. Ich zwang meine Füße, sich im Sand zu verankern. Ich rannte nicht. Die Menge begann unruhig zu murmeln. Sie erwarteten, dass ich kreischend davonlief, dass das Spiel der Jagd begann. Aber ich stand nur da. Ich umklammerte meinen Holzspeer mit der linken Hand.

Der Löwe legte die Ohren flach an den Kopf. Er duckte sich. Seine gewaltigen Schulterblätter traten hervor. Er bereitete sich auf den Sprung vor.

Die Welt um mich herum wurde plötzlich extrem langsam. Das Brüllen der Menge verschwand. Ich hörte nur noch das schwere Atmen des Löwen und den Wind, der feinen Sand über den Boden wehte.

Er sprang.

Es war eine Explosion aus Muskeln, Krallen und Zähnen. Er überwand die Distanz zwischen uns in Sekundenbruchteilen. Ein gewaltiger goldener Schatten, der die Sonne verdeckte. Der Gestank nach verfaultem Fleisch aus seinem offenen Rachen schlug mir entgegen. Ich sah die massiven, gelben Reißzähne, die auf meine Kehle abzielten.

Es war vorbei. Dies war der Moment meines Todes.

Ich schrie nicht. Ich tat genau das, was mein Instinkt mir diktierte, eine verzweifelte, vergebliche Geste des Schutzes. Ich ließ den nutzlosen Holzspeer fallen. Mit meiner rechten Hand – der Hand, an deren Zeigefinger der massive Silberring steckte – riss ich den Arm schützend vors Gesicht, Handfläche nach außen gespreizt, bereit, den ersten zermalmenden Biss abzufangen.

Die Sonne, die genau im Zenit über dem Kolosseum stand, traf meine erhobene Hand.

Der grelle, unbarmherzige Lichtstrahl fiel direkt auf das uralte, polierte Silber des Ringes. Der eingravierte Legionsadler fing das Licht ein und warf einen scharfen, blitzenden Reflex durch die Arena. Es war wie ein unerwarteter Blitzschlag am helllichten Tag.

In genau diesem Sekundenbruchteil, als der Löwe sich in der Luft befand, nur noch eine Armlänge von mir entfernt, geschah das Unfassbare.

Ein gellender, panischer Schrei zerriss die plötzliche Stille. Er kam nicht aus der Menge. Er kam von oben. Aus dem Pulvinar.

Ich riss die Augen auf. Der Löwe war in der Luft plötzlich zur Seite gezuckt, abgelenkt von dem plötzlichen Lichtblitz auf seinem Auge, und landete schwer und fauchend im Sand, knapp einen halben Meter links von mir. Staub wirbelte auf und hüllte uns ein.

Aber niemand in der Arena achtete mehr auf das Tier.

Das gesamte Kolosseum starrte zur kaiserlichen Loge. Ich senkte zitternd den Arm und drehte den Kopf.

Der Imperator war aufgesprungen. Er stand an der marmornen Brüstung, seine purpurne Toga war ihm von den Schultern gerutscht. Sein Gesicht, das zuvor vor aristokratischer Langeweile geglänzt hatte, war kreidebleich, fast gespenstisch weiß. Seine Augen, weit aufgerissen, starrten ungläubig auf meine erhobene Hand. Auf den Ring.

Seine Hände zitterten so stark, dass die goldene Schale, die er gehalten hatte, über die Brüstung fiel. Sie stürzte klirrend die Ränge hinab, ein lautes, metallisches Geräusch, das in der plötzlichen, unnatürlichen Stille der Arena widerhallte wie ein Donnerschlag.

Fünfzigtausend Menschen schwiegen. Das ohrenbetäubende Gebrüll war von einer Sekunde auf die andere verstummt. Man hätte eine Nadel in den Sand fallen hören können. Sogar der Löwe schien die plötzliche, angespannte Stille zu spüren; er kauerte sich flach in den Sand und gab keinen Ton von sich.

Der Imperator streckte seinen rechten Arm aus. Sein Finger zitterte, als er direkt auf mich zeigte. Sein Mund öffnete sich, doch zuerst kam kein Ton heraus. Die Prätorianergarde um ihn herum hatte instinktiv die Schwerter gezogen, verwirrt, nicht wissend, wo die Gefahr lag.

Dann, mit einer Stimme, die sich vor Schock überschlug und so laut war, dass sie über den weiten Sand getragen wurde, brüllte der mächtigste Mann der Welt einen einzigen Befehl.

„HALTET DAS TIER ZURÜCK! Holt diesen Jungen lebend aus dem Sand! SOFORT!“

Die Stille nach seinem Schrei war noch drückender als zuvor. Niemand wagte zu atmen. Ich stand im weißen Sand Roms, den todgeweihten Speer zu meinen Füßen, den Adlerring an meiner Hand, und starrte in die Augen des Kaisers, während sich um uns herum die Tore der Hölle zu schließen schienen, nur um einer Wahrheit Platz zu machen, die weitaus gefährlicher war als die Zähne des numidischen Löwen.

KAPITEL 2

Der Lärm der fünfzigtausend Menschen auf den Rängen des Kolosseums erstarb nicht einfach; er wandelte sich in ein unheimliches, tiefes Raunen, das wie das Grollen eines herannahenden Unwetters durch das gewaltige Oval aus Travertinstein rollte. Der weiße Sand unter meinen nackten Füßen schien die Hitze des Himmels aufzusaugen, während der numidische Löwe, kaum einen halben Meter von mir entfernt, schwer atmend im Staub kauerte. Seine gelben Augen waren starr auf das dumpf glänzende Silber des Adlerrings an meinem ausgestreckten Finger gerichtet, als fessle das im Zenit stehende Sonnenlicht, das sich auf der Gravur brach, den Raubtierinstinkt der Bestie. Mein eigener Atem ging rasselnd und flach. Die Wunde an meinem Hals, die mir Quintus Valerius mit der bleibeschwerten Reitpeitsche geschlagen hatte, pochte in einem mörderischen Rhythmus, und das heiße Blut sickerte langsam an meiner zerschlissenen Leinentunika herab, wo es sich mit dem grauen Staub der Arena vermischte.

Noch bevor ich den Arm senken oder die Tragweite des kaiserlichen Befehls begreifen konnte, brach die Starre um mich herum auf. Aus den schattigen Tunneln der Porta Sanavivaria – dem Tor, durch das die Überlebenden die Arena verlassen durften – stürmten Männer vorwärts. Es waren keine gewöhnlichen Arenameister, sondern die Bestiarii, die Tierbändiger Roms, bewaffnet mit langen, brennenden Pechfackeln und eisernen Gabeln, den Conti. Sie bildeten augenblicklich eine lodernde Mauer aus Feuer und Rauch zwischen mir und dem gewaltigen Raubtier. Der bittere Qualm von brennendem Harz biss mir in den Augen, als der Löwe, irritiert durch das plötzliche Aufflammen und die schneidenden Rufe der Bändiger, mit einem unwilligen Fauchen zurückwich. Mit geschmeidigen, rückwärtsgewandten Bewegungen ließ er sich von den Peitschenknallen der Männer in Richtung der offenen Falltür drängen, aus der er gekommen war. Das schwere Holzgitter des Seilzugs krachte hinter ihm zu, und der dumpfe Aufprall hallte wider wie ein Schlussstrich unter meiner geplanten Hinrichtung.

Doch ich war nicht frei. Zwei hochgewachsene Männer in den prachtvollen, polierten Rüstungen der Prätorianergarde traten aus dem Qualm hervor. Ihre eisernen Beinschienen blitzten im grellen Mittagslicht, und die tiefroten Helmbusche aus Pferdehaar schwankten im heißen Wind, der über den Sand fegte. Ihre Gesichter blieben unter den kühnen Wangenklappen ihrer Helme vollkommen ausdruckslos. Sie fragten nicht nach meinem Namen, sie sprachen kein Wort des Trostes. Mit eisernem, schmerzhaftem Griff packten sie meine ausgezehrten Arme, rissen mich empor und schleppten mich vorwärts. Meine Füße schliffen durch den Sand, hinterließen eine unregelmäßige Spur im blutbefleckten Weiß der Arena, während die Ränge über uns wieder zum Leben erwachten. Die Verwirrung des Pöbels schlug in wütende Rufe um. Die Römer fühlten sich um ihr Spektakel betrogen; sie hatten den Tod eines Sklaven sehen wollen, kein kaiserliches Rätsel.

Sie führten mich nicht zurück in die feuchten, stinkenden Tiefen des Hypogeums, wo die anderen Verdammten auf ihr Ende warteten. Stattdessen schleppten mich die Prätorianer durch einen privaten, mit kostbarem Marmor ausgekleideten Aufgang, der ausschließlich dem kaiserlichen Hofstaat vorbehalten war. Der Übergang von der sengenden Hitze des Kampfplatzes in die kühlen, schattigen Gänge des kaiserlichen Sektors war wie der Eintritt in eine andere Welt. Hier roch es nicht nach Blut und Tiermist, sondern nach teurem arabischen Weihrauch, geöltem Holz und dem feinen Duft von Rosenwasser, mit dem die Wände besprüht wurden, um den Gestank der Arena zu vertreiben. Meine nackten, dreckigen Füße hinterließen dunkle Abdrücke auf dem makellosen, weißen Mosaikboden, der mit kunstvollen Darstellungen römischer Siege verziert war.

Am Ende des Ganges öffnete sich eine schwere, mit bronzenen Beschlägen verstärkte Eichentür. Die Gardisten stießen mich vorwärts, und ich stolperte in die Diaeta, das kaiserliche Empfangszimmer hinter der Loge des Imperators. Der Raum war von kühler Eleganz. Hohe Wände aus rötlichem Porphyr ragten empor, flankiert von Statuen der vergöttlichten Ahnen des Herrschers. Auf einem erhöhten Podest, im sanften Licht, das durch hochgelegene Fensteröffnungen fiel, stand ein elfenbeinerner kurulischer Stuhl.

Dort saß er. Der Imperator.

Aus der Nähe wirkte der mächtigste Mann der Erde weniger wie ein ferner Gott, sondern wie ein vom Alter und den Lasten des Reiches gezeichneter Mann. Seine Stirn lag in tiefen Falten, das graue Haar war kunstvoll nach vorne gekämmt, und seine Augen – scharf, dunkel und von einer unerbittlichen Intelligenz – fixierten mich mit einer Intensität, die mich erzittern ließ. Er trug eine Toga aus feinster, tyrischer Purpurseide, deren goldbestickter Saum schwer auf den Boden fiel. Zu seiner Rechten stand ein kleiner, runder Tisch aus edlem Zitrusholz, auf dem eine umgestürzte Kanne und frische Weinflecken von der Unruhe zeugten, die ihn erfasst hatte.

In den Ecken des Raumes hielten sich im Schatten weitere Gestalten auf. Ich erkannte sofort die vertrauten, arroganten Züge von Senator Lucius Valerius, meinem Herrn. Seine weiße Senatorstoga mit dem breiten Purpurstreifen war perfekt drapiert, doch das sonst so unnahbare, aristokratische Gesicht des älteren Mannes war von einer mühsam verborgenen Anspannung gezeichnet. Seine Finger umklammerten den Griff eines Elfenbeinfächers so fest, dass seine Knöchel hervortraten. Neben ihm stand sein Sohn Quintus. Der junge Patrizier hatte jegliche Farbe verloren. Sein betrunkenes Hochgefühl vom Vorabend war verflogen; er wirkte wie ein ertappter Dieb, seine Augen wanderten nervös zwischen mir, seinem Vater und dem Kaiser hin und her, und seine Hand zitterte so stark, dass er sie im Stoff seines Mantels verbergen musste.

„Bringt ihn näher“, befahl der Imperator. Seine Stimme war nicht laut, aber sie besaß die absolute, unerschütterliche Autorität eines Mannes, dessen Worte über Leben und Tod von Millionen entschieden.

Die Prätorianer stießen mich auf die Knie. Der harte Marmorboden schmerzte an meinen aufgeschürften Kniescheiben, doch ich zwang mich, den Kopf erhoben zu halten. Ich war ein Sklave, ein Stalljunge, der nichts zu verlieren hatte als ein Leben in Ketten.

„Zeig mir deine Hand, Junge“, forderte der Kaiser und beugte sich leicht vor.

Ich hob meine rechte Hand. Meine Finger waren dreckig, verkrustet mit dem Mist der Ställe und dem Staub der Arena, doch an meinem Zeigefinger saß der schwere, alte Silberring. Der Legionsadler auf der Oberseite, dessen Flügel weit ausgespannt waren, wirkte in diesem kühlen Raum fast lebendig. Er trug die Spuren von Jahrzehnten – feine Kratzer, kleine Kerben –, aber die handwerkliche Meisterschaft der Gravur war unverkennbar.

Der Imperator gab einem seiner kaiserlichen Sektretäre, einem älteren Freigelassenen mit einer Wachstafel in der Hand, ein kurzes Zeichen. Der Mann trat vor, zog mir mit spitzen, sauberen Fingern den Ring vom Finger und legte ihn auf die flache Hand des Herrschers. Der Kaiser nahm das Metall, drehte es langsam im Licht einer nahestehenden Bronze-Öllampe und strich mit dem Daumen über die Innenseite des Ringes. Ich sah, wie sich seine Augen verengten, als er dort etwas las, was für das bloße Auge im Sand der Arena unsichtbar gewesen war.

„Es ist das Siegel der Zwölften Legion“, murmelte der Kaiser, und ein eisiger Unterton schwang in seinen Worten mit. „Die Legio XII Fulminata. Und auf der Innenseite steht ein Name eingraviert, den ich seit zwanzig Jahren nicht mehr gehört habe. Marcus Valerius Corvinus. Tribunus Militum.“ He slowly raised his gaze, focusing directly on Senator Lucius Valerius. „Lucius… das ist der Ring deines älteren Bruders. Des Mannes, der in den syrischen Grenzkriegen mitsamt seiner gesamten Kohorte als verschollen erklärt wurde. Des Mannes, dessen gewaltiges Erbe, dessen Ländereien in Etrurien und dessen Sitz im Senat du nach seinem vermeintlichen Tod übernommen hast.“

Ein schweres Schweigen legte sich auf den Raum, so dicht und erdrückend, dass man das ferne, dumpfe Rufen der Menge aus der Arena durch die dicken Mauern hören konnte. Senator Valerius räusperte sich. Er machte einen eleganten Schritt nach vorne, legte eine Hand auf die Brust und neigte das Haupt in einer perfekten Geste der Ehrerbietung, die er in Jahrzehnten auf dem Forum perfektioniert hatte.

„Mein erhabener Kaiser“, begann Lucius Valerius, seine Stimme klang fest, kontrolliert und voller staatsmännischer Würde. „Es ist genau so, wie Ihr sagt. Dies ist in der Tat der Ring meines unvergessenen, heroischen Bruders Marcus. Mögen die Götter seiner Seele gnädig sein. Doch das Auftauchen dieses Stücks an der Hand dieses… dieses Subjekts ist kein Wunder, sondern ein kriminelles Sakrileg. Dieser Junge ist ein Sklave, geboren in meinen eigenen Ställen. Seine Mutter war eine gemeine Magd, eine Diebin, die vor vielen Jahren in den Gemächern meines Bruders diente, bevor er in den Osten zog. Sie muss diesen Ring vor seiner Abreise entwendet haben. Wir haben dieses Erbstück seit zwei Jahrzehnten gesucht. Es ist eine Schande für mein Haus, dass dieses ehrwürdige Zeichen römischen Mutes im Dreck der Sklavenställe verborgen war.“

Ich spürte, wie die Wut in mir hochkochte. Das Blut schoss mir in die Wangen, und der Schmerz meines verletzten Halses trat in den Hintergrund, abgelöst von einem brennenden Verlangen nach Gerechtigkeit. Meine Mutter war keine Diebin gewesen. Sie war eine sanfte, gequälte Frau gewesen, die bis zu ihrem letzten Atemzug mit einer Würde gearbeitet hatte, die keinem dieser Patrizier jemals zu eigen sein würde.

„Das ist eine Lüge!“, rief ich laut.

Die Prätorianer hinter mir reagierten sofort. Ein schwerer, lederner Handschuh traf mich im Nacken und drückte mein Gesicht auf den Boden. „Schweig, Sklave!“, herrschte mich der Gardist an. „Du sprichst nicht ohne Erlaubnis vor dem Imperator!“

Der Kaiser hob leicht die Hand, und der Gardist trat zurück, erlaubte mir, mich wieder aufzurichten. Der Herrscher Roms blickte auf mich herab, nicht mit Zorn, sondern mit einer kalten, sezierenden Neugier. „Ein Sklave, der es wagt, einem Senator des römischen Volkes in meiner Gegenwart die Lüge zu unterstellen? Entweder bist du lebensmüde, Stalljunge, oder du besitzt Informationen, die dir wertvoller sind als deine Haut. Sprich. Wie kam dieser Ring in deinen Besitz?“

Ich wischte mir den Speichel und den Staub vom Mund, blickte dem Kaiser direkt in die Augen und traf die erste, lebensgefährliche Entscheidung dieses Tages. Ich durfte mich nicht wie ein kriechender Knecht verhalten. Ich musste sprechen wie ein Mann, der die Wahrheit auf seiner Seite hatte.

„Mein Kaiser“, sagte ich, und meine Stimme klang überraschend klar durch den Raum. „Ich habe diesen Ring nicht gestohlen. Meine Mutter, Livia, gab ihn mir auf ihrem Sterbebett. Sie sagte mir, es sei mein Erbe. Das Erbe meines Vaters. Sie wies mich an, ihn vor den Aufsehern des Senators zu verstecken, weil die Wahrheit in diesem Haus den Tod bringt. Ich wusste nicht, was die Gravur bedeutete, bis vor drei Tagen der Sohn des Senators, Quintus Valerius, betrunken in die Ställe kam.“

Ich wandte den Kopf und zeigte mit dem Finger direkt auf Quintus, der merklich zusammenzuckte. „Er schlug mit einer bleibeschwerten Peitsche wild auf das wertvollste Pferd seines Vaters ein, den thrakischen Hengst Bucephalus. Das Tier war in Panik und drohte sich die Beine zu brechen. Ich stellte mich dazwischen, um die Kreatur zu schützen. Dafür schlug er mich nieder. Der Schlag zerschnitt das Lederband um meinen Hals, an dem der Ring im Beutel hing. Quintus hob den Ring auf. Er sah den Legionsadler. Er erkannte das Siegel. Und anstatt den Ring seinem Vater zu übergeben oder mich als Dieb vor ein ordentliches Gericht zu bringen, warf er den Ring in den Pferdemist und befahl seinen privaten Wachen, mich ohne das Wissen des Senators in den Mamertinischen Kerker zu werfen, damit ich im Kolosseum von den Bestien zerrissen werde! Er wollte, dass dieses Geheimnis für immer im Sand verrottet!“

„Das ist absurd! Eine bösartige Erfindung von Sklavenabschaum!“, schrie Quintus plötzlich auf, seine Stimme überschlug sich vor Angst und Wut. Er trat vor, das Gesicht rot anlaufend. „Mein Kaiser, dieser Junge hat mich angegriffen! Er hat versucht, mich im Stall zu bestehlen, und als ich mich wehrte, hat er die Hand gegen einen römischen Bürger erhoben! Das Gesetz sieht für ein solches Verbrechen die Kreuzigung oder die Bestien vor! Ich habe lediglich meine Pflicht getan und ihn den Arenameistern übergeben!“

Der Imperator blickte von Quintus zu mir, dann zu Senator Lucius Valerius. Das Gesicht des älteren Senators war zu einer steinernen Maske erstarrt. Er war ein erfahrener Politiker, und er erkannte sofort die Gefahr, in der sein Haus schwebte. Ein Sklave, der den Ring eines verschollenen Tribuns trug, eine Flucht in den Kerker ohne offizielles Protokoll, ein überstürztes Todesurteil in der Arena – all das ergab ein Bild, das den Verdacht der kaiserlichen Sektretäre wecken musste.

„Lucius“, sagte der Kaiser leise, und das war gefährlicher als jedes Brüllen. „Dein Sohn scheint ein sehr ungestümes Temperament zu haben. Ein Diebstahl in einem patrizischen Haus wird normalerweise dem Stadtpraetor gemeldet. Es gibt Protokolle. Es gibt Eintragungen in den Büchern der Vigiles. Warum wurde dieser Junge ohne ein solches Verfahren, quasi über Nacht, in den kaiserlichen Spielen zur Hinrichtung freigegeben?“

Senator Valerius schluckte sichtbar. Er senkte den Kopf. „Mein erhabener Herr, mein Sohn hat aus jugendlicher Unbesonnenheit und Zorn gehandelt. Er war tief beleidigt durch den Angriff des Sklaven. Ich selbst wurde über die genauen Umstände nicht vollständig informiert, da ich mit den Geschäften des Senats ausgelastet war. Ich gestehe den Fehler meines Sohnes ein, die kaiserliche Justiz umgangen zu haben. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass dieser Junge mein Eigentum ist. Nach dem Recht unseres Reiches, nach dem Dominium und den Gesetzen des Pater familias, liegt die Gerichtsbarkeit über die Sklaven eines Hauses beim Oberhaupt der Familie. Ich fordere daher das Recht, diesen Sklaven in mein Haus zurückzuführen, um ihn dort nach römischem Recht für seine Verbrechen und den Diebstahl unseres Familienerbes abzuurteilen.“

Ich spürte, wie mir das Herz in die Hose rutschte. Wenn der Kaiser diesem Antrag stattgab, war ich tot. Noch vor dem Abendessen würde man mich in den Kellern der Villa Valerius stillschweigend erwürgen, und meine Leiche würde nachts in den Tiber geworfen werden. Niemand würde jemals wieder nach mir fragen.

Der Kaiser saß eine gefühlte Ewigkeit schweigend da. Er wiegte den schweren Silberring in seiner Hand. Seine Augen wanderten über mein Gesicht – über meine Stirn, meine Nase, die Struktur meiner Wangenknochen. Später sollte ich erfahren, dass ich meinem Vater, dem verschollenen Tribun Marcus, wie aus dem Gesicht geschnitten sah; dieselbe markante Linie, dieselbe Haltung des Kopfes.

„Römisches Recht ist das Fundament unseres Reiches, Lucius“, sagte der Kaiser schließlich, und ein feines, kaltes Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Das Eigentumsrecht eines Senators ist unantastbar. Aber… dieser Ring trägt das kaiserliche Siegel der Zwölften Legion. Ein Tribun, der unter dem Banner Roms gekämpft hat, steht unter dem persönlichen Schutz des Imperators, auch über seinen Tod hinaus. Wenn dieser Junge den Ring rechtmäßig von seiner Mutter erhalten hat, und wenn diese Mutter keine Diebin war, sondern… ein Geheimnis birgt, das die Nachfolge eines der ältesten Häuser Roms betrifft, dann ist dies keine bloße Hausangelegenheit mehr. Dann berührt es die Integrität des Senats.“

Der Kaiser erhob sich von seinem kurulischen Stuhl. Die Prätorianer strafften sich augenblicklich. „Ich treffe folgende Entscheidung: Der Junge wird nicht in die Arena zurückkehren. Er wird aber auch nicht hingerichtet. Da er rechtlich als Sklave deines Hauses gilt, Lucius, werde ich ihn vorerst in deine Obhut übergeben – allerdings unter einer kaiserlichen Bedingung.“

Der Kaiser trat einen Schritt auf den Senator zu und fixierte ihn mit einem Blick, der keinen Widerspruch duldete. „Du wirst diesen Jungen in deiner Villa auf dem Palatin gefangen halten. Ihm darf bis auf Weiteres kein Haar gekrümmt werden. Er darf nicht gefoltert, nicht gepeitscht und nicht getötet werden. In genau drei Tagen, zur fünften Stunde, wird auf dem Forum Romanum, vor der Basilica Julia, ein öffentliches Tribunal unter dem Vorsitz des Stadtpraetors stattfinden. Dort wirst du, Lucius, den rechtmäßigen Besitz dieses Ringes beweisen und die Anklage des Diebstahls gegen den Jungen formal begründen. Und du, Stalljunge, wirst die Gelegenheit erhalten, deine Behauptung zu beweisen. Sollte dem Jungen vor diesem Tribunal etwas zustoßen, Lucius, werde ich das als persönliche Beleidigung meiner Majestät betrachten. Und du weißt, welche Konsequenzen das für dein Haus, dein Vermögen und dein Leben hätte.“

Senator Valerius verneigte sich tief, so tief, dass sein Gesicht im Schatten lag. „Euer Wille ist Gesetz, mein Kaiser. Mein Haus wird Eure Befehle bis aufs Kleinste befolgen.“

„Gut. Nehmt den Ring an euch, Sekretär, bis zum Tag des Tribunals“, befahl der Kaiser und wandte sich ab. „Schafft sie mir aus den Augen.“

Die Prätorianer packten mich erneut, zerrten mich auf die Beine und stießen mich aus dem kühlen Raum zurück in die Gänge. Lucius und Quintus Valerius folgten uns. Sobald die schwere Eichentür der Diaeta hinter uns ins Schloss gefallen war und wir uns außerhalb der direkten Hörweite des Kaisers befanden, veränderte sich die Atmosphäre schlagartig.

Senator Valerius ging an mir vorbei. Er hielt nicht an, er blickte mich nicht einmal an, aber seine Stimme war ein eisiges Zischen, das nur für meine Ohren bestimmt war: „Du hast dir drei Tage Leben erkauft, Sklave. Drei Tage, in denen du beten wirst, der Löwe hätte dich in Stücke gerissen.“

Quintus starrte mich mit einem Blick an, der vor purem, unverdünntem Hass brannte. Er hob die Hand und deutete eine schneidende Bewegung an seinem eigenen Hals an, bevor er seinem Vater folgte.

Wir wurden durch die hinteren Ausgänge des Kolosseums geführt, wo eine geschlossene, von vier kräftigen syrischen Sklaven getragene Sänfte bereitstand. Man warf mich nicht in die Sänfte, sondern legte mir schwere, eiserne Ketten um die Handgelenke und die Knöchel. Zwei der privaten Hauswachen des Senators, brutale Männer in dunklen Lederrüstungen, nahmen mich in ihre Mitte. Mit groben Stößen zwangen sie mich, hinter der Sänfte des Senators herzulaufen, während diese sich in Bewegung setzte.

Der Weg führte uns weg vom Kolosseum, vorbei an den johlenden Menschenmassen, die langsam das Amphitheater verließen, und hinauf auf den Palatin, den Hügel der Kaiser und der reichsten Patrizier Roms. Das Gehen in den schweren Ketten war eine einzige Qual. Die eisernen Ringe schnitten in meine aufgescheuerten Handgelenke, und bei jedem Schritt schlug die Verbindungskette schmerzhaft gegen meine Schienbeine. Die Mittagssonne brannte unbarmherzig auf meinen ungeschützten Kopf, und der Durst staubte in meiner Kehle wie Asche. Doch ich weigerte mich, zu stürzen. Ich zwang meine Beine, sich zu bewegen, Schritt für Schritt, den steilen Hügel hinauf. Ich sah die prächtigen Fassaden der Paläste, die weißen Marmorsäulen, die mit kunstvollen Reliefs verzierten Tore – all den unermesslichen Reichtum, der auf den Knochen und dem Schweiß von Millionen von Sklaven wie mir erbaut worden war.

Schließlich erreichten wir das monumentale Tor der Domus Valerius. Es war eine der größten und prachtvollsten Residenzen auf dem Palatin. Die massiven Bronzetore öffneten sich mit einem schweren Knarren, und wir traten in das weitläufige Atrium. Der Boden war mit einem Mosaik aus schwarzem und weißem Marmor ausgelegt, in dessen Mitte sich ein großes Wasserbecken, das Impluvium, befand. Das leise Plätschern des kühlen Wassers war in meiner Situation eine reine Verhöhnung. An den Wänden hingen die Ahnenmasken der Familie Valerius – Generationen von Konsuln, Prätoren und Feldherren blickten mit kalten, leeren Augen auf mich herab.

Senator Valerius stieg aus seiner Sänfte. Er war nun wieder der absolute Herrscher über sein eigenes Reich. Er wandte sich an den Villicus, den Sklavenverwalter des Hauses, einen hageren, grausamen Mann namens Geta, der eine lederne Peitsche am Gürtel trug.

„Geta“, sagte der Senator mit einer Stimme, die keinen Raum für Zweifel ließ. „Dieser Junge steht unter dem Schutz des Kaisers für die nächsten drei Tage. Er darf nicht getötet und nicht dauerhaft verstümmelt werden. Bring ihn in das tiefste Ergastulum, unter die Ställe. Lege ihn in die schwersten Ketten. Niemand darf zu ihm, außer um ihm einmal am Tag Wasser und Brot zu bringen. Wenn er stirbt, Geta, stirbst du mit ihm. Hast du mich verstanden?“

Geta verneigte sich tief. „Sehr wohl, Dominus. Er wird absolut sicher sein.“

„Gut. Und bring mir meinen Sohn in das Triclinium. Wir haben Dinge zu besprechen.“ Der Senator wandte sich ab und schritt mit wehender Toga die Treppen zu den privaten Gemächern hinauf.

Geta packte mich grob am Kragen meiner Tunika und riss mich herum. „Vorwärts, Held der Arena“, spottete er. „Mal sehen, wie lange dein Mut in der Dunkelheit anhält.“

Sie schleppten mich durch die prachtvollen Gänge des Hauses, vorbei an den wunderschönen Wandfresken, die idyllische Landschaften und tanzende Nymphen zeigten, hinab in die Wirtschaftsgebäude und schließlich tief unter die Erde, dorthin, wo die Pracht des Palatins endete und das wahre Fundament Roms begann. Das Ergastulum war das private Gefängnis der Villa. Hier wurden die ungehorsamen Sklaven, die Feldarbeiter und die Ausreißer gefangen gehalten. Es war ein Labyrinth aus engen, feuchten Steingängen, in denen die Luft dick war vom Geruch nach Schimmel, Fäulnis und menschlichem Elend.

Geta öffnete eine schwere, mit Eisenbändern beschlagene Holztür am Ende eines langen Ganges. Der Raum dahinter war winzig, kaum größer als eine Hundehütte. Es gab kein Fenster, nur eine kleine Luftritze hoch oben in der Decke, durch die ein winziger, staubiger Lichtstrahl fiel. Der Boden bestand aus nacktem, feuchtem Stein. In der Ecke lag ein Haufen verfaultes Stroh.

Die Wachen stießen mich hinein. Ich stürzte vorwärts und schlug hart auf dem Steinboden auf. Bevor ich mich aufrichten konnte, packte mich einer der Männer, zog meine Arme hinter eine schwere Eisenstange, die fest in der Wand verankert war, und schloss ein massives Vorhängeschloss um meine Ketten. Ich war nun fest an die Wand geschmiedet. Ich konnte mich weder ganz hinlegen noch aufrecht stehen; ich war gezwungen, in einer schmerzhaften, hockenden Position zu verharren.

„Schöne Träume, Stalljunge“, lachte Geta. Das schwere Holztor fiel ins Schloss, der Riegel wurde von außen vorgetrieben, und ich war wieder in vollkommene Dunkelheit gehüllt.

Die Stunden vergehen im Dunkeln wie eine Ewigkeit. Der Schmerz in meinen Beinen und meinem Rücken wurde bald unerträglich. Meine Muskeln verkrampften sich, und jede Bewegung sandte brennende Blitze durch meinen Körper. Die Wunde an meinem Hals hatte aufgehört zu bluten, aber die Ränder waren heiß, geschwollen und pochten heftig. Ich wusste, dass das Fieber nicht mehr lange auf sich warten lassen würde, wenn die Verletzung nicht gereinigt wurde. Ich schloss die Augen und versuchte, an meine Mutter zu denken, an ihre sanfte Stimme, an die wenigen glücklichen Momente, die wir in den kargen Sklavenbaracken geteilt hatten.

Was hatte sie gewusst? Wer war sie wirklich gewesen? Ein einfacher Ring eines Tribuns konnte nicht der einzige Grund sein, warum ein mächtiger Senator wie Lucius Valerius eine solche Angst vor mir hatte. Es musste mehr dahinterstecken. Viel mehr.

Es war mitten in der Nacht – ich konnte es nur an der tiefen Stille vermuten, die sich über die Villa gelegt hatte –, als ich plötzlich ein leises Geräusch hörte. Das vertraute Knarren des schweren Holzriegels an meiner Zellentür.

Ich straffte mich, so gut es in meinen Ketten ging. War das Quintus, der gekommen war, um den Befehl des Kaisers zu missachten und mich im Dunkeln zu erwürgen? Ich hielt den Atem an, bereit, um mein Leben zu kämpfen, mit den Zähnen und den Füßen, wenn es sein musste.

Die Tür öffnete sich einen Spalt breit. Das schwache, flackernde Licht einer einzelnen Öllampe fiel in die Zelle. Eine Gestalt trat herein, gehüllt in einen dunklen, einfachen Sklavenmantel. Die Tür wurde sofort wieder leise von außen angelehnt.

Die Gestalt schob die Kapuze zurück. Es war kein Mörder. Es war eine ältere Frau. Ihr Gesicht war von unzähligen Falten durchzogen, das graue Haar war streng nach hinten gebunden, und ihre Augen waren feucht von Tränen. In ihren Händen trug sie ein kleines Tongefäß mit Wasser, ein sauberes Tuch und einen kleinen Topf mit einer nach Kräutern duftenden Salbe.

Ich erkannte sie sofort. Es war Galla.

Galla war die älteste Sklavin im Haus der Valerier. Sie arbeitete in den tiefen Küchen und Waschküchen und galt unter den jüngeren Sklaven als wunderlich und schweigsam. Sie hatte mich als kleines Kind oft gesehen, aber sie hatte in den letzten Jahren kaum ein Wort mit mir gewechselt.

„Marcus… mein armer, tapferer Junge“, flüsterte sie mit brüchiger Stimme. Sie stellte die Öllampe auf den Boden, kniete sich flach in den Schmutz neben mich und hob das Tongefäß an meine lippen. „Trink, mein Kind. Trink schnell.“

Das kühle Wasser war wie ein Segen der Götter. Ich trank in gierigen, großen Schlucken, bis das Gefäß leer war. Das Wasser kühlte meine brennende Kehle und gab mir einen Funken meiner Kräfte zurück.

„Galla…“, flüsterte ich rau. „Du darfst nicht hier sein. Wenn der Villicus dich erwischt, wird er dich zu Tode peitschen.“

„Der Villicus schläft seinen weinseligen Schlaf, und der Wache habe ich ein paar Kupfermünzen gegeben, die ich jahrelang versteckt hatte“, sagte sie, während sie vorsichtig das feuchte Tuch nahm und begann, den getrockneten Dreck und das Blut von der Wunde an meinem Hals zu wischen. Ihre Hände waren rau, aber erstaunlich sanft. „Ich musste zu dir kommen, Marcus. Als ich hörte, was in der Arena geschehen ist… als ich hörte, dass du den Ring deiner Mutter erhoben hast… da wusste ich, dass die Stunde der Abrechnung gekommen ist. Die Götter schlafen nicht, auch wenn sie sich oft viel Zeit lassen.“

Ich zuckte zusammen, als die Kräutersalbe meine Wunde berührte. Das Brennen wich schnell einer angenehmen, betäubenden Kühle. „Galla, was weißt du über meine Mutter? Was weißt du über diesen Ring? Der Senator sagt, sie sei eine Diebin gewesen.“

Galla hielt mitten in der Bewegung inne. Sie blickte mich an, und im flackernden Licht der Öllampe sah ich tiefen, uralten Schmerz in ihren Augen. Sie setzte sich auf ihre Fersen und schüttelte den Kopf.

„Deine Mutter, Livia, war die edelste Frau, die ich jemals kennenlernen durfte, Marcus. Und sie hat niemals in ihrem Leben auch nur eine einzige Münze gestohlen. Der Senator lügt, um seine eigene Haut zu retten. Er lügt, weil die Wahrheit das gesamte Fundament seines Reichtums und seines Ranges zertrümmern würde.“

Sie beugte sich näher zu mir, ihre Stimme sank zu einem kaum hörbaren Flüstern. „Vor zwanzig Jahren war diese Villa nicht im Besitz von Lucius Valerius. Sie gehörte seinem älteren Bruder, Marcus Valerius Corvinus. Er war der rechtmäßige Erstgeborene, der Erbe des Namens und des gesamten Vermögens der Familie. Lucius war nur der jüngere, eifersüchtige Bruder, der im Schatten des großen Feldherrn stand. Marcus Valerius Corvinus war ein Held Roms, der Kommandeur der Zwölften Legion. Und er war verheiratet. Seine Frau… war deine Mutter, Livia. Sie war eine freigeborene römische Bürgerin aus einer angesehenen, wenn auch verarmten Patrizierfamilie.“

Die Worte trafen mich wie ein physischer Schlag. Die Zelle schien sich um mich zu drehen. „Was… was sagst du da? Meine Mutter… war eine Patrizierin? Die Frau des rechtmäßigen Herrn dieses Hauses?“

Galla nickte stumm, Tränen liefen über ihre eingefallenen Wangen. „Ja, Marcus. Als dein Vater in den Krieg nach Syrien zog, war deine Mutter hochschwanger mit dir. Lucius Valerius blieb in Rom, um die Geschäfte der Familie zu führen. Dann kam die Nachricht aus dem Osten. Die Kohorte deines Vaters war in einen Hinterhalt der Parther geraten. Alle wurden abgeschlachtet oder verschleppt. Dein Vater wurde für tot erklärt. Lucius verlor keine Zeit. Er wusste, dass, wenn deine Mutter einen Sohn zur Welt bringen würde, dieses Kind der rechtmäßige Erbe von allem sein würde. Lucius würde wieder leer ausgehen.“

Galla nahm meine zitternde, schmutzige Hand in ihre. „In der Nacht, in der du geboren wurdest – ich war dabei, ich half deiner Mutter bei der Geburt –, drang Lucius mit seinen treuesten Wachen in die Frauen-Gemächer ein. Er hatte die kaiserlichen Sektretäre bestochen und die offiziellen Geburtsregister auf dem Forum fälschen lassen. Er vernichtete die Heiratsdokumente deiner Eltern. Er erklärte deine Mutter zu einer entlaufenen, namenlosen Sklavin, die sich fälschlicherweise als Bürgerin ausgegeben hatte. Er nahm dich, ein neugeborenes Kind, und brandmarkte euch beide als sein rechtmäßiges Eigentum. Er steckte euch in die tiefsten Sklavenbaracken der Außenlager und übernahm den Sitz im Senat und das gesamte Vermögen seines Bruders.“

Ich starrte sie an, unfähig zu sprechen. Mein ganzes Leben… jede Peitsche, die ich auf meinem Rücken gespürt hatte, jeder kalte Winter in den Ställen, jeder Bissen verfaultes Brot – all das war das Ergebnis eines gigantischen Verbrechens. Ich war kein Sklave. Ich war der rechtmäßige Sohn eines römischen Tribuns. Ich war ein freier Bürger Roms. Und der Mann, den ich „Dominus“ nennen musste, war der Mörder meines Lebens.

„Deine Mutter hat den Ring deines Vaters all die Jahre versteckt gehalten“, fuhr Galla fort. „Es war das Einzige, was sie aus ihren Gemächern retten konnte, bevor Lucius alles beschlagnahmte. Sie hat den Ring im Mist, in den Mauern, in ihrer Kleidung verborgen, um ihn dir eines Tages zu geben. Sie wollte, dass du die Wahrheit erfährst, wenn du stark genug bist. Aber sie wusste auch, dass die Wahrheit in Rom tödlich ist. Das Verbrechen des Senators nennt sich Plagium – die widerrechtliche Versklavung eines freien römischen Bürgers. Darauf steht nach römischem Gesetz unweigerlich der Tod durch das Beil und die Konfiszierung des gesamten Familienvermögens durch den kaiserlichen Fiskus.“

Jetzt verstand ich alles. Ich verstand die Panik in den Augen von Senator Lucius Valerius. Ich verstand, warum Quintus mich so überstürzt an die Arena übergeben hatte. Wenn meine Herkunft jemals ans Licht kommen würde, wäre die Familie Valerius vernichtet. Der Senator würde seine Toga verlieren, sein Vermögen, seine Ehre und seinen Kopf.

„Galla“, flüsterte ich, und eine kalte, unbarmherzige Entschlossenheit ergriff Besitz von mir. „In drei Tagen ist das Tribunal auf dem Forum. Der Kaiser hat es befohlen. Wie kann ich das beweisen? Die Dokumente sind vernichtet. Wer wird dem Wort eines Stalljungen gegen das Wort eines Senators glauben?“

Galla blickte mich ernst an. „Die alten Heiratsurkunden in der Villa sind verbrannt, ja. Aber Lucius hat einen Fehler gemacht. Er hat die echten Militärprotokolle deines Vaters nicht vernichten können, denn diese liegen im kaiserlichen Archiv der Legionen im Tabularium auf dem Forum. Dort ist vermerkt, dass Tribunus Marcus Valerius Corvinus seine Ehefrau Livia offiziell in die Legionslisten eintragen ließ, um ihre Versorgung im Falle seines Todes zu sichern. Und es gibt noch etwas…“

Bevor Galla den Satz beenden konnte, zuckte sie plötzlich zusammen. Von draußen, aus dem langen Steingang, drang das Geräusch von schweren, eiligen Schritten an unsere Ohren. Das metallische Klirren von Waffen und das dumpfe Stampfen von Militärstiefeln.

Galla erbleichte im Schein der Öllampen. „Jemand kommt“, keuchte sie. Sie griff hastig nach dem Tongefäß und der Salbe, löschte die Öllampe mit einem schnellen Atemzug und drückte sich in die tiefste, dunkelste Ecke der kleinen Zelle, hinter den Haufen verfaultes Stroh.

Die Dunkelheit schloss sich wieder um uns, doch sie war nicht mehr friedlich. Sie war schwanger mit einer tödlichen Bedrohung.

Das Knarren des Riegels an der Zellentür war dieses Mal nicht leise oder vorsichtig. Die Tür wurde mit einem brutalen Tritt aufgeworfen, sodass sie laut gegen die Steinwand krachte. Das helle, gelbe Licht von mehreren Pechfackeln flutete den Raum und blendete mich völlig. Ich kniff die Augen zusammen und sah drei Gestalten im Eingang stehen.

In der Mitte stand Quintus Valerius. Er trug nicht mehr seine feine Patrizier-Toga, sondern einen dunklen, unauffälligen Reisemantel aus grober Wolle. Sein Gesicht war verzerrt von einer Mischung aus Angst und grausamer Entschlossenheit. Flankiert wurde er von zwei Männern – es waren nicht die Wachen des Senators, sondern zwei berüchtigte, bullige Mietlinge aus den finsteren Gossen der Subura, Männer, deren Gesichter von Narben gezeichnet waren und die lange, scharf geschliffene Gladii in den Händen hielten.

Hinter ihnen, im Gang, lag eine Gestalt am Boden. Im flackernden Licht der Fackeln erkannte ich die Leiche der Hauswache, des Mannes, den Galla bestochen hatte. Er lag in einer schnell größer werdenden Blutlache, die Kehle von Ohr zu Ohr durchschnitten.

Quintus trat in die Zelle. Er blickte auf den toten Wachmann draußen und dann auf mich. Ein hässliches, triumphierendes Lächeln legte sich auf seine Lippen.

„Mein Vater glaubt wirklich, er könne dieses Problem mit Politik und Anwälten auf dem Forum lösen“, sagte Quintus leise, und seine Stimme zitterte vor mörderischem Eifer. „Er ist alt geworden. Er glaubt an das Gesetz und an die Vertuschung durch den Senat. Aber ich… ich überlasse die Zukunft unseres Hauses nicht dem Zufall eines kaiserlichen Tribunals. Wenn du in drei Tagen vor dem Praetor stehst, Stalljunge, ist das Risiko zu groß. Der Kaiser ist misstrauisch. Er könnte deine Herkunft untersuchen lassen.“

Quintus machte einen Schritt auf mich zu und zog einen kurzen, scharfen Dolch aus seinem Gürtel. „Der Kaiser hat meinem Vater verboten, dir ein Haar zu krümmen. Er hat mit der Vernichtung unseres Hauses gedroht, falls du vor dem Tribunal stirbst. Aber der Kaiser hat nichts darüber gesagt, was passiert, wenn ein aufrührerischer Sklave versucht, aus dem Ergastulum auszubrechen… und dabei die treue Hauswache ermordet.“

Er deutete auf den toten Wachmann im Gang. Dann winkte er einen seiner Schlächter nach vorne. Der bullige Mann trat vor, packte meine gefesselten Hände und hielt sie mit eisernem Griff fest. Quintus bückte sich, nahm den blutigen Dolch und drückte mir den hölzernen Griff gewaltsam in meine rechte Hand, während der Mietling meine Finger darum schloss.

„Sieh an“, raunte Quintus, und sein Atem stank nach kaltem Schweiß und Angst. „Der Stalljunge hat eine Waffe. Er hat den armen Decimus da draußen kaltblütig ermordet, um seinen Ketten zu entkommen. Ein Kapitalverbrechen, Marcus. Ein Sklave, der eine Wache tötet, verliert jeglichen kaiserlichen Schutz. Das Gesetz erlaubt es uns – nein, es zwingt uns –, einen solchen Mörder auf der Stelle zu richten, um das Haus zu schützen. Mein Vater wird vor dem Kaiser unschuldig sein. Er hat deinen Tod nicht befohlen. Es war reine Notwehr der Sklavenaufseher.“

Der zweite Schlächter trat vor, das schwere Kurzschwert erhoben, bereit, mir die Klinge direkt ins Herz zu stoßen.

In diesem Moment der absoluten Ausweglosigkeit, als der kalte Stahl des Schwertes bereits das Tuch meiner Tunika berührte, traf ich eine verzweifelte, unumkehrbare Entscheidung. Ich durfte nicht hier sterben, nicht in diesem feuchten Loch, nicht als vermeintlicher Mörder, während die Wahrheit mit mir begraben wurde.

Ich ballte meine Beine zusammen, so gut es die schweren Knöchelketten zuließen. Mit der gesamten Kraft, die mir mein Überlebenswille in diesem Sekundenbruchteil schenkte, stieß ich beide Füße nach vorne. Meine nackten, schmutzigen Fersen trafen den Schlächter, der das Schwert hielt, mit voller Wucht direkt in die Weichteile.

Der Mann keuchte schmerzhaft auf, verlor das Gleichgewicht und taumelte rückwärts in den engen Gang. Dabei stieß er gegen den Mann, der meine Hände hielt, und die Pechfackel, die an der Wand lehnte, stürzte zu Boden. Das brennende Pech spritzte über das trockene, verfaulte Stroh in der Ecke – genau dorthin, wo Galla sich versteckt hielt.

Innerhalb von Sekundenbruchteilen explodierte das Stroh in einer hellen, heißen Flammenwand. Der dichte, schwarze Rauch füllte die winzige Zelle sofort aus und nahm uns allen die Sicht und den Atem. Galla stieß einen gellenden Schrei aus, als die Flammen nach ihrem Mantel griffen, und dieser Schrei, kombiniert mit dem plötzlichen Feuer und dem Rauch, verwandelte die Zelle in ein pures Chaos.

„Tötet ihn! Tötet ihn auf der Stelle!“, brüllte Quintus panisch durch den Rauch, während er hustend zurückwich, um nicht von den Flammen erfasst zu werden.

Die beiden Schlächter fluchten laut, husteten und schlugen blindlings mit ihren Schwertern durch den dichten, schwarzen Qualm. Eine Klinge streifte meine Schulter, schnitt tief in das Fleisch, doch ich spürte den Schmerz kaum durch das Adrenalin, das durch meine Adern raste. Das Feuer breitete sich rasend schnell aus, fraß sich an den hölzernen Türbalken empor und schnitt uns den einzigen Ausgang ab.

Von oben, aus den Ställen und den oberen Etagen der Villa, waren plötzlich die dumpfen Schläge der Alarmglocken zu hören. Die Sklaven und die Aufseher waren durch den Brand und die Schreie aufgewacht. Das ganze Haus geriet in Aufruhr.

Ich saß gefesselt an der Wand, das Feuer wütete um mich herum, der Rauch raubte mir die Sinne, und im Gang hörte ich die eiligen Schritte von Dutzenden von Hauswachen, die herbeistürmten. Quintus stand vor mir, das Gesicht geschwärzt vom Ruß, die Augen geweitet vor blankem Entsetzen über das Chaos, das er angerichtet hatte, doch er hob erneut den Dolch, um das Werk selbst zu beenden. Die Wahrheit war nun so gefährlich geworden, dass das gesamte Haus der Valerier in Flammen aufging, um sie zu ersticken.

KAPITEL 3

Der dichte, pechschwarze Qualm biss mir in den Augen, schnürte mir die Kehle zu und raubte mir jegliche Sicht, während das trockene Stroh in der engen, steinernen Zelle des Ergastulums mit einem hungrigen Fressen um sich griff. Das gellende Schreien der alten Galla, deren Sklavenmantel von den gierigen Flammenzungen erfasst worden war, schuf ein rasendes Chaos, das durch die unterirdischen Steingänge der Villa Valerius hallte. Ich saß noch immer am eisernen Ring der Wand geschmiedet, unfähig zu fliehen, während mein eigener Atem immer flacher und rasselnder wurde. Doch in diesem Sekundenbruchteil der absoluten Todesgefahr wich die lähmende Angst einer kalten, unbarmherzigen Klarheit. Ich war kein namenloser Stalljunge mehr. Ich war der rechtmäßige Sohn des Tribuns Marcus Valerius Corvinus, und ich weigerte mich, wie eine gefesselte Ratte im Geheimen zu krepieren, nur damit die feigen Verbrechen von Senator Lucius Valerius und seinem grausamen Sohn Quintus für immer ungesühnt blieben.

Quintus stand kaum zwei Schritte von mir entfernt, sein Gesicht vom aufsteigenden Ruß geschwärzt, die Augen geweitet vor einer Mischung aus blankem Entsetzen über das außer Kontrolle geratene Feuer und mörderischem Eifer. Trotz des Rauches hob er den kurzen, scharfen Dolch erneut, den er mir eben noch in die Hand hatte zwingen wollen, um die Lüge meines vermeintlichen Fluchtversuchs zu konstruieren. Er hustete heftig, schützte sein Gesicht mit dem Ärmel seines dunklen Mantels, doch sein Blick blieb auf meine Brust gerichtet. Die beiden Mietlinge aus den finsteren Gossen der Subura, die er für diese schmutzige Tat angeheuert hatte, taumelten fluchend rückwärts, die schweren Gladii blindlings durch die Flammenwand schwingend. Der eine von ihnen, den ich eben mit meinen schweren Fußketten in die Weichteile getroffen hatte, krümmte sich noch immer schmerzerfüllt am Boden, während die brennenden Deckenbalken der hölzernen Zellenkonstruktion über ihm bedrohlich knarzten.

„Stirb endlich, du Ausgeburt des Drecks!“, schrie Quintus gegen das Prasseln des Feuers an, seine Stimme überschlug sich vor panischer Wut. Er stürzte sich vorwärts, die Klinge des Dolches glänzte im roten, unheimlichen Schein der Flammen.

Ich riss meine gefesselten Hände nach oben. Die schwere Eisenstange an der Wand hielt mich zurück, doch die Länge der Verbindungskette zwischen meinen Handgelenken gab mir gerade genug Spielraum. Ich fing den Stoß seines Armes ab, indem ich die Kette wie eine eiserne Schlinge um sein Handgelenk schlang. Das Metall schnitt in sein Fleisch, und Quintus keuchte auf. Der Dolch entglitt seinen Fingern und fiel zischend in das brennende Stroh zu unseren Füßen. Mit einem wütenden Aufschrei packte er mich am Kragen meiner zerschlissenen Tunika, versuchte, mir die Luft abzudrücken, während der Rauch immer dichter zwischen uns aufstieg und uns beide das Bewusstsein zu rauben drohte.

In diesem Moment brach die hölzerne Zellentür, die bereits lichterloh brannte, unter einem gewaltigen Aufprall von außen zusammen. Funken sprühten durch den Raum, als mehrere Männer in den Gang stürmten. Es waren nicht die Wachen von Quintus, sondern der hager Sklavenverwalter Geta, gefolgt von einer Handvoll stämmiger Küchen- und Stallsklaven, die schwere Eimer mit Wasser und nasse Decken trugen. Das Läuten der Alarmglocken von den oberen Etagen der Villa war mittlerweile zu einem ohrenbetäubenden Dröhnen angewachsen, das die gesamte Unterwelt des Palatins erzittern ließ.

„Wasser! Auf das Stroh, ihr Hunde!“, brüllte Geta, sein Gesicht verzerrt vor Angst vor dem Zorn des Senators. Er wusste genau, dass sein eigenes Leben verwirkt war, wenn die kaiserliche Gefangene in Flammen aufging. Als er Quintus im Rauch erblickte, erstarrte er für einen Moment. „Junger Dominus? Was macht Ihr hier unten?“

Quintus riss sich mit einem heftigen Ruck von mir los, seine Kleidung rauchte bereits, und er schob den Sklavenverwalter grob zur Seite. „Der Sklave hat versucht auszubrechen! Er hat Decimus ermordet und das Feuer gelegt! Löscht es, ihr Idioten, oder wir verbrennen alle!“ Ohne ein weiteres Wort zu verlieren oder sich um die verletzte Galla oder die Mietlinge zu kümmern, stürzte sich Quintus durch den brennenden Türrahmen in den Gang und floh die Steintreppen hinauf in die Sicherheit des Atriums.

Die Sklaven schütteten die Wassereimer über das brennende Stroh. Zischender, heißer Wasserdampf vermischte sich mit dem schwarzen Rauch, was das Atmen in der winzigen Zelle fast unmöglich machte. Geta stürzte vorwärts, packte Galla, die bewusstlos im nassen, rauchenden Stroh lag, und zerrte sie grob in den Gang hinaus. Dann wandte er sich mir zu. Seine Augen blitzten vor blanker Wut, als er sah, dass ich trotz des Feuers noch lebte, festgeschmiedet an die Wand, die Schulter blutend von dem flüchtigen Schwertstreich des Mietlings.

„Du verfluchter Bastard“, keuchte Geta, während er den schweren eisernen Schlüssel aus seinem Gürtel riss. Er nestelte mit zitternden Fingern am Vorhängeschloss meiner Ketten, öffnete es mit einem lauten Klacken und riss mich von der Wand weg. „Du bringst das ganze Haus ins Verderben. Vorwärts! Der Senator will dich sehen. Und bete zu den Unterirdischen, dass er dich tötet, bevor das Feuer die oberen Gemächer erreicht.“

Sie schleppten mich aus der qualmenden Hölle des Ergastulums nach oben. Die Kälte der Nachtluft, die durch die offenen Säulengänge des Peristyls strömte, traf mich wie ein Schock. Ich hustete krampfhaft, spuckte schwarzen Ruß auf den makellosen Marmor und versuchte, meine brennenden Lungen zu beruhigen. Die gesamte Villa Valerius war in Aufruhr. Sklaven liefen schreiend mit Wassereimern hin und her, während die vornehmen Gäste, die der Senator für ein spätes Gastmahl geladen hatte, in panischer Eile das Haus durch das Haupttor verließen, ihre teuren Togen schützend über die Köpfe gezogen.

Man stieß mich in das große Triclinium, den prachtvollen Speisesaal des Hauses. Hier war der Luxus Roms in jedem Detail sichtbar: Die Wände waren mit Fresken bedeckt, die üppige Weingärten und mythologische Szenen zeigten, und die dreiseitig angeordneten, mit purpurnen Kissen belegten Speiseliegen, die 水平 Klinen, waren um einen zentralen Tisch aus afrikanischem Zedernholz aufgestellt. Doch das Festmahl war jäh unterbrochen worden. Umgestürzte Silberpokale, Reste von gebratenem Wildschwein und verschütteter Falerner-Wein lagen verstreut auf dem Mosaikboden.

Am Kopfende des Saales stand Senator Lucius Valerius. Seine Toga war tadellos, doch sein Gesicht war von einer tiefen, unheilvollen Blässe. Seine Augen waren kalt wie Eis, als sie mich fixierten. Neben ihm stand Quintus, der versuchte, seine verbrannten Ärmel zu verbergen, und heftig mit seinem Vater argumentierte.

„Es war die einzige Möglichkeit, Vater!“, rechtfertigte sich Quintus mit heiserer Stimme, unfähig, den Blick des älteren Mannes zu ertragen. „Der Junge hätte uns vor dem Praetor vernichtet. Der Kaiser sucht nur nach einem Grund, die alten Familien des Senats zu schwächen. Wenn diese Geschichte über Onkel Marcus an die Öffentlichkeit gelangt…“

„Schweig, du törichter Knabe!“, donnerte der Senator, und seine Stimme war so voller Gewalt, dass selbst die Wachen an den Türen zusammenzuckten. Er trat einen Schritt auf seinen Sohn zu und schlug ihm mit der flachen Hand so hart ins Gesicht, dass Quintus taumelte und gegen eine der Marmorsäulen stieß. „Du hast nicht nur den kaiserlichen Befehl missachtet, du hast mein Haus in Brand gesteckt! Glaubst du, der Kaiser ist dumm? Glaubst du, seine Spione im Tabularium haben nicht bereits bemerkt, dass du den Mamertinischen Kerker ohne offiziellen Befehl genutzt hast? Du hast uns eine Schlinge um den Hals gelegt, und mit diesem feigen, stümperhaften Mordversuch hast du sie festgezogen!“

Der Senator wandte sich von seinem Sohn ab und richtete seinen Blick auf mich. Er trat langsam näher, das Knirschen seiner Sandalen auf den Mosaiksteinen war das einzige Geräusch im Raum, abgesehen von den fernen Rufen der Sklaven, die das Feuer im Keller unter Kontrolle brachten. Er blieb direkt vor mir stehen, blickte auf meine blutende Schulter, meine rußgeschwärzte Haut und die schweren Ketten, die noch immer meine Handgelenke umklammerten.

„Du bist zäh, Junge“, murmelte Lucius Valerius, und in seiner Stimme lag eine seltsame, schreckliche Anerkennung. „Genau wie dein Vater. Er hat in den Wüsten des Ostens drei Tage mit einer parthischen Lanze in der Brust überlebt, bevor er endlich den Geist aufgab. Aber Zähigkeit reicht in Rom nicht aus. Hier regiert die Macht. Und die Macht liegt in den Händen derer, die die Gesetze schreiben, nicht derer, die im Mist geboren wurden.“

Ich zwang mich, trotz der Schmerzen in meiner Schulter und dem brennenden Durst, meinen Kopf zu heben. „Mein Vater ist nicht in der Wüste gestorben, weil die Parther ihn getroffen haben, Dominus“, sagte ich, und ich spürte, wie jedes Wort eine Waffe wurde. „Er wurde verraten. Von seinem eigenen Bruder. Von dem Mann, der seine Briefe abfing, seine Dokumente fälschte und seine schwangere Frau in die Sklaverei stieß, um sich an seinem Erbe zu bereichern. Du hast Angst vor mir, Lucius. Nicht, weil ich ein Sklave bin. Sondern weil ich die lebende Erinnerung an dein größtes Verbrechen bin.“

Die Augen des Senators verengten sich zu hasserfüllten Schlitzen, doch er verlor nicht die Kontrolle wie sein Sohn. Er trat so dicht an mich heran, dass ich das Rosenwasser riechen konnte, mit dem seine Kleidung parfümiert war. „Selbst wenn das, was du sagst, die Wahrheit wäre, Stalljunge – wer wird dir glauben? In zwei Tagen stehen wir vor der Basilica Julia. Das gesamte Forum wird voller Menschen sein. Der Praetor, der das Tribunal leitet, ist ein enger Freund meines Hauses. Ich habe ihm die Ländereien in Etrurien versprochen, die einst deinem Vater gehörten. Glaubst du im Ernst, ein römischer Richter wird das Wort eines Senators anzweifeln, um dem Bastard einer Sklavin zum Recht zu verhelfen?“

Er lächelte, ein grausames, arrogantes Lächeln, das mir zeigte, wie tief die Korruption in den Adern der Republik saß. „Du hast keine Beweise, Marcus. Die Hochzeitsurkunden existieren nicht mehr. Die Zeugen von damals sind alle tot oder mundtot gemacht. Der Ring an der Hand des Kaisers beweist nur, dass dein Vater ein Tribun war und dass der Ring gestohlen wurde. Das Gesetz verlangt Dokumente, Siegel, offizielle Eintragungen. Und diese Eintragungen gehören mir.“

„Es gibt die Legionslisten im Tabularium“, entgegnete ich, an die Worte von Galla denkend, die wie ein Rettungsanker in meinem Kopf widerhallten. „Mein Vater hat meine Mutter offiziell als seine Ehefrau eintragen lassen, bevor er in den Osten zog. Diese Dokumente liegen im kaiserlichen Archiv. Du konntest sie nicht vernichten, Lucius. Weil das Archiv unter dem Schutz der Prätorianer steht.“

Der Senator lachte leise, ein trockenes, amüsiertes Geräusch. „Das Tabularium? Du glaubst, ein Sklave in Ketten kann das kaiserliche Archiv betreten? Du wirst diese Hallen niemals sehen. Bis zum Tag des Tribunals wirst du in dieser Villa bleiben. Und ich werde dafür sorgen, dass du in einer Verfassung vor den Richter trittst, die es dir unmöglich macht, auch nur einen verständlichen Satz zu sprechen. Geta!“

Der Sklavenverwalter trat sofort vor. „Ja, Dominus?“

„Bring ihn in den inneren Hof. Schließe ihn an den Geißelpfahl. Er wird bis zum Morgen dort bleiben, ohne Wasser, ohne Nahrung. Und wenn er versucht zu sprechen, schneide ihm die Zunge heraus. Der Kaiser hat gesagt, er darf nicht sterben. Er hat nichts darüber gesagt, dass er sprechen können muss.“

„Nein! Haltet ein!“, rief eine schwache, zitternde Stimme vom Eingang des Tricliniums.

Wir drehten uns alle um. Am Türrahmen stützte sich Galla ab. Ihr Gesicht war vom Rauch gezeichnet, ihr linker Arm mit brandblasen bedeckt, und ihre Kleidung hing in fetzen an ihrem alten Körper. Sie hatte sich mit letzter Kraft an den Wachen vorbeigeschmuggelt, getrieben von einer Loyalität, die stärker war als die Angst vor dem Tod.

„Lucius Valerius!“, schrie sie, und ihre Stimme besaß plötzlich eine Autorität, die den Senator innehalten ließ. „Du kannst die Wahrheit nicht verbrennen! Du hast es vor zwanzig Jahren versucht, und du versuchst es heute wieder. Aber die Götter haben alles gesehen!“

„Schafft diese verrückte Alte weg!“, befahl Quintus wütend und zog sein Schwert. „Sie hat mit dem Sklaven paktiert. Sie hat geholfen, das Feuer zu legen!“

„Rühr mich nicht an, Junge!“, stieß Galla den herannahenden Wachen entgegen. Sie blickte den Senator direkt an. „Lucius… du glaubst, du hast alle Zeugen getötet. Du glaubst, die Hebamme, die den Jungen zur Welt brachte, sei im Fieber gestorben. Du glaubst, der Schreiber, der die Dokumente fälschte, sei im Tiber ertrunken. Aber du hast vergessen, wer die Briefe deines Bruders aus dem Osten empfangen hat. Du hast vergessen, wer die Schatulle mit den echten Testamenten deines Bruders versteckt hat, bevor du seine Gemächer plündern konntest!“

Senator Valerius erstarrte. Seine Arroganz schwand in einem einzigen Augenblick aus seinem Gesicht, abgelöst von einer nackten, bodenlosen Angst. Er trat zwei schnelle Schritte auf die alte Frau zu und packte sie an den Schultern. „Was faselst du da, alte Hexe? Welche Schatulle? Welches Testament?“

„Das echte Testament von Marcus Valerius Corvinus!“, rief Galla aus, und ein triumphierendes Lächeln legte sich auf ihre Lippen, trotz der Schmerzen ihrer Brandwunden. „Er wusste, dass er im Osten sterben könnte. Er wusste, wie eifersüchtig und gierig du warst, Lucius. Er hat ein zweites Testament verfasst, unterschrieben von den Centurionen der Zwölften Legion, versehen mit dem großen Wachssiegel des Statthalters von Syrien. Er hat es mir geschickt, verborgen im Sattel seines Lieblingspferdes, das nach Roms zurückgebracht wurde. Und dieses Dokument existiert noch, Lucius! Es ist nicht im Tabularium. Es ist hier. In dieser Villa. Versteckt an einem Ort, den du in zwanzig Jahren nicht gefunden hast!“

Der Saal explodierte in einer neuen Welle der Anspannung. Quintus starrte seine Vater mit offenem Mund an, während die Wachen unruhig von einem Fuß auf den anderen traten. Das Motiv des Senators war nun für jeden im Raum sonnenklar: Es ging nicht um die Ehre der Familie. Es ging um den Raub eines unermesslichen Vermögens, um den Verrat an dem eigenen Blut.

„Wo ist es?“, zischte der Senator, und seine Finger schnitten tief in das Fleisch der alten Frau. „Wo ist das Dokument, Galla? Sag es mir, oder ich lasse dich langsam zu Tode foltern. Ich werde dich kreuzigen lassen, mitten im Atrium!“

„Du kannst mir nichts mehr antun, Lucius“, entgegnete Galla ruhig, und ihre Augen glänzten im Licht der Lampen. „Ich bin alt. Mein Leben ist fast vorbei. Aber das Leben dieses Jungen beginnt erst. Wenn du mich tötest, wirst du niemals erfahren, wo das Testament liegt. Und am Tag des Tribunals wird der kaiserliche Sektretär die Archive öffnen. Denn ich habe vor zwei Tagen, als der Junge in den Kerker geworfen wurde, eine Nachricht an den Palast geschickt. Eine Nachricht an den obersten Freigelassenen des Kaisers.“

Das war eine Lüge – ich sah es an dem winzigen Zittern ihrer Lippen –, doch es war eine meisterhafte, lebensrettende Lüge. Sie setzte den Senator unter einen Druck, dem er nicht standhalten konnte. Die Vorstellung, dass der Kaiser bereits von der Existenz eines zweiten Testaments wusste, veränderte die gesamte Bedeutung dieses Konflikts. Es war kein Sklavenaufstand mehr. Es war ein Hochverratsprozess gegen das Haus der Valerier.

Lucius Valerius ließ die alte Frau los, als hätte er sich an heißem Eisen verbrannt. Er trat rückwärts, sein Atem ging schwer, und er blickte auf mich, dann auf Galla. Seine politische Klugheit rang mit seinem mörderischen Zorn. Er wusste, dass jeder falsche Schritt in dieser Nacht sein Todesurteil sein könnte.

„Bringt sie weg“, sagte der Senator schließlich, und seine Stimme war beängstigend leise. „Bringt beide in die inneren Gemächer der Villa. Nicht in den Keller. In die sicheren Räume im Obergeschoss. Bewacht sie mit dreißig Männern. Wenn einer von ihnen entkommt, oder wenn jemand die Villa betritt, werde ich jeden Einzelnen von euch eigenhändig hinrichten lassen.“

Er wandte sich an seinen Sohn, der noch immer fassungslos dastand. „Und du, Quintus… du wirst mit mir kommen. Wir werden die Archive des Hauses durchsuchen. Jedes einzelne Dokument, jede Wachstafel, jede Kiste. Wenn dieses Testament in dieser Villa existiert, werden wir es finden, bevor die Sonne aufgeht. Und wenn wir es haben…“ Er blickte noch einmal zu mir zurück, und seine Augen waren die eines Raubtiers, das in die Enge getrieben wurde. „…dann wird das Tribunal auf dem Forum zu einer Hinrichtung, die Rom so schnell nicht vergessen wird.“

Sie stießen uns vorwärts, Galla und mich, die Prachtstiegen der Villa hinauf. Die inneren Gemächer waren weitaus luxuriöser als das Ergastulum, doch die eisernen Gitter vor den Fenstern und die schweren Bewaffneten vor der Tür ließen keinen Zweifel daran, dass dies nur eine andere Form des Todesurteils war. Man stieß uns in einen großen, mit feinen Teppichen ausgelegten Raum, der einst wohl als Gästezimmer gedient hatte. Die Tür wurde von außen zweifach verriegelt, und das dumpfe Klirren der Rüstungen der Wachen draußen zeigte uns, dass wir vollkommen isoliert waren.

Ich half Galla, sich auf eines der weichen Betten zu legen. Ihre Brandwunden sahen schrecklich aus, und ihr Atem war schwach und unregelmäßig. Ich nahm ein sauberes Tuch, das auf einem Tisch neben einer bronzenen Wasserschale lag, feuchtete es an und kühlte vorsichtig ihre Stirn.

„Galla… warum hast du das getan?“, fragte ich leise, und eine Träne der Dankbarkeit und des Schmerzes stahl sich aus meinem Auge. „Du hast dein Leben für mich riskiert. Das Testament… existiert es wirklich? Oder hast du nur gelogen, um uns Zeit zu kaufen?“

Galla öffnete langsam die Augen, und ein schwaches, mattes Lächeln trat auf ihr Gesicht. „Es existiert, Marcus… es ist keine Lüge. Ich habe es versprochen… deiner Mutter Livia. Ich habe geschworen, dass ich ihr Kind schützen würde, wenn die Stunde schlägt.“

Sie hob mühsam ihren gesunden Arm und deutete auf meine rechte Hand, an der noch immer die Spuren des Adlerrings zu sehen waren, den der Kaiser an sich genommen hatte. „Der Ring war nur die Hälfte der Wahrheit, Marcus. Das Testament deines Vaters ist das wahre Schwert, das Lucius Valerius vernichten wird. Er hat zwanzig Jahre lang danach gesucht. Er hat die Wände eingerissen, die Böden aufgebrochen. Aber er hat nie an dem Ort gesucht, der ihm am nächsten war.“

„Wo ist es, Galla?“, fragte ich, und ich beugte mich ganz nah zu ihr vor, um kein einziges Wort zu verpassen. „Wo hat meine Mutter es versteckt?“

Galla holte tief Luft, doch bevor sie antworten konnte, wurde die Stille der Nacht durch ein plötzliches, lautes Geräusch von draußen zerrissen. Es war nicht der Alarm der Villa, und es war nicht das Rufen der Wachen. Es war das dumpfe, rhythmische Stampfen von schweren Hufen auf den Pflastersteinen der Via Sacra, direkt vor dem Haupttor der Residenz. Das Geräusch wurde lauter, begleitet vom metallischen Klang von Schilden und dem scharfen Befehlston von römischen Offizieren.

Ich stürzte an das vergitterte Fenster und blickte hinab in das Atrium und auf das große Bronzetor der Villa. Das Tor wurde mit einer solchen Wucht aufgerissen, dass die bronzenen Angeln laut aufschrien. Eine Abteilung von Reitern strömte in den Hof, ihre Rüstungen glänzten im fahlen Licht des Mondes. Sie trugen die weißen Mäntel und die silbernen Helme der kaiserlichen Sonderwache des Imperators – die Speculatores, die persönlichen Agenten des Kaisers, die nur dem Willen des Herrschers selbst unterstellt waren.

An der Spitze der Abteilung ritt ein Mann in einer prächtigen, mit goldenen Löwenköpfen verzierten Muskelrüstung. Er saß auf einem mächtigen, schwarzen thrakischen Hengst, dessen Nüstern wild dampften. Es war derselbe Hengst, Bucephalus, den ich vor drei Tagen im Stall geschützt hatte, doch jetzt wirkte das Tier nicht mehr verängstigt. Es schnaubte stolz, hob den Kopf und blickte direkt zu dem Fenster hinauf, in dem ich stand, als würde es mich durch die eisernen Gitter hindurch erkennen.

Der Offizier stieg vom Pferd. In seiner Hand hielt er eine offizielle, mit dem kaiserlichen Purpurband versiegelte Wachstafel. Senator Lucius Valerius und sein Sohn Quintus stürzten aus dem Triclinium in das Atrium, die Gesichter bleich vor Schock über dieses unerwartete, nächtliche Eindringen der kaiserlichen Macht.

„Senator Lucius Valerius!“, rief der Offizier mit einer Stimme, die wie Donner durch das Atrium hallte. „Im Namen des Imperators Caesar Augustus! Das Tribunal auf dem Forum wurde vorverlegt. Der Kaiser verlangt nicht mehr, in zwei Tagen zu verhandeln. Er befiehlt, dass der Sklave Marcus und alle Dokumente deines Hauses morgen zur ersten Stunde des Tages vor der Rostra erscheinen! Jede Verzögerung wird als Akt des Aufruhrs gegen den kaiserlichen Willen gewertet!“

Ich stand am Fenster, die Finger um die eisernen Gitterstäbe geklammert, während das Herz mir bis zum Hals schlug. Das Schicksal hatte die Würfel neu geworfen. Uns blieben keine drei Tage mehr. Uns blieben nur noch wenige Stunden der Dunkelheit, um das wahre Erbe meines Vaters zu finden, bevor die Sonne über dem Forum Romanum aufging und die größte Verschwörung Roms in die Endrunde ging.

Ich drehte mich zu Galla um, deren Atem immer schwächer wurde. „Galla, sag es mir! Wo ist das Testament? Wo ist der Ort, an dem Lucius niemals gesucht hat?“

Galla hob den Finger, ihre Augen weiteten sich vor einer letzten, verzweifelten Anstrengung, und ihre Lippen öffneten sich, um das tödlichste Geheimnis Roms preiszugeben, während das ferne Brüllen des numidischen Löwen aus den nahen Käfigen des Kolosseums wie eine dunkle Warnung durch die Nacht getragen wurde.

KAPITEL 4

Das donnernde Hufgeklapper der kaiserlichen Sondereinheit, der Speculatores, verhallte im weiten, marmornen Innenhof der Domus Valerius, doch das Echo des scharfen, unerbittlichen Befehls hing wie eine greifbare Bedrohung in der kühlen Nachtluft des Palatins. Durch die eisernen Gitterstäbe des Fensters im Obergeschoss beobachtete ich, wie Senator Lucius Valerius die Arme hob, um seine prachtvolle, weiße Toga vor den gierigen Funkenflügen zu schützen, die noch immer aus den rauchenden Schächten des ausgebrannten Kellergefängnisses emporstiegen. Seine gewohnte, unnahbare Maske aristokratischer Überlegenheit war in diesem schicksalhaften Moment vollkommen zerbrochen. Neben ihm wankte sein Sohn Quintus, dessen Gesicht im fahlen Schein der Fackeln nicht nur vom Ruß des Feuers, sondern von einer tiefen, existenziellen Todesangst gezeichnet war. Die Ankunft der kaiserlichen Garde zur mitternächtlichen Stunde bedeutete, dass das feine Netz aus Lügen, Bestechung und politischer Verzögerungstaktik, das die Familie Valerius über zwei Jahrzehnte hinweg gewebt hatte, vor den Augen des unerbittlichen Imperators im Staub Roms zerrissen wurde.

Hinter mir stöhnte die alte Galla leise auf, als sie versuchte, ihren verbrannten, von Blasen übersäten linken Arm auf dem weichen Polster des kaiserlichen Gästebettes zu bewegen. Ich wandte mich vom Fenster ab, stürzte an ihre Seite und drückte ihr sanft das kühlende, feuchte Tuch auf die fieberheiße Stirn. Ihre Atemzüge gingen flach und rasselnd, die Erstickung durch den dichten Rauch des Ergastulums hatte ihre alten Lungen schwer gezeichnet, doch in ihren Augen brannte noch immer dasselbe unerschütterliche Feuer der Loyalität, das sie in dieser schrecklichen Nacht zur Lebensretterin meines Schicksals gemacht hatte. Sie griff mit den kalten, zitternden Fingern ihrer unversehrten Hand nach meinem Handgelenk, und ihr Griff war erstaunlich fest, getrieben von der Gewissheit, dass uns bis zum Morgengrauen nur noch wenige Sandkorner in der kaiserlichen Sanduhr blieben.

„Hör mir genau zu, Marcus“, flüsterte sie, und ihre Stimme war kaum mehr als ein heiseres Rascheln im dunklen Raum, während draußen vor der schweren Eichentür das unruhige Klirren der Rüstungen unserer dreißig Bewacher zu hören war. „Der Kaiser hat die Verhandlung vorverlegt, weil er den Verrat riecht. Er weiß, dass Lucius dich vor dem morgigen Tag verschwinden lassen wollte. Die Götter haben dir den Weg geebnet, doch das Tribunal vor der Rostra wird dein Henker sein, wenn du mit leeren Händen vor den Praetor trittst. Du brauchst das Dokument. Du brauchst das echte Testament deines Vaters, des Tribuns Marcus Valerius Corvinus.“

„Wo ist es, Galla?“, flehte ich leise, und mein Herz hämmerte in einem wilden, unregelmäßigen Rhythmus gegen meine Rippen. Meine Schulter pochte heftig von dem tiefen Schnitt, den mir der Mietling der Subura im Qualm versetzt hatte, doch der körperliche Schmerz war nichts im Vergleich zu dem brennenden Verlangen nach der Wahrheit, die mir mein gesamtes Leben lang geraubt worden war. „Der Senator und Quintus durchsuchen jetzt das gesamte Archiv der Familie. Sie werden jeden Stein umdrehen, jede Kiste aufbrechen. Wenn es hier in der Villa versteckt ist, werden sie es vor dem Morgengrauen finden und verbrennen.“

Galla stieß ein schwaches, mattes Lachen aus, das in einem heftigen Hustenanfall endete. Ich reichte ihr den bronzenen Becher mit dem restlichen Wasser, und nachdem sie einen kleinen Schluck genommen hatte, blickte sie mich mit einer tiefen, altersweisen Gewissheit an. „Lucius ist ein gieriger Wolf, Marcus, aber er denkt wie ein Wolf. Er sucht in den Truhen, in den Geheimfächern der Wände, unter den Mosaikböden der Bibliothek. Er sucht dort, wo man Schätze vermutet. Er hat in zwanzig Jahren niemals begriffen, dass dein Vater die Natur seines Bruders besser kannte als jeder andere. Dein Vater wusste, dass Lucius niemals einen Ort anrühren würde, den er als unwürdig, schmutzig und unter seinem senatorischen Stand erachtet.“

Sie beugte sich so weit vor, dass ihr heißer, fieberhafter Atem meine Wange berührte. „Das Testament befindet sich in den alten Ställen, Marcus. In der hintersten, dunkelsten Gasse, dort, wo das kranke Vieh isoliert wird. Unter der steinernen Futterkrippe der Box, in der einst das treue Kriegspferd deines Vaters stand. Der Boden der Krippe ist aus schwerem Travertin, doch an der Rückseite, wo das Holz an den nackten Stein des Palatin-Hügels grenzt, befindet sich ein loser Block. Dahinter liegt die bleierne, wasserdichte Schatulle mit den Dokumenten, den Siegeln der Zwölften Legion und den echten Geburtsurkunden, die dich als freien römischen Bürger ausweisen.“

Ich starrte sie fassungslos an. Der Ort, an dem ich mein gesamtes Leben als Sklave verbracht hatte, der Ort, an dem ich den Mist weggekehrt, das Stroh gewechselt und unter den Schlägen der Aufseher geschlafen hatte – genau dort, nur wenige Zentimeter unter meinen nackten, schmutzigen Füßen, hatte all die Jahre die Wahrheit über meine Herkunft gelegen. Meine Mutter Livia hatte mich in die Ställe geschickt, nicht nur, um mich vor den Blicken des Senators im Haupthaus zu schützen, sondern weil sie wusste, dass ich dem Erbe meines Vaters nirgendwo näher sein konnte als im einfachen Staub der Pferdeboxen.

„Du musst dort hinunter, Marcus“, raunte Galla, und ihre Finger krampften sich fester um mein Handgelenk. „Jetzt. Bevor die Wachen den Befehl erhalten, uns zum Forum zu schleppen. Wenn die Sonne die Spitzen des Jupitertempels berührt, ist es zu spät.“

„Aber wie?“, fragte ich bitter und deutete auf die schwere, von außen verriegelte Eichentür und die Fenster, die mit dicken, geschmiedeten Eisengittern versehen waren. „Draußen stehen dreißig bewaffnete Hauswachen des Senators. Sie haben den Befehl, uns bei der kleinsten Bewegung niederzustechen. Ich bin gefesselt, Galla. Die schweren Ketten an meinen Handgelenken machen jeden lautlosen Schritt unmöglich.“

Galla schloss für einen Moment die Augen, als müsse sie die letzten Reserven ihres sterbenden Körpers mobilisieren. Dann deutete sie auf die kaiserliche Wasserschale aus Bronze, die auf dem Tisch neben dem Bett stand. „Das Wasser ist nicht nur zum Kühlen da, mein Junge. Schüttle die Schale. Unter dem doppelten Boden befindet sich das Werkzeug, das mir der bestochene Wachmann vor seinem Tod zugesteckt hat. Ein einfacher, gehärteter Eisenstift, mit dem die Schreiber die Wachstafeln ritzen. Es braucht nur wenig Geschick, um das einfache Schloss dieser alten Hausketten zu öffnen, wenn man weiß, wo der Bolzen sitzt. Ich habe es von den alten Dieben in den Subura-Gossen gelernt, bevor ich in dieses verfluchte Haus gekauft wurde.“

Ich stürzte zum Tisch, hob die schwere Bronzeschale hoch und drehte sie um. Tatsächlich, mit einem scharfen Fingernagel ließ sich eine kleine, dünne Metallplatte an der Unterseite wegschieben. Heraus fiel ein feiner, spitzer Stift aus dunklem, gehärtetem Eisen. Meine Hände zitterten so stark, dass ich den Stift fast fallen gelassen hätte, doch ich zwang mich zur Ruhe. Ich setzte mich auf den Boden, führte den Eisenstift in das Schlüsselloch des massiven Vorhängeschlosses an meinen Handgelenken und suchte im Dunkeln nach dem Widerstand des inneren Mechanismus. Das Klirren des Metalls wirkte in der Stille des Raumes ohrenbetäubend, und jeder Schritt der Wachen draußen im Gang ließ mein Blut in den Adern gefrieren.

Nach mehreren, qualvoll langen Minuten, in denen mir der Schweiß in die Augen lief, spürte ich einen deutlichen Widerstand. Ich drückte den Stift mit einer letzten, verzweifelten Drehung nach links. Ein scharfes, metallisches Klacken ertönte. Das Schloss sprang auf. Die schweren, eisernen Handfesseln fielen mit einem dumpfen Geräusch auf den dicken Teppich. Ich rieb mir die geschwollenen, blutunterlaufenen Handgelenke, spürte die plötzliche, unbeschreibliche Freiheit meiner Arme und atmete tief ein. Doch die Fußketten waren noch immer fest um meine Knöchel geschmiedet, und die Verbindungskette war zu kurz, als dass ich den Stift dort wirksam ansetzen konnte, ohne ein lautes Scheppern zu verursachen, das die Wachen sofort alarmiert hätte.

„Lass die Fußketten, Marcus“, flüsterte Galla mühsam, ihre Augen sanken immer tiefer in die Höhlen. „Nimm das zerrissene Tuch deines Mantels. Wickle es fest um die Glieder der Kette, damit sie im Gehen nicht gegen den Stein schlagen. Das muss reichen. Und nun… das Fenster.“

Ich trat an die eisernen Gitterstäbe des Fensters. Sie waren tief in den äußeren Kalkputz der Villa eingelassen, doch das Holz des Rahmens war alt, gezeichnet von den feuchten Wintern Roms. Ich nahm die schweren, eisernen Handfesseln, die ich eben abgelegt hatte, nutzte sie als Hebel und setzte sie mit der gesamten Kraft meines Körpers zwischen den Stein und das Gitter an. Meine Muskeln schrien vor Schmerz auf, die Wunde an meiner Schulter riss wieder auf, und heißes Blut sickerte an meinem Arm herab, doch ich wich nicht zurück. Mit einem dumpfen, knirschenden Geräusch splitterte das alte Holz, und der untere Bolzen des Gitters löste sich aus der Verankerung. Der Spalt war schmal, kaum breit genug für den Körper eines ausgewachsenen Mannes, doch für einen hageren, vom Hunger des Kerkers gezeichneten siebzehnjährigen Stalljungen musste es genügen.

„Ich kann dich nicht hierlassen, Galla“, sagte ich, und meine Stimme brach vor Emotionen, als ich an das Bett der alten Frau zurückkehrte. „Wenn sie merken, dass ich weg bin, wird der Senator dich auf der Stelle töten lassen.“

Galla hob schwach die Hand und berührte mein Gesicht mit einer mütterlichen Zärtlichkeit, die ich seit dem Tod meiner eigenen Mutter nicht mehr gespürt hatte. „Sie werden mir nichts tun, Marcus. Der Kaiser hat seinen Offizier im Hof gelassen. Lucius weiß, dass mein Tod vor dem Morgengrauen das kaiserliche Urteil über sein Haus besiegeln würde. Ich bin sicher. Aber du… du bist die Zukunft. Geh, mein Junge. Fliege wie der Adler deines Vaters. Bring uns die Gerechtigkeit zurück.“

Ich neigte mein Haupt, drückte einen sanften Kuss auf ihre Stirn und wandte mich dann entschlossen dem Fenster zu. Ich zwang meinen Körper durch den schmalen Spalt zwischen den verbogenen Eisenstäben, spürte, wie der raue Stein mir die Haut an den Rippen und den Hüften aufschürfte, bis ich schließlich draußen auf dem schmalen Simser der Außenwand stand. Der Wind der Nacht blies kühl über meinen nackten Oberkörper, und tief unter mir lag der gähnende Abgrund des inneren Peristyls. Ich klammerte mich an den Mauervorsprüngen fest, bewegte mich mit der Geschicklichkeit, die ich mir in den Jahren der Flucht über die Dächer der Sklavenbaracken angeeignet hatte, und kletterte an dem dicken, alten Efeu herab, der die Fassade der Domus Valerius wie ein grünes Netz überzog.

Als meine nackten Füße den weichen, feuchten Boden des Gartens berührten, verharrte ich im Schatten einer großen Marmorstatue der Göttin Diana. Der Hof war ruhig, doch von der anderen Seite des Palastes, wo die Archive lagen, hörte ich das unruhige Rufen der Sklaven und das ständige Umstürzen von schweren Holzschränken. Lucius und Quintus wüteten wie Wahnsinnige durch ihre eigenen Besitztümer, unwissend, dass sie am völlig falschen Ort nach ihrer Rettung suchten.

Ich huschte wie ein Schatten durch die kunstvoll geschnittenen Buchsbaumhecken des Gartens, passierte die privaten Thermen des Hauses und erreichte schließlich den hinteren Wirtschaftshof, der direkt zu den großen Pferdeställen führte. Der Geruch nach Heu, Pferdemist und Leder schlug mir entgegen, und für einen kurzen Moment spürte ich eine seltsame, beruhigende Vertrautheit inmitten dieses mörderischen Albtraums. Doch ich durfte keine Sekunde verlieren. Die Verbindungskette meiner Fußfesseln, die ich fest mit den Tuchfetzen umwickelt hatte, gab nur ein dumpfes, kaum hörbares Schleifen von sich, als ich die dunkle Stallgasse betrat.

Die Pferde in ihren Boxen unruhigten sich leicht, als sie meine Gegenwart spürten. Aus der vorderen Box schnaubte ein Tier leise – es war Bucephalus, der schwarze thrakische Hengst. Er stand dort, noch immer gezeichnet von den Striemen der Peitsche von Quintus, doch als er mich erkannte, senkte er den massiven Kopf und rieb seine weiche Nüstern an meiner Schulter. „Ganz ruhig, mein Großer“, flüsterte ich und streichelte ihm über die Stirn. „Ganz ruhig. Bald ist es vorbei.“

Ich ließ den Hengst hinter mir und ging tiefer in die Dunkelheit der Stallgasse, dorthin, wo die Decke niedriger wurde und der Putz von den Wänden blätterte. Dies war die Isolationsgasse für das kranke Vieh, ein Ort, den die feinen Aufseher und der Senator selbst seit Jahrzehnten nicht mehr betreten hatten. Am Ende der Gasse stand die alte, verlassene Box, in der laut Galla einst das Kriegspferd meines Vaters untergebracht gewesen war. Die Holztür hing schief in den Angeln, das Stroh am Boden war grau, alt und von Spinnweben bedeckt.

Ich trat in die Box und ließ mich auf die Knie fallen. Direkt vor mir ragte die massiv gemauerte Futterkrippe aus schwerem, grauem Travertinstein empor. Meine Finger tasteten im fahlen Licht des Mondes, das durch eine Dachluke fiel, nach der Rückseite des Steins, dort, wo das Material an das nackte Fundament des Palatin-Hügels grenzte. Der Stein war kalt und feucht, bedeckt mit einer dicken Schicht aus getrocknetem Schleim und altem Moos. Ich drückte gegen den linken Rand des Blocks. Nichts bewegte sich. Mein Herz sank in die Tiefe. Hatte die alte Galla sich in ihrem Fieberwahn geirrt? War das Ganze nur eine Illusion einer sterbenden Frau gewesen?

„Nein“, flüsterte ich zu mir selbst. „Denk nach, Marcus. Dein Vater war ein Soldat. Ein Tribun der Legionen. Er würde ein Versteck nicht so einfach konstruieren, dass es bei der ersten Berührung nachgibt.“

Ich tastete weiter ab, suchte nach einer Unregelmäßigkeit im Mörtel. Und dann spürte ich es. An der Unterseite des Blocks befand sich eine kleine, tiefe Kerbe – genau in der Form eines römischen Militärdolches. Ich erinnerte mich an den kleinen, spitzlosen Holzspeer, den man mir in der Arena gegeben hatte, doch den hatte ich im Sand des Kolosseums zurückgelassen. Ich suchte am Boden nach einem Werkzeug, fand aber nur ein altes, rostiges Hufeisen. Ich nahm das spitze Ende des Hufeisens, führte es in die Kerbe ein und nutzte es mit der gesamten Kraft meines Hebels aus.

Mit einem scharfen, mahlenden Geräusch, das in der Stille der Ställe wie ein Donnerschlag wirkte, bewegte sich der Travertinblock nach vorne. Ein Hohlraum öffnete sich im dunklen Stein. Ich fasste mit der Hand hinein, ignorierte die Spinnen und den scharfen Staub, und meine Finger stießen auf kaltes, schweres Metall.

Ich zog es heraus. Es war eine längliche, flache Schatulle aus schwerem Blei, deren Ränder mit zähem, antikem Pech versiegelt waren, um das Innere vor der Feuchtigkeit des Bodens zu schützen. Das kaiserliche Wappen der Zwölften Legion war deutlich auf der Oberseite eingeprägt, umgeben von den Initialen meines Vaters: M.V.C.

Meine Hände zitterten so heftig, dass ich die Schatulle kaum halten konnte. Mit dem rostigen Hufeisen brach ich die alte Pechversiegelung auf. Der Deckel öffnete sich mit einem leisen Quietschen. Im Inneren, perfekt konserviert und vom Zahn der Zeit unberührt, lagen mehrere Rollen aus feinstem, ägyptischen Papyrus und zwei schwere, dicke Wachstafeln, deren Ränder mit dem großen, unversehrten Siegel des Statthalters von Syrien und den Unterschriften von sieben Centurionen der Legion versehen waren.

Ich rollte das erste Dokument vorsichtig auf. Meine Augen flogen über die lateinischen Schriftzeichen, die mit der festen, klaren Hand eines römischen Offiziers geschrieben worden waren. „Ich, Marcus Valerius Corvinus, Tribun der Legio XII Fulminata, erkläre hiermit vor den Göttern Roms und den Zeugen meiner Legion, dass meine rechtmäßige Ehefrau Livia, Tochter des Hauses Sulpicius, von mir in den Stand einer freien Bürgerin erhoben wurde. Sollte mir im Osten das Schicksal des Todes ereilen, so erkläre ich mein ungeborenes Kind, das sie unter ihrem Herzen trägt, zum alleinigen und universellen Erben meines Namens, meines Ranges im Senat und aller meiner Güter auf dem Palatin und in Etrurien…“

Darunter befand sich die offizielle Geburtsurkunde, ausgestellt von der Hebamme und bestätigt durch das kaiserliche Legionssekretariat in Antiochia, versehen mit meinem Namen: Marcus Valerius Corvinus der Jüngere.

Die Tränen stürzten mir aus den Augen und wuschen den Ruß von meinen Wangen. Es war wahr. Jedes Wort von Galla war die absolute, unumstößliche Wahrheit. Ich war kein Dieb. Ich war kein Sklave. Ich war der rechtmäßige Herr dieses gesamten Palastes, der Besitzer der Ländereien, die Lucius geraubt hatte, und ein freier Bürger des römischen Volkes.

„Ich habe dich, du kleiner Bastard.“

Die eiskalte, hasserfüllte Stimme riss mich aus meinem Triumph. Ich fuhr herum, presste die Bleischatulle fest an meine Brust. Am Eingang der Stallbox stand Quintus Valerius. In seiner rechten Hand hielt er das schwere, scharf geschliffene Kurzschwert, seine Augen waren geweitet vor einem wahnsinnigen, mörderischen Glanz. Hinter ihm im Gang sah ich die Schatten von vier seiner privaten Hauswachen, die mit gezogenen Klingen den einzigen Fluchtweg blockierten.

„Du hast geglaubt, du seiest klüger als wir, nicht wahr?“, zischte Quintus, während er langsam in die Box trat, die Klinge seines Schwertes suchte im Mondlicht meinen Hals. „Wir haben die Sklaven gehört, die den Aufruhr im Obergeschoss bemerkt haben. Als ich sah, dass das Gitter deines Fensters ausgebrochen war, wusste ich sofort, wo ich suchen musste. Die alte Galla hat gesprochen, bevor wir sie zum Schweigen bringen konnten. Und nun hast du uns genau das gebracht, wonach mein Vater seit zwanzig Jahren sucht.“

Er deutete mit der Spitze des Schwertes auf die Bleischatulle in meinen Händen. „Gib mir das Dokument, Marcus. Gib es mir, und ich verspreche dir, dass dein Tod in dieser Nacht schnell sein wird. Wenn du dich weigerst, werde ich dich hier in diesem Mist Stück für Stück auseinandernehmen, und mein Vater wird dem Kaiser morgen erzählen, dass das Feuer im Keller dich endgültig verschlungen hat.“

Ich blickte auf die schwere Klinge, dann auf die Dokumente in meiner Hand. Ich war in die Enge getrieben, gefesselt an den Füßen, konfrontiert mit fünf bewaffneten Männern. Doch in diesem Moment spürte ich keine Angst mehr. Das Blut meines Vaters, des Tribuns, der in den Schlachten des Ostens gestanden hatte, erwachte in meinen Adern. Ich war kein wehrloser Junge mehr, den man ungestraft in den Dreck stoßen konnte.

„Du wirst dieses Dokument niemals bekommen, Quintus“, sagte ich mit einer Stimme, die so kalt und fest klang, dass der junge Patrizier für einen kurzen Moment innehiat.

Mit einer blitzschnellen Bewegung warf ich die schwere Bleischatulle nicht nach ihm, sondern schlug sie mit aller Kraft gegen die hölzerne Wand der Nachbarbox – direkt neben den Kopf des thrakischen Hengstes Bucephalus. Der laute, metallische Aufprall und das Splittern des Holzes ließen das ohnehin nervöse, von den Peitschenschlägen traumatisierte Tier in eine panische Raserei verfallen.

Bucephalus wieherte gellend auf, stieg auf die Hinterbeine und trat mit seinen gewaltigen Hufen gegen die hölzerne Trennwand der Box. Das Holz barst mit einem ohrenbetäubenden Krachen. Der Hengst brach durch die Trümmer direkt in die Stallgasse ein, stellte sich schützend zwischen mich und die herannahenden Wachen und trat wild um sich. Ein schwerer Huf traf den ersten Schlächter der Subura direkt an der Brust, sodass der Mann mit gebrochenen Rippen durch die Stallgasse geschleudert wurde und regungslos liegen blieb.

„Tötet das Biest! Tötet den Sklaven!“, kreischte Quintus, während er versuchte, den hufschlägen des wütenden Hengstes auszuweichen.

Das Chaos in den Ställen war vollkommen. Die anderen Pferde, angesteckt von der Panik des thrakischen Hengstes, begannen in ihren Boxen zu toben, traten gegen die Türen und erfüllten die Nacht mit einem ohrenbetäubenden Lärm. Der dichte Staub und das aufgewirbelte Stroh machten die Sicht fast unmöglich.

Ich nutzte den Moment der Verwirrung. Ich griff nach der Bleischatulle, drückte sie fest unter meinen Arm und warf mich flach auf den Bauch. Ich kroch unter den Bauch des tobenden Hengstes hindurch, der mich wie durch ein Wunder nicht berührte, und erreichte den hinteren Ausgang der Ställe, der direkt auf die Via Sacra führte.

Als ich das Tor aufstieß, brach bereits die erste Stunde des neuen Tages an. Die Spitzen der Tempel auf dem Forum Romanum wurden vom ersten, fahlen Licht der Morgensonne in ein blasses Gold getaucht. Der kaiserliche Offizier der Speculatores stand noch immer im Hof der Villa, und als er das Getöse in den Ställen hörte und mich heraustreten sah, die Bleischatulle fest im Arm, meine Beine in schweren Ketten, gab er seinen Männern ein kurzes Zeichen.

„Bürger Marcus Valerius!“, rief der Offizier, und das Wort „Bürger“ war der schönste Klang, den ich jemals gehört hatte. „Der Kaiser wartet auf dem Forum. Das Tribunal beginnt jetzt!“

Die Prätorianer formierten sich um mich herum, bildeten eine eiserne Mauer aus Schilden und Speeren, die Quintus und die herbeistürmenden Hauswachen des Senators daran hinderte, mich anzurühren. Quintus stand am Tor der Ställe, das Schwert in der Hand, das Gesicht verzerrt vor einer ohnmächtigen Wut, als er sah, wie die kaiserliche Garde mich in ihre Mitte nahm und die Via Sacra hinab zum Herzen Roms führte.

Der Marsch zum Forum Romanum war kein Zug der Schande mehr, wie der Weg zum Mamertinischen Kerker vor drei Tagen. Es war eine Prozession der Abrechnung. Die Nachricht, dass der Kaiser selbst ein nächtliches Tribunal vorverlegt hatte, um den Fall des mysteriösen Stalljungen und des Adlerrings zu verhandeln, hatte sich wie ein Lauffeuer durch die Stadt verbreitet. Zehntausende von Bürgern, Händlern, Senatoren und Plebejern säumten die Stufen der Tempel und die Ränge der Basiliken. Ein dichtes Meer aus Menschen drängte sich um die Rostra, die große Rednerbühne auf dem Forum, vor der das kaiserliche Gericht aufgebaut war.

In der Mitte des Platzes, auf einem erhöhten Podest aus weißem Marmor, saß der Stadtpraetor in seiner offiziellen Amtsrobe, der Toga Praetexta. Neben ihm, auf einem vergoldeten Sessel, thronte der Imperator selbst, umgeben von der stoischen Prätorianergarde, deren silberne Adler im Licht der aufgehenden Sonne glänzten. Der Kaiser hielt den alten Silberring meines Vaters noch immer in den Fingern, drehte ihn langsam und blickte ungeduldig auf die herannahende Prozession.

Senator Lucius Valerius war bereits eingetroffen. Er hatte es geschafft, seine senatorische Würde wiederherzustellen, seine Toga war perfekt drapiert, und er stand umgeben von einer Gruppe einflussreicher Senatoren, die bereit waren, das Recht ihres Standes gegen die kaiserliche Willkür zu verteidigen. Als er mich in Begleitung der Speculatores herannahen sah, noch immer in Ruß und Blut gehüllt, die schwere Bleischatulle im Arm, verengten sich seine Augen zu kalten Schlitzen.

„Mein erhabener Kaiser!“, begann Lucius Valerius, und seine Stimme war so laut und resonant, dass sie über das gesamte, vollkommen verstummte Forum getragen wurde. Er trat vor den Richterstuhl des Praetors und deutete mit einer herablassenden Geste auf mich. „Wir stehen hier vor den Augen der Götter und des römischen Volkes, um Recht zu sprechen über ein Sakrileg. Dieser Sklave, den Ihr hier seht, hat nicht nur das ehrwürdige Siegel meines verschollenen Bruders gestohlen, er hat in dieser Nacht meine Residenz auf dem Palatin in Brand gesteckt, meine treuen Hauswachen kaltblütig ermordet und versucht, sich der kaiserlichen Justiz durch Flucht zu entziehen! Ich fordere im Namen des Senats und des sakrosankten Eigentumsrechts das Recht, diesen Mörder auf der Stelle der gesetzmäßigen Hinrichtung zuzuführen!“

Ein tiefes, unruhiges Raunen ging durch die Reihen der Senatoren. Viele nickten zustimmend. Das Eigentumsrecht über Sklaven war das Fundament ihrer gesamten wirtschaftlichen und sozialen Existenz; wenn der Kaiser dieses Recht brach, war niemand von ihnen mehr sicher.

Der Stadtpraetor wandte sich dem Kaiser zu, neigte das Haupt und blickte dann auf mich herab. „Sklave Marcus. Du hast schwere Anklagen zu beantworten. Was hast du zu deiner Verteidigung vorzubringen? Und was ist das für eine Schatulle, die du so fest an dich presst?“

Ich trat vor die Stufen der Rostra. Die schweren Ketten an meinen Fußknöcheln knirschten auf dem Pflasterstein des Forums, doch ich beugte nicht die Knie. Ich blickte den Praetor an, dann Senator Lucius Valerius, und schließlich den Imperator selbst.

„Ich bin kein Sklave, erhabener Praetor“, sagte ich, und meine Stimme besaß eine Festigkeit und Klarheit, die die gesamte Menschenmenge auf dem Forum augenblicklich verstummen ließ. „Und ich habe nichts gestohlen. Mein Name ist Marcus Valerius Corvinus der Jüngere. Ich bin der rechtmäßige Sohn des Tribuns der Zwölften Legion, des Mannes, dessen Ring an der Hand des Kaisers steckt. Und der Mann, der dort in der Senatorstoga steht, ist nicht mein Herr – er ist der Dieb meines Lebens!“

Ein ohrenbetäubender Aufschrei des Entsetzens und der Verwirrung brach aus den Rängen der Plebejer aus. Die Senatoren sprangen von ihren Plätzen auf, schrien Flüche und Beleidigungen in meine Richtung, doch der Imperator hob leicht die Hand, und die Prätorianer schlugen mit ihren Speerschäften so hart auf den Boden, dass die Menge augenblicklich wieder in ein angespanntes Schweigen verfiel.

„Das ist ein ungeheuerlicher Vorwurf, Junge“, sagte der Kaiser leise, seine dunklen Augen fixierten mich mit einer unerbittlichen Intensität. „Ein Sklave, der behauptet, das Blut eines senatorischen Hauses zu tragen? Das Gesetz verlangt mehr als nur mutige Worte vor dem Forum. Es verlangt den Beweis. Wo ist dein Zeugnis?“

Ich trat an den Tisch des kaiserlichen Sekretärs, legte die schwere Bleischatulle nieder und öffnete den Deckel. Ich nahm die alten Papyrusrollen und die beiden dicken Wachstafeln heraus, die mit dem unversehrten Siegel des syrischen Statthalters versehen waren, und reichte sie mit beiden Händen dem Praetor.

„Hier ist das Zeugnis, mein Kaiser“, rief ich, und meine Stimme hallte von den Wänden der Basilica Julia wider. „Das echte, unzensierte Testament meines Vaters Marcus Valerius Corvinus, verfasst vor den Augen der Centurionen der Zwölften Legion in Antiochia. Es beweist, dass meine Mutter Livia seine rechtmäßige Ehefrau war, eine freie Bürgerin Roms. Es beweist, dass ich als freier Bürger geboren wurde. Und es dokumentiert das Verbrechen des Plagiums – der widerrechtlichen Versklavung eines römischen Bürgers –, das Lucius Valerius vor zwanzig Jahren begangen hat, um sich das Erbe seines Bruders anzueignen!“

Der Praetor nahm die Dokumente mit zitternden Fingern entgegen. Er brach das Siegel des Statthalters auf, las die lateinischen Zeilen im hellen Licht der Morgensonne und verglich die Unterschriften mit den kaiserlichen Registern, die seine Schreiber eilig herbeigeschafft hatten. Sein Gesicht verlor jede Farbe, während er Zeile für Zeile las. Er blickte zu Senator Lucius Valerius auf, und in diesem Blick lag das Todesurteil für das stolze Haus der Valerier.

„Es… es ist authentisch“, stammelte der Praetor, und seine Stimme zitterte so stark, dass sie kaum zu hören war. „Das Siegel des Statthalters ist echt. Die Unterschriften der Centurionen stimmen mit den Militärlisten des Tabulariums überein. Und hier… hier ist die Geburtsurkunde des Jungen. Er ist der rechtmäßige Erstgeborene des Tribuns Marcus Valerius Corvinus.“

Ein kolossaler Sturm der Entrüstung brach über das Forum herein. Die zehntausenden Plebejer, die die Grausamkeit der Senatoren seit Jahrhunderten ertragen mussten, wandten sich mit einem wütenden Brüllen gegen Lucius Valerius. „Verräter! Mörder des eigenen Blutes! Schafft ihn zum Tarpejischen Felsen!“, schrien die Menschen, und die Wachen mussten ihre Schilde erheben, um den Senator vor den Steinen und dem Schmutz zu schützen, die aus der Menge nach ihm geworfen wurden.

Lucius Valerius taumelte rückwärts, als hätte ihn ein unsichtbarer Blitzschlag getroffen. Seine hochmütige Haltung war verschwunden; er wirkte plötzlich wie ein uralter, hinfälliger Mann, dessen Lebenswerk vor seinen eigenen Augen im Staub des Forums zerfiel. Er blickte zu den befreundeten Senatoren um ihn herum, doch diese wandten sich einer nach dem anderen schweigend von ihm ab. In Rom gab es keine Vergebung für ein Verbrechen, das die Integrität des Bürgerrechts und das Erbe einer Familie so tief entweihte.

Der Imperator erhob sich langsam von seinem vergoldeten Sessel. Er trat an den Rand des Podests, blickte auf den Senator und seinen Sohn Quintus herab, und seine Stimme war das endgültige, unerbittliche Urteil der kaiserlichen Macht.

„Das Gesetz Roms ist eindeutig, Lucius Valerius“, sprach der Kaiser, und jedes Wort war wie der Schlag eines Richtbeils. „Du hast das kaiserliche Bürgerrecht geschändet. Du hast das Blut eines Helden Roms in den Mist der Ställe geworfen, um deine eigene Gier zu befriedigen. Das Verbrechen des Plagiums wird nach den Gesetzen der Zwölftafeln mit der härtesten Strafe geahndet. Ich verkürze deinen Rang im Senat mit sofortiger Wirkung. Dein gesamtes Vermögen, deine Ländereien in Etrurien und diese Residenz auf dem Palatin werden vom kaiserlichen Fiskus beschlagnahmt – und dem rechtmäßigen Erben, Marcus Valerius Corvinus dem Jüngeren, in vollem Umfang zurückgegeben!“

Der Kaiser wandte sich den Prätorianern zu. „Nehmt Lucius und Quintus Valerius fest. Sie werden in den Tullianum des Mamertinischen Kerkers geworfen – dorthin, wo sie diesen Jungen sterben lassen wollten. Und am nächsten Markttag wird das Beil des Henkers die Gerechtigkeit vollstrecken, die sie zwanzig Jahre lang im Dunkeln vergraben haben!“

Die Gardisten stürzten vorwärts, rissen Lucius Valerius die senatorische Purpurtoga vom Leib und legte ihm und seinem winselnden, schreienden Sohn Quintus dieselben schweren, eisernen Ketten an, die ich getragen hatte. Sie wurden unter den Flüchen und dem Spott des römischen Volkes die Treppen des Forums hinabgezogen, in die tiefe Schwärze des Kerkers, aus dem es für sie keine Rückkehr mehr geben würde.

Der Kaiser trat die Stufen der Rostra hinab, direkt zu mir. Er nahm den alten Silberring des Tribuns von seinem Finger, hielt ihn mir entgegen und legte ihn mit einer feierlichen Geste in meine offene Handfläche.

„Nimm das Siegel deines Vaters zurück, Marcus“, sagte der Kaiser, und in seinen Augen lag ein tiefer, ehrlicher Respekt. „Du hast im Sand der Arena gestanden, du hast dem numidischen Löwen ins Auge geblickt, und du hast die Wahrheit deines Hauses mit deinem eigenen Blut verteidigt. Du bist ein freier Bürger Roms. Ein tribunischer Erbe. Geh hinauf auf den Palatin, nimm deinen Platz ein und sorge dafür, dass der Name deines Vaters wieder in Ehren glänzt.“

Ich schloss meine Finger um das kalte, schwere Silber des Ringes. Ich blickte auf den eingravierten Legionsadler, der im strahlenden Licht der Morgensonne funkelte, und ich spürte, wie die Last von siebzehn Jahren der Sklaverei, der Schmerzen und der Demütigung endgültig von meinen Schultern fiel.

Ich wandte mich um und blickte hinauf zum Palatin-Hügel, wo die Domus Valerius im Licht des neuen Tages erstrahlte. Galla war gerettet, meine Mutter gerächt, und mein Leben gehörte endlich mir selbst. Ich ging die Stufen des Forums hinauf, den Kopf erhoben, nicht mehr als Stalljunge, sondern als ein Mann, der das Schicksal bezwungen und die Gerechtigkeit Roms in den Sand der Arena geschrieben hatte.