DER HIRKANISCHE TIGER WAR SCHON BIS AUF WENIGE SCHRITTE AN DEN JUNGEN AUS DER SUBURA HERAN — DOCH ALS DER KAISER DAS ZEICHEN HINTER SEINEM OHR SAH, LIESS ER SOFORT DIE TROMPETEN VERSTUMMEN…

KAPITEL 1

Der Gestank von Blut, altem Schweiß und wilden Tieren brannte in meiner Nase, als mich die rauen Hände der Wachen in das grelle, blendende Licht stießen. Ich stolperte über den heißen, groben Sand der Arena und fiel hart auf die Knie. Das ohrenbetäubende Brüllen von fünfzigtausend Menschen im gewaltigen Amphitheater Roms schlug über mir zusammen wie eine tödliche Welle. Es war ein Lärm, der nicht nur in den Ohren schmerzte, sondern den ganzen Körper beben ließ. Die Hitze der Mittagssonne brannte unerbittlich auf meinen nackten, von Striemen gezeichneten Rücken. Ich war nichts weiter als ein Junge aus der Subura, dem überfüllten, stinkenden Elendsviertel Roms, ein Niemand, dessen Leben an diesem Tag enden sollte, um das dunkle Geheimnis eines mächtigen Mannes zu begraben.

Ich hob zitternd den Kopf. Der Sand vor mir war stellenweise dunkelrot gefärbt. Alte Spuren derer, die vor mir hier gestanden hatten. Und dann hörte ich es. Das Rasseln schwerer Eisenketten, gefolgt von einem tiefen, grollenden Knurren, das den Boden unter meinen Füßen vibrieren ließ. Aus dem dunklen Schlund des gegenüberliegenden Tores trat er hervor. Der hirkanische Tiger. Er war riesig, eine gewaltige Maschine aus Muskeln, gestreiftem Fell und tödlicher Anmut. Seine gelben Augen fixierten mich sofort. Er wusste, wofür ich hier war. Er war ausgehungert worden, bereit für das Schauspiel, das die Menge forderte.

Ich wich langsam zurück, meine nackten Füße gruben sich in den heißen Sand. Jeder Instinkt in mir schrie danach, wegzurennen, doch es gab kein Entkommen. Die hohen, glatten Mauern der Arena waren unüberwindbar, gesäumt von Bogenschützen, die jeden Fluchtversuch sofort beenden würden. Der Tiger duckte sich, seine Schulterblätter traten deutlich unter dem Fell hervor. Er war schon bis auf wenige Schritte an mich heran. Ich konnte den fauligen Atem der Bestie riechen, sah den Speichel, der von seinen gewaltigen Reißzähnen tropfte. In diesem Moment schloss ich die Augen und bereitete mich auf den Schmerz vor, auf das Zerreißen meines Fleisches, auf das Ende eines kurzen, harten Lebens, das nie einen Sinn gehabt zu haben schien.

Doch mein Verstand raste zurück zu dem Moment, der mich an diesen verfluchten Ort gebracht hatte. Es war erst drei Tage her, aber es fühlte sich an wie ein anderes Leben. Ich war in der Subura aufgewachsen, einem Ort, wo das Gesetz Roms im Schatten der hohen, baufälligen Mietshäuser endete. Wir waren arm, wir waren hungrig, aber wir hatten unsere eigenen Regeln. Ich verdiente mir ein paar Sesterzen als Lastenträger in den Horrea Galbae, den riesigen Getreidespeichern am Tiber. Es war harte, ehrliche Arbeit, die mir gerade genug Brot einbrachte, um den nächsten Tag zu erleben.

In jener schicksalhaften Nacht war ich länger geblieben. Ein heftiger Sturm war über Rom hereingebrochen, und der Aufseher hatte mir befohlen, noch eine letzte Ladung Amphoren in den hintersten, dunkelsten Teil der Lagerhallen zu bringen. Das Gewitter übertönte jedes Geräusch, doch als ich tiefer in das steinerne Gewölbe vordrang, bemerkte ich das flackernde Licht einer Öllampe. Ich hielt den Atem an und drückte mich in den Schatten der massiven Säulen. Dort, im schwachen Licht, sah ich ihn. Senator Marcus Valerius. Ein Mann, dessen Gesicht in ganz Rom auf Statuen und Münzen zu sehen war. Er trug einen schweren, dunklen Mantel über seiner teuren Toga, doch ich erkannte sein kantiges Gesicht, das von Kälte und Arroganz gezeichnet war.

Valerius war nicht allein. Er stand einer Gruppe von Männern gegenüber, die keine römischen Bürger waren. Sie trugen Rüstungen aus dem Osten, ihre Gesichter waren von Narben und harten Witterungen gezeichnet. Es waren Söldner, Feinde des Reiches. Mit weit aufgerissenen Augen sah ich zu, wie Valerius nicht etwa Getreide, sondern schwere, mit Eisen beschlagene Kisten öffnete. Das fahle Licht der Lampe spiegelte sich auf hunderten von blanken Gladii, römischen Kurzschwertern, und goldenen Münzen, die in den Kisten lagen. Valerius, ein angesehener Senator Roms, rüstete heimlich eine Rebellion in den Provinzen aus. Es war Hochverrat der schlimmsten Sorte, ein Verbrechen, das mit der Kreuzigung bestraft wurde.

Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. Ich wusste, dass ich etwas gesehen hatte, das meinen sofortigen Tod bedeutete. Ich wollte leise zurückweichen, mich in die Dunkelheit der Subura retten und vergessen, was ich gesehen hatte. Doch in diesem Moment rutschte mir eine der Amphoren, die ich noch immer fest umklammerte, aus den schweißnassen Händen. Sie zerschmetterte mit einem ohrenbetäubenden Knall auf dem steinernen Boden. Das Geräusch hallte durch das gesamte Gewölbe, lauter als der Donner draußen.

Die Männer fuhren herum. Valerius’ Augen, kalt wie Eis, durchbohrten die Dunkelheit und fanden mich sofort. Für einen Bruchteil einer Sekunde starrten wir uns an. Der mächtigste Mann Roms und ein namenloser Junge aus dem Schmutz der Stadt. Dann hob er die Hand und zeigte auf mich. Die Söldner zogen ihre Klingen.

Ich rannte. Ich rannte, als wären die Furien der Unterwelt hinter mir her. Meine Lungen brannten, meine nackten Füße schlugen hart auf die nassen Pflastersteine, als ich aus dem Speicher in den peitschenden Regen floh. Ich kannte die verwinkelten Gassen Roms besser als diese fremden Männer, ich schlüpfte durch schmale Spalten zwischen den Gebäuden, sprang über stinkende Abwasserkanäle und rannte tiefer in die vertraute Dunkelheit der Subura. Ich dachte, ich hätte sie abgehängt. Ich glaubte, ich wäre sicher in meiner kleinen, ärmlichen Kammer im obersten Stockwerk einer brüchigen Insula.

Doch ich hatte die Macht von Marcus Valerius unterschätzt. Er schickte nicht einfach Söldner. Er schickte die Stadtgarde, bestochene Männer, die seinem Gold mehr Treue schworen als dem Kaiser. Sie brachen meine Tür auf, bevor der Morgen dämmerte. Sie schlugen mich nieder, bevor ich auch nur ein Wort sagen konnte. Ihre schweren Stiefel traten gegen meinen Kopf, ihre Fäuste raubten mir den Atem. Als ich blutend und halb bewusstlos auf dem Boden lag, trat Valerius selbst in den engen Raum. Der Gestank des Slums schien ihn anzuekeln, er hielt sich ein parfümiertes Tuch vor die Nase.

Er beugte sich zu mir herab, sein Gesicht nur eine Handbreit von meinem entfernt. Seine Stimme war leise, ruhig und absolut tödlich. Ein Junge aus dem Schmutz werde niemals gegen einen Senator Roms aussagen. Er werde dafür sorgen, dass meine Zunge für immer schweigt, und mein Körper den wilden Tieren zum Fraß vorgeworfen wird, als Dieb und Mörder gebrandmarkt. Er flüsterte mir zu, dass niemand in Rom jemals nach mir fragen würde, dass ich ein Nichts sei, ein Fehler der Götter, der nun aus der Welt getilgt werde.

Sie schleiften mich durch den Schmutz der Straßen. Nachbarn, Menschen, die mich seit meiner Kindheit kannten, schauten aus ihren Fenstern, schlugen aber sofort die Holzläden zu, als sie die Rüstungen der Garde und die prächtige Toga des Senators sahen. Niemand half. Niemand sprach für mich. Im alten Rom bedeutete Gerechtigkeit nur etwas für jene, die sie sich leisten konnten. Für einen Jungen ohne Namen gab es kein Recht, nur das harte Urteil der Macht.

Man warf mich in den Mamertinischen Kerker, tief unter der Erde. Es war ein Ort vollkommener Dunkelheit, wo die Luft feucht und kalt war, erfüllt vom Gestank nach Fäkalien und Verwesung. Das Wasser tropfte von der steinernen Decke, und Ratten huschten über meine nackten Füße. Dort, in dieser absoluten Schwärze, wartete ich auf meinen Tod. Es gab keine Verhandlung vor dem Forum, keinen Richter, der mich anhörte. Valerius hatte seine Zeugen gekauft. In den Büchern der Stadt stand nun, ich sei ein Plünderer, der in der Nacht des Sturms einen angesehenen Kaufmann erstochen und bestohlen habe. Mein Schicksal wurde mit einem einzigen Wachssiegel besiegelt. Ich wurde zu den Bestien verurteilt. Damnatio ad bestias.

In der letzten Nacht vor den Spielen teilte ich die Zelle mit einem alten Mann, der nur noch aus Haut und Knochen zu bestehen schien. Sein Gesicht war von tiefen Narben durchzogen, die Augen blind, doch seine Hände waren stark. Er war einst ein berühmter Gladiator gewesen, ein Held der Arena, der nun vergessen und dem Tode geweiht war, weil er sich geweigert hatte, einem grausamen Herrn zu gehorchen. Als ich vor Kälte und Angst zitterte, rutschte er zu mir herüber. Er tastete mit seinen rauen Händen über mein Gesicht, fühlte das Blut, das aus meinen Wunden an der Stirn getrocknet war.

Als seine Finger über die Rückseite meines Halses strichen, hinter mein linkes Ohr, hielt er plötzlich inne. Er tastete die Hautstelle dort sehr genau ab. Es war ein kleines, erhabenes Mal, das ich seit meiner Geburt trug. Ich wusste nicht, woher es kam. Meine Mutter, die bei meiner Geburt gestorben war, hatte mich einer alten Frau im Slum übergeben. Die Frau hatte mir nie gesagt, wer mein Vater war, nur, dass ich das Mal verbergen sollte. Es sah aus wie ein unregelmäßiges Brandzeichen, etwa so groß wie eine kleine Münze, die Form eines zerrissenen Vogels.

Der alte Gladiator zog scharf die Luft ein. Seine Hände begannen zu zittern. Er murmelte Dinge, die ich nicht verstand, alte Namen von römischen Familien, die längst in Vergessenheit geraten waren, von Schlachten, die vor meiner Zeit geschlagen wurden. Er sagte mir, ich müsse morgen in der Arena den Kopf hochhalten. Ich dürfe das Mal nicht verbergen. Er flüsterte, dass die Götter manchmal einen Weg wählten, den selbst die mächtigsten Senatoren nicht vorhersehen könnten. Ich verstand ihn nicht. Ich dachte, er sei verrückt geworden von der Dunkelheit und dem Hunger. Was nützte mir eine seltsame Narbe, wenn ein Tiger meine Knochen zerschmettern würde?

Am nächsten Morgen wurde ich zusammen mit Dutzenden anderen Verurteilten aus dem Kerker gezerrt. Man trieb uns wie Vieh durch die dunklen Gänge unterhalb des Kolosseums. Die Luft war hier unten erfüllt von Schreien, vom Rasseln der Waffen und dem furchterregenden Gebrüll der wilden Tiere in ihren Käfigen. Die Wachen stießen uns in einen großen Halteraum, das Spoliarium. Dort wurden wir entkleidet, bis wir nur noch einen einfachen, schmutzigen Lendenschurz trugen. Ein Schmied mit rußigem Gesicht schlug mir kalte Eisenfesseln um die Handgelenke, die nur eine kurze Kette hatten, gerade genug, um zu stolpern, aber nicht genug, um sich zu verteidigen.

Ich stand in einer Reihe mit Dieben, Mördern und anderen Unschuldigen, die wie ich dem Zorn der Mächtigen zum Opfer gefallen waren. Die Wachen lachten uns aus, nannten uns Fleisch für die Unterhaltung Roms. Dann stieß man uns auf eine steile Holzrampe. Über uns sah ich das blendende Licht der Sonne, ein Rechteck aus reinem Gold, das den sicheren Tod bedeutete. Mit jedem Schritt, den ich hinaufgezwungen wurde, wurde das Brüllen der Menge lauter. Es war kein menschliches Geräusch mehr, es war das Tosen eines hungrigen Ozeans, der nach Blut dürstete.

Und nun war ich hier. Mitten im heißen Sand. Die Erinnerung an Valerius’ kaltes Gesicht, an die Worte des alten Gladiators, an die Ratten im Kerker – all das verblasste, als der hirkanische Tiger einen weiteren Schritt auf mich zu machte. Die massiven Pranken der Bestie wirbelten den roten Sand auf. Er senkte den gewaltigen Kopf, die Muskeln in seinen Hinterbeinen spannten sich an. Er war bereit für den tödlichen Sprung. Das ohrenbetäubende Geschrei der fünfzigtausend Zuschauer klang plötzlich weit entfernt, wie durch eine dicke Mauer gedämpft. Alles zog sich zusammen auf diesen einen Moment, auf diese Augenblicke vor dem Ende.

Ich wollte nicht schreiend sterben. Ich wollte Valerius, der irgendwo dort oben in den schattigen Logen saß, nicht die Genugtuung geben, mich wimmernd um Gnade betteln zu sehen. Ich erinnerte mich an die Worte des alten Mannes im Kerker. Halte den Kopf hoch. Ich richtete mich auf, so gut es mit den schweren Fesseln ging. Ich atmete tief die staubige Luft der Arena ein, straffte meine Schultern und wandte meinen Kopf leicht zur Seite, um nicht direkt in die Augen der Bestie zu blicken, sondern hinauf zu den Rängen. Hinauf zu den Senatoren, zu den Reichen, zu den Menschen, die mein Leben für ein Schauspiel hielten.

Durch diese stolze, trotzige Bewegung meines Kopfes wurde mein Hals freigelegt. Die helle römische Sonne brannte genau auf die Hautpartie hinter meinem linken Ohr. Die grobe Narbe, das seltsame Mal in Form eines zerrissenen Vogels, lag völlig frei im blendenden Licht.

Hoch oben, genau gegenüber von mir, befand sich das Pulvinar, die prunkvolle kaiserliche Loge. Sie war mit purpurfarbenen Tüchern behangen und mit purem Gold verziert. Dort saß der Herrscher über die bekannte Welt, der Kaiser selbst. Er lehnte sich gelangweilt vor, geschützt von seinen Praetorianergarden, das Kinn in die Hand gestützt, wartend auf das Blutvergießen, das gleich geschehen würde. Neben ihm standen hohe Offiziere und Priester in makellos weißen Gewändern.

Der Tiger stieß ein ohrenbetäubendes Brüllen aus. Die Luft vor seinem Maul flimmerte. Er spannte sich an, der tödliche Sprung stand unmittelbar bevor. Ich schloss die Augen und wartete auf den Aufprall, auf das Krachen meiner Knochen.

Doch was dann geschah, war nicht das Zerreißen meines Körpers. Es war ein Geräusch, das in der Geschichte der Arena von Rom kaum jemals zu hören war.

Plötzlich und mit gewaltiger Wucht sprang der Kaiser von seinem Marmorsitz auf. Es war eine Bewegung von solch plötzlicher, unkontrollierter Heftigkeit, dass der schwere goldene Becher, den er in der Hand gehalten hatte, zu Boden fiel und klirrend über die steinernen Stufen rollte. Die Praetorianergardisten zuckten zusammen und griffen sofort nach den Griffen ihrer Schwerter, in dem Glauben, ein Attentäter hätte angegriffen.

Doch der Kaiser schaute nicht auf seine Wachen. Er schaute nicht auf die Menge. Sein Blick, erfüllt von absolutem Schock, Unglauben und einer tiefen, unbeschreiblichen Erschütterung, war starr auf mich gerichtet. Genauer gesagt, auf die Seite meines Kopfes. Auf das Mal hinter meinem Ohr, das im Sonnenlicht erstrahlte.

Er riss den Arm in die Höhe, die Finger weit gespreizt, eine Geste der absoluten Befehlsgewalt.

“Haltet ein!” Seine Stimme, obwohl in dem riesigen Rund der Arena ohne Verstärkung kaum zu hören, schien dennoch die Luft zu durchschneiden, denn seine Begleiter reagierten sofort.

Der Tribun der Wache brüllte einen Befehl. Die kaiserlichen Signalbläser, die gerade ihre langen, bronzenen Hörner gehoben hatten, um den finalen Todessprung musikalisch zu untermalen, ließen die Instrumente abrupt sinken. Die lauten, durchdringenden Fanfaren verstummten mitten im Ton. Es war, als hätte jemand der gesamten Arena die Kehle zugeschnürt.

Eine unheimliche, dröhnende Stille legte sich über das Kolosseum. Fünfzigtausend Menschen, die eben noch nach Blut geschrien hatten, hielten den Atem an. Das plötzliche Verstummen der Musik und das Aufstehen des Kaisers waren ein Zeichen von solch ungeheuerlicher Bedeutung, dass niemand es wagte, auch nur ein Wort zu sprechen. Selbst der Tiger, verwirrt von der plötzlichen Stille und den fehlenden Signalen der Wärter, brach seinen Sprung ab. Er rutschte im Sand aus, knurrte tief und zog sich misstrauisch ein paar Schritte zurück, seine Ohren flach angelegt.

Ich riss die Augen auf. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich glaubte, es würde zerspringen. Der Tiger war nicht auf mich gesprungen. Ich lebte noch. Aber warum? Ich sah hoch zur kaiserlichen Loge. Der Kaiser stand an der vordersten Brüstung, seine Knöchel traten weiß hervor, so fest umklammerte er den kühlen Marmor. Sein Gesicht, das eben noch die Gleichgültigkeit eines Gottes gezeigt hatte, war nun blass wie Kreide. Er starrte mich an, als würde er einen Geist sehen, der direkt aus dem Hades zurückgekehrt war.

Die Stille in der Arena war nun so dicht, dass man das Fliegen der Insekten über dem blutigen Sand hören konnte. Die Senatoren in den unteren Rängen reckten ihre Hälse. Ich suchte die Gesichter der reichen Männer ab und fand ihn. Marcus Valerius. Der Mann, der mich hierher geschickt hatte, um zu sterben. Er saß in der ersten Reihe der senatorischen Plätze. Sein Gesicht, das zuvor vor grausamer Vorfreude geglänzt hatte, war nun eine Maske der Panik. Er verstand nicht, was geschah. Er sah den Kaiser an, er sah mich an, und langsam wich jede Farbe aus seinem Gesicht. Er erhob sich halb von seinem Sitz, seine Hände krampften sich in den Stoff seiner teuren Toga. Er spürte, dass gerade etwas Unvorherstellbares passierte, etwas, das all seine sorgfältig gesponnenen Lügen und Morde in Gefahr brachte.

In der Arena begannen die schweren, mit Eisen beschlagenen Tore zu quietschen. Dutzende von kaiserlichen Bestienwärtern, bewaffnet mit langen, brennenden Fackeln und scharfen Speeren, stürmten in den Sand. Sie trieben den verwirrten und wütenden Tiger mit harten Schlägen und Feuer zurück in die Dunkelheit seines Käfigs. Das schwere Gatter fiel mit einem ohrenbetäubenden Knall ins Schloss.

Die Gefahr durch das Tier war gebannt, doch die Spannung in der Luft war nun tausendmal größer. Ich stand allein in der Mitte der riesigen Sandfläche, ein schmutziger, in Ketten gelegter Junge aus den Slums, der in diesem Moment das Zentrum der römischen Welt bildete.

Ein Trupp von Praetorianern, die absolute Elite der kaiserlichen Armee, in ihren polierten Rüstungen und mit tief in die Gesichter gezogenen Helmen, marschierte im Stechschritt in die Arena. Sie kamen direkt auf mich zu. Meine Knie wurden weich. Wollten sie das Werk des Tigers beenden? Würden sie mich nun vor den Augen der schweigenden Menge mit ihren Schwertern hinrichten?

Der Centurio, der sie anführte, baute sich vor mir auf. Er zog nicht sein Schwert. Er blickte nicht mit Verachtung auf mich herab. Er schaute auf das Mal hinter meinem Ohr, dann auf mein schmutziges Gesicht. Ein seltsamer Ausdruck trat in seine Augen, etwas, das aussah wie tiefster Respekt, gemischt mit Angst.

“Der Kaiser fordert deine Anwesenheit”, sagte der Centurio mit tiefer, rauer Stimme, die so leise war, dass nur ich sie hören konnte. “Du wirst sofort zur Loge gebracht. Erhebe dich, Junge.”

Er gab ein Zeichen. Zwei der Gardisten traten vor, aber sie packten mich nicht grob. Sie griffen nicht nach meinen Fesseln, um mich zu zerren, wie es die Stadtwachen in der Subura getan hatten. Sie stützten mich an den Armen, fast sanft, und halfen mir auf die Beine. Der Schmied wurde herbeigewinkt. Mit zitternden Händen und einem schnellen, präzisen Schlag mit Hammer und Meißel sprengte er die Eisenketten von meinen Handgelenken. Die schweren Ringe fielen dumpf in den Sand.

Ich rieb mir die schmerzenden Handgelenke, unfähig zu begreifen, was vor sich ging. Man führte mich aus dem Sand, hinein in den kühlen, schattigen Gang, der direkt zu den Treppen der kaiserlichen Loge führte. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich durch tiefes Wasser gehen. Mein Verstand weigerte sich, die Bilder zu verarbeiten. Warum ließ der Kaiser das Spektakel abbrechen? Warum sah mich die Elitegarde mit einer solchen Ehrfurcht an? Was bedeutete das Zeichen, das der alte Gladiator erkannt hatte?

Wir stiegen die breiten Marmorstufen hinauf. Die Wachen an den Türen wichen sofort zurück und schlugen mit den Fäusten gegen ihre Brustpanzer, ein militärischer Gruß, der den Praetorianern galt, aber ich spürte, dass die Blicke auf mir lagen.

Als wir das Portal zur Loge durchschritten, betrat ich eine Welt, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Der Duft von seltenen Ölen, gebratenem Fleisch und teurem Wein lag schwer in der Luft. Der Boden war mit aufwendigen Mosaiken bedeckt, die Wände mit Fresken der Götter bemalt. Die höchsten Beamten Roms standen dicht gedrängt an den Rändern des Raumes, ihre Gesichter blass und flüsternd, als würden sie dem Ende der Welt beiwohnen.

In der Mitte des Raumes stand er. Der Kaiser von Rom. Aus der Nähe betrachtet war er ein Mann im besten Alter, sein Gesicht gezeichnet von der Last der Macht, seine Augen scharf wie die eines Adlers. Er hatte alle Berater, alle Höflinge mit einer wütenden Handbewegung zurückgedrängt. Niemand durfte in seiner Nähe stehen.

Er trat langsam auf mich zu. Seine purpurfarbene Toga raschelte auf dem Marmorboden. Ich wagte es nicht, ihm in die Augen zu sehen. Das Gesetz verlangte, dass ein Verurteilter den Blick senkte, wenn er vor den Herrscher trat. Ich starrte auf seine mit Goldfäden bestickten Sandalen.

“Heb den Kopf”, befahl er. Seine Stimme war kein Gebrüll, sondern ein leises, gefährliches Flüstern, das im ganzen Raum widerhallte.

Ich hob langsam den Kopf. Unsere Augen trafen sich. Die Strenge in seinem Gesicht war verschwunden, ersetzt durch ein Beben, das er kaum verbergen konnte. Er hob langsam die Hand, eine Hand, an der Ringe steckten, die mehr wert waren als die gesamte Subura. Seine Finger näherten sich meinem Gesicht. Ich zuckte unwillkürlich zurück, in Erwartung eines Schlages. Doch seine Berührung war unglaublich sanft.

Seine Fingerspitzen strichen über die Haut hinter meinem linken Ohr. Er tastete das alte Brandzeichen ab, spürte die erhabenen Ränder des zerrissenen Vogels. Er schloss für einen Moment die Augen, und ein tiefer, zitternder Atemzug entwich seinen Lippen.

In diesem Moment brach Tumult am Eingang der Loge aus.

Senator Marcus Valerius stürmte in den Vorraum. Sein Gesicht war rot vor Anstrengung, seine teure Toga verrutscht. Er hatte die Wachen an den unteren Treppen offenbar mit seiner Autorität überwunden und war nach oben geeilt, angetrieben von reiner Verzweiflung und der Angst, dass sein Geheimnis ans Licht kommen könnte.

“Mein Kaiser!”, rief Valerius, seine Stimme überschlug sich fast vor falscher Besorgnis und echtem Terror. “Mein Kaiser, was ist das für ein Wahnsinn? Dieser Junge ist ein verurteilter Mörder! Ein Abschaum aus der Gosse! Er hat einen römischen Bürger erstochen! Es ist gegen jedes Gesetz, die Spiele für einen solchen Dieb zu unterbrechen! Er muss zurück in den Sand! Die Götter fordern sein Blut!”

Valerius drängte sich an zwei Praetorianern vorbei und versuchte, in die Mitte des Raumes zu gelangen. Seine Augen fixierten mich mit einem Hass, der so tief war, dass er greifbar schien. Er wusste, dass ich sein Geheimnis in den Getreidespeichern kannte. Er wusste, dass ich seinen Verrat gesehen hatte. Solange ich atmete, war sein eigenes Leben in Gefahr.

Der Kaiser wandte sich extrem langsam zu Valerius um. Die Zärtlichkeit, die eben noch in seinem Gesicht gelegen hatte, verschwand im Bruchteil einer Sekunde und machte einem Zorn Platz, der kälter war als das Eis der Alpen.

“Du wagst es, unaufgefordert in meine Loge einzudringen, Valerius?”, fragte der Kaiser, und jedes Wort schnitt wie ein frisch geschliffenes Gladius durch die angespannte Luft.

Valerius fiel sofort auf die Knie. “Verzeiht, mein Herr, aber ich handle nur im Namen der Gerechtigkeit Roms. Dieser Junge…”

“Dieser Junge”, unterbrach ihn der Kaiser mit donnernder Stimme, die die Wände der Loge erbeben ließ, “trägt das kaiserliche Blutssiegel der gefallenen Flavier hinter seinem Ohr. Ein Siegel, das seit fünfzehn Jahren als verloren galt. Es ist das Zeichen meines ermordeten Bruders.”

Die Luft im Raum schien mit einem Mal zu gefrieren. Valerius’ Gesicht verlor das letzte bisschen Farbe, er starrte den Kaiser mit weit aufgerissenen Augen an, als hätte dieser ihm gerade das Herz aus der Brust gerissen. Die Beamten und Berater an den Wänden stöhnten auf, einige fielen vor Schock auf die Knie. Ich stand völlig erstarrt da, die Worte hallten in meinem Kopf wider, ohne dass ich ihren wahren Sinn fassen konnte.

Der Kaiser wandte sich wieder mir zu. Er legte seine schweren, goldberingten Hände auf meine schmutzigen Schultern. Seine Augen füllten sich mit etwas, das ich bei einem Mann seiner Macht niemals für möglich gehalten hätte. Es waren Tränen.

Er sah tief in meine Augen und sagte jenen einen Satz, der nicht nur mein Leben, sondern das Schicksal von ganz Rom für immer verändern sollte: “Du bist kein Junge aus der Subura… du bist mein Neffe, der wahre Erbe Roms.”

Bevor ich auch nur einen Atemzug tun konnte, um diese gewaltige Wahrheit zu begreifen, stieß Senator Valerius einen animalischen Schrei aus, zog einen versteckten Dolch aus den Falten seiner Toga und stürzte sich mit blinder Verzweiflung auf mich.

KAPITEL 2

Der Dolch war klein, doch seine polierte Klinge fing das grelle Sonnenlicht ein, das durch die wehenden purpurnen Sonnensegel der kaiserlichen Loge fiel. Alles geschah in einem Bruchteil einer Sekunde, und doch schien sich die Zeit in zähes Harz zu verwandeln. Marcus Valerius, ein hochangesehener Senator Roms, ein Mann von unermesslichem Reichtum und unantastbarem Status, hatte jegliche Beherrschung, jegliche aristokratische Würde verloren. Sein Gesicht war zu einer Fratze aus purer, nackter Panik und blindem Hass verzerrt. Er wusste, dass dieser Moment sein absolutes Ende bedeutete, wenn er jetzt nicht handelte. Der Junge aus der Subura, der namenlose Abschaum, der sein verräterisches Geheimnis in den dunklen Getreidespeichern am Tiber gesehen hatte, war durch ein unbegreifliches Wunder zum Mittelpunkt des Reiches geworden. Valerius stürzte sich mit einem gutturalen, unmenschlichen Schrei auf mich, die Waffe fest umklammert, die Spitze direkt auf mein Herz gerichtet.

Ich war schwach. Die Tage im feuchten, von Ratten verseuchten Mamertinischen Kerker, die Schläge der Stadtgarde und die lähmende Todesangst im heißen Sand der Arena hatten meine Kräfte beinahe vollständig aufgezehrt. Doch die Instinkte der Gassen, die harten Lektionen der Subura, wo Zögern den Tod bedeutete, waren tief in meine Knochen gebrannt. Ich warf mich rein reflexartig zur Seite, meine nackten Füße rutschten auf dem glatten, aufwendig verzierten Mosaikboden der Loge. Die scharfe Klinge des Senators verfehlte meine Brust nur um Haaresbreite, zerschnitt jedoch die grobe Wolle meiner zerrissenen Tunika und zog eine brennende, flache Linie über meine Schulter. Heißes Blut sickerte sofort aus dem Schnitt, doch der Schmerz war im Rausch des Adrenalins kaum spürbar.

Bevor Valerius zu einem zweiten, tödlichen Stoß ausholen konnte, explodierte der Raum in ohrenbetäubendem Lärm. Das Klirren von schwerem Metall, das harte Aufschlagen von genagelten Militärstiefeln auf dem Marmor und rohe, militärische Befehle zerrissen die angespannte Luft. Die Praetorianergarde, die absolute Elite der kaiserlichen Leibwache, reagierte mit der brutalen, fehlerfreien Präzision einer gut geölten Kriegsmaschine. Drei in polierte Bronze gerüstete Männer warfen sich gleichzeitig auf den Senator. Einer rammte den schweren, eisenbeschlagenen Schildstachel mit voller Wucht in Valerius Rücken, ein zweiter packte das Handgelenk, das den Dolch führte, und drehte es mit einem lauten, widerlichen Knacken um. Valerius schrie auf, diesmal vor unerträglichem Schmerz, und ließ die Waffe fallen. Sie klirrte hell auf dem Steinboden und schlitterte direkt vor die Füße des Kaisers.

Der dritte Gardist trat dem Senator in die Kniekehlen, zwang ihn brutal zu Boden und drückte sein Gesicht mit dem gepanzerten Knie hart auf das bunte Mosaik, das die Heldentaten des Herkules zeigte. Valerius, der Mann, der mich noch vor wenigen Tagen wie ein wertloses Insekt hatte zertreten wollen, lag nun keuchend, blutend und völlig wehrlos im Staub. Er wand sich unter dem enormen Gewicht der Soldaten, der feine, weiße Stoff seiner sündhaft teuren Toga riss, sein sorgfältig frisiertes Haar klebte voller Schweiß an seiner Stirn.

Ein eiskaltes Schweigen legte sich über die kaiserliche Loge. Selbst das ferne, unruhige Murmeln der fünfzigtausend Zuschauer unten in der gigantischen Arena schien in diesem Moment völlig bedeutungslos zu werden. Alle Augen im Raum, die Blicke der höchsten Generäle, der reichsten Patrizier und der einflussreichsten Priester, waren auf den Kaiser gerichtet. Er stand völlig reglos da. Seine Brust hob und senkte sich schwer, seine Hände waren zu Fäusten geballt, die Knöchel traten weiß unter der Haut hervor. Der Ausdruck in seinen Augen war von einer Intensität, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war kein einfacher Zorn. Es war die uralte, unerbittliche Wut eines Herrschers, dessen Familie angegriffen, dessen heiligstes Blut entweiht worden war.

Der Kaiser blickte langsam auf den kleinen, verzierten Dolch hinab, der vor seinen Füßen lag. Dann hob er den Kopf und fixierte den am Boden liegenden Senator. Seine Stimme war nicht laut, sie hallte nicht durch den Raum, aber sie besaß eine eisige Schärfe, die jeden Anwesenden erschaudern ließ.

Du ziehst eine Waffe in meiner Gegenwart, Marcus Valerius. Du versuchst, in meiner eigenen Loge Blut zu vergießen. Und schlimmer noch… du versuchst, das Blut der Flavier zu vergießen. Das Blut meines Bruders. Das Blut des wahren Erben Roms.

Valerius, dessen Wange noch immer vom Knie des Praetorianers auf den harten Stein gepresst wurde, spuckte eine Mischung aus Speichel und Blut auf das Mosaik. Sein Blick war wild, flackernd, der Blick eines in die Enge getriebenen, tollwütigen Tieres.

Es ist eine Lüge! presste der Senator unter großen Schmerzen hervor. Sein Atem ging stoßweise. Dieser Junge ist ein Betrüger! Ein schmutziger Dieb aus der Gosse! Du bist wahnsinnig geworden, Herrscher! Du willst einen dahergelaufenen Bettler auf den Thron der Welt setzen, nur weil er eine Narbe trägt, die aussieht wie ein alter Vogel? Der Senat wird das niemals akzeptieren! Die Patrizierfamilien Roms werden sich erheben! Wir werden nicht zulassen, dass die Republik von einem Bastard aus der Subura regiert wird!

Ein Raunen ging durch die Reihen der Umstehenden. Hochverrat. Es war offen ausgesprochener Hochverrat. Allein diese Worte reichten aus, um eine ganze Familie aus den Geschichtsbüchern tilgen zu lassen. Der Centurio der Garde zog sein breites Kurzschwert, das Gladius, ein scharfes Kratzen von Stahl auf Leder. Er sah den Kaiser fragend an, wartend auf das einfache Nicken, das Valerius Kopf von seinen Schultern trennen würde.

Doch der Kaiser hob nur ganz leicht die Hand. Die Geste war klein, aber absolut gebieterisch. Der Centurio ließ die Klinge sofort sinken, auch wenn er seine kampfbereite Haltung nicht aufgab.

Der Tod hier und jetzt wäre eine zu schnelle Erlösung für dich, Valerius, sprach der Kaiser leise, fast nachdenklich. Du hast nicht nur gegen mich gehandelt. Du warst es, der damals in jener regnerischen Nacht vor fünfzehn Jahren das Tor des Palastes für die Mörder öffnete. Du warst es, der meinen Bruder, den rechtmäßigen Kaiser, an die Klingen der Verräter lieferte. Ich wusste immer, dass es Verräter in den eigenen Reihen gab, aber ich konnte es nie beweisen. All die Jahre hast du dich im Senat als loyaler Freund ausgegeben, hast mit mir gegessen, hast mit mir gelacht. Und nun… nun schickt dir das Schicksal die Quittung für deine Taten direkt aus dem Schmutz der Straßen, die du so verachtest.

Der Kaiser wandte sich an den Kommandanten der Praetorianer. Werft ihn in den Tullianum. In die tiefste, dunkelste Zelle des Mamertinischen Kerkers, genau dorthin, wo er meinen Neffen verrotten lassen wollte. Lasst ihn keinen Sonnenstrahl mehr sehen. Gebt ihm kein Wasser, das nicht nach Erde schmeckt. Und sorgt dafür, dass niemand, absolut niemand, zu ihm vordringt. Keine Botschafter, keine Sklaven, keine anderen Senatoren. Wenn er stirbt, bevor ich ihn vor dem Volk Roms verhören kann, werdet ihr alle mit eurem Leben dafür bezahlen. Verstanden?

Der Kommandant schlug die rechte Faust hart auf seinen polierten Brustpanzer. Zu Befehl, mein Kaiser. Er gab seinen Männern ein kurzes Zeichen. Sie rissen Valerius grob auf die Beine. Der Senator wehrte sich, er trat um sich, er schrie Beleidigungen und Drohungen gegen den Kaiser, gegen mich, gegen ganz Rom, doch seine Stimme verlor sich schnell in den Gängen, als die Wachen ihn rücksichtslos die steinernen Treppen hinabschleiften, hinaus aus dem blendenden Licht der Loge, zurück in die Dunkelheit, aus der ich gerade erst entkommen war.

Als die schweren Türen hinter ihnen ins Schloss fielen, kehrte eine drückende, fast greifbare Stille in den Raum zurück. Die Würdenträger an den Wänden hielten den Atem an. Niemand wusste, was nun geschehen würde. Die Weltordnung, an die sie alle geglaubt hatten, war in den letzten Minuten völlig auf den Kopf gestellt worden.

Ich stand noch immer nahe der Brüstung, zitternd, den Arm schützend über meine blutende Schulter gelegt. Mein Verstand war ein wirbelndes Chaos. Ich konnte die Worte, die gesprochen worden waren, hören, aber ihre Bedeutung schien durch mich hindurchzufließen wie Wasser durch einen geflochtenen Korb. Ich, der wahre Erbe Roms? Ein Neffe des Kaisers? Das kaiserliche Blutssiegel? Es musste ein grausamer, weitreichender Irrtum sein. Ich war ein Niemand. Mein Leben bestand aus Hunger, harter Arbeit in den Getreidespeichern und der ständigen Angst vor den Schlägen der Wachen. Meine Heimat waren die stinkenden, überfüllten Gassen der Subura, wo das Wasser aus den kaputten Leitungen faulig schmeckte und der Tod an jeder Ecke lauerte. Ich besaß nichts auf dieser Welt außer meinem nackten Leben. Und doch hatte der mächtigste Mann der Erde gerade behauptet, ich sei sein Fleisch und Blut.

Der Kaiser drehte sich langsam zu mir um. Sein Blick musterte mich von Kopf bis Fuß. Er sah die billige, zerrissene Tunika, die von meinem Blut und dem Staub der Arena verschmutzt war. Er sah die frischen Wunden von den Schlägen der Stadtgarde, die blauen Flecken auf meinen Armen, die tiefen Schürfwunden an meinen Knien, die ich mir beim Sturz in den Sand zugezogen hatte. Ein Ausdruck von tiefem, unendlichem Schmerz glitt über seine harten Züge. Er, der über Millionen herrschte, der Armeen mit einem einzigen Wort in Bewegung setzen konnte, wirkte in diesem Moment unendlich verletzlich.

Er trat einen Schritt auf mich zu, hielt dann aber inne, als er sah, wie ich unwillkürlich zurückzuckte. Mein Körper erwartete einen Schlag. Mein ganzes Leben lang bedeutete die plötzliche Bewegung eines hochgestellten Mannes nichts anderes als Gewalt. Ich konnte den Reflex nicht unterdrücken, mich zu ducken, mich kleiner zu machen, den Kopf einzuziehen, um mein Gesicht zu schützen.

Der Kaiser schloss für eine Sekunde die Augen, als würde mein Zurückweichen ihm einen körperlichen Schmerz bereiten. Er atmete tief durch und sprach dann mit einer Stimme, die so weich und ruhig war, dass sie völlig im Gegensatz zu der Macht stand, die er ausstrahlte.

Du musst dich nicht mehr fürchten. Niemals wieder. Kein Mann in diesem Reich wird jemals wieder ungestraft die Hand gegen dich erheben. Du bist unter meinem Schutz. Du bist zu Hause.

Ich schluckte schwer. Meine Kehle war trocken wie der Wüstensand. Herr, brachte ich krächzend hervor, meine Stimme brach sofort. Herr… ich bin nur ein Arbeiter aus den Horrea Galbae. Ich habe Kisten geschleppt. Ich schlafe auf Stroh. Die alte Frau, die mich großgezogen hat, nannte mich Maro. Sie hat mich auf der Straße gefunden. Ich weiß nicht, wer mein Vater war. Es muss ein Fehler sein. Diese Narbe… sie ist nur ein Brandmal. Vielleicht war ich als Säugling das Eigentum eines Sklavenhändlers.

Der Kaiser schüttelte langsam den Kopf. Sein Blick war von einer unerschütterlichen, traurigen Gewissheit erfüllt. Es ist kein Fehler, Maro. Und es ist kein Brandmal. Es ist das Zeichen der Flavier, ein Geheimnis, das nur den höchsten Mitgliedern unserer Familie und den treuesten Leibärzten bekannt ist. Es wird nicht gebrannt, es wird wenige Tage nach der Geburt mit einer speziellen Lösung aus seltenen Kräutern und dem Gift einer bestimmten Schlange aus dem Osten in die Haut geritzt. Es heilt in der Form eines zerrissenen Adlers ab. Mein Bruder trug es. Mein Vater trug es. Und ich trage es ebenfalls.

Mit einer langsamen, bewussten Bewegung schlug der Kaiser den schweren, purpurnen Stoff seiner Toga ein wenig zurück, neigte den Kopf zur Seite und offenbarte seinen eigenen Hals. Dort, genau an derselben Stelle hinter seinem linken Ohr, befand sich ein identisches, erhabenes Mal. Die Form des zerrissenen Adlers. Es war unverkennbar. Mein Atem stockte. Es war, als würde ich in einen magischen Spiegel blicken, der die Wahrheit meiner eigenen Haut auf dem Körper des Herrschers der Welt reflektierte.

Der Arzt! rief der Kaiser plötzlich, ohne seinen Blick von mir zu wenden. Herbei mit ihm, sofort! Der Junge blutet.

Ein älterer Mann in einer sauberen, weißen Tunika eilte aus dem Hintergrund nach vorn. Er trug eine lederne Tasche bei sich, aus der ein scharfer, medizinischer Geruch nach Myrrhe, Essig und starken Kräutern aufstieg. Er näherte sich mir mit der gebotenen Vorsicht, verneigte sich tief vor dem Kaiser und dann, zu meiner vollkommenen Verwirrung, verneigte er sich ebenso tief vor mir. Es war ein absurdes Bild. Ein hochgebildeter griechischer Arzt, der sich vor einem schmutzigen Gassenjungen beugte.

Erlaubt mir, die Wunde zu reinigen, Herr, murmelte der Arzt mit einem starken Akzent. Er öffnete seine Tasche und holte einen sauberen Leinenlappen und eine kleine Phiole aus dunklem Glas hervor.

Ich stand starr, als er den Stoff in eine Flüssigkeit tränkte, die nach starkem, unverdünntem Wein roch, und damit vorsichtig über den Schnitt an meiner Schulter tupfte. Es brannte fürchterlich, ein stechender Schmerz, der mich zusammenzucken ließ, aber ich biss die Zähne aufeinander und gab keinen Laut von mir. Danach trug er eine dicke, kühlende Salbe auf, die den Schmerz fast augenblicklich linderte, und legte einen engen, sauberen Verband an. Seine Hände waren schnell, professionell und überraschend sanft. Ganz anders als die groben Hände der Wachen im Kerker, die meine Wunden nur bespuckt hatten.

Wir müssen hier weg, sagte der Kaiser, an seinen Kommandanten gerichtet. Das Volk in der Arena wird unruhig. Sie haben die Unterbrechung der Spiele gesehen, sie haben gesehen, wie Valerius abgeführt wurde. Gerüchte verbreiten sich in Rom schneller als das Feuer in den Holzvierteln. Wir bringen ihn zum Palatin. Sofort. Über den Cryptoporticus. Die Straßen sind zu unsicher, bis ich die volle Kontrolle über die Stadtkohorten habe. Valerius hat viele Freunde im Senat, Männer, die genauso schuldig sind wie er. Wenn sie erfahren, wer dieser Junge ist, werden sie alles tun, um ihn zu töten, bevor er den Palast erreicht.

Der Kommandant nickte knapp. Wir bilden einen Schildwall, mein Kaiser. Niemand wird auch nur in seine Nähe kommen.

Ich wurde in die Mitte einer Formation von zwölf Praetorianern genommen. Ihre massiven Körper, bedeckt von dicken, sich überlappenden Eisenplatten, bildeten eine undurchdringliche Mauer um mich herum. Der Kaiser ging direkt vor mir, abgeschirmt von weiteren Wachen. Wir verließen die Loge nicht durch den großen Haupteingang, sondern durch eine unauffällige, schwere Bronzetür an der Rückseite des Raumes.

Dahinter begann der Cryptoporticus, ein gewaltiger, unterirdischer Gang, der tief in den Fels Roms gehauen war. Er war nur spärlich von flackernden Fackeln in eisernen Wandhalterungen beleuchtet. Die Wände waren aus feuchtem, grobem Stein, der Boden mit großen, glatten Basaltplatten ausgelegt. Hier unten war das gewaltige Tosen der fünfzigtausend Zuschauer in der Arena nur noch ein fernes, dumpfes Grollen, wie das Herannahen eines schweren Sommergewitters. Die Luft war kühl und roch nach feuchter Erde, brennendem Pech und dem Leder der militärischen Ausrüstung.

Das Echo der schweren, genagelten Soldatenstiefel, der Caligae, hallte ohrenbetäubend von den niedrigen Decken wider. Jeder Schritt brachte mich weiter weg von meinem alten Leben. Ich sah auf meine Füße hinab, die noch immer nackt und schmutzig waren, und beobachtete, wie sie sich im gleichen Rhythmus wie die polierten Stiefel der Elitegarde bewegten. Es war ein unwirklicher, traumhafter Zustand. Ich erwartete jeden Moment aufzuwachen, wieder auf meinem feuchten Stroh in der engen, eiskalten Zelle des Mamertinischen Kerkers zu liegen, mit dem Wissen, dass der Tiger auf mich wartete. Aber der stechende Schmerz in meiner Schulter und der scharfe Geruch der medizinischen Salbe hielten mich gnadenlos in der Realität.

Der Marsch durch die Eingeweide Roms schien endlos zu sein. Niemand sprach ein Wort. Die absolute militärische Disziplin der Garde duldete keine Geräusche außer dem klirrenden Rhythmus des Marsches. Ich versuchte, meine Gedanken zu ordnen, aber es war unmöglich. Valerius. Der Tiger. Der Kerker. Die Amphoren im Getreidespeicher. Das Gesicht des Kaisers. Das Mal hinter meinem Ohr. Alles drehte sich in meinem Kopf wie ein rasender Strudel.

Schließlich erreichten wir das Ende des Tunnels. Eine weitere schwere Tür wurde von zwei Wachen aufgestoßen. Blendendes, helles Tageslicht strömte uns entgegen. Als ich blinzelnd hinaustrat, traf mich der Anblick wie ein körperlicher Schlag.

Wir standen nicht auf einer schmutzigen Straße. Wir befanden uns auf dem Palatin, dem heiligsten und teuersten Hügel Roms. Vor mir erhob sich der Domus Augustana, der gewaltige, unvorstellbar prachtvolle Kaiserpalast. Er war keine einfache Villa, er war eine eigene Stadt aus leuchtend weißem Marmor, riesigen, polierten Säulen, die in den blauen Himmel ragten, und weitläufigen Gärten, in denen exotische Bäume und blühende Sträucher standen, die ich noch nie in meinem Leben gesehen hatte. Das Sonnenlicht spiegelte sich auf den vergoldeten Dachziegeln und den zahlreichen Wasserbecken. Die Luft roch hier nicht nach Abwasser, verdorbenem Fisch und altem Schweiß wie in der Subura. Sie duftete nach Pinien, nach Rosenwasser, nach teurem Weihrauch und nach absoluter, reiner Macht.

Die Wachen führten mich durch riesige Atrien, deren Böden mit Mosaiken aus tausenden winziger, farbiger Steine ausgelegt waren. Wir passierten Dutzende von Dienern und Beamten in makellosen Gewändern, die alle sofort den Blick senkten und sich tief verneigten, als der Kaiser an ihnen vorbeischritt. Niemand wagte es, mich offen anzustarren, doch ich spürte die verstohlenen Blicke aus den Augenwinkeln. Sie sahen einen schmutzigen, blutenden Jungen in Lumpen, der in der Mitte der heiligsten Garde des Reiches marschierte, direkt hinter dem Herrscher der Welt.

Der Kaiser führte mich in einen abgeschlossenen Flügel des Palastes. Hier waren die Wände mit kunstvollen Fresken bemalt, die friedliche Landschaften und mythologische Szenen zeigten. An den Ecken der Räume standen Statuen aus feinstem, fast durchscheinendem Marmor. Er drehte sich zu mir um und deutete auf einen großen Torbogen, aus dem warmer, feuchter Dampf quoll.

Das sind die privaten Thermen der kaiserlichen Familie, sagte er ruhig. Du wirst jetzt gewaschen. Du wirst den Schmutz der Arena und den Gestank des Kerkers abwaschen. Meine Sklaven werden sich um dich kümmern. Sie werden dir saubere Kleidung bringen. Danach wirst du in mein privates Arbeitszimmer, das Tablinum, kommen. Dort werden wir essen. Und dann werde ich dir alles erzählen, was du wissen musst. Alles, was dir fünfzehn Jahre lang gestohlen wurde.

Er nickte mir ermutigend zu und wandte sich dann ab, um mit schnellen, zielstrebigen Schritten in den Gängen des Palastes zu verschwinden, dicht gefolgt von seiner Leibwache.

Ich blieb allein vor dem Eingang der Thermen stehen. Aus dem Nebel des Dampfes traten lautlos vier Sklaven hervor. Sie trugen einfache, saubere Leinentuniken und hielten frische Handtücher, Flakons aus farbigem Glas und kupferne Schaber, die Strigilis, in den Händen. Sie waren älter, ihre Bewegungen strahlten eine beruhigende Routine aus. Der Älteste von ihnen trat vor und verneigte sich tief, seine Stirn berührte fast den Marmorboden.

Herr, sagte er mit leiser, respektvoller Stimme. Bitte, tretet ein. Das Wasser im Caldarium ist bereitet. Wir sind hier, um euch zu dienen.

Das Wort Herr aus dem Mund eines Sklaven des Palastes, gerichtet an mich, traf mich tief. Gestern war ich noch das Fleisch für die wilden Tiere gewesen. Heute wurde ich bedient wie ein Patrizier. Ich zögerte kurz, ein Rest von Misstrauen saß tief in mir, dann trat ich langsam in den warmen, nach kostbaren Ölen duftenden Raum.

Die nächsten Stunden fühlten sich an wie ein seltsames Ritual der Wiedergeburt. Ich wurde nicht einfach nur gewaschen; ich wurde Schicht für Schicht von meiner Vergangenheit befreit. Die Sklaven nahmen mir vorsichtig die blutverkrusteten Lumpen ab. Ich trat in das tiefe, heiße Becken des Caldariums. Das Wasser war unglaublich warm, es umschloss meinen zerschlagenen Körper wie eine weiche Umarmung. Der Schmerz in meinen Muskeln, die tiefe Kälte des Verlieses, all das begann langsam aus meinen Knochen zu weichen.

Die Sklaven rieben meine Haut mit feinem, duftendem Olivenöl ein, dem zerstoßene Blüten beigemischt waren. Dann nutzten sie die gebogenen Kupferschaber, um den Schmutz, den Sand der Arena, das getrocknete Blut und den jahrelangen Staub der Subura von meinem Körper zu kratzen. Es war keine grobe Behandlung, sie arbeiteten mit einer Sorgfalt, als würden sie eine antike Statue restaurieren. Das heiße Wasser färbte sich dunkel von dem Schmutz meines alten Lebens. Danach führten sie mich in das Tepidarium, ein Becken mit lauwarmem Wasser, und schließlich in das Frigidarium, wo das eiskalte Wasser meine Poren schloss und meinen Geist mit brutaler Klarheit weckte.

Als ich aus dem Wasser stieg, wurde ich in weiche, weiße Tücher gewickelt. Der Arzt erschien erneut, um meine Schulterwunde mit einem frischen Verband zu versorgen. Man trocknete meine Haare und kämmte sie. Dann hielt mir der älteste Sklave eine Tunika hin. Es war keine einfache, kratzige Wolle, wie ich sie mein Leben lang getragen hatte. Es war weiches, fließendes, strahlend weißes Leinen, gewebt in den fernen Provinzen des Ostens, leicht wie eine Feder und doch wärmend. Als ich in den Stoff schlüpfte, fühlte es sich an, als würde ich eine zweite, vollkommen neue Haut anlegen. An meine Füße wurden weiche Ledersandalen geschnürt, deren Riemen sich an meine Haut schmiegten, ohne zu reiben.

Der Sklave trat einen Schritt zurück und hielt einen großen, auf Hochglanz polierten Silberschild hoch, der als Spiegel diente. Ich blickte in die glänzende Fläche und stockte. Der Junge, der mich dort anstarrte, war mir vollkommen fremd. Der Schmutz war fort, die verfilzten Haare fielen nun weich und dunkel in mein Gesicht. Meine Haut war nicht mehr grau von Staub, sondern gesund und klar. Doch das Wichtigste war nicht mein Gesicht. Durch das zurückgekämmte Haar war die Stelle hinter meinem linken Ohr deutlich sichtbar. Die erhabene Haut, die Form des Adlers. Es war kein Schmutzfleck, keine gewöhnliche Narbe. Es war das Siegel einer Dynastie. Ich hob zitternd die Hand und berührte die Stelle. Es war wahr. Ich war nicht Maro, der Lastenträger. Ich war jemand anderes. Und diese Erkenntnis war beängstigender als der hirkanische Tiger.

Ich wurde durch die stillen, mit Mosaiken geschmückten Gänge in das Tablinum des Kaisers geführt. Der Raum war geräumig, aber nicht übermäßig prunkvoll. Er atmete die konzentrierte Atmosphäre harter Arbeit. Die Wände waren bedeckt mit Regalen voller Schriftrollen, Karten der bekannten Welt und Berichten aus den fernsten Provinzen. Auf einem großen, schweren Holztisch in der Mitte brannten Öllampen, obwohl draußen noch die späte Nachmittagssonne schien.

Der Kaiser saß an einem kleineren Tisch am Fenster, das einen atemberaubenden Blick über das Forum Romanum bot. Unten lagen die Tempel, die Basiliken, die Rostra, das pochende Herz des Imperiums, das sich im goldenen Licht des Nachmittags badete. Er hatte seine schwere, purpurne Toga abgelegt und trug nun ebenfalls eine einfache, weiße Tunika. Als ich eintrat, erhob er sich sofort.

Setz dich, sagte er und wies auf einen bequemen Stuhl aus dunklem Holz, der gegenüber seinem eigenen stand. Zwischen uns auf dem Tisch standen Platten mit frischem Obst, gebratenem Fleisch, das wunderbar nach Knoblauch und Rosmarin roch, und frischem, hellem Brot. Es war ein Festmahl, das für mich allein gereicht hätte, um eine ganze Woche lang keinen Hunger zu leiden.

Ich setzte mich zögerlich. Mein Magen krampfte sich bei dem Geruch des Essens zusammen, er schrie förmlich nach Nahrung, doch die Anspannung schnürte mir die Kehle zu. Ich blickte auf die Speisen, dann auf den Kaiser. In der Subura lernte man früh, dass niemand etwas umsonst gab. Essen, das man nicht selbst bezahlt oder gestohlen hatte, war meist vergiftet oder der Preis für eine schmutzige Aufgabe.

Der Kaiser verstand meinen Blick sofort. Er lächelte traurig, nahm ein Stück Brot, brach es entzwei und aß die eine Hälfte. Dann schenkte er aus einem tönernen Krug Wein in zwei silberne Becher ein, nahm einen großen Schluck aus dem einen und schob mir den anderen hin.

Es ist nicht vergiftet, sagte er leise. Und es kostet dich nichts. Du bist hier sicher. Iss. Du brauchst deine Kraft für das, was kommen wird.

Ich griff nach dem Fleisch. Zuerst zögerlich, dann aß ich schneller, getrieben von einem fast tierischen Hunger, den ich seit Tagen im Kerker unterdrückt hatte. Das Fleisch war zart, das Brot frisch und weich, der Wein süß und mit Wasser gemischt, um den Geist klar zu halten. Der Kaiser aß nichts weiter, er saß einfach da, die Hände auf dem Tisch gefaltet, und beobachtete mich mit einer Mischung aus tiefer Zuneigung und stiller Trauer.

Als ich meinen ersten Hunger gestillt hatte, wischte ich mir mit dem Handrücken über den Mund und lehnte mich zurück. Die warme, sichere Umgebung des Raumes stand in so hartem Kontrast zu der Gewalt des Vormittags, dass ich das Gefühl hatte, mein Verstand würde zerbrechen.

Warum? fragte ich schließlich. Meine Stimme war leiser und fester als zuvor. Das warme Wasser und das gute Essen hatten mir etwas von meiner Würde zurückgegeben. Warum hat Valerius mich in die Arena geschickt? Warum habt Ihr die Spiele gestoppt? Was bedeutet all das wirklich? Wer bin ich?

Der Kaiser seufzte tief. Er richtete seinen Blick nach draußen auf das Forum Romanum, auf die weißen Tempelsäulen, die lange Schatten warfen. Er schwieg lange, als müsste er die Geister der Vergangenheit ordnen, bevor er sie heraufbeschwor.

Dein wahrer Name ist Titus Flavius, begann er mit leiser, belegter Stimme. Du bist der Sohn meines älteren Bruders, des rechtmäßigen Kaisers vor mir. Deine Mutter war eine Frau von unglaublicher Schönheit und Güte, Tochter eines alten Patriziergeschlechts. Du wurdest in den Hallen dieses Palastes geboren. Die Stadt jubelte an deinem Geburtstag, denn du warst der Erbe, der die Flavianische Linie sichern sollte. Das Siegel wurde dir drei Tage nach deiner Geburt von unserem Leibarzt in die Haut geritzt, ein uralter Brauch unserer Familie, um unsere Kinder vor Betrügern zu schützen, falls sie jemals geraubt werden sollten.

Er wandte den Blick vom Fenster ab und sah mir direkt in die Augen. Doch Rom ist eine Stadt der Wölfe. Macht gebiert Neid. Reichtum gebiert Gier. Mein Bruder war ein gerechter Mann, er wollte die Macht des Senats beschneiden und die Steuern für die einfachen Bürger senken. Das machte ihn zum Feind der reichsten Männer Roms. Eine Verschwörung wurde geschmiedet, tief in den Schatten der alten Villen. An ihrer Spitze standen Männer, die sich seine Freunde nannten. Männer wie Marcus Valerius.

Die Erinnerung an das kalte, arrogante Gesicht des Senators in den Getreidespeichern stieg in mir hoch. Er hatte dort Kisten voller Schwerter und Gold für eine Rebellion inspiziert. Der Verrat lag in seiner Natur.

Es war eine regnerische, pechschwarze Nacht im späten Herbst, erzählte der Kaiser weiter, seine Hände auf dem Tisch verkrampften sich. Die Palastwache wurde bestochen. Sie drangen in die privaten Gemächer ein. Sie töteten meinen Bruder im Schlaf. Sie ermordeten deine Mutter, als sie versuchte, deine Wiege zu schützen. Ich war zu dieser Zeit mit den Legionen im Norden an der Grenze, weit weg von Rom. Als ich zurückkehrte, war der Palast ein Ort des Todes. Die Senatoren behaupteten, eine Bande tollwütiger Sklaven sei verantwortlich gewesen. Sie drängten mich auf den Thron, in dem Glauben, ich sei jung und schwach, leicht zu kontrollieren. Sie wollten eine Marionette.

Und was passierte mit mir? fragte ich flüsternd. Die Vorstellung einer Mutter, die für mich gestorben war, riss ein Loch in meine Seele, einen Raum, von dessen Existenz ich nichts gewusst hatte.

Du warst verschwunden, antwortete der Kaiser. Die Mörder behaupteten, die Sklaven hätten das Kind mitgenommen und in den Tiber geworfen. Wir suchten den Fluss ab, wir durchkämmten die Stadt, aber wir fanden nichts. Ich glaubte fünfzehn Jahre lang, dass auch du in jener Nacht gestorben wärst. Doch heute, als ich das Mal hinter deinem Ohr im Licht der Arena sah, begriff ich, was wirklich geschehen war.

Er lehnte sich vor. Einer der treuesten Diener meines Bruders, ein alter, kriegsversehrter Freigelassener namens Cnaeus, muss die Gefahr geahnt haben. Er muss dich in dem Chaos der Nacht aus der Wiege genommen und durch die geheimen Gänge aus dem Palast geschmuggelt haben. Er wusste, dass die Mörder, solange du am Leben wärst, nicht ruhen würden. Er wusste, dass jeder Patrizierhaushalt, jede reiche Villa, jede Provinzstadt durchsucht werden würde. Also brachte er dich an den einzigen Ort in Rom, wo niemand jemals nach einem kaiserlichen Prinzen suchen würde. In die Gosse. In die Dunkelheit der Subura. Dort übergab er dich einer Frau, bezahlte sie vielleicht mit seinem letzten Gold, und verschwand, um die Sucher von dir abzulenken. Cnaeus wurde wenige Tage später tot in einer Gasse gefunden. Er nahm das Geheimnis deines Aufenthaltsortes mit ins Grab. Und du bist als Namenloser im Schmutz aufgewachsen, genau unter der Nase jener Männer, die dich töten wollten.

Ich saß starr da. Mein ganzes Leben voller Hunger, Kälte, Schlägen und Einsamkeit. All das war nicht das Werk blinder, grausamer Götter. Es war die direkte Folge eines politischen Verrats, ausgeführt von Männern in feinen Togen, die Wein aus goldenen Bechern tranken. Ein brennender, heißer Zorn begann in meiner Brust aufzusteigen. Ein Zorn, der viel mächtiger war als die pure Überlebensangst, die mich sonst angetrieben hatte.

Valerius hat mich in den Getreidespeichern gesehen, sagte ich, meine Stimme war nun kalt und hart. Er hat nicht gewusst, wer ich bin. Er hat das Mal nicht gesehen. Ich habe nur gesehen, wie er Kisten mit Waffen an Söldner übergeben hat. Er rüstet Verräter aus. Als ich einen Krug fallen ließ, haben sie mich entdeckt. Er hat mich in den Kerker werfen lassen, damit ich nicht reden kann. Er hat die Wachen gekauft. Er hat das Urteil in den Sand schreiben lassen. Er wollte mich dem Tiger vorwerfen, nur um einen gewöhnlichen Dieb loszuwerden, der etwas Falsches gesehen hatte.

Der Kaiser nickte langsam. Das ist die absolute Ironie der Götter. In seinem Versuch, ein neues Verbrechen, einen neuen Verrat an mir zu vertuschen, hat Valerius das größte Geheimnis Roms ans Licht gezerrt. Er hat dich in die Arena geschickt, um einen Zeugen zu vernichten, und hat mir dadurch meinen Neffen zurückgegeben. Als er vorhin in der Loge deinen Hals sah, als ich die Wahrheit aussprach, da wusste er, dass seine alte Tat ihn eingeholt hatte. Er wusste, dass du der Junge bist, den er vor fünfzehn Jahren nicht töten konnte. Deshalb dieser irrsinnige, verzweifelte Angriff mit dem Dolch. Er wollte beenden, was er damals begonnen hatte.

Ich starrte auf meine Hände. Es waren raue, schwielige Arbeiterhände. Keine weichen, gepflegten Hände eines Adligen. Aber das Blut in meinen Adern war das gleiche wie das des Mannes, der mir gegenüber saß. Ich ballte die Hände zu Fäusten.

Was wird jetzt geschehen? fragte ich. Werden wir Valerius auf dem Forum anklagen? Werden ihn die Richter verurteilen?

Der Gesichtsausdruck des Kaisers verfinsterte sich augenblicklich. So einfach ist es in Rom niemals, Titus. Das Gesetz ist ein Netz, durch das die kleinen Fische hindurchfallen, in dem sich aber die großen Raubtiere oft befreien können, wenn sie genug Kraft und Gold haben. Valerius sitzt im Kerker, ja. Aber er ist nicht allein. Er hat mächtige Verbündete im Senat. Ein Drittel der Senatoren steht auf seiner Seite. Sie kontrollieren riesige Ländereien, Getreideflotten und vor allem: Sie haben starken Einfluss auf die Stadtkohorten, die Cohortes Urbanae, die schwer bewaffnete Polizeitruppe Roms.

Er stand auf und begann im Raum auf und ab zu gehen, seine Schritte hallten auf dem Steinboden. Schon jetzt, während wir hier sprechen, werden Boten durch die Villen auf dem Aventin jagen. Sie werden das Gerücht verbreiten, dass ich den Verstand verloren habe. Sie werden sagen, ich hätte einen dreckigen Betrüger aus der Gosse geholt, um ihn als falschen Erben einzusetzen, nur um die Macht meiner Linie zu sichern. Sie werden das Mal hinter deinem Ohr als billige Fälschung eines Straßenschmieds bezeichnen. Wenn ich morgen vor den Senat trete und behaupte, du seist mein Neffe, werden sie Beweise fordern. Sie werden Zeugen fordern. Und ein einfaches Mal, selbst ein kaiserliches, reicht in den Augen von Juristen nicht aus, um einen Verräter wie Valerius legal hinzurichten oder dich zum Erben zu machen. Wir brauchen mehr. Wir brauchen einen Beweis, den sie nicht leugnen können.

Ein Beweis? Ich dachte fieberhaft nach. Mein Verstand, geschult darin, in der Dunkelheit der Gassen Lösungen zu finden, arbeitete auf Hochtouren. Die Frau, die mich aufzog, ist vor zwei Wintern an einem Fieber gestorben. Sie hat nie einen Namen genannt. Sie sagte nur, ich soll das Mal unter den Haaren verstecken, sonst würden schlimme Männer kommen. Sie wusste nichts. Sie kann nicht bezeugen, woher ich komme.

Wir brauchen ein Zeugnis aus der Nacht des Mordes, sagte der Kaiser bitter. Irgendjemand muss gesehen haben, wie Cnaeus dich aus dem Palast trug. Irgendjemand muss wissen, dass Valerius damals die Türen öffnete. Aber alle Palastwachen von damals sind tot oder verschollen.

Die Worte des alten Mannes. Die Dunkelheit der Zelle. Die feuchte Erde. Plötzlich traf mich die Erinnerung wie ein Blitzschlag. Ich sprang von meinem Stuhl auf, so schnell, dass er laut quietschend über den Boden rutschte.

Der alte Mann! rief ich aus, mein Herz begann wild zu hämmern. In der Zelle! Im Mamertinischen Kerker!

Der Kaiser blieb abrupt stehen und starrte mich an. Welcher alte Mann?

In meiner letzten Nacht im Verlies, erklärte ich hastig, die Worte überschlugen sich beinahe. Da war ein alter Mann. Ein ehemaliger Gladiator. Er war blind und bestand fast nur noch aus Knochen. Er hatte tiefe Narben am ganzen Körper. Als er mein Gesicht berührte und das Mal hinter meinem Ohr ertastete, da ist er fast verrückt geworden. Er wusste, was es war! Er nannte keine Namen, aber er sprach von alten römischen Familien und Schlachten. Er sagte, ich dürfe das Mal in der Arena nicht verbergen. Er wusste genau, dass es mächtiger ist als ein Tiger. Er wusste etwas über die Vergangenheit!

Der Kaiser trat einen schnellen Schritt auf mich zu, packte mich an den Schultern, seine Augen weiteten sich. Ein alter Gladiator? Mit Narben am ganzen Körper? Erinnere dich an seine Worte, Titus! Hat er einen Namen genannt? Seinen eigenen Namen?

Ich schloss die Augen und versuchte, die heisere, schwache Stimme aus der Dunkelheit der Zelle wiederzufinden. Er hat gebetet, murmelte ich. Er hat alte Schwüre gesprochen. Er sagte etwas von… von der Ehre der Flavier. Und er hat von einem Schwert gesprochen. Das zerbrochene Schwert von… von Servius. Ja, er nannte sich selbst Servius.

Der Kaiser ließ mich los, als hätte er sich verbrannt. Servius, flüsterte er völlig fassungslos. Bei allen Göttern des Olymps. Servius war der Kommandant der Palastwache in jener Nacht vor fünfzehn Jahren. Wir glaubten, er sei im Kampf mit den Mördern gefallen, sein Körper sei in den Fluss geworfen worden. Valerius muss ihn am Leben gelassen haben, um ihn leiden zu lassen. Er hat ihn in das tiefste Loch des Kerkers geworfen und vergessen. Wenn Servius noch lebt… wenn er bezeugen kann, dass Valerius die Tore öffnete und Cnaeus mit dem Kind floh, dann haben wir den ultimativen Beweis. Dann kann der gesamte Senat Valerius nicht mehr retten.

Der Kaiser wandte sich sofort zur Tür. Wache! brüllte er mit einer Stimme, die Befehl und unbedingte Macht ausstrahlte.

Der Centurio der Praetorianer stürmte augenblicklich in das Tablinum, die Hand am Schwertgriff. Zu Befehl, mein Herr!

Nimm zwei Dutzend deiner besten Männer, befahl der Kaiser schnell und hart. Geht hinunter zum Mamertinischen Kerker. Dort, in der Zelle der Verurteilten, bei den Todeskandidaten für die Arena, befindet sich ein alter, blinder Mann. Sein Name ist Servius. Er ist der wichtigste Mann in ganz Rom. Bringt ihn hierher, in diesen Raum. Tötet jeden, der sich euch in den Weg stellt. Geht!

Der Centurio schlug die Faust auf die Brust, machte auf dem Absatz kehrt und rannte den Flur hinunter. Man hörte das Brüllen von Befehlen und das laute Trappeln schwerer Stiefel, das sich schnell entfernte.

Der Kaiser drehte sich wieder zu mir. Sein Gesicht war angespannt, aber in seinen Augen brannte ein Feuer der Hoffnung. Wenn Servius spricht, ist alles vorbei. Dann wirst du morgen auf den Stufen der Rostra vor dem gesamten Volk Roms offiziell als mein Erbe anerkannt. Und Valerius wird vom Tarpejischen Felsen in den Tod gestürzt.

Wir warteten in drückender Stille. Die Sonne sank langsam hinter den Palatin, warf lange, rote Schatten über das Forum und tauchte die weißen Tempel in ein blutiges Licht. Die Geräusche der Stadt drangen als leises Rauschen durch das offene Fenster. Die Minuten zogen sich wie zäher Pech. Ich stand am Fenster und starrte hinab auf das Gewirr der Straßen, dorthin, wo mein altes Leben lag. Der Junge Maro fühlte sich an wie ein abgetragener Mantel, den ich in der Ecke der Thermen zurückgelassen hatte. Doch der Prinz Titus Flavius war ein Gewand, das mir noch viel zu groß, zu schwer und zu gefährlich erschien.

Plötzlich hörten wir schwere, eilige Schritte im Flur. Es war nicht das gleichmäßige Marschieren der Garde, es war das hastige, unkoordinierte Laufen eines einzelnen Mannes in voller Rüstung. Die schwere Holztür des Tablinums wurde ohne Ankündigung aufgerissen.

Es war nicht der Centurio. Es war ein junger Praefect der Garde. Sein Helm saß schief auf dem Kopf, sein Atem ging in schweren, schmerzhaften Stößen. Eine tiefe, blutende Schnittwunde zog sich über seinen linken Arm, sein Brustpanzer war verbeult. Er stürzte in den Raum und fiel sofort auf ein Knie, sein Schwert klirrte laut auf dem Stein.

Mein Kaiser! rief er keuchend, seine Augen waren voller Entsetzen. Verrat! Offener Verrat in der Stadt!

Der Kaiser trat eisig vor. Bericht!

Der Mamertinische Kerker ist nicht mehr in unserer Hand! presste der Praefect hervor, während das Blut von seinem Arm auf das saubere Mosaik tropfte. Als der Centurio mit den Männern am Gefängnis ankam, waren die Tore verbarrikadiert. Die gesamte fünfte und sechste städtische Kohorte… die Cohortes Urbanae… sie haben sich um den Kerker gezogen. Sie tragen die Farben des Senats. Sie haben ihre Schilde geschlossen und die Speere gegen uns gerichtet.

Wer führt sie an? Die Stimme des Kaisers war so gefährlich leise wie das Zischen einer Kobra.

Lucius Valerius, mein Herr. Der Sohn des Senators. Der Praefect wischte sich den Schweiß und das Blut von der Stirn. Er stand auf den Stufen des Kerkers. Er verkündete lauthals der Menge, der Kaiser sei wahnsinnig geworden und wolle die Republik durch einen Gassenbastard zerstören. Er verlangt, dass Ihr den Jungen dem Senat zur sofortigen Befragung und Untersuchung übergebt. Solange dies nicht geschieht, betrachten sie Senator Marcus Valerius als unrechtmäßig inhaftiert und weigern sich, den Kerker freizugeben. Sie kontrollieren das Gefängnis, Herr. Sie kontrollieren die Zellen.

Meine Knie wurden weich. Ich musste mich am schweren Eichentisch festhalten, um nicht zu Boden zu sinken. Die Stadtkohorten kontrollierten den Kerker. Sie kontrollierten den Ort, an dem der alte Servius war. Wenn Valerius Sohn wusste, oder auch nur ahnte, wer dort unten im Dunkeln lag, würde der alte Gladiator keinen weiteren Sonnenaufgang erleben. Unser einziger Beweis, der Mann, der mich retten und die Verschwörung zerschlagen konnte, befand sich in den Händen unserer tödlichsten Feinde.

Was ist mit dem Senator selbst? fragte der Kaiser scharf, während sein Blick aus dem Fenster zur Stadt glitt, über der nun die ersten tiefen Schatten der Nacht lagen.

Der Praefect senkte den Kopf. Wir wissen es nicht, mein Herr. Die Wachen, die ihn hinuntergebracht haben, sind nicht zurückgekehrt. Entweder wurden sie im Inneren getötet, oder… oder sie wurden gekauft. Es ist möglich, dass Senator Valerius bereits aus seiner Zelle befreit wurde und die Rebellion von innen heraus lenkt.

Ein tiefes, schauriges Hornsignal, der raue, durchdringende Klang einer römischen Cornu, zerriss plötzlich die Stille des Abends. Es kam nicht von der Stadt unten. Es kam von den direkten Zugangsstraßen zum Palatin.

Wir rannten alle drei zum Fenster. Mein Herzschlag donnerte in meinen Ohren. Dort unten, auf der Via Sacra, die direkt zu den gewaltigen Bronzetoren des Kaiserpalastes führte, zog eine massive Dunkelheit auf. Im Schein von Hunderten brennenden Fackeln marschierte eine geschlossene Formation von schwer bewaffneten Soldaten der Stadtkohorten den Hügel hinauf. Sie marschierten im perfekten militärischen Rhythmus, ihre Schilde stießen aneinander, ein stählernes Rauschen, das den Krieg ankündigte.

An ihrer Spitze, in einer sänftenartigen Kutsche getragen, saßen hochrangige Senatoren in strahlend weißen, purpurgesäumten Togen. Vor ihnen marschierten Dutzende von Liktoren, Männer, die die Rutenbündel mit den Beilen trugen, die Fasces, das alte Symbol der strafenden Macht des Senats. Sie kamen nicht, um zu verhandeln. Sie kamen, um ihre Macht zu demonstrieren. Sie kamen, um mich zu holen.

Mein Kaiser, flüsterte der Praefect völlig fassungslos, seine Hand zitterte am Griff seines Schwertes. Sie belagern den Palatin. Sie wollen den Jungen. Wenn wir die Praetorianer gegen sie einsetzen, wird noch diese Nacht das Blut von tausenden Römern die Straßen fließen. Es wird einen Bürgerkrieg geben, wie ihn das Reich seit fünfzig Jahren nicht gesehen hat.

Der Kaiser starrte auf das Lichtermeer der feindlichen Fackeln, das sich unaufhaltsam wie ein glühender Lavastrom den Toren seines eigenen Hauses näherte. Die Muskeln in seinem Kiefer zuckten. Er legte seine schwere Hand auf meine Schulter, der Griff war hart und fest wie Eisen.

Sie haben das Gefängnis, sagte der Kaiser leise, aber mit einer Entschlossenheit, die keinen Widerspruch duldete. Sie haben das Militär der Stadt aufgewiegelt. Sie denken, sie haben uns in die Enge getrieben. Sie denken, sie können mich zwingen, dich auszuliefern, um den Frieden zu wahren.

Er wandte sich abrupt vom Fenster ab und sah mich mit brennenden Augen an. Du bist in der Dunkelheit der Subura aufgewachsen, Titus. Du kennst die Gassen, die Kanäle, die Schatten dieser Stadt besser als jeder Senator in seiner weißen Toga. Du hast den Tiger in der Arena überlebt. Jetzt musst du zeigen, ob das Blut der Flavier wirklich in dir fließt. Wir werden nicht warten, bis sie die Tore aufbrechen. Wir werden nicht zulassen, dass sie Servius im Kerker ermorden.

Er ging zu einem massiven Holzkasten in der Ecke des Raumes, öffnete ihn mit einem schweren Schlüssel und zog ein einfaches, unauffälliges Kurzschwert heraus, das keine Verzierungen trug, aber rasiermesserscharf geschliffen war. Er reichte es mir. Ich nahm den kalten Griff, das Leder fühlte sich fremd, aber mächtig in meiner Hand an.

Du und ich, sagte der Kaiser, der mächtigste Mann der Welt, und ein wildes, unbezähmbares Lächeln trat auf seine Lippen. Wir werden heute Nacht nicht als Herrscher und Erbe handeln. Wir werden als Schatten durch die Stadt gehen. Wir werden über die vergessenen Abwasserkanäle in den Mamertinischen Kerker eindringen. Wir werden Servius holen, bevor der Sohn des Valerius ihn zum Schweigen bringt. Und wenn wir blutend auf dem Forum stehen müssen, werden wir die Wahrheit in das Herz dieser Stadt schreien.

Das laute, harte Hämmern der Rutenbündel der Liktoren gegen die gewaltigen, bronzenen Außentore des Palastes hallte durch die kühlen Nachtgänge. Die Belagerung hatte begonnen. Die Wahrheit war nun gefährlicher als je zuvor, und unsere einzige Hoffnung lag in einem dunklen, eiskalten Verlies, bewacht von einer Armee von Verrätern.

KAPITEL 3

Das rhythmische, donnernde Schlagen der Rutenbündel gegen die massiven Bronzetore des Palastes hallte wie der Herzschlag eines sterbenden Riesen durch die endlosen, marmornen Korridore. Jeder Schlag der Liktoren da draußen auf der Via Sacra war ein unmissverständliches Zeichen der Macht, eine offene Kriegserklärung des Senats an den amtierenden Kaiser. Die Flammen der Fackeln, die durch das Fenster in das Arbeitszimmer flackerten, warfen zuckende, dämonische Schatten auf die Wände des Tablinums. Die Welt, die ich erst vor wenigen Stunden betreten hatte, diese Welt aus strahlendem Weiß, weichem Leinen und unvorstellbarem Reichtum, brach bereits wieder in sich zusammen, noch bevor ich sie auch nur ansatzweise begreifen konnte.

Der Kaiser wandte sich vom Fenster ab. Sein Gesicht war eine unleserliche Maske aus kaltem Stein, doch in seinen Augen brannte ein Feuer, das gefährlicher war als die Fackeln der Stadtkohorten da draußen. Er trug keine kaiserlichen Insignien mehr, keinen Purpur, kein Gold. Er war in diesem Moment kein Gott auf Erden, sondern ein Soldat, der sich auf eine Schlacht vorbereitete, die in der Dunkelheit geschlagen werden musste.

Es gibt keine Zeit mehr für Furcht, Titus, sagte er mit einer Stimme, die so leise und doch so durchdringend war, dass sie den Lärm von draußen mühelos übertönte. Das Schwert in deiner Hand ist kein Schmuckstück. Es ist römisches Eisen. Es wurde geschmiedet, um Leben zu nehmen, damit das eigene bewahrt wird. Halte es fest. Wenn wir diesen Raum verlassen, gibt es kein Zurück mehr.

Ich blickte auf die Waffe in meiner Hand. Das Leder des Griffs war kühl und rau. Es war schwerer, als es aussah, ein Werkzeug des Todes, perfekt ausbalanciert für den Nahkampf. In der Subura hatte ich mich mit zerbrochenen Holzstöcken, mit Steinen oder meinen bloßen Fäusten verteidigt, wenn die Schläger der örtlichen Banden Schutzgeld erpressen wollten. Aber das hier war anders. Das war die Waffe eines Legionärs. Ich, der Gassenjunge Maro, hielt das Instrument der römischen Weltmacht in den Händen, und der Kaiser selbst hatte es mir gegeben. Ich nickte stumm, unfähig, ein Wort hervorzubringen, und umklammerte den Griff so fest, dass meine Knöchel weiß hervortraten.

Der Kaiser trat an eine massive, mit kunstvollen Schnitzereien verzierte Holzwand an der Nordseite des Raumes. Er tastete mit den Fingern über die Darstellung eines Jagdmotivs, drückte gegen das Auge eines geschnitzten Ebers, und mit einem leisen, kratzenden Geräusch schwang ein Teil der Wand nach innen auf. Dahinter gähnte absolute, undurchdringliche Schwärze, aus der uns sofort ein Schwall kalter, modriger Luft entgegenschlug. Es roch nach altem Stein, nach feuchter Erde und nach etwas anderem, etwas Verdorbenem, das aus den tiefsten Eingeweiden der Stadt aufstieg.

Der Palatin ist wie ein alter Baum, erklärte der Kaiser, während er eine einfache, rußende Öllampe vom Tisch nahm und sie entzündete. Seine Wurzeln reichen tief in den Fels. Viele dieser Gänge wurden schon vor Jahrhunderten von den alten Königen in den Tuffstein geschlagen. Nur die kaiserliche Familie und die engsten Vertrauten der Prätorianer kennen sie. Sie führen hinab zu den Zisternen und noch weiter, bis in die großen Abwasserkanäle der Stadt. Wir werden die Cloaca Maxima nutzen, um unter den Straßen Roms hindurchzukriechen, direkt bis zu den Fundamenten des Mamertinischen Kerkers.

Er trat ohne zu zögern in die Dunkelheit, und ich folgte ihm. Sobald ich die Schwelle überschritten hatte, schloss sich die geheime Tür mit einem dumpfen Schlag hinter uns. Das Tosen der Belagerung, das Rufen der Soldaten, das Hämmern gegen die Palasttore, all das war mit einem einzigen Wimpernschlag abgeschnitten. Wir waren in einer Gruft aus massivem Gestein eingeschlossen, nur erhellt durch den schwachen, unruhigen Schein der kleinen Lampe, die der Kaiser vor sich hertrug.

Wir begannen den Abstieg. Es war eine schmale, steinerne Wendeltreppe, deren Stufen in der Mitte durch jahrhundertelange Nutzung stark ausgetreten waren. Die Wände waren feucht und glatt, überzogen von einem dünnen, schleimigen Film aus Schimmel und Salpeter. Mit jedem Schritt, den wir tiefer in den Fels Roms hinabstiegen, wurde die Luft kühler und schwerer. Mein Atem bildete kleine, weiße Wolken im fahlen Licht. Die weichen Ledersandalen, die mir die Sklaven in den Thermen angezogen hatten, boten auf dem feuchten Stein kaum Halt, und ich musste mich mit der freien Hand an der rauen Wand abstützen, um nicht ins Leere zu stürzen.

Die Stille war erdrückend, nur unterbrochen vom leisen Tappen unserer Schritte und dem stetigen, unheilvollen Tropfen von Wasser, das irgendwo in der Tiefe auf Stein fiel. In dieser absoluten Dunkelheit, abgeschnitten von der Welt der Lebenden, begann mein Verstand wieder zu rasen. Vor wenigen Stunden war ich noch ein namenloser Verurteilter gewesen, bereit, im Sand der Arena zu sterben. Nun war ich der Erbe des Reiches, auf der Flucht durch die Katakomben der Stadt, an der Seite des mächtigsten Mannes der Welt, der sich bewegte wie ein gejagter Dieb.

Valerius hat die Stadtkohorten nicht in einer Stunde auf seine Seite gezogen, brach der Kaiser unvermittelt das Schweigen. Seine Stimme klang hohl und verzerrt in dem engen Schacht. Das war von langer Hand geplant. Er wusste, dass ich misstrauisch wurde. Er wusste, dass meine Spione begannen, die Goldflüsse aus den Provinzen zu hinterfragen. Die Waffen in den Getreidespeichern, die du gesehen hast, waren nur ein kleiner Teil. Er wollte die Unruhen anstacheln, um den Senat davon zu überzeugen, dass ich die Kontrolle verliere. Aber du… dein Auftauchen in der Arena hat seinen Zeitplan zerstört. Er musste überstürzt handeln. Er musste die Kohorten heute Nacht auf die Straße schicken, bevor ich dich vor dem Volk legitimieren kann.

Er blieb stehen und drehte sich leicht zu mir um, das Licht der Lampe warf tiefe Falten in sein Gesicht. Wenn sie den Mamertinischen Kerker halten, dann kontrollieren sie das absolute Zentrum der römischen Justiz. Und sie kontrollieren Servius. Der alte Kommandant ist der einzige lebende Zeuge, der bestätigen kann, dass nicht tollwütige Sklaven, sondern die Söldner des Valerius die kaiserlichen Gemächer gestürmt haben. Wenn Valerius Sohn, dieser verfluchte Lucius, auch nur ahnt, dass Servius die Wahrheit kennt, wird er den alten Mann noch vor Mitternacht erwürgen lassen. Wir müssen schneller sein als das Gift der Verräter.

Wir stiegen weiter hinab. Die Treppe schien kein Ende zu nehmen. Schließlich spürte ich, dass der Boden unter meinen Füßen flacher wurde. Wir hatten das Ende des Schachts erreicht. Vor uns öffnete sich ein breiterer Tunnel, aus Ziegeln und grobem Stein gemauert. Der Gestank, der uns nun entgegenschlug, war bestialisch. Es war eine atemberaubende Mischung aus verfaultem Wasser, menschlichen Exkrementen, totem Getier und altem Schlamm. Wir hatten die Außenbezirke der Cloaca Maxima erreicht, des gigantischen, unterirdischen Kanalsystems, das den Schmutz der Millionenstadt in den Tiber spülte.

Halte dich dicht hinter mir, flüsterte der Kaiser. Die Hauptkanäle sind breit genug, um mit einem Boot befahren zu werden, aber die Seitengänge sind tückisch. Das Wasser kann plötzlich ansteigen, wenn weiter oben die Zisternen der großen Thermen abgelassen werden. Und der Boden ist voller unsichtbarer Löcher. Tritt genau dorthin, wo ich hintrete.

Er trat in den Schlamm. Das dunkle, zähe Wasser reichte uns fast bis zu den Knien. Es war eiskalt und durchdrang sofort den Stoff meiner weißen Tunika. Der Schmutz, den die Sklaven mit so viel Mühe und duftenden Ölen von meinem Körper gewaschen hatten, war innerhalb von Sekunden durch den unvorstellbaren Dreck der Kloake ersetzt. Es war fast ironisch. Die Stadt weigerte sich, mich aus ihrem Schmutz zu entlassen. Ich war in der Gosse aufgewachsen, und nun marschierte ich als kaiserlicher Prinz durch die buchstäblichen Exkremente Roms.

Wir wateten mühsam vorwärts. Das Geräusch unserer Schritte im Wasser hallte laut und klatschend von den gewölbten Decken wider. Ratten, groß wie kleine Hunde, huschten am Rand des Kanals über die rutschigen Steine, ihre Augen reflektierten das Licht der Öllampe als kleine, rote Punkte in der Dunkelheit. Einige von ihnen waren so dreist, dass sie ins Wasser sprangen und an uns vorbeischwammen, ohne jegliche Scheu. Die Wände waren bedeckt mit dickem, grauem Schleim und bizarren Pilzgeflechten, die in der feuchten Dunkelheit wucherten.

Wir mussten uns oft bücken, wenn die Decke tiefer wurde oder eiserne Gitterroste, die von den Straßen oben herabführten, den Weg blockierten. Durch diese Gitter sickerte das schwache, spärliche Licht der Stadt Roms zu uns hinab. Wenn wir unter einer Hauptstraße hindurchgingen, konnten wir das gedämpfte Rumpeln von Karrenrädern auf dem Pflaster und das Rufen von Wachen hören. Es war ein gespenstisches Gefühl, sich wie ein unsichtbarer Geist direkt unter den Füßen der Feinde zu bewegen.

Der Weg war unglaublich anstrengend. Der zähe Schlamm saugte sich an meinen Sandalen fest, bei jedem Schritt musste ich mein Bein mit Gewalt aus dem Morast ziehen. Meine Schulter, an der mich der Dolch des Senators gestreift hatte, pochte schmerzhaft bei jeder Bewegung, und der scharfe Geruch der medizinischen Salbe wurde völlig von dem alles durchdringenden Gestank des Kanals überdeckt. Ich fror erbärmlich, das eiskalte Wasser raubte mir die Kraft, und die ständige, angespannte Haltung ließ meine Muskeln brennen.

Nach etwa einer Stunde des stillen, quälenden Marsches hielt der Kaiser plötzlich an. Er hob die Lampe höher und starrte auf eine massive Steinwand vor uns, an der das Wasser in einen Strudel abfloss. Der Tunnel teilte sich hier in drei engere Röhren.

Hier, sagte er leise und deutete auf die mittlere Röhre, aus der ein beständiger, starker Strom aus trübem Wasser floss. Das ist der Zulauf, der vom Forum Romanum kommt. Er führt direkt unter dem Fuß des Kapitolshügels hindurch. Wir müssen gegen die Strömung hinein. Wenn wir diesem Gang folgen, kommen wir an die Grundmauern des Kerkers.

Er drängte sich in die schmale Röhre. Hier gab es keinen seitlichen Rand mehr, auf dem man hätte laufen können. Wir mussten direkt im stetig fließenden, fast hüfthohen Wasser waten. Die Strömung war stark, das Wasser drückte gegen meine Beine wie eine unsichtbare, lebendige Kraft, die mich zurück in die Tiefe reißen wollte. Ich stützte mich mit der linken Hand an der nassen Ziegelwand ab, während ich in der rechten Hand weiterhin krampfhaft das Kurzschwert hielt.

Plötzlich rutschte mein Fuß auf einem unsichtbaren, schleimigen Stein tief unter der Wasseroberfläche ab. Ich verlor das Gleichgewicht. Die Strömung erfasste mich sofort, riss mir die Beine weg, und ich stürzte kopfüber in das eiskalte, verdorbene Wasser.

Absolute Schwärze umschloss mich. Die Kälte schlug mir wie eine eiserne Faust gegen die Brust und presste die Luft aus meinen Lungen. Ich riss im Schreck den Mund auf, und das widerliche, faulige Wasser der Kloake drang in meine Kehle. Ich schlug wild um mich, mein Schwert kratzte funkensprühend an der Steinwand entlang, aber ich fand keinen Halt. Die Panik der Subura, die instinktive, tierische Angst vor dem Ertrinken im Dunkeln, bemächtigte sich meines Verstandes.

Im nächsten Moment spürte ich einen eisernen Griff an der Schulter meiner nassen Tunika. Mit einer gewaltigen, unerwarteten Kraft wurde ich nach oben gerissen. Mein Kopf durchbrach die Wasseroberfläche. Ich schnappte hustend und würgend nach Luft, spuckte das abscheuliche Wasser aus und zitterte am ganzen Körper.

Der Kaiser stand tief gebeugt über mir. Er hatte die Lampe auf einen kleinen Vorsprung in der Mauer gestellt und hielt mich mit beiden Händen fest, zog mich gegen die Strömung wieder auf die Beine. Seine Augen waren aufgerissen, besorgt und voller Anspannung.

Steh auf, Titus, befahl er, seine Stimme war rau, aber nicht ungnädig. Halte dich an meinem Gürtel fest. Wir sind fast da. Du darfst jetzt nicht fallen. Das Eisen, das wir schmieden, muss im Feuer härten, aber es darf im Wasser nicht brechen.

Ich nickte schwach, hustete noch einmal Wasser auf und griff mit der freien Hand nach dem dicken, ledernen Militärgürtel des Kaisers. Wir drängten uns weiter durch das enge Rohr, das Wasser strudelte um unsere Hüften. Die Kälte kroch mir bis in die Knochen, mein Verstand war betäubt, aber ich zwang mich, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Wenn dieser Mann, der Kaiser von Rom, bereit war, für mich durch die Exkremente seiner eigenen Stadt zu waten, dann konnte ich nicht aufgeben.

Schließlich endete die Strömung in einem kleinen, gemauerten Becken, das als Sammelbecken diente. Die Decke war hier etwas höher, und vor uns ragte eine massive, zyklopische Wand aus riesigen, unbehauenen Tuffsteinblöcken auf. Es war keine feine römische Mauer, sondern ein archaisches, furchteinflößendes Bauwerk, älter als die Republik selbst. Das Wasser sickerte aus feinen Rissen im Stein in unser Becken.

Das sind sie, flüsterte der Kaiser und stellte die Lampe auf einen trockenen Stein. Die Fundamente des Tullianums. Der älteste und tiefste Teil des Mamertinischen Kerkers. Erbaut von den alten Königen. Dies ist der Ort, an dem die Feinde Roms im Dunkeln vergessen werden, bis sie verhungern oder erwürgt werden. Die Wände sind drei Schritt dick. Es gibt keine Türen hier unten. Die Gefangenen werden von oben durch ein Loch im Boden in den Kerker hinabgelassen.

Er tastete die grobe Steinwand ab, seine Finger suchten im flackernden Licht nach etwas Bestimmtem. Nach wenigen Augenblicken blieb er an einer Fuge stehen, die etwas breiter war als die anderen.

Vor hundert Jahren, erklärte er leise, während er anfing, den Mörtel mit einem kleinen Dolch zu bearbeiten, den er aus seinem Gürtel gezogen hatte, gab es eine Flut, die das Forum überschwemmte. Das Wasser drang in den Kerker ein. Um die Leichen der Ertrunkenen in die Kloake spülen zu können, brachen die Wärter hier unten heimlich einen alten Abflusskanal auf und verschlossen ihn danach nur provisorisch mit einem eisernen Gitter und losen Steinen, falls sie ihn noch einmal brauchen sollten. Das steht in keinem offiziellen Bauplan der Stadt. Nur die obersten Magistrate wissen davon.

Der Kaiser arbeitete schnell und präzise. Der alte, von Feuchtigkeit zersetzte Mörtel bröckelte unter seiner Klinge. Er stemmte einen großen Stein heraus, der mit einem dumpfen Platsch ins Wasser fiel. Dahinter kam ein stark verrostetes, dickes Eisengitter zum Vorschein, das fest in den Fels eingelassen war.

Hilf mir, sagte der Kaiser. Er packte eine der Eisenstangen mit beiden Händen. Ich steckte mein Schwert in den Gürtel, trat neben ihn und packte ebenfalls zu. Das Eisen war kalt, rau und hinterließ tiefe Rillen in meinen Handflächen.

Auf drei. Wir müssen leise sein. Eins… zwei… drei!

Wir zogen mit aller Kraft, die unsere erschöpften Körper noch aufbringen konnten. Meine Muskeln in den Armen und im Rücken brannten wie Feuer, die Wunde an meiner Schulter riss auf, und ich spürte, wie warmes Blut unter dem Verband an meinem Arm hinablief. Das Gitter bewegte sich keinen Millimeter. Der Rost hatte es über Jahrzehnte fest mit dem Stein verschweißt.

Noch einmal, presste der Kaiser durch zusammengebissene Zähne hervor. Für das Blut deines Vaters, Titus. Zieh!

Wir warfen unser gesamtes Gewicht nach hinten. Plötzlich gab es ein ohrenbetäubendes, kreischendes Geräusch von brechendem Metall und berstendem Stein. Das eiserne Gitter löste sich mit einem Ruck aus seiner Verankerung. Wir taumelten beide rückwärts in das schlammige Wasser und schlugen hart auf dem Boden auf. Das schwere Gatter fiel klirrend neben uns in die Kloake.

Wir erstarrten sofort und hielten den Atem an. Das Geräusch war in dem engen Raum ohrenbetäubend gewesen. Wir starrten nach oben durch die dunkle, feuchte Öffnung in der Wand, die nun groß genug war, dass ein Mann hindurchkriechen konnte. Wir warteten auf das Rufen von Wachen, auf den Schein von Fackeln, auf das Rasseln von Waffen. Aber nichts geschah. Nur das stetige Tropfen des Wassers war zu hören. Die massiven Mauern des Kerkers hatten den Lärm geschluckt.

Wir haben einen Weg hinein, sagte der Kaiser leise, während er sich schwer atmend aus dem Wasser erhob. Ab hier herrscht absolute Stille. Wir schleichen uns ein. Kein Wort mehr. Wenn du kämpfen musst, dann schnell und ohne zu zögern. Der Hals oder unter die Rippen. Ein verletzter Feind schreit, ein toter schweigt.

Ich nickte und zog mein Kurzschwert. Die nassen Kleider klebten schwer an meinem Körper, aber der Schock des kalten Wassers hatte meinen Verstand geschärft. Meine Sinne, trainiert in den nächtlichen, gefährlichen Gassen der Subura, wo jeder falsche Schritt einen Überfall bedeuten konnte, übernahmen nun die Kontrolle.

Der Kaiser drängte sich als Erster durch die Öffnung in der Mauer, ich folgte ihm dicht auf den Fersen. Wir ließen die Öllampe im Tunnel zurück. Das Licht würde uns im Kerker sofort verraten.

Als ich durch das Loch kroch und mich auf der anderen Seite aufrichtete, umgab mich eine Dunkelheit, die vollkommen und absolut war. Es war nicht einfach nur der Mangel an Licht, es war eine Dunkelheit, die man fühlen konnte, schwer, erstickend und voller Verzweiflung. Die Luft war hier nicht nur kalt, sie war eiskalt, durchdrungen vom Gestank nach Urin, verfaultem Stroh, altem Schweiß und dem metallischen Geruch von angetrocknetem Blut. Wir standen im Tullianum, der untersten, gefürchtetsten Zelle des römischen Reiches. Hier gab es keine Fenster, keinen Zugang zur Außenwelt. Es war ein Vorhof der Unterwelt.

Meine Augen versuchten verzweifelt, irgendwelche Konturen auszumachen, aber es war vergebens. Ich musste mich auf mein Gehör und meinen Tastsinn verlassen. Der Kaiser legte seine Hand warnend auf meine Schulter. Er schob mich leicht nach links, gegen die kalte Steinwand.

Wir bewegten uns zentimeterweise vorwärts, schoben unsere Füße langsam über den unebenen, von Fäkalien und feuchtem Stroh bedeckten Felsboden, um nicht über Steine oder herumliegende Knochen zu stolpern. Jeder Atemzug war laut in der dröhnenden Stille.

Hoch über uns, durch ein kleines, kreisrundes Loch in der Decke, das den einzigen offiziellen Zugang zu diesem Raum bildete, fiel ein winziger, schwacher Lichtschein herab. Es war das Licht einer Fackel aus dem darüberliegenden, etwas weniger tiefen Carcer, dem allgemeinen Gefängnis. Durch dieses Loch wurden die Verurteilten an Seilen hinabgelassen. Und von dort oben hörten wir nun gedämpfte, harte Stimmen.

Es waren Wachen. Wir konnten das metallische Klappern ihrer Rüstungen, das Scharren ihrer genagelten Stiefel auf dem Stein und das Poltern von Speerschäften hören.

Sucht jede Zelle ab! bellte eine raue, gebieterische Stimme von oben. Lucius Valerius will den alten Mann noch vor Mitternacht sehen. Er muss hier irgendwo in den unteren Trakten verrotten. Stecht in jeden Strohhaufen. Wenn er sich versteckt, brecht ihm die Beine!

Die Stimmen der Wachen entfernten sich etwas, das Klappern von schweren Stahlschlüsseln an Holztüren hallte durch die oberen Gänge. Die städtischen Kohorten suchten nach Servius. Sie wussten, dass er irgendwo in diesem Labyrinth gefangen war, aber im Chaos der Gefängnisrevolte hatten sie ihn noch nicht gefunden. Uns blieb nur sehr wenig Zeit.

Der Kaiser drückte meine Schulter und zog mich tiefer in den großen Raum des Tullianums. Es war keine einzelne Zelle, sondern ein gewaltiges, rundes Gewölbe, in dem die Verurteilten an massive Eisenringe gekettet wurden. Wir tasteten uns an der Wand entlang. Mein Herz schlug so laut, dass ich fürchtete, die Wachen oben könnten es hören.

Plötzlich hörten wir ein schwaches, trockenes Rasseln von Ketten. Es kam aus einer dunklen Nische direkt vor uns. Ein leises, keuchendes Atmen, unregelmäßig und rasselnd, wie von einem Tier, das in einer Falle lag und langsam verblutete.

Wir näherten uns lautlos. Im extrem schwachen, diffusen Restlicht, das durch das Deckenloch drang, konnte ich die Umrisse einer Gestalt erkennen, die auf einem Haufen verfaulten Strohs kauerte. Der Mann war mit schweren Ketten an Händen und Füßen an die Wand geschmiedet. Er kauerte auf dem Boden, die Knie an die Brust gezogen, ein erbärmliches Bündel aus Haut, Knochen und tiefen Narben. Es war der alte Gladiator. Es war Servius.

Der Kaiser kniete sich lautlos neben den alten Mann. Er steckte sein Schwert weg und streckte vorsichtig die Hand aus, berührte leicht die knöcherne Schulter des Gefangenen.

Servius zuckte heftig zusammen, ein leises, ersticktes Stöhnen entwich seinen Lippen. Er hob abwehrend die Hände, an denen die Eisenketten klirrten, und drängte sich panisch weiter in die Ecke der Nische. Seine milchigen, blinden Augen starrten wild in die Dunkelheit, suchend, obwohl sie nichts sehen konnten.

Wer ist da? krächzte der alte Mann. Seine Stimme war kaum mehr als ein trockenes Flüstern, brüchig wie altes Pergament. Seid ihr die Schlächter des Valerius? Kommt ihr, um das Werk endlich zu beenden? Kommt nur näher, ihr Hunde. Servius stirbt nicht auf den Knien.

Der Kaiser lehnte sich noch näher an ihn heran, sein Gesicht war nur eine Handbreit von dem des alten Kriegers entfernt. Er sprach mit einer Stimme, die so weich und voller Schmerz war, dass sie den ganzen Raum zu füllen schien.

Ich bin kein Schlächter, mein alter Freund. Ich bin derjenige, der dir damals den Schwur auf den Adler abgenommen hat. Ich bin der Mann, der neben dir in den Wäldern Germaniens gekämpft hat, als wir unsere Schilde aneinanderreihten. Ich bin hier, Servius.

Der alte Mann erstarrte. Sein Atem stockte völlig. Die Hände, die er zur Abwehr erhoben hatte, begannen wie Espenlaub zu zittern. Er streckte langsam, ungläubig, seine tastenden Finger aus. Sie berührten das Gesicht des Kaisers, fuhren über seine Stirn, seine Wangenknochen, die Form seiner Nase. Als seine rauen Finger über die Kieferlinie strichen, hielt er inne. Er tastete den feinen, tiefen Schnitt auf der rechten Wange des Kaisers ab, eine alte Narbe aus einem lange vergangenen Krieg.

Bei allen Göttern der Unterwelt, flüsterte Servius, und ein Schluchzen, das tief aus seiner gemarterten Brust kam, riss seine Stimme entzwei. Mein Kaiser. Mein rechtmäßiger Herr. Ihr… ihr seid in die absolute Dunkelheit hinabgestiegen, um einen gebrochenen Hund zu suchen.

Ich verlasse meine Soldaten nicht auf dem Schlachtfeld, Servius. Niemals, sagte der Kaiser und packte die zitternden Hände des alten Mannes. Wir haben nicht viel Zeit. Die Cohortes Urbanae haben den Kerker besetzt. Lucius Valerius lässt nach dir suchen. Wir müssen dich hier herausschaffen.

Servius schüttelte langsam den Kopf. Die Ketten klirrten traurig. Das ist unmöglich, mein Herr. Meine Beine tragen mich nicht mehr. Ich habe seit Tagen kein Wasser gesehen. Sie haben mir die Fußknöchel gebrochen, als sie mich hierher brachten. Ich bin nur noch totes Fleisch. Ihr müsst ohne mich fliehen. Lasst mich hier in der Dunkelheit sterben. Wenn sie mich finden, werde ich schweigen, wie ich all die Jahre geschwiegen habe.

Nein, griff ich plötzlich ein, trat einen Schritt vor und kniete mich auf die andere Seite des alten Mannes. Du wirst nicht hier sterben. Du hast mir in meiner dunkelsten Stunde Mut zugesprochen. Du hast das Mal erkannt. Ohne dich wäre ich zerrissen worden. Wir lassen dich nicht zurück.

Servius riss seinen Kopf in meine Richtung. Seine blinden Augen weiteten sich, als er meine Stimme hörte. Der Junge, flüsterte er ehrfürchtig. Der Junge aus der Arena. Der wahre Erbe. Du lebst. Die Götter haben mein Gebet erhört. Das Blut des Adlers fließt noch.

Wir haben dich gefunden, weil du mit mir gesprochen hast, sagte ich schnell. Aber wir brauchen dich lebend. Valerius behauptet, ich sei ein Betrüger. Er behauptet, er habe nichts mit dem Mord an meinem Vater zu tun. Wir brauchen dein Zeugnis, Servius. Du warst in jener Nacht der Kommandant der Palastwache. Du musst vor dem Senat sprechen. Du musst dem Volk sagen, was wirklich passiert ist.

Servius hustete trocken, ein schmerzhaftes Rasseln in seiner Lunge. Mein Wort? Ein blinder, zerlumpter Gladiator, der aus dem tiefsten Loch des Kerkers kriecht? Welcher Senator würde mir glauben? Valerius wird sagen, ich sei verrückt geworden, er wird sagen, der Kaiser habe mich bezahlt. Mein bloßes Wort reicht nicht aus, um einen Mann seiner Macht zu stürzen, selbst wenn ich auf dem Forum Romanum schwören würde. Sie würden mich auslachen und euch beide der Lüge bezichtigen.

Der Kaiser presste die Lippen zusammen. Ein dunkler Schatten fiel über sein Gesicht. Das ist genau das, was ich befürchtet habe. Ohne handfeste Beweise ist es Aussage gegen Aussage. Ein amtierender Kaiser und ein alter Wächter gegen den reichsten Senator Roms. Valerius wird die Kohorten nutzen, um uns niederzuschlagen, bevor wir auch nur eine Verhandlung fordern können.

Es gibt einen Beweis, flüsterte Servius plötzlich. Seine Stimme war so leise, dass wir uns ganz nah zu ihm beugen mussten. Ein Zeugnis aus Wachs und Holz, das nicht lügen kann. Ein Dokument, geschrieben mit dem Blut des Valerius selbst.

Der Kaiser griff sofort nach den Schultern des alten Mannes. Wovon sprichst du, Servius? Welches Dokument?

In jener Nacht, keuchte Servius, jeder Satz kostete ihn unglaubliche Anstrengung. Als die Mörder durch die Nordpforte in den Palast eindrangen, war ich auf meinem Posten. Ich hörte die Schreie. Ich rannte zu den kaiserlichen Gemächern. Ich fand die Wachen tot am Boden. Und im Vorraum… dort stand Marcus Valerius. Er war nicht im Senat. Er stand dort, gekleidet in einen schwarzen Mantel, und in seiner Hand hielt er eine kleine, lederne Tasche. Er übergab sie dem Anführer der Söldner, als Bezahlung für den Mord.

Servius atmete schwer ein. Ich zog mein Schwert. Ich griff sie an. Ich erschlug drei von ihnen. Im Kampf schnitt ich Valerius den Arm auf, und die Tasche fiel zu Boden. Die Goldmünzen rollten über den Marmor. Aber zwischen dem Gold lag eine versiegelte Wachstafel. Eine Tafel mit den Befehlen, unterzeichnet und gesiegelt mit dem persönlichen Familienring des Valerius. Der Ring mit dem springenden Wolf. Es war der schriftliche Befehl an die Söldner, die kaiserliche Familie auszulöschen, falls er selbst nicht in der Stadt sein sollte. Er hatte sie vorsichtshalber geschrieben. Erschrocken über sein verlorenes Dokument, floh Valerius, als mehr meiner Männer anrückten.

Und die Tafel? fragte der Kaiser drängend. Hast du sie dem Magistrat übergeben?

Ich wusste, dass die Magistrate bestochen waren, flüsterte Servius. Ich wusste, dass Valerius mächtiger war als ich. Wenn ich die Tafel öffentlich zeigte, hätte er mich sofort töten lassen und den Beweis vernichtet. Also versteckte ich sie. Noch in derselben Nacht, blutend und gejagt von Valerius’ Häschern, rannte ich durch die dunklen Straßen Roms. Ich brachte sie an den einzigen Ort, an dem sich niemand trauen würde, sie zu stehlen. Ich brachte sie in den Tempel des Mars Ultor auf dem Augustusforum.

Der Mars-Tempel? hakte ich fassungslos nach. Ein Ort, der rund um die Uhr von Priestern bewacht wurde.

Unter der großen Statue des Kriegsgottes, erklärte Servius mit einem schwachen, triumphierenden Lächeln auf seinen ausgemergelten Lippen. Dort gibt es einen kleinen, hohlen Steinquader im Sockel, den nur die alten Priester und die Palastwache kennen, um Spenden für die Legionen sicher aufzubewahren. Ich legte die Wachstafel hinein. Sie liegt dort seit fünfzehn Jahren. Valerius wusste, dass ich etwas hatte, aber er wusste nicht, wo es war. Deshalb hat er mich am Leben gelassen. Deshalb hat er mich hier unten foltern lassen, Jahr für Jahr, in der Hoffnung, dass ich ihm das Versteck verrate. Aber ich habe geschwiegen. Ich habe auf den Tag gewartet, an dem ein wahrer Erbe zurückkehrt.

Die Bedeutung dieser Worte schlug wie ein Blitz in dem dunklen Gewölbe ein. Eine Wachstafel, gesiegelt mit dem Ring des Valerius. Der absolute, unumstößliche Beweis für Hochverrat. Wenn wir diese Tafel in die Hände bekamen und sie vor dem Senat präsentierten, konnte keine Bestechung, keine Armee und keine noch so gute Rhetorik den Senator retten. Sein eigenes Siegel würde sein Todesurteil sein.

Wir müssen zum Augustusforum, sagte der Kaiser sofort und erhob sich. Sofort. Bevor Valerius begreift, dass wir geflohen sind.

In diesem Moment erstarrten wir alle drei.

Von oben, durch die runde Öffnung im Deckenloch des Tullianums, drang ein plötzlicher, greller Lichtschein. Zwei Wachen hatten sich mit lodernden Fackeln über das Loch gebeugt. Das Feuerlicht fiel wie ein Suchscheinwerfer direkt in das Gewölbe hinab und warf riesige, tanzende Schatten an die feuchten Wände.

Seht ihr etwas da unten? rief eine laute Stimme, die unnatürlich im Kerker widerhallte.

Nein, nur Dunkelheit und Ratten, antwortete eine zweite, raue Stimme. Aber wir haben die Zelle im oberen Trakt gefunden. Die Zelle des Senators.

Die Stimmen hallten so deutlich durch das Deckenloch, dass wir jedes Wort verstanden. Wir drückten uns flach gegen die feuchte Steinwand der Nische, um nicht in den direkten Lichtkegel zu geraten.

Und? Ist er noch drin? fragte die erste Wache, ihr Tonfall klang nervös und angespannt.

Die Zellentür stand weit offen, erwiderte der zweite Wächter. Drei kaiserliche Prätorianer lagen tot davor, die Kehlen durchgeschnitten. Jemand war schneller als wir. Lucius Valerius hat seinen Vater bereits herausgeholt. Sie sind im Wachraum im Erdgeschoss. Der Senator ist völlig außer sich. Er hat verlangt, dass hundert Männer sofort zum Augustusforum abmarschieren.

Augustusforum? Warum in aller Welt das Tempelviertel in dieser Nacht? fragte die erste Wache ungläubig. Die Schlacht tobt am Palatin. Was gibt es bei den alten Steinen zu holen?

Der Senator hat getobt, erklärte der zweite gedämpft. Er sagte, sie müssten den Sockel des Kriegsgottes zertrümmern, noch bevor die Sonne aufgeht. Er redete von einer alten Wachstafel. Er sagte, der blinde alte Mann im Tullianum habe in seinem Fieberwahn gestern Nacht das Versteck verraten, als die Folterknechte ihm glühende Eisen auf die Brust drückten. Der Senator weiß es jetzt. Er weiß, wo der Beweis liegt. Er lässt seine besten Söldner dorthin marschieren, um alles zu verbrennen.

Mein Blut gefror in den Adern. Ich sah zu Servius hinab. Der alte Mann hatte die Augen aufgerissen, ein Ausdruck des reinen Entsetzens lag auf seinem zerschlagenen Gesicht.

Die Schmerzen… flüsterte Servius unter Tränen, sein Körper bäumte sich leicht auf. Sie haben mich so furchtbar gequält. Ich dachte, ich würde sterben. Mein Verstand ist verschwommen. Ich wollte es nicht verraten… ich wollte stark bleiben. Verzeiht mir, mein Herr, ich habe das Geheimnis im Fieber verraten. Ich habe Roms Untergang besiegelt.

Du hast nicht Roms Untergang besiegelt, zischte der Kaiser scharf, aber nicht anklagend. Er zog blitzschnell sein Schwert. Du hast uns die Wahrheit gegeben. Und jetzt beginnt ein Wettlauf.

Wir können nicht hierbleiben, flüsterte ich panisch. Wenn sie den Sockel zerstören, ist der Beweis für immer verloren. Valerius wird als Sieger hervorgehen. Er wird die Kohorten gegen den Palast führen, er wird uns alle hinrichten lassen, und niemand wird jemals die Wahrheit über meinen Vater erfahren.

Wir lassen Servius nicht zurück, befahl der Kaiser. Hilf mir. Wir brechen die Ketten nicht, das macht zu viel Lärm. Wir reißen die Eisenringe aus dem verfaulten Stein. Pack an!

Ich steckte mein Schwert hastig zurück in den Gürtel, trat an die Wand und griff den dicken, rostigen Eisenring, durch den die Kette der Handfesseln des Gladiators lief. Der Kaiser packte denselben Ring von der anderen Seite. Der Mörtel um den Ring herum war durch die ständige Feuchtigkeit bröckelig und weich. Wir zogen mit roher, verzweifelter Gewalt.

Unsere Stiefel rutschten auf dem schlammigen Boden, meine frisch verbundene Schulter schrie vor Schmerz auf, als würde der Dolch des Valerius noch einmal hineinstechen. Mit einem hässlichen, kratzenden Geräusch gab der Stein nach. Der schwere Eisenbolzen riss samt dem Ring aus der Wand und riss eine Wolke aus Steinstaub und Schutt mit sich, die klappernd zu Boden fiel.

Was war das? brüllte die Wache oben. Der Lichtkegel der Fackel schwenkte wild durch das Tullianum und suchte die Wände ab. Da unten ist jemand! Holt Seile! Wir steigen ab!

Wir haben keine Zeit mehr für Heimlichkeit, zischte der Kaiser. Er packte den Ring an den Fußfesseln von Servius und hebelte ihn mit seinem Kurzschwert und reiner Muskelkraft aus der bröckelnden Fuge. Der alte Mann stöhnte laut auf, als er befreit wurde, aber sein Körper war zu schwach, um sich selbst auf den Beinen zu halten.

Der Kaiser warf sein Kurzschwert in den Staub, bückte sich und hob den abgemagerten, kettenbehangenen Körper von Servius mühelos auf. Er warf sich den alten Wächter über die linke Schulter wie einen Sack Getreide.

Titus, zieh dein Schwert! brüllte der Kaiser, seine Stimme verlor jede Zurückhaltung und hallte gewaltig durch den Steingraben. Sichere den Rückzug! Wenn jemand aus dem Loch kommt, stich zu! Zurück zur Mauer! Zurück in die Kloake!

Ich riss das Eisen aus dem Gürtel und stellte mich mit dem Rücken zum Kaiser, der sich schnaufend unter der schweren Last des alten Mannes in Bewegung setzte. Von oben, aus dem Deckenloch, fielen dicke, verknotete Hanfseile herab. Ich sah die schweren, genagelten Stiefel und die eisernen Beinschienen eines Kohortensoldaten, der sich blitzschnell abseilte. Der Schein seiner Fackel beleuchtete sein grobes, bärtiges Gesicht, als er den Boden berührte.

Er riss den Kopf hoch, sah den Kaiser mit dem Gefangenen auf der Schulter und starrte direkt in mein Gesicht. Sein Mund klappte auf.

Bei Jupiter! brüllte die Wache. Das ist er! Der Junge! Der falsche Prinz! Er ist hier unten im Kerker! Alarm!

Er zog sein breites Gladius, ließ die Fackel fallen, so dass sie zischend in einer Pfütze aus Schmutz auf dem Boden brannte, und stürzte sich mit einem wilden Schrei direkt auf mich. Sein Schild war erhoben, bereit, mich einfach gegen die Wand zu schmettern und niederzustechen.

In der Subura lernte man schnell, dass man gegen einen größeren, gerüsteten Gegner niemals in den direkten Kraftkampf ging. Ich wich dem wuchtigen Schildstoß aus, indem ich mich tief abduckte, mein nasser Fuß rutschte absichtlich über das feuchte Stroh, um die Bewegung schneller zu machen. Die Wache schlug mit großer Wucht ins Leere und stolperte schwerfällig einen Schritt nach vorn.

Ich stieß mit dem Kurzschwert von unten zu. Die Klinge glitt kratzend unter dem Rand seines schweren Brustpanzers hindurch und drang tief in seine ungepanzerte Seite ein, direkt unter die Rippen. Der Mann stieß ein grauenhaftes, gurgelndes Keuchen aus, sein Schwert entglitt seinen Händen und er brach schwer und scheppernd vor mir auf dem Steinboden zusammen. Heißes Blut spritzte über meine Hand, ein Gefühl, das mich für einen Bruchteil einer Sekunde erstarren ließ. Ich hatte gerade zum ersten Mal in meinem Leben einen Menschen getötet. Die Realität dieses brutalen Aktes schlug mich wie ein Hammer, aber der schrille Ruf der nächsten Wache, die sich bereits am Seil hinabließ, riss mich aus meiner Starre.

Zurück! rief der Kaiser, der bereits das Loch in der Wand zur Kloake erreicht hatte. Er schob den stöhnenden Servius voran durch die enge Öffnung in das dunkle, nach Abwasser stinkende Becken.

Ich zog mein Schwert mit einem Ruck aus dem Körper der toten Wache, wich hastig rückwärts und zwängte mich ebenfalls durch die aufgebrochene Mauer. Hinter uns fielen weitere Soldaten in das Tullianum, ihre wütenden Schreie und das Klirren ihrer Waffen füllten den Raum.

Der Kaiser stand bereits bis zu den Knien im kalten Wasser der Zisterne und hatte die Lampe wieder entzündet. Servius hing halb im Wasser, der Kaiser stützte ihn mit einem Arm ab.

Wir müssen durch die Hauptströmung, keuchte der Kaiser, sein Atem ging schnell, aber sein Gesicht war unerbittlich fest. Wir müssen den Tunnel erreichen, der unter dem Forum verläuft. Er führt näher an den Tempel des Mars heran. Wenn wir zurück zum Palatin gehen, sitzen wir in der Falle.

Die Soldaten im Kerker begannen nun, mit Fackeln durch die Maueröffnung zu leuchten.

Sie sind in den alten Kanal geflohen! schrie einer. Sie fliehen durch die Kloake! Schickt Boten zu den Straßenrosten! Deckt die Gitter ab! Lasst keinen von ihnen an die Oberfläche!

Wir stürzten in das eisige, schwarze Wasser des Kanals. Wir wateten so schnell wir konnten gegen den starken Strom. Der Kaiser zog Servius mit einer fast übermenschlichen Kraft durch das Wasser, die Eisenketten des alten Mannes schliffen dumpf über den steinernen Grund. Ich bildete die Nachhut, drehte mich immer wieder um, das erhobene Schwert in der Hand, bereit, jeden Wächter niederzustechen, der versuchen würde, uns in diesen dunklen Eingeweiden Roms zu folgen.

Doch die schweren Rüstungen der Stadtkohorten waren nicht für den Kampf in der tiefen, schlammigen Kloake gemacht. Niemand wagte es, uns in das eiskalte Wasser zu folgen. Stattdessen hörten wir das dumpfe Pochen von Stiefeln über uns auf dem Straßenpflaster. Die Soldaten liefen oben an der frischen Luft, sie rannten zu den eisernen Abwassergittern, um uns den Weg nach oben abzuschneiden. Wir waren nun gefangen in einem labyrinthartigen Sarg aus Wasser und Stein.

Der Lauf durch die Dunkelheit war ein nicht endender Albtraum. Das Wasser stieg uns zeitweise bis zur Brust, der Gestank trieb mir Tränen in die Augen, und meine Lungen brannten von der anstrengenden Flucht. Servius wimmerte bei jedem Schritt vor Schmerz, sein gebrochener Körper wurde nur noch durch den eisernen Willen des Kaisers über Wasser gehalten.

Nach einer halben Ewigkeit, in der wir uns durch verwinkelte Nebengänge geschlagen hatten, um den Suchmannschaften über uns auszuweichen, sahen wir schließlich einen schwachen, blassen Lichtschein, der von oben durch einen breiten Eisengitterrost fiel. Das Rauschen des Wassers war hier leiser.

Der Kaiser hielt an, stützte Servius an der rutschigen Wand ab und blickte nach oben.

Wir sind unterhalb des Augustusforums, flüsterte er schwer atmend, das Wasser tropfte von seinem dunklen Haar. Dieser Schacht führt hinauf an die Rückseite der Basilica Ulpia. Von dort sind es nur wenige Schritte bis zum Tempel des Mars Ultor.

Er trat an eine eiserne Leiter, die rostig und rutschig aus der Wand ragte. Er schob das Schwert in seinen Gürtel und stieg zwei Stufen hinauf, stemmte seine mächtigen Schultern gegen den schweren eisernen Gitterrost. Mit einem lauten Ächzen hob er das Gitter an und schob es klirrend zur Seite. Frische, kühle Nachtluft strömte in den Kanal, roch nach Stein, Pinien und dem fernen Rauch von Herdfeuern. Es war der beste Geruch, den ich jemals in meinem Leben wahrgenommen hatte.

Der Kaiser kletterte aus dem Schacht und griff dann nach unten, um Servius an den Ketten hochzuziehen. Ich stieß den alten Mann von unten, meine Hände rutschten auf dem glitschigen Eisen ab, aber gemeinsam schafften wir es, ihn über den Rand auf das saubere Pflaster der Straße zu wuchten. Ich kletterte als Letzter aus dem stinkenden Schlund, völlig erschöpft, verdreckt und zitternd vor Kälte.

Wir befanden uns in einer dunklen, schmalen Gasse zwischen riesigen, weißen Marmorsäulen. Vor uns erhob sich in unvorstellbarer Majestät das Forum des Augustus, erleuchtet vom fahlen Licht des Mondes. Am Ende des gewaltigen Platzes ragte der Tempel des Mars Ultor in den Nachthimmel, ein massiver, Ehrfurcht gebietender Bau aus schneeweißem Marmor, dessen mächtige korinthische Säulen wie steinerne Krieger Wache hielten.

Wir haben es geschafft, flüsterte ich erleichtert, wischte mir das schmutzige Wasser aus dem Gesicht und blickte auf die breite Freitreppe des Tempels. Wir sind vor Valerius’ Männern hier. Wir können die Tafel holen.

Doch als ich meinen Fuß auf den ersten Stein der Treppe setzen wollte, geschah es.

Aus dem Schatten der Säulengänge, die das Forum umgaben, traten lautlos, als wären sie aus dem Nichts materialisiert, dunkle Gestalten hervor. Es waren nicht zwei oder drei. Es waren Dutzende. Schwer bewaffnete Soldaten der Cohortes Urbanae, ihre Helme funkelten im Mondlicht, ihre großen, rechteckigen Schilde trugen das Wappen des Senats. Sie bildeten einen geschlossenen, tödlichen Halbkreis um die Treppe des Tempels und schnitten uns jeglichen Fluchtweg ab.

Aus der Mitte der Formation trat ein Mann nach vorn. Er trug keinen Brustpanzer, sondern eine edle Toga, und ein hochmütiges, eiskaltes Lächeln spielte auf seinen Lippen. Es war Lucius Valerius, der Sohn des Senators. Er hielt in seiner linken Hand ein langes, scharfes Schwert, in seiner rechten eine lodernde Fackel, deren Licht unsere verdreckten, durchnässten Gesichter erhellte.

Mein lieber Kaiser, sagte Lucius mit einer weichen, gefährlichen Stimme, die triumphierend über den leeren Platz hallte. Habt ihr wirklich geglaubt, wir würden nicht wissen, dass die einzige Ratte, die tief genug im Schmutz wühlt, um aus dem Kerker zu entkommen, der alte Servius ist? Mein Vater schickt euch seine Grüße. Wir haben euch hier erwartet.

Mit einem scharfen, präzisen Geräusch ließen die Soldaten die Spitzen ihrer Speere auf uns herabsinken, eine undurchdringliche Wand aus Eisen, die direkt auf unsere Herzen gerichtet war.

Und du, Bastard aus der Subura, zischte Lucius, und sein Blick bohrte sich voller Abscheu in mich. Deine kurze Herrschaft als Prinz von Rom endet in genau dieser Nacht. Tötet sie alle. Niemand verlässt dieses Forum lebend.

Der Kaiser hob langsam sein Schwert, seine Haltung war die eines Löwen, der sich weigert, vor einer Meute Hunde zu kapitulieren. Ich stellte mich neben ihn, die zitternde Hand fest um mein eisenbeschlagenes Kurzschwert geschlossen, während Servius hinter uns wimmernd zusammenbrach. Die Spitzen der Speere rückten näher, unaufhaltsam wie der Tod selbst, und im Schatten des Kriegsgottes brach die Hölle über uns herein.

KAPITEL 4

Die eisigen Spitzen der Speere blitzten im fahlen Licht des Mondes auf, als die Soldaten der städtischen Kohorten den tödlichen Halbkreis um uns herum enger zogen. Wir standen auf den untersten, breiten Marmorstufen des gewaltigen Tempels des Mars Ultor, dem Heiligtum des rächenden Kriegsgottes, dessen massive korinthische Säulen wie schweigende Wächter in den schwarzen Nachthimmel Roms ragten. Hinter uns lag das verschlossene Bronzetor des Tempels, vor uns eine Übermacht von schwer bewaffneten Männern, die uns jeden Fluchtweg abschnitten. Der Gestank der Abwasserkanäle klebte noch immer an meiner Haut, meine weiße Tunika war von Schlamm und Blut durchtränkt, doch die beißende Kälte der Nacht spürte ich nicht mehr. Alles in mir war auf das scharfe, nackte Eisen gerichtet, das nur wenige Schritte entfernt auf meine Brust zielte.

Lucius Valerius, der Sohn des Verräters, trat einen arroganten Schritt näher. Das Licht der lodernden Fackel, die er in seiner rechten Hand hielt, warf tiefe, unruhige Schatten auf sein glattes, elitäres Gesicht. Er trug die feine Toga eines Patriziers, unbefleckt vom Schmutz der Stadt, ein Mann, der es gewohnt war, dass andere für ihn das blutige Handwerk erledigten. Sein Lächeln war eine Maske aus reiner, unbändiger Grausamkeit und eiskalter Berechnung. Er wusste, dass er uns in die Enge getrieben hatte. Er glaubte, das Spiel um die Macht in Rom in genau dieser Nacht gewonnen zu haben.

Seht euch diesen erbärmlichen Haufen an, rief Lucius spöttisch, und seine helle Stimme hallte von den Marmorfassaden des menschenleeren Augustusforums wider. Der Kaiser von Rom, bedeckt mit den Exkrementen der Kloake. Ein blinder, gebrochener Greis, der zu schwach ist, um auf seinen eigenen Beinen zu stehen. Und ein schmutziger Straßenhund aus der Subura, der sich einbildet, das Blut der Götter in den Adern zu tragen. Mein Vater hatte recht. Das Reich wird von Schwächlingen und Wahnsinnigen regiert. Es ist Zeit, dass die alten, wahren Familien Roms die Ordnung wiederherstellen.

Er hob das lange Schwert in seiner linken Hand und richtete die Spitze direkt auf das Gesicht des Kaisers. Übergebt mir den Jungen und den alten Wächter. Wenn ihr das tut, mein lieber Kaiser, werde ich meinen Männern befehlen, euch zurück in den Palast zu eskortieren. Wir werden dem Senat am morgigen Tag verkünden, dass eine Bande von Sklaven versucht hat, euch zu ermorden, und dass die Familie Valerius euer Leben gerettet hat. Ihr werdet auf dem Thron bleiben, als Symbol, während wir die wahren Entscheidungen zum Wohle Roms treffen. Wenn ihr euch jedoch weigert… dann werdet ihr heute Nacht genau hier auf diesen Stufen verbluten, und die Geschichte wird berichten, dass ihr bei einem heldenhaften Kampf gegen Plünderer gefallen seid.

Der alte Servius, der zitternd und keuchend hinter uns auf dem kalten Stein lag, stieß ein heiseres, trockenes Lachen aus. Es war ein Geräusch, das wie das Reiben von alten Knochen klang. Du bist ein Narr, Lucius Valerius, krächzte der blinde Gladiator, seine Stimme war schwach, aber von einer unerschütterlichen Verachtung getragen. Du sprichst von Ehre und alten Familien, doch du verhältst dich wie ein gewöhnlicher Straßendieb, der im Dunkeln zusticht. Dein Vater ist ein Feigling, und du bist nichts weiter als sein gehorsamer Schatten.

Schweig, du wertloses Stück Fleisch! brüllte Lucius, sein künstliches Lächeln verschwand augenblicklich und machte einem rasenden Zorn Platz. Du hättest schon vor fünfzehn Jahren im Kerker krepieren sollen. Tötet sie! Tötet sie alle, sofort! Lasst keinen von ihnen am Leben!

Die Soldaten der städtischen Kohorten zögerten für den Bruchteil einer Sekunde. Es war eine Sache, einen alten Mann oder einen unbekannten Jungen abzustechen, aber eine völlig andere, die Klingen gegen den rechtmäßigen Kaiser von Rom zu erheben. Der Herrscher der Welt stand vor ihnen, unbewaffnet bis auf ein einfaches Kurzschwert, verdreckt und durchnässt, doch seine bloße Präsenz strahlte eine Autorität aus, die schwerer wog als alle Rüstungen der Männer auf dem Platz.

Der Kaiser trat einen halben Schritt nach vorn, schob mich leicht hinter sich und hob die freie Hand. Seine Stimme war nicht laut, nicht schrill wie die des Lucius, sondern tief, ruhig und von einer alles durchdringenden Macht erfüllt, die keinen Widerspruch duldete.

Soldaten Roms, sprach der Kaiser, und sein Blick wanderte über die Gesichter der Männer hinter den großen Schilden. Ihr habt einen Eid geschworen. Nicht auf diesen verzogenen Knaben in seiner sauberen Toga. Nicht auf die Gier seines Vaters. Ihr habt euren Schwur auf den Adler der Legionen geleistet. Ihr habt geschworen, das Volk von Rom und seinen rechtmäßigen Herrscher zu schützen. Wollt ihr diesen heiligen Eid heute Nacht brechen? Wollt ihr zu Verrätern und Königsmördern werden, nur weil ein reicher Mann euch mit Gold bestochen hat? Wenn ihr heute eure Speere gegen mich erhebt, wird das Blut an euren Händen niemals abwaschbar sein. Die Prätorianergarde wird jeden einzelnen von euch jagen, bis an das Ende der bekannten Welt. Legt eure Waffen nieder, und ich schwöre bei Jupiter, dass euch Vergebung gewährt wird. Der Zorn Roms wird nur jene treffen, die diesen Verrat geplant haben.

Ein tiefes, unsicheres Raunen ging durch die Reihen der städtischen Kohorten. Einige der Männer senkten unmerklich die Spitzen ihrer Speere. Die eiserne Disziplin begann unter dem Gewicht der kaiserlichen Worte zu bröckeln. Sie blickten einander nervös an. Die Drohung der Prätorianer, der unbesiegbaren Elitegarde, reichte aus, um selbst erfahrene Veteranen erzittern zu lassen.

Hört nicht auf ihn! schrie Lucius panisch, als er spürte, dass ihm die Kontrolle entglitt. Er lügt! Die Prätorianer sind im Palast eingeschlossen! Sie können euch nicht erreichen! Ich zahle jedem Mann, der sein Schwert in das Fleisch dieses falschen Kaisers treibt, dreihundert Sesterzen! Eintausend Sesterzen für den Kopf des Jungen! Greift an, ihr feigen Hunde, greift an!

Gold war schon immer das stärkste Gift in den Adern der Menschen. Die Gier siegte über die Ehre. Die vorderste Reihe der Soldaten, abgebrühte Söldner, die Lucius Vater heimlich in die Reihen der Stadtkohorten eingeschleust hatte, stieß ein wildes, gutturales Kampfgeschrei aus. Sie hoben ihre massiven Rechteckschilde, senkten die Speere und stürmten die breiten Marmorstufen hinauf.

Ich hatte in meinem Leben viele Schlägereien in den dunklen, verwinkelten Gassen der Subura überlebt. Ich wusste, wie man einem Messer im Halbdunkel auswich, wie man einem betrunkenen Schläger einen Stein an den Kopf warf und in den Schatten verschwand. Doch das hier war kein Straßenschmutz. Das war die römische Kriegsmaschine, diszipliniert, gepanzert und absolut tödlich. Die schiere Wucht ihres Angriffs ließ den Boden unter meinen nackten, schlammigen Füßen erbeben.

Der Kaiser bewegte sich mit einer Geschwindigkeit und Präzision, die mich vollkommen fassungslos machte. Er war kein Mann, der sein Leben lang nur auf weichen Kissen auf dem Palatin gesessen hatte. Er war ein Feldherr, der in den tiefen Wäldern Germaniens und in den glühenden Wüsten des Ostens Blut vergossen hatte. Bevor der erste Speer seine Brust erreichen konnte, tauchte er unter der Spitze hindurch, nutzte den Schwung des angreifenden Soldaten und rammte sein einfaches Kurzschwert mit gnadenloser Härte tief in die ungepanzerte Lücke zwischen Hals und Schulterpanzer des Mannes.

Heißes Blut spritzte über den weißen Marmor. Der Soldat brach gurgelnd zusammen, doch der Kaiser riss sofort den schweren Schild des fallenden Mannes an sich, stieß den Toten mit dem Fuß die Stufen hinab und wirbelte herum, um den nächsten Schlag abzuwehren. Es war ein Tanz des Todes, ausgeführt mit einer Kaltblütigkeit, die mir den Atem raubte.

Titus, beschütze Servius! brüllte der Kaiser über den ohrenbetäubenden Lärm von klirrendem Stahl und schreienden Männern hinweg. Lass niemanden an den alten Mann heran!

Ich klammerte mich an den kalten Ledergriff meines Kurzschwerts, das Eisen fühlte sich schwer und fremd an. Ein Soldat mit einem von Narben entstellten Gesicht drängte sich an dem tobenden Kampf des Kaisers vorbei und stürmte direkt auf mich zu. Er schwang sein breites Gladius in einem weiten, tödlichen Bogen, der darauf abzielte, mich in der Mitte durchzuschneiden.

Die Angst, die mich im dunklen Kerker noch gelähmt hatte, verschwand plötzlich. In dem Moment, als das scharfe Eisen auf mich zusauste, übernahm reiner, ungefilterter Überlebensinstinkt die Kontrolle. Ich wich nicht zurück, wie er es erwartet hatte. Ich warf mich nach vorn und tief nach unten, rollte über die harte, kalte Steinstufe, genau unter seinem Schwung hindurch. Sein Schwert schlug funkensprühend in den Marmor ein. Bevor er sich aufrichten oder seinen Schild zur Abwehr heben konnte, stieß ich meine Klinge von unten mit aller Kraft in seine Kniekehle, dort, wo die Rüstung endete und nur nacktes Fleisch war.

Der Mann schrie vor Schmerz auf, sein Bein knickte augenblicklich ein, und er stürzte schwer auf die Knie. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, riss ich das Schwert heraus und schlug mit dem schweren Knauf hart gegen seine Schläfe. Seine Augen verdrehten sich, und er fiel bewusstlos über die Stufen, rollte wie ein nasser Sack nach unten.

Doch es waren zu viele. Für jeden Mann, den der Kaiser mit furchterregender Effizienz fällte, rückten zwei neue aus den Schatten des Forums nach. Sie drängten uns unaufhaltsam weiter die breite Freitreppe hinauf, Schritt für Schritt, näher an die massiven, geschlossenen Bronzetore des Tempels. Wir bildeten einen verzweifelten Halbkreis um den am Boden liegenden Servius, der zitternd und blind in die Dunkelheit lauschte.

Ein schwerer Schildstoß traf meine bereits verletzte Schulter. Der stechende Schmerz explodierte in meinem ganzen Körper, ich taumelte rückwärts, mein Fuß rutschte auf einer Blutlache aus. Ich fiel hart auf den Rücken, die Luft wurde aus meinen Lungen gepresst. Ein Soldat baute sich über mir auf, das Gesicht zu einer grimmigen Fratze verzogen, und hob sein Schwert zum tödlichen Stoß. Ich schloss die Augen und wartete auf den eisernen Biss.

Ein ohrenbetäubendes, metallisches Kreischen zerriss die Luft. Es war nicht das Geräusch von brechendem Knochen oder Fleisch. Es war das Heulen von uralten, gigantischen Scharnieren.

Die gewaltigen, tonnenschweren Bronzetore des Tempels des Mars Ultor, die seit Sonnenuntergang fest verschlossen gewesen waren, schwangen plötzlich langsam nach außen auf. Ein heller, warmer Lichtschein aus dem Inneren des Heiligtums ergoss sich wie ein goldener Fluss über die blutigen Stufen und blendete die angreifenden Soldaten.

Aus dem Schatten des Tempelinneren traten keine Götter. Es waren Männer. Dutzende von Priestern, bekleidet mit makellos weißen Gewändern, in ihren Händen hielten sie lange, lodernde Fackeln. An ihrer Spitze schritt ein hochgewachsener, ehrwürdiger Mann mit schlohweißem Haar. Er trug den Apex, die charakteristische Lederkappe der höchsten Priesterkaste, und hielt einen langen Stab aus poliertem Eschenholz in der Hand. Es war der Flamen Martialis, der höchste Priester des Kriegsgottes.

Haltet ein! donnerte die Stimme des Hohepriesters. Es war eine Stimme, die durch jahrzehntelange Anrufungen geschult war und eine unheimliche, fast übernatürliche Resonanz besaß, die den Kampflärm auf dem Forum mühelos überschnitt. Haltet ein im Namen des Mars Ultor! Ihr entweiht heiligen Boden! Wer es wagt, auf den Stufen dieses Tempels Blut zu vergießen, ohne dass es ein rituelles Opfer ist, verflucht sich und seine gesamte Blutlinie für alle Ewigkeit! Senkt eure Waffen, ihr Narren, oder der Zorn der Götter wird euch noch vor dem Morgengrauen verschlingen!

Die tief sitzende, römische Furcht vor dem göttlichen Zorn war mächtiger als jede Bestechung durch Gold. Die Männer der städtischen Kohorten erstarrten mitten in der Bewegung. Der Soldat, der sein Schwert über mir erhoben hatte, ließ den Arm sinken und trat hastig einen Schritt zurück, sein Gesicht bleich vor abergläubischer Panik. Selbst die abgebrühtesten Söldner senkten ihre Klingen und blickten unsicher zu dem Hohepriester auf, dessen Augen in der Dunkelheit unerbittlich brannten.

Lucius Valerius, der sich am Fuße der Treppe hinter seinen Männern gehalten hatte, schäumte vor Wut. Er schlug mit der flachen Seite seines Schwertes gegen den Rücken eines seiner eigenen Soldaten. Was steht ihr da und gafft wie die Schafe? brüllte er, die Panik in seiner Stimme war nun unüberhörbar. Es sind nur alte Männer in weißen Kleidern! Tötet sie! Holt mir den Jungen! Die Götter interessieren sich nicht für das Blut eines Bastards!

Doch seine Worte verhallten im Nichts. Denn in genau diesem Moment, in der stillen Pause, die der Hohepriester erzwungen hatte, hörten wir ein neues Geräusch. Ein Geräusch, das Lucius das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Es war ein gleichmäßiges, rhythmisches Donnern. Das harte, ohrenbetäubende Stampfen von tausend genagelten Militärstiefeln auf dem Pflasterstein der Via Sacra. Es klang nicht wie der unsichere Marsch einer hastig zusammengerufenen Stadtkohorte. Es klang wie der Herzschlag einer gigantischen eisernen Bestie.

Von den südlichen Zugängen des Forums, direkt aus den Schatten der großen Basiliken, ergoss sich ein endloser Strom aus polierter Bronze, tiefroten Schilden und wehenden schwarzen Helmbuschen auf den Platz. Es war die Prätorianergarde. Die wahre Elite des Reiches. Sie hatten die hastig errichteten Barrikaden der Verräter am Palatin durchbrochen und waren im Gewaltmarsch durch die Stadt gezogen, geführt von den Fackeln der Vorreiter. An ihrer Spitze marschierte der Centurio, der mir in der Arena das Leben gerettet hatte, sein Gesicht war von Ruß und Schweiß gezeichnet, aber in seinen Augen lag die unaufhaltsame Kälte eines Wolfes, der seine Beute gefunden hatte.

Formation Schildkröte! Vorwärts! brüllte der Centurio, seine Stimme schnitt wie ein Peitschenhieb durch die Nacht. Keine Gefangenen unter den Offizieren! Schützt den Kaiser!

Die Prätorianer bildeten in wenigen Sekunden eine undurchdringliche Wand aus Eisen und Holz. Sie stürmten nicht wild wie ein Mob, sie rückten als geschlossene, mechanische Einheit vor. Das Aufeinanderprallen der beiden Truppen war nicht einmal ein echter Kampf. Es war eine Hinrichtung. Die städtischen Kohorten, moralisch zerrüttet durch die Drohungen des Priesters, verängstigt durch die Anwesenheit des Kaisers und körperlich unterlegen gegen die bestausgebildeten Soldaten der Welt, brachen innerhalb von Augenblicken auseinander.

Waffen fielen klirrend auf das Steinpflaster. Männer fielen auf die Knie, warfen ihre Schilde weg und bettelten weinend um ihr Leben. Einige versuchten, in die dunklen Seitengassen zu fliehen, wurden aber sofort von ausschwärmenden Prätorianern niedergerungen.

Lucius Valerius erkannte, dass alles verloren war. Sein Gesicht, eben noch die Fratze eines triumphierenden Siegers, war nun verzerrt vor nackter Todesangst. Er ließ seine Fackel fallen, warf sein kostbares Schwert in den Schmutz und drehte sich um, um in die Dunkelheit zu fliehen. Doch er kam nicht weit. Zwei hochgewachsene Prätorianer packten ihn grob an den Schultern, stießen ihn hart zu Boden und drückten sein Gesicht auf die rauen Pflastersteine, genau in den Schlamm, den er so verachtet hatte. Die schweren Eisenstiefel der Gardisten hielten ihn gnadenlos am Boden.

Der Centurio eilte die Stufen des Tempels hinauf, warf sich vor dem Kaiser auf die Knie und schlug hart die Faust auf seinen Brustpanzer. Mein Kaiser! Verzeiht unsere späte Ankunft. Wir haben die Barrikaden am Palatin durchbrochen und den verräterischen Sohn des Valerius verfolgt. Das Forum ist gesichert. Eure Feinde sind in Ketten.

Der Kaiser nickte langsam, sein Atem ging noch immer schwer, aber sein Gesicht zeigte keine Erschöpfung, nur unendliche Erleichterung. Steh auf, Centurio. Du hast das Reich heute Nacht gerettet. Lass die Rädelsführer binden. Den Rest treibt zusammen. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Die Sonne wird bald aufgehen.

Der Kaiser wandte sich an den Flamen Martialis, der still und ehrwürdig auf der obersten Stufe stand, und neigte leicht den Kopf, eine Geste des tiefen Respekts vor den Göttern. Ich danke euch, Priester. Euer Eingreifen war der Wille des Mars. Wir kommen nicht, um dieses Heiligtum zu schänden. Wir kommen, um eine alte Wunde Roms zu schließen. Wir suchen die Wahrheit, die seit fünfzehn Jahren in den Fundamenten dieses Tempels verborgen liegt.

Der Hohepriester musterte uns. Er sah den Schmutz, das Blut, den alten, wimmernden Gladiator auf dem Boden und schließlich mich. Sein Blick blieb lange an meinem Gesicht hängen, als würde er etwas in meinen Zügen suchen, das tief in seiner Erinnerung begraben war. Dann trat er beiseite und wies mit seinem Stab in das Innere des Tempels.

Der Tempel des Mars Ultor steht offen für jene, die Gerechtigkeit suchen, sprach der alte Priester feierlich. Doch beeilt euch. Die Morgendämmerung naht, und die Stadt erwacht. Was verborgen war, muss nun in das Licht getragen werden.

Ich half dem alten Servius auf die Beine, stützte seinen abgemagerten, zitternden Körper mit meiner gesunden Schulter. Der Kaiser ging uns voran. Wir durchschritten die massiven Bronzetore und betraten das Allerheiligste. Die Luft hier drinnen war kühl, erfüllt vom schweren, würzigen Geruch nach Myrrhe, Weihrauch und altem Stein. Das Licht der Fackeln in den Händen der Priester erhellte den gewaltigen, rechteckigen Raum, der von Wänden aus rotem Porphyr und gelbem Marmor begrenzt wurde.

Am Ende des Raumes, auf einem gigantischen Sockel, thronte die Statue des Mars Ultor. Sie war überlebensgroß, aus makellosem weißem Marmor gehauen, der in der Rüstung des Gottes poliert war. In seiner rechten Hand hielt er einen mächtigen Speer, sein Gesicht unter dem schweren Helm war streng und unerbittlich. Der Kriegsgott wachte schweigend über uns, ein unsterblicher Zeuge unseres verzweifelten Unterfangens.

Wir führten Servius langsam auf den Sockel der Statue zu. Der alte Mann hustete trocken, seine Kräfte schwanden mit jedem Atemzug. Die Flucht aus dem feuchten Kerker, der Marsch durch die eiskalte Kloake und die Anspannung der Schlacht hatten sein ohnehin schon schwaches Herz fast zum Stillstand gebracht. Er krümmte sich vor Schmerz, hielt sich die Brust, doch er weigerte sich, stehen zu bleiben.

Hier, flüsterte Servius, als wir die Rückseite des massiven Marmorsockels erreichten. Wir ließen ihn vorsichtig auf den Boden gleiten, seine Hände tasteten blind über den kalten, glatten Stein. In jener Nacht… vor fünfzehn Jahren… Ich war verletzt. Ich kroch hierher. Zähle die großen Quader von der rechten Ecke. Eins… zwei… drei. Der dritte Stein. Er ist hohl. Er wurde genutzt, um die Spenden für die verarmten Veteranen zu verbergen, bevor sie an den Magistrat übergeben wurden. Der Priester, der mir den Mechanismus zeigte, ist lange tot. Zähle für mich, Junge. Meine Augen sehen nichts mehr.

Ich kniete mich neben ihn in den feinen Staub, der den Boden bedeckte. Ich strich mit den Händen über den gewaltigen Marmorsockel. Die Fugen zwischen den Steinen waren so fein gearbeitet, dass man kaum ein Haar dazwischenschieben konnte. Ich zählte die Quader, genau wie er es gesagt hatte. Eins, zwei, drei.

Ich habe ihn, sagte ich leise, mein Herz schlug wild gegen meine Rippen. Aber er ist fest gemauert. Ich kann ihn nicht bewegen.

Drück gegen den unteren linken Rand, keuchte Servius, seine Stimme war nur noch ein flatternder Hauch. Es ist kein Mörtel. Es ist ein geheimer Federmechanismus aus Eisen, erdacht von den besten Schmieden der alten Könige. Drück mit aller Kraft.

Ich presste meine beiden Hände gegen den harten Stein. Meine frisch verbundene Schulter brannte höllisch, aber ich ignorierte den Schmerz. Ich stützte meine nackten Füße gegen den Boden und warf mein gesamtes Gewicht gegen den Marmor. Zuerst geschah gar nichts. Dann, mit einem tiefen, mahlenden Geräusch, das wie das Knirschen von Zähnen klang, gab der Stein ein kleines Stück nach. Eine feine Rille öffnete sich.

Der Kaiser trat sofort neben mich, steckte sein Schwert in den Gürtel und schob seine kräftigen, rauen Finger in den schmalen Spalt. Gemeinsam zogen wir. Der schwere Steinblock, der klug auf verborgenen eisernen Schienen gelagert war, glitt langsam und lautlos aus dem Sockel heraus. Dahinter gähnte ein quadratisches, schwarzes Loch im Herzen des Altars.

Ich griff hinein. Die Luft darin war trocken, staubig und roch nach altem Leder. Meine Finger schlossen sich um etwas Weiches. Ich zog eine kleine, stark verschmutzte Ledertasche heraus, deren Riemen bereits brüchig und von der Zeit zerfressen waren.

Ich legte die Tasche auf den hellen Marmorboden. Wir alle drei starrten darauf, als läge dort eine giftige Schlange. In diesem kleinen Lederbeutel befand sich die Wahrheit, die mein Leben zerstört, meine Mutter in den Tod geschickt und meinen Vater das Leben gekostet hatte. Es war der Moment, auf den der Kaiser fünfzehn lange Jahre gewartet hatte.

Öffne sie, Titus, sagte der Kaiser. Seine Stimme war ruhig, aber ich sah, wie seine Hände leicht zitterten.

Mit klammen, schmutzigen Fingern löste ich den vertrockneten Lederknoten. Die Tasche fiel auseinander. Zuerst rollten drei schwere, goldene Münzen auf den Stein. Es waren alte Aurei, geprägt mit dem Gesicht eines längst toten Kaisers, die unbestreitbare Bezahlung für den Verrat. Und unter den Münzen lag sie.

Eine doppelte Wachstafel, eingefasst in dunkles, edles Zedernholz. Sie war zusammengeklappt und mit einer dicken, unversehrten Schicht aus rotem Wachs versiegelt. Mitten in das rote Wachs war das klare, gestochene Bild eines springenden Wolfes gedrückt, der ein Schwert in den Fängen hielt.

Das Wappen der Valerier, flüsterte der Kaiser fassungslos. Das persönliche Siegel von Marcus Valerius. Der Priester hatte recht. In der Kühle dieses Steins war es perfekt erhalten. Die Götter selbst haben diesen Beweis für uns aufbewahrt.

Er brach das Wachssiegel mit einer schnellen, fast zornigen Bewegung auf und klappte die hölzernen Tafeln auseinander. Das helle Bienenwachs auf der Innenseite war noch immer intakt. Dort standen die scharfen, hastig eingeritzten Buchstaben, geschrieben von der Hand eines Mannes, der in Eile und Panik Befehle erteilt hatte.

Der Kaiser trat näher an das Licht der Fackeln. Seine Augen huschten über die eingeritzten Zeilen. Jeder Muskel in seinem Gesicht spannte sich an, seine Kieferknochen traten weiß hervor. Ein tiefer, beinahe animalischer Schmerz verdunkelte seine Züge, als er die absolute, schriftliche Bestätigung des Verrats in den Händen hielt.

Lies es vor, bat Servius flüsternd von unten, seine blinden Augen waren auf den Kaiser gerichtet. Lasst mich die Worte des Verräters noch einmal hören, bevor ich in die Schatten gehe.

Der Kaiser schluckte schwer. Seine Stimme klang rau und brüchig, als er die Buchstaben entzifferte. An Decimus, Kommandant der Söldner, las er vor. Die Palastwache am Nordtor ist bezahlt. Dringt in der dritten Stunde der Nacht ein. Tötet den Kaiser und seine Frau im Schlaf. Findet das Kind, Titus Flavius. Es darf nicht überleben. Lasst es aussehen wie den Angriff rebellierender Sklaven. Nehmt das Gold aus dieser Tasche als Anzahlung. Der Rest folgt auf meinen Ländereien in Kampanien. Gezeichnet und gesiegelt… Marcus Valerius, Senator Roms.

Das ist es, sagte ich leise. Die absolute Wahrheit. Ein Todesurteil in Wachs geschrieben. Er kann es nicht mehr leugnen. Er kann nicht sagen, dass es eine Verschwörung gegen ihn ist. Seine eigene Hand hat den Mord an meinem Vater befohlen.

Der Kaiser klappte die Tafeln mit einem harten Knall wieder zusammen. Er steckte sie vorsichtig unter seine schmutzige Tunika und drückte sie eng an seine Brust.

Jetzt, sagte der Kaiser, und sein Blick traf mich mit der ganzen Wucht und Härte des Römischen Reiches. Jetzt ist die Zeit des Versteckens vorbei. Wir schleichen nicht mehr durch die Kanäle. Wir bitten nicht mehr um Gnade. Wir gehen in das Licht.

Er half mir, Servius anzuheben. Zwei der stärksten Prätorianer traten auf einen Wink des Centurios herein. Sie legten ihre schweren Schilde beiseite, verschränkten die Arme zu einem Tragesitz und hoben den erschöpften alten Gladiator behutsam an. Wir verließen den Tempel des Mars Ultor.

Als wir wieder auf das Forum traten, hatte sich die Welt verändert.

Die tiefe, schwarze Dunkelheit der Nacht war gewichen. Am östlichen Horizont, über den fernen Hügeln von Alba Longa, brach der Morgen an. Ein kühles, graues Licht durchflutete die Stadt. Der Himmel verfärbte sich von tiefem Violett in ein blutiges Rot, bevor die ersten goldenen Sonnenstrahlen die Spitzen der weißen Tempeldächer berührten. Rom erwachte. Die größte Stadt der Welt öffnete ihre Augen für einen Tag, der die Geschichte für immer verändern sollte.

Die Gefangenen der städtischen Kohorten saßen entwaffnet und bewacht auf den Stufen der Basiliken. Lucius Valerius kniete im Schmutz, seine Hände waren hart auf dem Rücken mit groben Stricken gefesselt, sein Gesicht blutverschmiert und voller Hass, als er sah, wie der Kaiser mit der Tafel in der Hand an ihm vorbeischritt.

Bringt ihn zur Curia Julia, befahl der Kaiser dem Centurio, ohne Lucius auch nur eines Blickes zu würdigen. Schickt sofort Boten zu jedem Haus auf dem Palatin und dem Aventin. Weckt die Senatoren. Weckt die Magistrate. Befehlt ihnen, sich unverzüglich im Sitzungsgebäude des Senats einzufinden. Niemand darf sich entschuldigen. Und bringt Marcus Valerius aus dem Kerker. Zieht ihm keine Ketten an. Lasst ihn in seiner teuren Toga kommen. Er soll glauben, er sei noch immer unangreifbar, bis wir ihm vor den Augen von ganz Rom die Maske vom Gesicht reißen.

Der Weg über das Forum Romanum im ersten Licht des Tages war ein Triumphzug der anderen Art. Wir hatten keine vergoldeten Streitwagen, keine Elefanten, keine musizierenden Sklaven. Wir waren ein Trupp aus schmutzigen, blutenden Überlebenden, eskortiert von der stillen, eisernen Bedrohung der Prätorianergarde. Händler, die gerade ihre hölzernen Stände aufbauten, Bürger auf dem Weg zu den öffentlichen Thermen und Sklaven, die Wasser schleppten, blieben auf den Straßen stehen. Sie starrten uns an, flüsterten, deuteten auf die gebundenen Soldaten der Stadtkohorten und rissen die Augen auf, als sie ihren Kaiser, bedeckt mit dem Schmutz der Kloake, durch ihre Mitte marschieren sahen.

Ich ging aufrecht neben ihm. Der Schmerz in meiner Schulter pochte, meine Füße bluteten von den scharfen Steinen, aber ich fühlte mich zum ersten Mal in meinem Leben nicht mehr wie ein gejagtes Tier. Ich spürte das kalte Eisen des Kurzschwerts an meiner Hüfte. Das Zeichen hinter meinem Ohr schien in der Morgensonne zu brennen. Die Blicke der Menge trafen mich nicht mehr als den wertlosen Maro, den Lastenträger. Sie sahen einen jungen Mann, der an der Seite der absoluten Macht stand.

Die Curia Julia, das alte und ehrwürdige Sitzungsgebäude des römischen Senats, lag am nördlichen Ende des Forums. Es war ein gewaltiger, schlichter Bau aus rotem Ziegelstein, durch dessen große, offene Bronzetüren das Licht der Morgensonne fiel. Als wir die Stufen zur Curia hinaufstiegen, strömten bereits Dutzende von Senatoren, eilig in ihre weißen, purpurgesäumten Togen gehüllt, aus allen Richtungen herbei. Ihre Gesichter waren blass, ihre Augen voller Verwirrung und Angst. Gerüchte über Kämpfe auf dem Forum, über Verrat und tote Wachen hatten sich wie ein Lauffeuer in der Stadt verbreitet.

Der Kaiser wartete nicht, bis alle ihre Plätze eingenommen hatten. Er durchschritt das Portal und ging geradewegs in die Mitte des riesigen, marmornen Raumes. Die Ränge aus Holz und Stein stiegen links und rechts amphitheatralisch an. Die Senatoren drängten sich herein, das Flüstern schwoll zu einem aufgeregten Gemurmel an.

Ich blieb an der Seite des Kaisers stehen. Die Prätorianer trugen Servius herein und setzten ihn vorsichtig auf einen hölzernen Stuhl in der Nähe des Eingangs. Der alte Mann sank tief in sich zusammen, sein Atem ging flach, doch er hielt den Kopf stur aufrecht.

Mit einem lauten Krachen stießen zwei Prätorianer die hinteren Türen der Curia auf. Sie führten Marcus Valerius herein. Der Senator war nicht gefesselt. Er trug seine prächtigste Toga, sein Haar war sorgfältig gekämmt. Er hatte offensichtlich keine Ahnung von den Ereignissen der letzten Stunden. Er wusste nicht, dass sein Sohn auf dem Forum festgenommen worden war. Er wusste nicht, dass wir in den Tempel des Mars eingedrungen waren. Er glaubte noch immer, sein Plan sei aufgegangen, die Kohorten hätten den Palast eingenommen und er würde nun von seinen Verbündeten im Senat gefeiert werden.

Valerius schritt mit erhobenem Haupt und einem arroganten, herablassenden Lächeln in die Mitte der Halle. Er hob die Hand zum Gruß der Patrizier.

Senatoren Roms! rief Valerius mit lauter, theatralischer Stimme. Ich danke den Göttern, dass ihr alle sicher seid. In dieser dunklen Nacht haben wir ein Unglück abgewendet. Der Kaiser, dessen Geist sich offenbar verdunkelt hat, versuchte, die Republik zu stürzen. Er holte einen falschen Bastard aus der Gosse, um ihn uns als Erben aufzuzwingen. Aber die treuen Stadtkohorten, geführt von mutigen Männern, haben sich seinem Wahnsinn entgegengestellt. Wir müssen nun handeln, um Rom zu schützen! Wir müssen…

Er brach mitten im Satz ab. Seine Augen hatten den Kaiser erreicht. Und dann fielen sie auf mich.

Die Arroganz, die sein Gesicht eben noch beherrscht hatte, zerfiel in einer einzigen Sekunde zu Staub. Seine Augen weiteten sich zu runden Untertassen aus nackter Panik. Er sah den Schmutz an unseren Kleidern. Er sah mein blutiges Schwert. Er sah, dass wir nicht von feindlichen Soldaten eskortiert wurden, sondern dass die Prätorianer hinter uns standen, die absolute Kontrolle über den Raum besaßen.

Und dann sah Valerius den alten Mann auf dem Stuhl.

Der Senator taumelte einen Schritt zurück, als hätte man ihn ins Gesicht geschlagen. Seine Beine zitterten so stark, dass er sich an einer der steinernen Sitzbänke festhalten musste. Servius? flüsterte er tonlos, die Farbe wich völlig aus seinem Gesicht. Das… das ist unmöglich. Ihr… ihr wart im Kerker. Meine Männer…

Deine Männer, Marcus Valerius, unterbrach ihn der Kaiser mit einer Stimme, die so kalt und unerbittlich war wie der Winterwind in den Alpen, liegen zerschmettert auf den Stufen des Augustusforums. Dein geliebter Sohn Lucius liegt im Schmutz in Ketten, und er wird noch heute vor Sonnenuntergang den Boden des Tullianums kennenlernen. Du hast das Spiel verloren. Du bist kein Retter der Republik. Du bist ein Verräter, ein Mörder und der elendigste Feigling, den diese Mauern jemals ertragen mussten.

Ein kollektives Keuchen ging durch die dicht gedrängten Reihen der Senatoren. Einige der Männer, die insgeheim auf Valerius’ Seite gestanden hatten, schoben sich hastig tiefer in die Menge, um nicht aufzufallen. Die Stimmung in der Halle kippte sofort.

Lügen! schrie Valerius verzweifelt, der Schweiß rann ihm in Strömen über die Stirn. Er wandte sich hilfesuchend an die Ränge der Senatoren, gestikulierte wild mit den Händen. Hört ihm nicht zu! Das ist ein Komplott! Er will die alten Familien vernichten! Dieser Junge ist ein Betrüger! Er hat einen Narbenmacher aus der Subura bezahlt, um ihm das Zeichen der Flavier einzuritzen! Und dieser alte Greis… er ist wahnsinnig geworden in den Verliesen, er sagt, was immer der Kaiser ihm einflüstert, nur um ein Stück Brot zu bekommen! Wo sind eure Beweise? Ihr habt keine Zeugen, die euch bestätigen!

Der Kaiser wandte sich langsam an Servius. Der Raum wurde augenblicklich totenstill. Fünfhundert der mächtigsten Männer der Welt hielten den Atem an.

Sprich, alter Freund, sagte der Kaiser sanft zu dem geschundenen Gladiator. Sprich zum Senat von Rom. Erzähle ihnen die Wahrheit, die du fünfzehn Jahre in der Dunkelheit bewahrt hast.

Servius hob mühsam den Kopf. Seine milchigen, blinden Augen starrten ins Leere, doch seine Haltung war auf einmal nicht mehr die eines gebrochenen Gefangenen. Er war wieder der Kommandant der Palastwache, ein Soldat Roms, der seinen letzten, wichtigsten Bericht erstattete. Als er anfing zu sprechen, war seine Stimme schwach, aber sie gewann mit jedem Wort an Stärke und Hall, getragen von dem unbedingten Willen, die Wahrheit ans Licht zu bringen.

Hört mir zu, Patrizier, rief Servius, und seine Stimme durchdrang die gewaltige Halle. Ich bin Servius, der einst über den Schlaf der Kaiser wachte. Ich war dort in jener blutigen Nacht vor fünfzehn Jahren. Ich sah keine rebellierenden Sklaven. Ich sah bezahlte Söldner aus dem Osten, gerüstet mit Stahl und Mordlust. Ich eilte zu den kaiserlichen Gemächern, um meinen Herrn zu schützen. Ich kam zu spät. Der Kaiser und seine Gemahlin lagen tot in ihrem Blut.

Servius hustete, ein feiner roter Schaum bildete sich auf seinen Lippen, doch er hob beschwichtigend die Hand, als der Arzt vortreten wollte. Er zwang sich weiterzusprechen.

Doch im Vorraum sah ich den Mann, der die Türen geöffnet hatte. Ich sah den Mann, der das Gold an die Mörder übergab. Er steht heute hier in diesem Raum. Marcus Valerius! Ich griff ihn an. Meine Klinge verfehlte sein Herz, aber sie durchtrennte den Riemen seiner Tasche. Er floh wie ein geschlagener Hund in die Nacht. Aber in der Tasche, die er fallen ließ, lag mehr als nur Verrätergold.

Ein lautes Gemurmel brach im Senat aus. Valerius schüttelte panisch den Kopf. Wahnsinn! Das ist der Wahn eines Sterbenden! Er kann nichts beweisen! Was soll in dieser Tasche gewesen sein? Eine weitere Lüge?

Der Kaiser trat einen langsamen, gewollten Schritt auf Valerius zu. Er griff unter seine vom Schlamm der Kloake verdreckte Tunika und zog die dunkle, hölzerne Wachstafel hervor. Er hielt sie hoch in die Luft, damit jeder Senator im Raum sie sehen konnte. Das gebrochene, aber deutlich erkennbare rote Wachssiegel mit dem springenden Wolf leuchtete im Morgenlicht.

Das hier, donnerte der Kaiser, und seine Stimme ließ die Wände erbeben, war in der Tasche. Valerius ließ mich glauben, sein alter Wächter sei gestorben. Er ließ ihn fünfzehn Jahre foltern, weil er ahnte, dass Servius den Beweis versteckt hatte. Er versteckte diese Tafel im Heiligtum des Mars Ultor, unter dem direkten Schutz der Götter. Und heute Nacht haben wir sie ans Licht geholt.

Der Kaiser wandte sich an den ranghöchsten Richter des Senats, den Praetor Urbanus, einen alten, strengen Mann, der zitternd in der ersten Reihe saß. Lest es vor, Praetor. Lest den Patriziern die eigenen Worte des Marcus Valerius vor. Überprüft das Siegel. Überprüft die Handschrift. Seht selbst, wer das Blut Roms vergossen hat!

Der Kaiser reichte die Tafel an den Praetor. Der alte Mann nahm sie mit zitternden Händen entgegen. Er hielt sie nah an seine Augen, strich über das zersprungene Siegel und studierte die feinen, eingeritzten Buchstaben. Die Stille im Senat war nun so dicht und drückend, dass man das Fallen einer Nadel hätte hören können.

Valerius stand wie versteinert. Sein Mund stand offen, aber er brachte keinen Laut mehr hervor. Er wusste, dass es vorbei war. Das Wachs lügte nicht. Es gab keinen Ausweg mehr.

Das Siegel… stammelte der Praetor, seine Stimme brach vor Entsetzen. Das Siegel ist echt. Es ist zweifelsfrei der Ring der Valerier. Und die Handschrift… es sind die Schriftzüge des Valerius. Der Befehl ist klar. Die Ermordung der kaiserlichen Familie. Die Bezahlung der Söldner. Die Auslöschung des Kindes Titus Flavius. Es steht hier, schwarz auf weiß. Es ist offener, unbestreitbarer Hochverrat.

Die Reaktion des Senats war augenblicklich und gnadenlos. Die Männer, die noch vor Minuten bereit gewesen waren, Valerius als Retter zu feiern, wandten sich nun voller Abscheu gegen ihn. Es waren keine noblen Motive, die sie antrieben, sondern die nackte Angst, in den Untergang des Senators hineingezogen zu werden.

Mörder! schrien sie von den Rängen. Königsmörder! Verräter an der Republik! Werft ihn zu den Hunden!

Valerius fiel auf die Knie. Der Stolz, die Arroganz, die feine Toga – alles war zerbrochen. Er hob flehend die Hände zum Kaiser. Mein Herr… Gnade… Ich wurde verführt. Es waren andere Männer im Schatten, die mich zwangen. Lasst mich ins Exil gehen. Nehmt all meine Ländereien. Nehmt mein Gold. Aber schont mein Leben und das meines Sohnes!

Gnade? fragte der Kaiser leise, aber seine Stimme schnitt durch den Tumult wie eine scharfe Klinge. Hast du meinem Bruder Gnade gezeigt, als er wehrlos in seinem Bett schlief? Hast du seiner Frau Gnade gezeigt? Hast du diesem Jungen Gnade gezeigt, als du ihn in die Arena zu den Tigern warfst, um deine Spuren zu verwischen? Es gibt keine Gnade für den Verrat an Rom.

Der Kaiser drehte sich um und wandte sich an den gesamten Senat. Der Beweis ist erbracht. Die Zeugen haben gesprochen. Im Namen des Volkes von Rom fordere ich das Urteil.

Der Praetor Urbanus erhob sich, sein Gesicht war eine Maske der richterlichen Strenge. Gemäß dem alten Gesetz der Zwölftafeln, sprach er formell und laut, wird Marcus Valerius des schwersten Hochverrats, des Perduellio, für schuldig befunden. Sein Name und der Name seiner Familie werden aus allen öffentlichen Aufzeichnungen getilgt. Damnatio memoriae. Seine Besitztümer fallen an den Staat. Er und sein Sohn Lucius Valerius werden heute am helllichten Tag auf das Kapitol geführt. Dort werden sie vom Tarpejischen Felsen in den Tod gestürzt, wie es das Gesetz für Verräter verlangt.

Ein dumpfes, bedrohliches Zustimmen grollte durch die Ränge der Senatoren. Valerius schrie auf, ein jämmerliches, tierisches Heulen, riss sich die Haare aus und warf sich flach auf den Marmorboden. Zwei Prätorianer packten ihn hart an den Armen, schleiften ihn erbarmungslos über den Boden und trugen den schreienden Senator aus der Halle, hinaus in das strahlende Sonnenlicht, wo sein Schicksal auf ihn wartete.

Der Sturm war vorüber. Die Halle beruhigte sich langsam.

Ich stand still da. Das Adrenalin, das mich durch diese absurde, endlose Nacht gepeitscht hatte, begann meinen Körper zu verlassen. Zurück blieb eine tiefe, fast schmerzhafte Erschöpfung. Ich blickte auf meine schmutzigen Hände, auf die Blutflecken auf meiner Tunika. Vor vierundzwanzig Stunden hatte ich in den Getreidespeichern Säcke geschleppt und um mein Überleben in der Gosse gebangt. Nun hatte ich den mächtigsten Senator Roms gestürzt.

Ein leises Keuchen riss mich aus meinen Gedanken. Ich eilte sofort an die Seite von Servius. Der alte Wächter war tief in seinem Stuhl zusammengesunken. Sein Gesicht war aschfahl, seine Atmung nur noch ein unregelmäßiges Flattern. Die Anspannung, die ihn am Leben gehalten hatte, war von ihm abgefallen, und ohne sie gab sein geschundener Körper endlich auf.

Der Kaiser kniete sich neben ihn und nahm die kalte, schwielige Hand des Gladiators in seine eigenen.

Servius, flüsterte der Kaiser, Tränen standen in den Augen des mächtigsten Mannes der Welt. Du hast deine Pflicht getan. Mehr, als irgendein Mann jemals hätte fordern können. Du hast die Wahrheit gerettet. Du hast Rom gerettet.

Servius versuchte zu lächeln, ein schwaches, friedliches Verziehen seiner rissigen Lippen. Mein Kaiser, wisperte er, so leise, dass wir uns ganz nah beugen mussten. Ich höre keine Ketten mehr. Ich höre die Fanfaren der Legionen. Meine Wache… meine Wache ist zu Ende. Sagt dem Jungen… er soll den Kopf niemals wieder senken.

Der alte Mann atmete tief ein, ein langes, letztes Seufzen entwich seiner Brust. Sein Kopf sank langsam zur Seite, und die blinden Augen starrten friedlich in die Leere. Servius, der Gladiator, der Wächter, der Held in der Dunkelheit, war tot.

Der Kaiser schloss ihm sanft die Augen. Er erhob sich langsam. Sein Gesicht war versteinert vor Trauer, aber seine Haltung war so majestätisch wie noch nie. Er wandte sich an den Senat, an die Magistrate und an mich.

Patrizier von Rom, rief der Kaiser, und seine Stimme trug die Würde und die Härte der Geschichte. Ihr habt heute Nacht gesehen, wie tiefe Schatten unsere Stadt bedrohen. Ihr habt gesehen, dass die wahren Helden Roms nicht immer Togen tragen, sondern manchmal eiserne Ketten im Kerker. Und ihr habt gesehen, dass die Wahrheit mächtiger ist als Gold.

Er trat auf mich zu, legte beide Hände schwer auf meine Schultern und drehte mich so, dass ich dem gesamten Senat zugewandt war.

Dieser junge Mann, fuhr der Kaiser mit donnernder Stimme fort, wurde als Namenloser in die Gosse geworfen. Er wuchs im Schmutz der Subura auf. Er ertrug den Hunger, die Schläge und die Verachtung der Reichen. Er stand unbewaffnet vor dem hirkanischen Tiger, und er kämpfte heute Nacht mit dem Schwert auf den Stufen des Tempels. Er hat den Abgrund gesehen, aber er hat sich nicht davon brechen lassen. Die Götter haben ihn im Feuer der Straßen geschmiedet, damit er hart genug ist für die Aufgaben, die vor ihm liegen.

Der Kaiser zog mich einen Schritt vorwärts. Ich schwöre vor euch, vor dem Senat und vor dem Volk von Rom, dass dies kein Betrüger ist. Dies ist das Fleisch meines Bruders. Dies ist das Blut der Flavier. Ich präsentiere euch Titus Flavius, den wahren Erben Roms.

Niemand auf den Rängen widersprach. Niemand wagte es, die Wahrheit anzuzweifeln. Die Senatoren erhoben sich langsam und schweigend von ihren Plätzen. Einer nach dem anderen senkten sie den Kopf in einer tiefen, formellen Verneigung vor mir. Die Männer, die am Vortag noch beim Wagenrennen gewettet und gelacht hatten, beugten sich nun vor einem Jungen aus den Elendsvierteln, der den Gestank der Kanäle an sich trug.

Als ich aus den Türen der Curia Julia in das blendende, warme Licht des Vormittags trat, wurde ich von dem ohrenbetäubenden Jubel des Volkes empfangen. Die Nachrichten hatten sich auf den Straßen verbreitet. Zehntausende von Menschen drängten sich auf dem Forum Romanum, von den Rostra bis hinauf zu den Tempeln des Kapitols. Sie schrien den Namen der Flavier, sie warfen Blumen, sie feierten den Untergang des Valerius und die Rückkehr des wahren Prinzen.

Ich sah in die Menge. Ich sah die reichen Händler in ihren bunten Kleidern, ich sah die Prätorianer in ihren glänzenden Rüstungen. Aber mein Blick suchte weiter. Ich sah die armen Frauen, die an den Brunnen saßen. Ich sah die Lastenträger mit ihren schwieligen Händen. Ich sah die schmutzigen Kinder, die durch die Gassen liefen. Ich sah das Gesicht der Subura. Mein altes Zuhause.

Ich wusste, dass ich niemals wieder hungern würde. Ich wusste, dass ich niemals wieder die Peitsche eines Aufsehers fürchten musste. Aber ich wusste auch, dass ich den Jungen namens Maro niemals vergessen durfte. Die Straßen hatten mich gelehrt, den Wert eines Stücks Brot und den Wert einer wahren Freundschaft zu kennen. Der Palast würde versuchen, mich weich und grausam zu machen, wie er es mit Lucius Valerius getan hatte. Doch die Narbe an meiner Schulter, der Schmutz unter meinen Fingernägeln und die Erinnerung an den blinden Wächter Servius würden mein Anker bleiben.

Der Kaiser stand neben mir auf den marmornen Stufen. Er legte seine Hand ruhig auf meinen Rücken. Die Menge unter uns tobte, ein Ozean aus Stimmen und Farben.

Bist du bereit, Titus? fragte er leise, ohne auf die Menschen hinabzublicken. Rom ist ein gnadenloses Tier. Es ist gefährlicher als der Tiger in der Arena. Es wird dich lieben, und es wird versuchen, dich zu verschlingen.

Ich legte meine Hand auf den rauen Ledergriff meines Schwertes, fühlte das kalte Eisen, das mich durch die Nacht gebracht hatte. Ich schloss für eine Sekunde die Augen, dachte an die dunklen Getreidespeicher, an den kalten Sand der Arena und an den Moment, als das Siegel des Verräters zerbrach.

Ich bin bereit, sagte ich, und meine Stimme klang nicht mehr wie die eines verängstigten Jungen, sondern wie die des Mannes, der ich in dieser Nacht geworden war. Lasst das Tier kommen. Ich kenne den Schmutz dieser Stadt. Ich kenne ihre Wahrheit. Und ich werde nicht zurückweichen.

Das Brüllen der Menge erhob sich in den blauen, grenzenlosen Himmel über Rom, und ich trat vor, bereit, mein Schicksal zu empfangen.

[ENDE DER VOLLSTÄNDIGEN GESCHICHTE]