DER JARL STIEẞ DIE SCHWANGERE WITWE VOR DEM WINTERTHING IN DEN SCHNEE UND NANNTE IHR KIND EINEN FLUCH — DOCH ALS DER SCHWARZE RABE AUF DEM HOCHSITZ LANDETE WAGTE NIEMAND MEHR ZU LACHEN.

KAPITEL 1

Der Schmerz in meinen Knien war das Erste, was die Kälte durchbrach, als mein Körper hart auf den gefrorenen Boden schlug. Das Eis unter dem festgetretenen Schnee riss die Haut an meinen Händen auf, doch mein einziger Gedanke war mein Bauch. Ich krümmte mich sofort zusammen, drehte die Schulter in den Sturz und warf meine Arme schützend um das ungeborene Leben in mir. Der Aufprall presste mir die Luft aus den Lungen. Ein scharfer, stechender Schmerz zog sich durch meine Seite, und für einen schrecklichen Moment hörte ich auf zu atmen. Die Welt um mich herum verschwamm zu einem Wirbel aus Grau und Weiß.

„Sieh sie dir an!“, donnerte eine Stimme über den Versammlungsplatz, so laut und gewaltig, dass sie von den steilen, schneebedeckten Felswänden des Fjords widerhallte. Es war die Stimme von Jarl Eirik. „Seht euch dieses Weib an, das es wagt, vor das Thing zu treten und Rechte einzufordern, die ihr nicht zustehen!“

Ich lag im Schnee, mein Atem kam in kurzen, weißen Wolken aus meinem Mund. Der Frost kroch sofort durch meinen dünnen, abgetragenen Wollmantel, aber die Kälte in mir drinnen war viel schlimmer. Ich hob den Kopf, blinzelte die Tränen und den Schmutz aus meinen Augen und sah ihn an. Jarl Eirik stand nur zwei Schritte von mir entfernt. Seine schweren, mit Eisen beschlagenen Lederstiefel hatten tiefe Abdrücke im Schnee hinterlassen – genau dort, wo er mich gerade mit voller Wucht von den Beinen gestoßen hatte. Er trug einen weiten Mantel aus Wolfsfell, sein roter Bart war von Raureif durchzogen, und in seinen Augen brannte eine grausame, kalte Berechnung. Er sah nicht aus wie ein Mann, der gerade die Kontrolle verloren hatte. Er sah aus wie ein Mann, der genau wusste, was er tat, und der es genoss, seine Macht vor den Augen aller zu demonstrieren.

„Dieses Kind ist ein Fluch!“, brüllte Eirik und streckte einen dicken, von Ringen besetzten Finger auf meinen runden Bauch aus. „Ein dunkles Omen für unser ganzes Dorf! Ein Bastard des Unglücks, der uns nur Verderben bringen wird!“

Die Stille, die auf seine Worte folgte, war drückend. Hunderte von Menschen hatten sich hier auf der flachen Ebene am Rande des Kiefernwaldes versammelt, wo seit Generationen das Winterthing abgehalten wurde. Es waren die Männer und Frauen aus unserem Dorf, Fischer, Bauern, Handwerker und Krieger. Menschen, mit denen ich mein ganzes Leben verbracht hatte. Menschen, die meinen Mann Halvor gekannt und respektiert hatten. Doch jetzt, in diesem Moment, sagte niemand ein Wort. Niemand trat vor, um mir aufzuhelfen. Niemand wagte es, dem Jarl zu widersprechen. Ich sah in die Gesichter der Menge. Einige blickten zu Boden, beschämt und feige. Andere starrten mich mit einer Mischung aus Angst und abergläubischem Misstrauen an. Eiriks Worte hatten ihr Ziel nicht verfehlt. In einer Welt, in der ein harter Winter den Hungertod für ein halbes Dorf bedeuten konnte, war das Wort „Fluch“ eine mächtige Waffe.

„Halvor ist tot!“, fuhr Eirik fort, und bei der Erwähnung des Namens meines Mannes zog sich mein Herz schmerzhaft zusammen. „Erklär mir, Freya, wie kann eine Frau, deren Mann seit drei Monden unter der Erde liegt, ein Kind unter dem Herzen tragen, das so groß ist? Die Götter haben Halvor zu sich geholt, weil sein Haus von Dunkelheit befallen war. Sein Tod war die Strafe. Und dieses Kind…“, er machte eine verächtliche Geste in meine Richtung, „…dieses Kind ist der Beweis für ihre Sünde!“

Es war eine dreiste, widerwärtige Lüge. Eirik wusste ganz genau, dass ich bereits schwanger war, als Halvor zu seiner letzten Handelsfahrt aufbrach. Halvor hatte sich so sehr auf dieses Kind gefreut. Er hatte aus dem feinsten Birkenholz eine Wiege geschnitzt und sie mit Schutzrunen versehen, bevor er an Bord seines Langschiffes ging. Doch Halvor kam nie zurück. Sein Schiff wurde an der Küste im Norden zerschmettert, hieß es. Nur zwei Männer überlebten, und beide standen jetzt in Eiriks Diensten.

Seit der Nachricht von Halvors Tod hatte sich mein Leben in einen Albtraum verwandelt. Mein Mann war kein einfacher Bauer gewesen. Er war der beste Schiffsbauer am Fjord, ein Mann von Einfluss, der beträchtliches Land und den wichtigsten Wald am Berghang besaß – Holz, das perfekt für den Bau von Langschiffen war. Solange Halvor lebte, hatte Eirik ihn respektieren müssen, denn der Jarl brauchte Halvors Schiffe für seine Raubzüge. Doch mit Halvors Tod sah Eirik seine Chance. Er wollte das Land. Er wollte den Wald. Er wollte alles. Das einzige, was ihm noch im Weg stand, war ich – und das ungeborene Kind, der rechtmäßige Erbe von Halvors Blut.

Ich stützte mich auf meine Hände und versuchte, mich aufzurichten. Meine Knie zitterten, und ein Schwindel erfasste mich, als ich mich schwerfällig hinkniete. Mein Bauch zog schmerzhaft, und für eine Sekunde hielt ich panisch den Atem an, aus Angst, der Sturz könnte die Wehen zu früh auslösen. Doch dann spürte ich einen schwachen, aber bestimmten Tritt tief in mir. Das Kind lebte. Es kämpfte. Und das gab mir die Kraft, den Kopf zu heben und Jarl Eirik direkt in die Augen zu sehen.

„Du lügst, Eirik“, sagte ich. Meine Stimme war nicht laut, aber in der eisigen Stille des Thingplatzes trug sie weit. „Halvor wusste von diesem Kind. Er hat es gesegnet, bevor er ging. Es ist sein Blut. Sein Erbe.“

Eirik lachte, ein hartes, freudloses Bellen, das wie das Krachen von Eis auf dem Fjord klang. „Sein Erbe? Ein totes Haus hat keine Erben, Freya. Das Gesetz unserer Väter ist eindeutig. Wenn ein Mann ohne einen lebenden Sohn stirbt und Schulden hinterlässt, fällt sein Land an den Jarl, um die Sippe zu entschädigen.“

„Halvor hatte keine Schulden!“, rief ich, und nun schwang Wut in meiner Stimme mit. Ich kämpfte mich ganz auf die Füße. Der Wind zerrte an meinem grauen Wollkleid, und ich schlang die Arme um meinen Körper, um mich warm zu halten, aber ich weigerte mich, vor ihm auf den Knien zu bleiben. „Er war ein freier Mann! Er hat dir nie etwas geschuldet. Seine Schiffe haben dich reich gemacht. Sein Land gehört seinem Kind!“

Eirik trat einen Schritt auf mich zu, so nah, dass ich den sauren Geruch von Met und altem Schweiß an ihm riechen konnte. Seine Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen. „Du wagst es, mich vor dem Thing der Lüge zu bezichtigen? Eine wertlose Witwe, die den Namen eines toten Mannes in den Schmutz zieht, um ihren Bastard zu schützen?“

Er drehte sich abrupt zur Menge um und hob die Arme. „Hört ihr das, Männer des Fjords? Hört ihr, wie der Wahnsinn aus ihr spricht? Wir alle wissen, dass die Ernte in diesem Jahr mager war. Wir alle haben gespürt, wie früh der Frost kam. Die Götter sind zornig. Und warum? Weil Unrecht in unserer Mitte geduldet wird! Weil ein verfluchtes Kind, gezeugt im Schatten, das Land eines ehrenhaften Mannes beanspruchen will!“

Er spielte mit ihrer Angst. Es stimmte, der Winter war hart und früh hereingebrochen. Die Kornspeicher waren nicht so voll, wie sie hätten sein sollen. In solchen Zeiten suchten die Menschen immer nach jemandem, dem sie die Schuld geben konnten. Und wer war ein leichteres Opfer als eine Frau ohne den Schutz eines Ehemannes?

„Ich fordere das Recht des Things!“, rief ich verzweifelt und blickte in die Runde. Ich suchte die Augen von Torstein, dem alten Gesetzessprecher, der auf einem großen Stein nahe dem Feuer saß. Er kannte alle Gesetze auswendig, er kannte die Schwüre, die geleistet worden waren. „Torstein! Du weißt, dass er lügt. Du hast den Schwur gehört, den Halvor und ich bei unserer Hochzeit geleistet haben. Du kennst die Zeichen auf den Grenzsteinen unseres Hofes.“

Der alte Torstein hob langsam den Kopf. Sein Gesicht war von tiefen Falten durchzogen, und seine Augen waren trüb vom Alter, aber sein Verstand war noch scharf. Er stützte sich auf seinen dicken Eichenstab, räusperte sich und öffnete den Mund, um zu sprechen. Doch bevor das erste Wort über seine Lippen kam, trat einer von Eiriks Kriegern – ein riesiger Mann namens Hakan mit einer hässlichen Narbe über der Wange – bedrohlich nah an den alten Mann heran und ließ die Hand bedeutungsvoll auf dem Knauf seines Schwertes ruhen.

Torsteins Blick flackerte. Er sah zu Hakan, dann zu Eirik, und schließlich zu mir. Ich sah die Scham in seinen Augen, als er den Kopf wieder senkte. „Ich… meine Augen sind schwach, Freya“, murmelte der alte Mann leise, so leise, dass es kaum jemand hörte. „Ich erinnere mich nicht an die Schulden deines Mannes. Das Thing muss dem Wort des Jarls vertrauen.“

Ein kalter Schauer, der nichts mit dem winterlichen Wind zu tun hatte, lief mir über den Rücken. Ich war allein. Eirik hatte sie alle eingeschüchtert, gekauft oder zum Schweigen gebracht. Er hatte das Thing, den heiligen Ort des Rechts, in ein Schauspiel seiner eigenen Macht verwandelt.

„Es gibt keine Zeugen für deine Behauptungen, Weib“, sagte Eirik mit triumphierender Stimme. Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Aber es gibt Zeugen für die meinen.“ Er winkte mit der Hand. „Kettil! Tritt vor!“

Mein Herz machte einen schmerzhaften Schlag, als ein Mann aus der Menge trat. Es war Kettil. Halvors jüngerer Bruder. Er trug einen neuen, dicken Wollmantel und eine feine Silberspange an der Schulter – Dinge, die er sich niemals aus eigener Kraft hätte leisten können. Kettil war immer neidisch auf seinen älteren Bruder gewesen. Er war faul, mochte den Met zu sehr und hatte das ehrliche Handwerk des Schiffbaus gehasst. Halvor hatte ihm oft aus der Patsche geholfen, hatte seine Schulden bezahlt, um den Namen der Familie rein zu halten. Und nun stand er hier.

Kettil mied meinen Blick. Er starrte stur auf den Schnee vor seinen Füßen, als er in die Mitte des Kreises trat.

„Sprich, Kettil“, forderte Eirik ihn auf. „Sag der Versammlung, was du über deinen Bruder und dieses Weib weißt.“

Kettil räusperte sich, seine Stimme klang kratzig und nervös. „Mein… mein Bruder Halvor kam in der Nacht zu mir, kurz bevor er abfuhr. Er war voller Sorge. Er sagte mir, dass er große Schulden bei Jarl Eirik habe. Spielschulden und Schulden für Silber, das er für den Bau des neuen Schiffes geliehen hatte.“

„Lüge!“, schrie ich auf, die Wut ließ mich meine Angst vergessen. Ich wollte auf Kettil zustürzen, aber zwei von Eiriks Kriegern packten mich sofort grob an den Armen und hielten mich zurück. Der Schmerz in meinen Schultern flammte auf, als sie mich festhielten. „Halvor hat niemals gespielt! Er hat alles mit seiner eigenen Hände Arbeit bezahlt! Kettil, wie kannst du deinen eigenen Bruder so verraten? Hat Eirik dir Silber gegeben, damit du dieses Gift spuckst?“

„Lass ihn ausreden!“, brüllte Eirik und schlug mir hart mit dem Handrücken ins Gesicht.

Der Schlag kam so unerwartet, dass ich nach hinten taumelte und nur auf den Beinen blieb, weil die Krieger mich festhielten. Ein warmer Bluttropfen rann aus meiner aufgeplatzten Lippe. Ich schmeckte Kupfer auf meiner Zunge. Die Menge zuckte zusammen, aber wieder griff niemand ein. Der eiserne Griff der Männer an meinen Armen ließ nicht nach.

Kettil zuckte beim Geräusch des Schlages zusammen, aber er hob den Kopf noch immer nicht. „Er… er sagte auch, dass er dieses Weib nicht mehr traut. Er sagte, sie sei von dunklen Gedanken besessen, und das Kind… das Kind sei nicht von ihm.“

Die Worte trafen mich härter als Eiriks Faust. Es war, als hätte Kettil mir ein Messer in den Bauch gerammt und es langsam umgedreht. Die Perversion der Wahrheit war so ungeheuerlich, so kalkuliert bösartig, dass mir einen Moment lang die Worte fehlten. Halvor und ich hatten uns aufrichtig geliebt. Er hatte oft in der Nacht seine warme Hand auf meinen Bauch gelegt und dem Kind Lieder aus der alten Zeit vorgesungen. Und nun stand sein eigener Bruder hier und besudelte sein Andenken für ein paar Stücke Silber und Eiriks Gunst.

Ein unruhiges Murmeln ging durch die Menge. „Ein fremdes Kind…“, flüsterte eine Frau in der ersten Reihe und bekreuzigte sich rasch, bevor sie sich besann und schnell das alte Zeichen für den Hammer Thors in die Luft zeichnete. „Ein Wechselbalg vielleicht…“

„Ihr habt es gehört!“, rief Eirik, und er sonnte sich sichtlich in der Wirkung von Kettils Worten. „Aus dem Mund seines eigenen Blutes! Halvor war tief verschuldet, und das Kind, das dieses Weib trägt, ist ein Produkt des Verrats und der Sünde. Es gibt hier kein Erbe, das anzutreten wäre. Als Jarl dieser Lande und Wahrer der Gerechtigkeit nehme ich das Haus und den Wald von Halvor in meinen Besitz, um seine Schulden zu begleichen. Und was dieses Weib angeht…“

Er trat wieder nahe an mich heran, ein grausames Lächeln auf seinen Lippen. Er sprach nun leiser, so dass nur ich es hören konnte. „Ich hätte dich einfach als Magd in meiner Halle behalten können, Freya. Du warst einmal schön. Aber du bist zu stolz. Du hättest immer wieder Ärger gemacht.“ Dann wandte er sich wieder an die Versammlung und erhob die Stimme: „Nach dem Gesetz des Things entziehe ich ihr jeden Schutz! Sie hat kein Recht mehr auf einen Platz an unserem Feuer, keinen Anteil an den Vorräten und kein Dach über dem Kopf. Sie ist eine Verstoßene! Wenn die Sonne heute hinter dem Fjord untergeht, darf niemand in diesem Dorf ihr Schutz gewähren. Wer es tut, teilt ihr Schicksal!“

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Die Strafe der Friedlosigkeit. Mitten im härtesten Winter war das ein sicheres Todesurteil. Eine hochschwangere Frau, ohne Essen, ohne Feuer, in die schneebedeckten Wälder und Berge getrieben. Die Wölfe oder die Kälte würden mich holen, noch bevor das Kind geboren war. Und falls das Kind auf wundersame Weise zur Welt kommen sollte, würde es mit mir im Schnee erfrieren. Es war ein makelloser Plan von Eirik. Er brauchte mich nicht selbst zu töten und sich mit meinem Blut zu beflecken. Die Natur würde seine schmutzige Arbeit für ihn erledigen, und niemand könnte ihm einen Mord vorwerfen. Er handelte ja „im Namen des Gesetzes“.

Die Krieger ließen mich los und stießen mich grob nach vorne. Ich stolperte, konnte mich aber diesmal auf den Füßen halten. Ich stand allein im Zentrum des Kreises. Der Wind frischte auf, trug feine Eiskristalle mit sich, die wie Nadeln auf meiner Haut stachen. Ich sah mich um. Gesichter, die ich mein Leben lang gekannt hatte. Die Bäckerin, bei der ich Mehl getauscht hatte. Der Schmied, dem Halvor das Holz für seine Essen geliefert hatte. Kinder, denen ich im letzten Sommer Beerengeschichten erzählt hatte. Sie alle blickten weg. Sie wichen vor mir zurück, als wäre ich plötzlich ansteckend. Der unsichtbare Kreis um mich herum wurde größer. Ich war bereits ein Geist in ihren Augen. Eine Tote, die nur noch nicht umgefallen war.

„Die Sonne steht bereits tief“, höhnte Eirik und schritt langsam zu seinem Hochsitz, einem massiven Stuhl aus dunkler Eiche, der mit den Köpfen von Drachen und verschlungenen Knotenmustern reich beschnitzt war. Er war auf einem Podest aus flachen Steinen am Rand des Thingplatzes aufgebaut. „Du hast nicht mehr viel Zeit, Weib. Pack deine Lumpen und verschwinde aus meinem Fjord.“

Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Mein Verstand raste. Ich konnte in den Wald fliehen, vielleicht die alte verlassene Köhlerhütte am Bergpass erreichen, bevor die Nacht einbrach. Aber ohne Feuerzeug, ohne dicke Felle und ohne Nahrung… wie lange würde ich dort überleben? Wie sollte ich dort ein Kind zur Welt bringen? Verzweiflung, dunkel und erdrückend, stieg in mir hoch. Tränen der Ohnmacht mischten sich mit dem Blut auf meinen Lippen.

Ich legte beide Hände auf meinen Bauch. Es tut mir leid, dachte ich, es tut mir so unfassbar leid, mein kleines Herz. Ich wollte dir eine warme Welt geben. Eine Welt mit einem starken Vater und einem sicheren Haus. Der Gedanke an das, was bevorstand, war so grausam, dass ich am liebsten laut aufgeschrien hätte. Ich schloss die Augen und flehte stumm zu wem auch immer, der in der Kälte des Nordens zuhörte. Zu den Nornen, zu den alten Göttern, zu Halvors Geist. Lass das nicht das Ende sein. Bitte.

Ich öffnete die Augen wieder. Jarl Eirik hatte sich mit schwerer Genugtuung auf seinen Hochsitz fallen lassen. Er griff nach einem hölzernen Becher mit dampfendem Met, den ihm ein Diener hastig reichte, und lehnte sich zurück. Er sah aus wie ein König, der sein Reich gesäubert hatte.

Doch plötzlich veränderte sich etwas.

Es war keine schnelle Bewegung und kein lauter Knall. Es war eine subtile, tiefe Veränderung in der Luft. Der schneidende Wind, der ununterbrochen durch das Tal gepfiffen hatte, starb abrupt ab. Es war, als hätte die Welt den Atem angehalten. Die eisigen Banner an den Lanzen der Krieger hingen plötzlich schlaff herab. Die Flammen der Fackeln, die rund um den Thingplatz brannten, hörten auf zu flackern und standen kerzengerade in der eiskalten Luft.

Ein unangenehmes, unheimliches Gefühl kroch mir den Nacken hinauf. Ich war nicht die Einzige, die es bemerkte. Das Gemurmel in der Menge verstummte augenblicklich. Sogar Eirik senkte seinen Metbecher und runzelte die Stirn. Er blickte in den grauen Himmel, der wie eine schwere Bleidecke über uns lag.

Dann hörten wir es.

Ein Geräusch, rau und durchdringend, kratzte durch die vollkommene Stille. Krah.

Es klang nicht wie der Ruf eines normalen Vogels. Es war tief, fast guttural, und schien von überall gleichzeitig zu kommen, von den schneebedeckten Gipfeln und vom dunklen Wasser des Fjords herauf.

Ein riesiger Schatten löste sich aus dem grauen Dunst über den Kiefern. Er war massiv, viel größer als jeder Vogel, der normalerweise in diesen Wintern am Fjord überwinterte. Mit langsamen, schweren Flügelschlägen glitt er näher. Das Schlagen seiner Schwingen war in der lautlosen Luft deutlich zu hören – ein Wusch, Wusch, das seltsam bedrohlich klang.

„Ein Rabe“, flüsterte jemand in der Menge. Die Stimme war zittrig.

Es war ein pechschwarzer Rabe. Sein Gefieder glänzte nicht im fahlen Licht, es schien das Licht vielmehr zu verschlucken, wie ein Stück tiefste Nacht, das aus dem Himmel gerissen worden war. Er kreiste einmal direkt über dem Thingplatz. Hunderte von Augen folgten seiner Bahn. Die Menschen standen völlig erstarrt. In unserer Welt war ein Rabe niemals nur ein Vogel. Er war ein Aasfresser, ein Begleiter der Schlachtfelder, das Auge der alten Götter, ein Bote zwischen den Welten der Lebenden und der Toten. Wenn ein Rabe an einem normalen Tag über den Wald flog, bedeutete es nichts. Aber wenn er während eines Thinggerichts erschien, in dem Moment, als ein Urteil über Leben und Tod gesprochen wurde, dann war das ein Zeichen, das niemand ignorieren konnte.

Jarl Eirik spannte sich an. Er richtete sich auf seinem Hochsitz auf, die Knöchel seiner Hand, die den Metbecher hielt, traten weiß hervor. Er mochte ein harter, grausamer Mann sein, aber er war ein Mann des Nordens, durchdrungen von den gleichen Ängsten und dem gleichen Aberglauben wie der ärmste Bauer in der Menge.

Der Rabe beendete seinen Kreis und stieß dann steil nach unten. Er flog nicht zu den Essensresten am Rand des Lagers. Er flog nicht zu den hohen Kiefern. Er flog direkt auf Eirik zu.

Für einen Moment dachte ich, der Vogel würde den Jarl angreifen. Eirik riss reflexartig den Arm hoch, sein Becher fiel zu Boden, und der dunkle Met ergoss sich wie Blut über den Schnee.

Doch der Rabe griff nicht an. Im letzten Moment riss er die Flügel auf, bremste seinen Flug mit einem ohrenbetäubenden Krah und landete.

Er landete exakt auf der oberen Kante der rechten Armlehne des Hochsitzes. Nur eine Handbreit von Jarl Eiriks Gesicht entfernt.

Der Vogel faltete seine massiven Flügel zusammen. Er war erschreckend groß, fast so groß wie ein Jagdhundewelpe. Seine schwarzen Krallen klammerten sich in das geschnitzte Drachenholz des Stuhls. Er drehte den Kopf, und sein kleines, pechschwarzes Auge fixierte den Jarl.

Niemand lachte mehr. Eiriks Spott, sein triumphierendes Grinsen – alles war aus seinem Gesicht gewischt. Er drückte sich tief in die Lehne seines Sitzes, starr vor Schreck. Er wagte nicht, sich zu bewegen, wagte kaum zu atmen. Die stolzen Krieger des Jarls, Männer, die ohne mit der Wimper zu zucken in einen Schildwall stürmten, standen da wie vom Donner gerührt. Niemand hob einen Bogen. Niemand zog ein Schwert. Es fühlte sich an, als würde ein unsichtbares Gewicht auf dem ganzen Platz lasten.

Der Rabe saß vollkommen still da. Er beobachtete Eirik. Es hatte etwas so Berechnendes, so Unnatürliches in seiner ruhigen Haltung. Er wirkte nicht wie ein verirrtes Tier. Er wirkte wie ein Richter, der gerade seinen Platz eingenommen hatte.

In der unerträglichen Stille durchbrach der Rabe plötzlich die Spannung. Er hob den Kopf, öffnete den Schnabel und würgte etwas hervor.

Es war keine Beute. Es war ein kleiner, harter Gegenstand, den er wohl irgendwo aus der Asche oder dem Schlamm aufgelesen hatte. Der Rabe ließ ihn aus seinem Schnabel fallen.

Der Gegenstand prallte mit einem hellen, metallischen Klinken gegen das Holz der Armlehne, rollte über den Rand und fiel genau in den Schoß des Jarls.

Eirik zuckte heftig zusammen, als hätte ihn eine Schlange gebissen. Er starrte auf den Gegenstand in seinem Schoß. Sein Gesicht verlor jede Farbe, bis es so aschfahl war wie der Schnee um uns herum. Seine Hände begannen sichtbar zu zittern.

Ich war nicht nah genug, um genau zu sehen, was es war. Aber ich sah Eiriks Reaktion. Der Mann, der mich noch vor wenigen Augenblicken ins Nichts verbannt hatte, der unantastbare Herrscher des Fjords, sah aus, als würde er geradewegs in das Gesicht eines Dämons blicken.

Der Rabe stieß einen letzten, ohrenbetäubenden Schrei aus, stieß sich kräftig von der Armlehne ab und schlug mit seinen mächtigen Flügeln in die Luft. Ein Windstoß fegte über Eiriks Gesicht, als der Vogel sich in den grauen Himmel erhob und schnell in Richtung der Nebelbänke über dem Wasser verschwand.

Zurück blieb eine atemlose, entsetzte Stille.

Alle Augen richteten sich nun auf Jarl Eirik. Und auf das kleine, schmutzige Stück Metall, das in seinem Schoß lag. Eirik griff zögerlich danach, seine Finger zitterten so stark, dass er es beim ersten Versuch fast fallen ließ. Als er es schließlich hochhob, um es ins Licht zu halten, hielt die ganze Versammlung den Atem an.

KAPITEL 2

Der helle, harte Klang des Metalls, das auf das dunkle Holz der Armlehne geschlagen war, schien in der eisigen Luft des Thingplatzes endlos nachzuhallen. Es war nur ein kleines Geräusch gewesen, doch in der absoluten Stille, die der Abflug des schwarzen Raben hinterlassen hatte, klang es wie der Donnerschlag von Thors Hammer selbst. Alle Augen, hunderte von entsetzten, aufgerissenen Augenpaaren, waren auf den Schoß von Jarl Eirik gerichtet. Der mächtige Mann, der mich noch vor wenigen Herzschlägen zur friedlosen Gejagten erklärt hatte, saß da wie eine vom Frost erstarrte Leiche. Sein Gesicht, das eben noch von grausamer Überheblichkeit und rotem Met gerötet gewesen war, hatte die Farbe von altem Pergament angenommen. Die dicken Adern an seinen Schläfen traten deutlich hervor, und sein massiger Brustkorb hob und senkte sich in schnellen, unregelmäßigen Stößen.

Ich lag noch immer im festgetretenen, schmutzigen Schnee, meine Knie brannten von der Kälte, und mein runder Bauch zog schmerzhaft, doch ich konnte den Blick nicht von Eirik abwenden. Etwas Gewaltiges war gerade geschehen. Ich verstand es nicht, die Menge verstand es nicht, aber Eirik verstand es. Und was auch immer dieser Vogel fallen gelassen hatte – es versetzte den gefürchtetsten Krieger des Fjords in nackte, unkontrollierbare Panik.

Zitternd, als würde er in ein Feuer fassen, hob Eirik die rechte Hand. Seine dicken, mit goldenen Ringen besetzten Finger schlossen sich langsam um den kleinen Gegenstand in seinem Schoß. Als er ihn hochhob, um ihn gegen das fahle, graue Licht des Winterhimmels zu betrachten, entwich ein ersticktes Keuchen aus seiner Kehle. Ein Keuchen, das zu laut war, um es zu überhören.

Ich kniff die Augen zusammen und versuchte, durch den tanzenden Schnee zu erkennen, was er dort hielt. Es war ein Stück Silber. Kein glänzendes, neues Silber, sondern angelaufen, zerkratzt und dunkel. Es hatte eine gebogene Form, wie ein halber Mond, und an den Enden schien es gewaltsam abgebrochen zu sein. Mein Herz setzte für einen vollen Schlag aus. Mein Blut gefror in meinen Adern, nicht von der Kälte des Winters, sondern von einem plötzlichen, unbegreiflichen Schock.

Es war ein Teil eines massiven silbernen Schwurringes. Nicht irgendeines Ringes. Ich kannte das tiefe, in das Metall geschlagene Muster aus ineinander verschlungenen Wölfen. Ich kannte die kleine Kerbe an der Innenseite, wo der Schmied einmal abgerutscht war. Ich hatte diesen Ring unzählige Male in den Händen gehalten. Ich hatte ihn in der Nacht vor Halvors Abreise noch poliert. Es war Halvors Eidring. Der Ring, den er am Handgelenk trug, als er an Bord seines Langschiffes ging. Der Ring, der laut der beiden Überlebenden des Schiffsunglücks – Männer, die jetzt in Eiriks Diensten standen – mit Halvor auf dem Grund der stürmischen Nordsee im Seetang lag.

Wie konnte dieser Ring hier sein? Wie konnte ein Rabe ihn aus dem Himmel direkt in den Schoß des Jarls fallen lassen?

Eirik starrte auf das zerrissene Silber. Sein Mund öffnete sich, doch es kam kein Ton heraus. Er sah sich hastig um, sein Blick huschte über die schweigende Menge, über die alten Krieger, die Bauern, die Fischer. Er suchte nach einem Feind, nach einem Bogenschützen, nach irgendjemandem, der ihm einen Streich spielte. Doch da war niemand. Nur die Natur, der Schnee und die fassungslose Dorfgemeinschaft.

„Hexerei!“, schrie Eirik plötzlich. Seine Stimme überschlug sich fast, so schrill und verzweifelt klang sie. Er sprang von seinem Hochsitz auf, der schwere Stuhl wackelte gefährlich auf dem Steinpodest. Er warf das Stück Silber nicht weg, sondern schloss seine Faust so fest darum, dass seine Knöchel weiß wurden. Dann richtete er seinen wilden, irren Blick auf mich. „Hexerei! Seht ihr das? Seht ihr, was dieses Weib getan hat? Sie hat dunkle Mächte gerufen! Sie hat die Geister der Toten gestört, um das Thing zu täuschen!“

Die Menge wich noch weiter von mir zurück. Ein kollektives Raunen, voller Angst und abergläubischem Entsetzen, erhob sich. Frauen zogen ihre Kinder hinter ihre schweren Wollmäntel. Männer griffen instinktiv nach den Äxten und Messern an ihren Gürteln. Hexerei war ein Verbrechen, das mit dem Feuertod bestraft wurde. Eirik, der alte Taktiker, hatte seinen Moment der Schwäche sofort genutzt, um die Angst der Leute als Waffe gegen mich zu richten. Er brauchte einen Sündenbock, um von dem abzulenken, was das Silberstück wirklich bedeutete. Und ich war das leichteste Ziel.

„Ich habe nichts getan!“, rief ich, und meine Stimme brach. Ich kämpfte mich mühsam ganz auf die Füße. Meine durchnässten Kleider klebten an meinem Körper, der Wind schnitt wie eine unsichtbare Klinge durch den groben Stoff. „Das ist Halvors Ring! Wie kommt er hierher, Eirik? Deine Männer sagten, Halvor sei im tiefen Wasser ertrunken! Wie kann ein Vogel seinen Ring aus dem Meer holen?“

„Schweig!“, brüllte Eirik. Er schäumte vor Wut, der Speichel flog aus seinem Mundwinkel und gefror fast augenblicklich in seinem roten Bart. Er trat vom Podest herunter und zog in einer fließenden, brutalen Bewegung sein langes Eisenschwert. Die Klinge kratzte mit einem grausamen Zischen aus der ledernen Scheide. „Du wagst es, mich weiter zu befragen? Du verdammte Hexe! Du hast einen Unhold geschickt, um meinen Geist zu vergiften! Du bist friedlos! Du bist ausgestoßen!“ Er wandte sich an seine Krieger, und sein Blick fiel auf Hakan, den Hünen mit der hässlichen Narbe im Gesicht. „Hakan! Nimm dieses verfluchte Weib! Schleif sie aus dem Dorf! Werft sie über den Grenzstein am alten Kiefernwald. Und wenn sie versucht, auch nur einen Fuß zurück auf mein Land zu setzen, schneidet ihr die Kehle durch! Sofort!“

„Nein!“, schrie ich auf, doch der Schrei wurde im Wind erstickt.

Hakan trat vor. Er war ein grober, brutaler Mann, der das Töten genoss. Bevor ich auch nur einen Schritt zurückweichen konnte, packte er mich am Kragen meines Mantels. Sein Griff war eisern. Er riss mich so hart zu sich, dass ich den Boden unter den Füßen verlor und hart auf meine Schulter stürzte. Ein stechender Schmerz durchfuhr mich, und ich rollte mich sofort zusammen, um meinen Bauch zu schützen. Mein Kind durfte nicht verletzt werden.

„Komm schon, Hexe“, knurrte Hakan, sein Atem stank nach fauligem Fisch und altem Bier. Er griff grob nach meinem Arm, verdrehte ihn schmerzhaft auf den Rücken und zog mich hoch. Er behandelte mich nicht wie eine hochschwangere Frau, nicht einmal wie einen Menschen. Er behandelte mich wie ein Stück Schlachtvieh. Ein anderer Krieger, ein junger Mann mit kalten Augen, trat hinzu und packte meinen anderen Arm.

Sie zerrten mich über den Thingplatz. Meine Beine gaben nach, meine Stiefel schleiften durch den nassen, dreckigen Schnee. Ich wehrte mich, ich trat um mich, aber gegen die Kraft der beiden Krieger war ich machtlos. Ich sah die Gesichter der Dorfbewohner, als ich an ihnen vorbeigeschleift wurde. Es waren Gesichter voller Angst, voll stummer Unterwerfung. Niemand hob die Hand. Selbst Torstein, der alte Gesetzessprecher, hatte den Blick gesenkt und starrte auf seine zitternden Hände. Kettil, der Bruder meines Mannes, der mich mit seinen Lügen erst in diese Lage gebracht hatte, war in der Menge untergetaucht. Er konnte es nicht ertragen, anzusehen, was er angerichtet hatte.

„Hilf mir!“, schrie ich eine Frau an, die früher immer frisches Brot bei mir eingetauscht hatte. „Gunhild, bitte! Du kennst mich!“

Gunhild drehte sich schnell weg und schlug die Tür ihres Hauses zu. Der harte Klang des fallenden Holzriegels war die einzige Antwort.

Die Strafe der Friedlosigkeit. Niemand durfte mir helfen. Wer mir Feuer, Wasser oder ein Dach anbot, wurde selbst zum Friedlosen erklärt. Eirik hatte ein perfektes Gefängnis aus Angst errichtet, das stärker war als jede eiserne Kette.

Die Krieger schleiften mich den schmalen Pfad hinauf, der vom Dorf weg in Richtung der steilen, bewaldeten Hänge führte. Der Wind frischte weiter auf, heulte durch die Äste der kahlen Birken und trieb harten, körnigen Schnee vor sich her, der mein Gesicht wie Nadelstiche traf. Jeder Schritt war eine Qual. Mein Atem ging in flachen, schmerzhaften Stößen, und die Kälte kroch mir erbarmungslos in die Knochen.

Nach dem, was sich wie eine Ewigkeit anfühlte, erreichten wir die Grenze. Der Waldrand lag dunkel und drohend vor uns. Hier, wo der Pfad in das dichte Unterholz überging, standen die alten Grenzsteine. Große, moosbewachsene Felsbrocken, die mit verwitterten Runen verziert waren. Sie markierten das Ende von Eiriks Land und den Beginn der Wildnis. Des Reiches der Wölfe, der Bären und der Geister.

Hakan und der jüngere Krieger blieben abrupt stehen. Hakan riss mich noch einmal grausam hoch und stieß mich dann mit voller Wucht nach vorne. Ich stolperte über eine schneebedeckte Wurzel, fiel hart auf die Seite und rutschte an einem der Grenzsteine entlang. Der raue Stein riss mir die Haut an der Wange auf. Blut, warm und salzig, lief mir über das Gesicht. Ich blieb im Schnee liegen, keuchend, zitternd, unfähig, sofort wieder aufzustehen. Mein Bauch krampfte sich unangenehm zusammen, und ich presste die Hände darauf, betend, dass es nur die Angst und nicht die Wehen waren.

„Hör mir gut zu, Weib“, sagte Hakan. Er stand auf der anderen Seite des Grenzsteins, die Hand auf dem Knauf seines Schwertes. Seine Augen waren kalt und leer. „Du bist jetzt tot für diese Welt. Das Gesetz ist gesprochen. Wenn ich dich jenseits dieser Steine sehe, wenn auch nur dein Schatten auf das Dorf fällt, werde ich meinen Speer in deinen Bauch rammen und dich ausweiden wie einen Lachs. Hast du das verstanden?“

Ich antwortete nicht. Ich starrte ihn nur an, den Schmutz und das Blut auf meinem Gesicht, die unendliche Verzweiflung in meiner Seele. Hakan spuckte verächtlich in den Schnee vor mir. Dann drehte er sich um. Er und der jüngere Krieger lachten leise über einen grausamen Witz, den ich nicht verstand, und machten sich auf den Weg zurück in die Wärme des Tals. Zurück zu den Herdfeuern, zum warmen Met, zur Sicherheit der starken Wände.

Ich war allein.

Der Wind heulte auf, als wollte er den Sieg über mein Leben feiern. Es war später Nachmittag, und das fahle Licht des Wintertages schwand bereits. In wenigen Stunden würde die vollständige Dunkelheit hereinbrechen. Und mit der Dunkelheit käme der tödliche Frost. Die Kälte des Nordens kannte kein Mitleid, keine Gnade. Sie suchte jeden Riss in der Kleidung, kroch unter die Haut, verlangsamte den Herzschlag und ließ das Blut in den Adern zu Eis erstarren. Eine schwangere Frau allein im Winterwald – es war ein Todesurteil, das nicht einmal das erste Morgenlicht brauchte, um vollstreckt zu werden.

Ich zwang mich, aufzusitzen. Der Schmerz in meiner Schulter pochte dumpf, und mein ganzer Körper zitterte unkontrollierbar. Ich zog meinen zerrissenen Wollmantel enger um mich, aber er bot kaum noch Schutz. Ich wusste, was ich jetzt zu tun hatte. Ich musste einen Unterschlupf finden. Eine Höhle, einen dichten Tannenhain, irgendetwas, das den Wind abhielt.

Aber als ich in die dichten, schwarzen Schatten des Waldes blickte, flammte plötzlich ein anderes Gefühl in mir auf. Stärker als die Angst, heißer als die Kälte. Es war pure, ungebändigte Wut.

Eirik.

Er hatte mein Land gestohlen. Er hatte den Namen meines Mannes besudelt. Er hatte meinen Schwager gekauft, um mich zur Hure und mein Kind zum Bastard zu stempeln. Und dann war da der Ring. Halvors Eidring. Ich erinnerte mich an den Ausdruck in Eiriks Augen, als er das Silberstück hielt. Es war kein Ekel vor dunkler Magie gewesen. Es war die nackte Angst eines ertappten Lügners.

Eirik wusste, woher dieser Ring kam. Eirik wusste, dass das Stück Silber seine Lügen zum Einsturz bringen könnte. Halvor war nicht bei einem Sturm ertrunken. Ein Schwurring löst sich nicht vom Arm eines toten Mannes, schwimmt Hunderte von Meilen über das Meer und lässt sich von einem Raben aufnehmen. Dieser Ring war ein Beweis. Ein Beweis dafür, dass die Geschichte vom Untergang des Schiffes eine verdammte Lüge war. Dass Eirik, oder seine Männer, etwas mit Halvors Tod zu tun hatten. Dass Eirik das Schiff vielleicht selbst hatte überfallen lassen, um die Schulden, die er bei Halvor hatte, auszulöschen und das Holz, das Land und die Schiffe an sich zu reißen.

Die Erkenntnis traf mich wie ein physischer Schlag. Halvor wurde ermordet. Mein geliebter, starker Halvor, der Vater meines Kindes, war in einen Hinterhalt gelockt worden. Und der Mann, der seinen Tod befohlen hatte, saß nun auf seinem Hochsitz, trank Met und lachte, während er mich in den Schnee warf, um auch sein Kind sterben zu lassen.

„Nein“, flüsterte ich in den beißenden Wind. „Nein. Ich werde dir nicht den Gefallen tun, hier draußen wie ein räudiger Hund zu erfrieren.“

Ich stand auf. Meine Beine waren schwach, aber der Zorn gab mir eine Kraft, von der ich nicht wusste, dass ich sie besaß. Ich durfte nicht in den Wald gehen. Wenn ich das tat, würde ich sterben, und Eiriks Lügen würden die Wahrheit für immer begraben. Mein Kind würde nie geboren werden. Ich musste zurück. Ich musste riskieren, getötet zu werden. Ich brauchte Beweise. Ich musste wissen, was wirklich geschehen war, und ich brauchte jemanden, der noch genug Ehre im Leib hatte, um mir zu helfen.

Ich blickte über den Grenzstein zurück hinab ins Tal. Das Dorf lag unter einer dichten Schicht aus aufgewirbeltem Schnee. Rauch stieg aus den Luftlöchern der Dächer auf, ein Zeichen für die warmen Feuer, die darunter brannten. Es gab dort einen Mann, an den ich dachte. Leif. Der Schmied.

Leif war ein riesiger, ruhiger Mann mit Händen so groß wie Bratpfannen. Er war kein Mann des Jarls. Er war ein freier Handwerker, der außerhalb der politischen Ränkespiele stand. Aber vor allem wusste ich, dass Leif in Halvors Schuld stand. Vor drei Wintern, als das Fieber im Dorf wütete, war Leifs Frau schwer erkrankt. Eirik hatte geweigert, seine Heilerin zu schicken, weil Leif ein freier Mann war und nicht zu Eiriks direkter Sippe gehörte. Es war Halvor gewesen, der in einem dreitägigen Schneesturm über den Pass geritten war, um ein seltenes Kraut aus dem Nachbarfjord zu holen. Er hatte Leifs Frau das Leben gerettet. Leif hatte damals beim Blut Thors geschworen, dass er Halvors Haus immer als sein eigenes verteidigen würde.

Ein alter Schwur. In unserer Welt war ein gebrochener Schwur ein Makel, der bis in die nächste Generation reichte. Würde Leif sich an seinen Eid erinnern, wenn der Jarl mir die Friedlosigkeit ausgesprochen hatte? Es war ein tödliches Risiko. Wenn Leif Eirik treu war, würde er mich Hakan ausliefern, und mein Leben wäre sofort verwirkt. Aber es war meine einzige Chance.

Die Dämmerung war nun rasch hereingebrochen, hüllte das Tal in ein dunkles, geisterhaftes Blau. Ich wartete, bis die Schatten tief genug waren, um mich zu verbergen. Dann trat ich über den Grenzstein. Mit diesem einen Schritt brach ich das höchste Gesetz des Things. Ich war nun vogelfrei, ein Geist im Reich der Lebenden, zur sofortigen Tötung freigegeben.

Ich bewegte mich extrem langsam. Ich mied den festgetretenen Hauptpfad und schlug mich stattdessen durch die vereisten Ränder der Felder. Der Schnee reichte mir hier bis zu den Knien. Jeder Schritt kostete immense Kraft. Ich spürte meine Zehen in den nassen Lederstiefeln nicht mehr. Meine Hände waren taub, und mein Gesicht brannte vom Frost. Ich kauerte mich hinter vereiste Zäune und Holzstapel, immer darauf bedacht, nicht im Lichtschein der Fackeln gesehen zu werden, die vereinzelt an den Kreuzwegen brannten. Zweimal hörte ich schwere Schritte von Wachen auf dem Hauptweg und presste mich flach in den Schnee, den Atem anhaltend, mein Herz hämmerte so laut, dass ich fürchtete, sie müssten es hören.

Nach einer endlos scheinenden Zeit erreichte ich den Rand des Dorfes, wo die Hütte und die große, offene Schmiede von Leif standen. Der rote Feuerschein des Schmiedefeuers flackerte durch die dichten Schneeflocken und warf unruhige Schatten auf den dunklen Schnee. Das rhythmische Klong, Klong von Leifs schwerem Hammer auf dem Amboss durchdrang das Heulen des Windes.

Ich schlich an der Rückseite des Hauses entlang, bis ich den hinteren Eingang der Schmiede erreichte. Der Raum war offen, von Ruß und Eisenstaub geschwärzt. Die Hitze, die aus der Esse strahlte, traf mich wie eine unsichtbare, weiche Wand. Es war die erste Wärme, die ich seit Stunden spürte, und ein fast schmerzhaftes Kribbeln schoss durch meine gefrorenen Glieder.

Ich trat aus dem Schatten und stand im flackernden Licht des Feuers.

Leif hob seinen Hammer für den nächsten Schlag, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne. Er hatte aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrgenommen. Er drehte sich um, die Zange mit dem glühenden Eisenstück in der anderen Hand. Als er mich sah, wich er einen Schritt zurück, als hätte er einen Geist gesehen.

„Freya!“, stieß er aus, seine tiefe Stimme war nur ein raues Flüstern. Er sah sich hastig um, ob jemand in der Nähe war, ob Hakan oder die Wachen draußen auf dem Weg patrouillierten. Dann ließ er das glühende Eisen achtlos in den Sand fallen und legte den Hammer beiseite. „Bei den Göttern, Weib! Bist du wahnsinnig? Du musst verschwinden! Hakan hat Befehl gegeben, dir den Kopf abzuschlagen, wenn man dich hier findet!“

„Leif, ich brauche deine Hilfe“, sagte ich. Meine Stimme war kaum mehr als ein Krächzen. Ich zitterte so stark, dass ich mich am Türrahmen festhalten musste, um nicht zusammenzubrechen.

„Ich kann dir nicht helfen!“, zischte er, trat auf mich zu, aber hielt sichtlich Abstand, als wäre mein Unglück ansteckend. Sein Gesicht, von Hitze und Ruß gezeichnet, war eine Maske der Panik. „Du bist friedlos! Eirik wird mein Haus niederbrennen, meine Frau, meine Kinder… er wird uns alle erschlagen, wenn er erfährt, dass du hier bist!“

„Du hast Halvor einen Schwur geleistet“, sagte ich und sah ihm direkt in die Augen. Ich spielte meine einzige Karte, ohne Rücksicht auf seine Angst. „Vor dem Feuer Thors hast du geschworen, sein Haus zu verteidigen. Sein Haus ist tot, Leif. Aber sein Erbe, sein Blut, ist hier in meinem Bauch. Wenn du mich jetzt verjagst, bricht du deinen Schwur. Und du weißt, was das bedeutet.“

Leif schluckte schwer. Er starrte auf meinen runden, nassen Bauch, dann wieder in mein blutiges, von Kälte gezeichnetes Gesicht. Er war ein ehrbarer Mann, gefangen zwischen der brutalen Realität der Macht Eiriks und dem unsichtbaren, aber heiligen Band eines Eides. Er rang mit sich. Ich sah die Qual in seinen Augen.

Schließlich stieß er einen heftigen, zornigen Fluch aus. Er rannte zur Öffnung der Schmiede, spähte hinaus in die Dunkelheit, zog dann ein schweres Holztor zu und verriegelte es. Er packte mich am Arm, aber im Gegensatz zu Hakan war sein Griff stützend, nicht grausam. Er zog mich in die wärmste Ecke der Schmiede, direkt neben die Esse, und warf mir einen dicken, öligen Schafspelz über die Schultern.

„Du bist eine Närrin“, flüsterte er hektisch, während er einen Becher mit warmem, verwässertem Bier aus einem Kessel schöpfte und ihn mir in die Hände drückte. Die Wärme des Bechers war himmlisch. „Trink. Und dann rede schnell. Du hast nur Momente, bevor eine Patrouille vorbeikommt. Eirik ist außer sich. Er hat die Wachen verdoppelt.“

Ich nahm einen tiefen Schluck. Das warme Getränk brannte sich einen Weg durch meine vereiste Kehle und weckte die Lebensgeister in mir. Ich schaute auf zu dem riesigen Mann.

„Leif, Halvor ist nicht bei einem Sturm gestorben. Eirik hat ihn ermordet.“

Leif erstarrte. Er nahm mir den Becher aus der Hand, bevor ich ihn fallen lassen konnte. „Bist du wahnsinnig? Halvors Schiff wurde am Kap zerschmettert. Die beiden Überlebenden haben es bezeugt. Das Thing hat es anerkannt.“

„Die beiden Überlebenden stehen jetzt in Eiriks Leibwache. Sie haben Silber an ihren Gewändern, das sie sich nie hätten leisten können“, sagte ich schnell, die Worte sprudelten aus mir heraus. „Und heute… auf dem Thing. Hast du gesehen, was der Rabe fallen ließ?“

Leif nickte langsam, seine Augen weiteten sich. „Niemand konnte es sehen. Aber der Jarl sah aus, als hätte er den Tod selbst erblickt. Er hat geschrien, es sei Hexerei.“

„Es war Halvors Schwurring, Leif. Der Ring, den er trug, als er auslief. Der Ring mit den zwei Wölfen und der kleinen Kerbe an der Innenseite.“

Leif sog scharf die Luft ein. Er trat einen Schritt zurück, seine Hände formten schützend das Zeichen des Hammers in der Luft. „Der Eidring… aber wie… wie ist das möglich? Das Ding müsste auf dem Meeresgrund liegen.“

„Es sei denn, Halvor wurde getötet, bevor das Schiff sank. Es sei denn, Eirik oder seine Männer haben den Ring von seiner Leiche gestohlen, als Beweis für den Mord, und jemand hat ihn verloren. Ein Rabe holt kein Silber aus dem Ozean. Aber ein Rabe kann etwas aufpicken, das jemand im Dorf verloren hat. Oder jemand, der die Wahrheit kennt, hat den Vogel geschickt, um Eirik in Panik zu versetzen.“

Leifs Gesichtsausdruck veränderte sich. Die Angst wich einem tiefen, nachdenklichen Misstrauen. Er wischte sich mit seinem rußigen Arm über die Stirn. „Eirik war in letzter Zeit gierig. Alle wissen es, aber niemand spricht es aus. Der Winter ist hart, das Getreide wird knapp. Eirik brauchte Halvors Wald, um neue Schiffe zu bauen. Er hat in den letzten Wochen viel ausländisches Silber verteilt, um sich Loyalitäten zu kaufen. Silber, das nicht aus unserem Fjord stammt.“

„Halvor hatte kein Silber von Eirik geliehen“, sagte ich und griff nach Leifs massigem Arm. „Es war umgekehrt. Halvor hat Eirik das Holz und das Silber für die letzten beiden Raubzüge geliehen. Kettil lügt. Eirik hat Kettil bezahlt, um Halvors Ehre zu zerstören, damit er das Land legal beschlagnahmen konnte. Und damit er seine eigenen Schulden nicht zurückzahlen muss.“

„Das ist Verrat am höchsten Gesetz“, murmelte Leif. Er klang angewidert. Die alten Wikingergesetze der Ehre waren für Männer wie Leif heilig. Einen Mann im Kampf zu töten war eine Sache. Aber jemanden heimtückisch zu ermorden, seinen Bruder zu bestechen, die Witwe zu enteignen und Schulden durch Mord zu tilgen – das war die Tat eines Nidings, eines ehrlosen Schurken. Wenn das Thing davon erfuhr, wenn es bewiesen werden konnte, würde Eirik gestürzt werden.

„Du musst mir helfen, Leif. Ich muss es beweisen.“

„Beweisen? Wie? Dein Wort gegen das des Jarls? Du bist eine friedlose Frau! Torstein, der alte Gesetzessprecher, zittert vor Eirik. Niemand wird dir glauben.“

„Halvor hat Buch geführt“, sagte ich. Ich erinnerte mich genau an die langen Abende am Feuer, wenn Halvor die kleinen Runenhölzer, die Kerbhölzer, bearbeitete. „Er hat jeden Tausch, jede Schuld in kleine Eichenstäbe geritzt. Sein Runenholz. Wenn wir das Holz finden, auf dem Eiriks Schulden verzeichnet sind, und wenn wir beweisen, dass der Jarl ihm Silber schuldete und nicht umgekehrt, dann stürzt Eiriks ganze Lüge zusammen. Dann ist der angebliche Grund für die Beschlagnahmung meines Landes null und nichtig.“

„Wo sind diese Hölzer?“, fragte Leif.

„Versteckt. Auf unserem Hof. Unter den losen Dielen im Ziegenstall. Halvor hat sie dort verborgen, weil er Eirik nicht traute.“

Leif schüttelte verzweifelt den Kopf. „Dein Hof ist besetzt, Freya! Eirik hat Kettil dort einquartiert, als Belohnung für seinen Verrat. Hakan und einige von Eiriks Wachen sind auch dort, trinken deinen Met und plündern deine Vorräte. Du kannst da nicht hin. Das ist Selbstmord.“

„Ich muss“, sagte ich fest. Der Schafspelz wärmte mich, und mit der Wärme kehrte auch mein klarer Verstand zurück. „Wenn ich nichts tue, sterbe ich in dieser Nacht sowieso an der Kälte. Mein Kind stirbt. Und Halvors Mörder wird im Frühling mit seinen Schiffen in die Welt segeln. Ich werde nicht lautlos sterben, Leif.“

Leif sah mich lange an. Er sah eine zitternde, schwangere Frau mit einem blutigen Gesicht. Aber vielleicht sah er in diesem Moment auch den Geist von Halvor in meinen Augen.

Er ging zu einer alten, rußigen Truhe in der Ecke der Schmiede, öffnete sie und holte etwas heraus. Er kehrte zu mir zurück und legte mir einen kleinen, aber schweren Gegenstand in die Hand. Es war ein scharfes Eisendolchmesser in einer Lederscheide.

„Ich kann nicht mit dir gehen“, sagte er leise, die Scham stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Ich muss meine Kinder beschützen. Aber ich werde nicht zulassen, dass Halvors Frau unbewaffnet in den Tod geht. Nimm das. Und nimm diesen dunklen Umhang. Er fällt im Schnee nicht so auf wie dein graues Kleid.“

„Danke, Leif“, flüsterte ich und versteckte das Messer sofort unter meinen Kleidern. „Dein Schwur ist erfüllt.“

„Geh durch die alte Schlucht hinter der Räucherhütte“, riet er mir eilig und zog mich zur Hintertür. „Die Wachen meiden den Weg, weil das Eis dort trügerisch ist. Mögen die Nornen deinen Faden stark gesponnen haben, Freya.“

Mit dem dunklen, schweren Mantel bekleidet, trat ich wieder hinaus in den mörderischen Winterabend. Der Wind hatte noch zugenommen, ein echter Schneesturm zog auf. Das war mein einziger Vorteil. In diesem weißen Chaos konnte man die eigene Hand vor Augen kaum sehen. Die Wachen würden sich an den Feuern aufhalten, nicht draußen patrouillieren.

Ich machte mich auf den Weg zu meinem eigenen Hof. Der Weg durch die Schlucht war eine Tortur. Das Eis knackte unter meinen Schritten, und zweimal brach ich bis zu den Knöcheln in eiskaltes Wasser ein, das mir augenblicklich das Blut in den Adern gefrieren ließ. Doch ich biss die Zähne zusammen. Der Zorn war jetzt mein Feuer.

Nach einer knappen Stunde erreichte ich den Rand meines eigenen Landes. Der große Hof, den Halvor mit seinen eigenen Händen erbaut hatte, lag dunkel vor mir. Das prächtige Langhaus aus dicken Kiefernstämmen war hell erleuchtet. Ich sah Feuerschein durch die Ritzen der geschlossenen Fensterläden und hörte das gröhlende Lachen von Männern, die sich betranken. Männer, die in meinem Haus saßen, am Feuer meines Mannes, und meinen Met tranken.

Ein stechender Schmerz durchbohrte mein Herz, doch ich drängte ihn gewaltsam zurück. Keine Zeit für Trauer. Nur für kalte, klare Entscheidungen.

Ich musste zum Ziegenstall. Das niedrige, langgestreckte Gebäude lag etwas abseits des Haupthauses, näher am Waldrand. Es schien unbewacht zu sein. Der Geruch von Mist und feuchtem Stroh lag in der Luft, als ich mich an der Rückwand entlangtastete. Ich fand die hölzerne Tür, sie war nur mit einem Lederriemen verschlossen. Vorsichtig, um kein Geräusch zu machen, zog ich sie auf und schlüpfte ins Innere.

Es war stockdunkel und wärmer als draußen. Die wenigen verbliebenen Ziegen blökten leise im Schlaf, wurden aber nicht unruhig. Ich kannte diesen Stall blind. Ich hatte hier jahrelang die Tiere gemolken. Ich ging auf Händen und Knie, tastete mich durch das schmutzige Stroh, bis ich die hinterste Bucht erreichte. Hier, unter dem alten Futtertrog, gab es eine lose Diele im festgestampften Lehmboden.

Meine Finger, klamm und steif vor Kälte, kratzten über das Holz. Ich fand die Ritze. Mit der Spitze des kleinen Messers, das Leif mir gegeben hatte, hebelte ich das Holzbrett an. Es knarrte leise, ein Geräusch, das in der Stille ohrenbetäubend klang. Ich hielt den Atem an, lauschte, aber von draußen war nur der heulende Wind zu hören.

Ich griff in die dunkle, feuchte Aushöhlung darunter. Meine Finger berührten etwas Hartes. Leder. Eine kleine, in gewachstes Leder gewickelte Bündel. Ja! Die Runenhölzer!

Ich zog das Bündel heraus. Ich konnte die Runen im Dunkeln nicht lesen, aber ich wusste, dass es die Beweise waren. Halvors akribische Aufzeichnungen. Der Beweis für Eiriks gigantische Schulden, die ein eindeutiges Motiv für den Mord lieferten.

Ich wollte mich gerade erheben und den Stall wieder verlassen, als ich plötzlich Stimmen hörte.

Stimmen, die von draußen kamen. Sie kamen direkt auf den Stall zu.

Panik schoss mir durch die Adern. Ich kauerte mich blitzschnell hinter einen großen Stapel getrockneten Heus, drückte mich flach an die hölzerne Wand und zog den dunklen Mantel fest um mich. Mein Herz trommelte so wild gegen meine Rippen, dass ich fürchtete, die Männer müssten es hören. Ich hielt das Runenbündel mit der einen Hand fest umklammert, die andere umfasste den Griff von Leifs Messer.

Die Tür zum Stall wurde aufgestoßen, und das flackernde Licht einer Fackel schnitt grausam durch die Dunkelheit.

„…ich sage dir, wir müssen das Haus auf den Kopf stellen!“, zischte eine Stimme. Es war Eirik. Sein Ton war nicht mehr der des mächtigen, überheblichen Jarls. Es war die Stimme eines getriebenen, paranoiden Mannes.

„Wir haben überall gesucht, mein Jarl“, antwortete eine zweite, zittrige Stimme. Kettil. Mein Verräter-Schwager klang wie ein weinerliches Kind. „Halvor hatte keine Aufzeichnungen. Er hat mir nie gesagt, wo er seine Verträge aufbewahrt. Ich schwöre es dir, Eirik!“

„Schwör mir nichts, du wertloser Hund!“, fauchte Eirik. Die beiden Männer traten in den Stall, Eirik hielt die Fackel hoch. Das Licht erfasste ihre Gesichter. Eirik sah wild aus, seine Augen unstet. Kettil schrumpfte förmlich vor ihm zusammen. „Wenn Halvor ein Runenholz über die fünfhundert Pfund Silber geführt hat, die ich ihm für die Flotte schuldete, und Torstein oder ein anderer Ältester findet es, dann ist meine Herrschaft vorbei! Ein Jarl, der seine Sippe beraubt, um seine eigenen Schulden durch Mord zu tilgen, wird vom Thing gehängt!“

Das war es. Das offene Geständnis. Aus Eiriks eigenem Mund. Er hatte Halvor ermordet, um fünfhundert Pfund Silber nicht zurückzahlen zu müssen. Und er hatte das Thing korrumpiert, um das Land zu stehlen. Meine Hände zitterten so stark, dass das Lederbündel leise raschelte. Ich biss hart auf meine Unterlippe, bis ich Blut schmeckte, um jeden Laut zu unterdrücken.

„Er ist tot, Eirik“, wimmerte Kettil. „Und das Weib ist im Wald erfroren. Wer soll das Holz lesen? Wer soll das dem Thing erzählen?“

Eirik packte Kettil am Kragen und stieß ihn hart gegen einen der Holzpfeiler. Die Ziegen schreckten auf und meckerten panisch. „Bist du blind, Kettil? Hast du nicht gesehen, was heute Nachmittag passiert ist? Der Rabe!“ Eiriks Stimme zitterte nun selbst. „Er hat Halvors Eidring direkt in meinen Schoß fallen lassen! Das Silberstück, das ich eigenhändig von seinem Arm geschnitten habe, bevor wir sein Schiff vor der Küste versenkt haben! Ich habe den Ring in der Schatulle in meiner Halle eingeschlossen! Und heute… heute fällt er vom Himmel?! Jemand weiß es. Jemand spielt ein Spiel mit mir.“

Er schüttelte Kettil brutal. „Warst du das? Hast du den Ring aus meiner Halle gestohlen und jemanden im Dorf dafür bezahlt, ihn in die Menge zu werfen? Willst du mich erpressen?“

„Nein! Nein, bei allen Göttern!“, schrie Kettil panisch, Tränen liefen über sein fettes Gesicht. „Ich war es nicht! Ich weiß nicht, wie das passiert ist! Eirik, ich bin dir treu!“

Eirik ließ ihn angewidert los. Kettil rutschte in den Dreck des Stalls. „Finde dieses verfluchte Runenholz, Kettil. Wenn du es bis morgen früh nicht hast, werde ich der Versammlung erzählen, dass du derjenige warst, der Halvors Schiff manipuliert hat. Ich werde dich den Göttern opfern lassen.“

Eirik drehte sich um und stürmte aus dem Stall. Kettil blieb auf dem Boden sitzen, wimmernd, eine erbärmliche Gestalt voller Angst und Gier.

Ich lag in der Dunkelheit, kaum zwei Schritte entfernt. Das Wissen, das ich jetzt besaß, war tödlich. Aber es war auch meine Waffe. Ich hatte das Runenholz. Und ich hatte Kettils Geständnis, dass er eingeweiht war.

Kettil rappelte sich schließlich schwerfällig auf. Er fluchte leise, wischte sich den Dreck von seinem teuren Mantel und verließ den Stall in Richtung des Langhauses, um sich wahrscheinlich mit noch mehr von Halvors Met zu betäuben.

Sobald die Tür geschlossen war, atmete ich tief aus. Ich musste weg. Ich hatte, wofür ich gekommen war. Mit diesem Runenholz und dem Zeugnis des aufgetauchten Ringes könnte ich Torstein überzeugen. Der alte Mann war schwach, aber wenn er den physischen Beweis für die Schulden sah, musste er nach dem Gesetz handeln, andernfalls würde er seinen eigenen Hals riskieren.

Ich kroch aus meinem Versteck und schlich zur Tür. Vorsichtig öffnete ich sie einen Spalt. Der Sturm hatte sich etwas gelegt, aber es schneite noch immer dicht.

Plötzlich spürte ich eine Hand auf meiner Schulter.

Ich schrie nicht, aber ich fuhr mit dem Messer in der Hand herum, bereit, zuzustechen.

Im trüben Licht stand eine Gestalt vor mir. Nicht Kettil. Nicht Hakan.

Es war Runa.

Runa war eine alte, freigelassene Thrall-Frau, die Halvor großgezogen hatte, als seine eigene Mutter im Kindbett gestorben war. Sie war über siebzig Winter alt, ihr Gesicht ein Netz aus tiefen Falten, ihr Rücken gekrümmt, gestützt auf einen Krückstock. Sie trug einfache Kleider und sah mich mit großen, traurigen Augen an. Sie musste mich in den Stall haben schleichen sehen.

„Freya“, flüsterte sie, und ihre Stimme war warm, voller Sorge, nicht voller Verurteilung.

Ich ließ das Messer sinken. „Runa. Du darfst mich nicht ansehen. Ich bin friedlos. Wenn Kettil sieht, dass du bei mir bist…“

„Kettil ist ein Narr und ein Verräter“, unterbrach mich die alte Frau streng. Sie griff mit ihren knochigen Fingern nach meiner eiskalten Hand. „Ich habe gewusst, dass etwas nicht stimmt. Halvor war ein zu guter Seemann, um sein Schiff an der eigenen Küste zu verlieren. Und du bist eine zu starke Frau, um einfach im Schnee zu sterben.“

Ihre Worte, diese einfache, ehrliche Loyalität, brachen die eiserne Mauer, die ich um mein Herz gebaut hatte. Mir traten Tränen in die Augen, echte Tränen der Erleichterung.

„Sie haben ihn ermordet, Runa“, flüsterte ich und zeigte ihr das Lederbündel. „Eirik schuldete ihm Silber. Ein Vermögen. Ich habe die Runenhölzer gefunden. Und Eirik hat Kettil eben gestanden, dass er selbst den Ring von Halvors totem Körper geschnitten hat.“

Runa nickte langsam, ihr Gesicht verhärtete sich. „Der Rabe. Die Götter senden ihre Boten, Freya. Odin hat die Lügen dieses Jarls satt. Aber das Runenholz allein reicht nicht, solange Eirik das Thing mit dem Schwert kontrolliert. Er wird sagen, du hättest die Hölzer selbst geschnitzt.“

„Was soll ich tun, Runa? Ich kann nicht fliehen. Das Kind…“ Ein neuerlicher Krampf zog durch meinen Bauch, und ich musste mich krümmen, stöhnte leise auf.

Runa stützte mich sofort. „Dein Körper ist am Ende. Du brauchst Wärme, sonst verlierst du Halvors Erben heute Nacht. Komm mit mir. In die alte Räucherkammer unter der Klippe. Niemand geht dorthin, der Geruch nach altem Fisch und Rauch schreckt selbst die Ratten ab. Ich verstecke dich dort, bringe dir Feuersteine und eine Decke.“

„Wenn sie dich erwischen, Runa… sie werden dich töten.“

„Ich habe mein Leben gelebt, Mädchen“, sagte Runa mit einem stolzen Funkeln in den alten Augen. „Ich habe Halvor den Hintern abgewischt und ihn zum Mann erzogen. Ich werde nicht zulassen, dass Eirik sein Haus stiehlt. Komm jetzt.“

Ich folgte der alten Frau durch die Schatten. Sie kannte jeden Stein, jeden toten Winkel auf diesem Hof. Wir schlichen an der Rückseite des Geländes entlang, hinab zu den Klippen, wo der Wind brutal vom Meer heraufblies. Dort, halb in den Fels gehauen, lag die alte, verlassene Räucherkammer. Sie war winzig, rußgeschwärzt und stank erbärmlich, aber sie bot Schutz vor dem Wind.

Runa half mir hinein, drückte mich auf einen Haufen alter Netze und wickelte mich in eine kratzige, aber warme Wolldecke. Sie zog einen kleinen Säckchen mit Zunder und einem Feuerstein aus ihrem Gürtel. Mit geübten Bewegungen schlug sie Funken, bis ein kleines, unsichtbares Feuer in einem alten Eisentopf glomm, das genug Wärme abgab, ohne verräterischen Rauch nach draußen zu schicken.

„Ich gehe zurück ins Langhaus, bevor sie mein Fehlen bemerken“, sagte sie hastig. „Bleib hier. Versteck das Runenholz gut.“

„Runa“, hielt ich sie zurück. „Ich brauche mehr als nur das Holz. Ich brauche einen lebenden Zeugen. Jemand, der Eiriks Männer beim Mord an Halvor gesehen hat.“

Runa hielt in der Tür inne. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich im schwachen Glühen des Feuers. Es war, als rang sie mit einem dunklen Geheimnis. „Es gab zwei Überlebende, Freya. Björn und Sven. Sie sind jetzt Eiriks Männer, sie haben falsch ausgesagt und sich ihr Silber verdient.“

„Ich weiß“, sagte ich bitter. „Sie würden niemals gegen ihn aussagen. Sie würden sich selbst den Strick um den Hals legen.“

„Das nicht“, flüsterte Runa geheimnisvoll und beugte sich näher zu mir. „Aber gestern Nacht… ich konnte nicht schlafen und habe Wasser geholt. Ich sah Hakan und zwei andere Krieger am alten Bootsschuppen unten am Fjord. Sie haben jemanden dort hineingeschleift. Einen Mann. Er war an Händen und Füßen gefesselt und trug Lumpen. Aber ich habe sein Gesicht im Mondlicht gesehen, Freya.“

Mein Herzschlag beschleunigte sich. „Wer war es?“

„Es war ein dritter Mann von Halvors Schiff. Asger. Der junge Schiffsjunge.“

Mir stockte der Atem. Asger. Er war erst fünfzehn Winter alt. Halvor hatte ihn mit auf die Reise genommen, um ihm das Segeln beizubringen. Eirik hatte verkündet, alle außer Björn und Sven seien ertrunken.

„Er lebt?“, hauchte ich.

„Er lebt. Aber sie halten ihn im Bootsschuppen wie einen wilden Hund gefangen. Wahrscheinlich hat er den Überfall überlebt, und Eiriks Männer haben ihn erst jetzt an der Küste gefunden. Eirik kann ihn nicht einfach töten, weil das Blut eines freien Knaben Unglück bringt, wenn es heimlich vergossen wird. Er wird ihn vor dem Thing als Verräter hinrichten wollen, um eine Geschichte zu spinnen.“

Ein lebender Zeuge. Ein Junge, der wusste, wie Halvor wirklich gestorben war. Wenn ich Asger befreien könnte, wenn er vor dem Dorf die Wahrheit schreien würde, während ich das Runenholz hielt… dann würde Eiriks Lügengebäude krachend einstürzen.

„Danke, Runa. Du hast mir das Leben gerettet.“

Sie lächelte traurig, strich mir einmal kurz über die Wange und verschwand in der Dunkelheit.

Ich saß allein in der stinkenden Räucherkammer, das Lederbündel an meine Brust gepresst. Die Wärme des kleinen Feuers sickerte langsam in meine Glieder, und die Krämpfe in meinem Bauch ließen nach. Ich hatte einen Plan. Es war ein verzweifelter, wahnsinniger Plan, aber er war besser, als hier im Dunkeln zu krepieren. Ich musste Asger finden und ihn zum Reden bringen, bevor Eirik ihn aufhängte.

Plötzlich zerriss ein markerschütternder Ton die Nacht.

Es war kein Rabe. Es war kein Wolf.

Es war das tiefe, dröhnende Heulen des großen Kriegshorns von Jarl Eirik. Das Horn aus Auerochsenknochen, das nur in Zeiten der größten Not oder für eilige Versammlungen geblasen wurde. Der Ton hallte über den ganzen Fjord, unheilvoll und gewaltig.

Das war unmöglich. Niemand rief mitten in einem Schneesturm in der Nacht eine Thing-Versammlung zusammen. Es sei denn… Eirik hatte vollständig die Kontrolle verloren.

Das Horn heulte ein zweites Mal. Und ein drittes Mal.

Ich drängte mich an den kleinen Schlitz in der hölzernen Wand der Räucherkammer und blickte hinaus in Richtung des Dorfzentrums. Durch das Treiben der Schneeflocken konnte ich sehen, wie Dutzende von Fackeln in der Dunkelheit entzündet wurden. Die Wachen liefen durcheinander. Männer stürmten aus ihren Häusern, hastig ihre Mäntel überwerfend. Sie alle wurden zur großen Halle des Jarls gerufen.

Eirik reagierte auf die Bedrohung. Er spürte, dass ihm die Macht entglitt. Der Vorfall mit dem Raben und dem Ring hatte das Dorf unruhig gemacht, und er wusste, er musste ein Exempel statuieren, um seine Macht mit Gewalt zu sichern, bevor sich Zweifel ausbreiten konnten.

Ich traf eine Entscheidung, die meinen sicheren Tod bedeuten könnte. Aber das Feuer, das jetzt in mir brannte, ließ keine Furcht mehr zu. Ich löschte die winzige Glut im Topf mit einer Handvoll Schnee, wickelte den schwarzen Mantel eng um mich, versteckte das Messer griffbereit und verließ das Versteck.

Ich hielt mich im tiefsten Schatten der Bäume, schlich abseits der Wege durch die Schneewehen, immer das große, erleuchtete Langhaus des Jarls im Blick. Die Dorfbewohner versammelten sich vor der großen Holztür. Sie wurden von Eiriks schwer bewaffneten Kriegern hineingedrängt. Die Stimmung war angespannt, geprägt von murmelnder Angst und Verwirrung.

Ich kletterte auf einen großen, verschneiten Holzstapel an der Seite der Halle. Von dort aus konnte ich durch eine schmale Lücke zwischen den schweren Holzschindeln des Daches in das Innere blicken.

Die Halle war erfüllt von Rauch und dem flackernden Licht des großen Zentralfeuers. Die Menschen standen dicht gedrängt, schweigend, eingeschüchtert von den Speeren der Wachen.

Am Kopfende, auf seinem erhöhten Sitz, stand Eirik. Er trug jetzt seine volle Rüstung. Ein schweres Kettenhemd, den breiten Schwertgurt, sein Gesicht war eine Fratze aus kalter Entschlossenheit. Er sah nicht mehr panisch aus. Er sah aus wie ein Wolf, der in die Enge getrieben wurde und nun bereit war, die Kehle des nächstbesten zu zerreißen, um seine Dominanz zu beweisen.

„Männer des Fjords!“, brüllte Eirik, und seine Stimme donnerte durch die Halle. „Dunkle Zeiten sind über uns gekommen! Heute auf dem Thing haben wir alle gesehen, wie die Hexerei der friedlosen Witwe Freya einen Unhold in Form eines Raben gerufen hat! Sie hat versucht, unseren Verstand zu vergiften und den Frieden zu stören!“

Er ging auf dem Podest auf und ab, seine Hand lag ruhelos auf dem Knauf seines Schwertes. „Aber die Götter schlafen nicht! Sie haben mir ein Zeichen geschickt. Ein Zeichen, dass das Übel in unserer Mitte tiefer wurzelt, als wir dachten! Wir dachten, Halvor wäre ein ehrbarer Mann gewesen, der das Pech hatte, im Sturm zu sinken. Aber die Wahrheit ist weit finsterer!“

Ein Raunen ging durch die Menge. Ich presste mein Gesicht näher an die Ritze, der raue Wind zerrte an mir, aber ich achtete nicht darauf. Was hatte er vor?

Eirik hob die Hand, und Hakan stieß eine Tür an der Seite der Halle auf. Zwei Wachen schleppten eine Gestalt herein.

Mein Herz blieb stehen.

Es war ein Mann in schmutzigen, nassen Lumpen. Er blutete aus einer Wunde am Kopf, sein Gesicht war von Blutergüssen entstellt. Er konnte kaum stehen, seine Knie knickten weg, als die Wachen ihn brutal in die Mitte der Halle, direkt ans Feuer stießen.

Ich erkannte ihn sofort. Es war nicht der junge Asger.

Es war Leif. Der Schmied.

Die Menge keuchte auf. Leifs Frau, die in der ersten Reihe stand, schrie auf und wollte zu ihm rennen, doch Kettil packte sie grob an den Haaren und riss sie zurück, hielt ihr einen Dolch an die Kehle. Die Kinder des Schmieds weinten hysterisch.

Leif kniete blutend im Staub der Halle. Er hob den Kopf und sah Eirik mit purem, unverhohlenem Hass an.

„Dieser Mann“, brüllte Eirik und zeigte anklagend auf den Schmied, „dieser Mann, dem ihr alle vertraut habt, hat die Gesetze unseres Volkes gebrochen! Meine Wachen haben ihn vorhin in seiner Schmiede gefunden… mit Gegenständen, die zweifelsfrei beweisen, dass er dunkle Rituale durchgeführt hat, um das Thing zu stören! Er war es, der den Ring manipuliert und den Vogel geschickt hat!“

Es war eine ungeheuerliche Lüge. Eirik brauchte einen Täter für den Vorfall mit dem Raben, um das Gerede über den Ring zu ersticken. Und er hatte Leif ausgewählt. Warum? Hatte er gesehen, dass Leif mir geholfen hatte? Hatte jemand den schwarzen Mantel erkannt? Oder brauchte er einfach den stärksten freien Mann im Dorf, um an ihm ein blutiges Exempel zu statuieren, das alle anderen endgültig zum Schweigen bringen würde?

„Das ist eine Lüge!“, rief Leif, und er spuckte Blut auf den Boden. „Du bist ein Mörder, Eirik! Du…“

Bevor Leif den Satz beenden konnte, trat Hakan vor und schlug ihm mit dem schweren Schaft seines Speeres mit voller Wucht ins Gesicht. Leif brach stöhnend zusammen.

„Er hat zugegeben, dass er mit der friedlosen Witwe im Bunde steht!“, schrie Eirik über die Schreie von Leifs Frau hinweg. „Er hat Verrat an seinem Jarl geübt! Und nach dem Gesetz der Väter steht auf den Verrat in Zeiten des Winters der sofortige Tod!“

Die Dorfbewohner waren erstarrt. Eirik wollte Leif hier und jetzt, vor ihren Augen hinrichten lassen. Wenn Leif starb, weil er mir geholfen hatte, war ich mitschuldig. Das konnte ich nicht zulassen. Ich konnte nicht im Schatten stehen, während ein guter Mann für meine Rettung geschlachtet wurde.

Ich griff fest nach dem Griff des Dolches, den Leif mir gegeben hatte. Das Holz in der anderen Hand, die Wahrheit im Herzen.

Ich musste hinein. Ich musste es beenden.

Ich drückte mich von den Dachschindeln ab, kletterte vorsichtig den Holzstapel hinunter und rannte durch den Schneesturm auf die schweren Eichentüren der Halle zu. Die beiden Wachen, die davor standen, hatten sich entspannt, sie lauschten dem Spektakel im Inneren und hatten nicht mit einer Gefahr von außen gerechnet.

Mit einem verzweifelten Aufschrei, alle Kraft meines Körpers bündelnd, warf ich mich mit der Schulter gegen die große Holztür. Sie schwang mit einem ohrenbetäubenden Knarren auf.

Der Wind stürmte mit mir in die Halle, riss die Flammen des großen Feuers wild in die Höhe und hüllte den Raum für eine Sekunde in blendendes Licht und wirbelnden Schnee.

Die Schreie verstummten sofort. Hunderte von Köpfen drehten sich um. Hakan hielt in seiner Bewegung inne, den Speer noch immer über dem blutenden Leif erhoben.

Eirik starrte mich vom Podest aus an, als sähe er einen Geist, der direkt aus Helheim zurückgekehrt war.

Ich stand im Rahmen der offenen Tür. Mein Gesicht war blutig, meine Haare klebten nass an meinem Gesicht, und der schwarze Mantel flatterte wie die Schwingen des Raben im Sturm. In meiner linken Hand hielt ich hoch erhoben das in Leder gewickelte Runenholz meines Mannes. In der rechten Hand hielt ich den blanken Eisendolch.

„Lass ihn los, Eirik“, sagte ich. Meine Stimme war nicht laut, aber in der totenstillen Halle trug sie bis in den letzten Winkel. „Ich bin hier. Und ich bringe das Erbe meines Mannes mit mir. Die Wahrheit, die du im Meer begraben wolltest.“

Eiriks Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen, ein Ausdruck purer, mörderischer Entschlossenheit trat auf sein Gesicht, und er hob langsam sein eisernes Schwert, während die Wachen an der Tür von hinten ihre Speere senkten und mir den einzigen Ausweg in die Nacht abschnitten.

KAPITEL 3

Der eisige Sturm des Nordens brach mit mir in die große Halle ein. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen war die schwere Eichentür gegen die hölzerne Wand geschlagen, und für einen einzigen, atemlosen Moment schien die Zeit in Jarl Eiriks Langhaus vollständig stillzustehen. Der Wind heulte durch die weite Öffnung, riss weiße, wirbelnde Schneeflocken mit sich und trieb sie wie wütende Geister in die stickige, warme Luft des Raumes. Die Flammen des riesigen zentralen Herdfeuers, die den Raum eben noch in ein ruhiges, goldenes Licht getaucht hatten, zuckten wild auf. Sie bäumten sich auf, fauchten, als der plötzliche Luftzug sie traf, und warfen unruhige, tanzende Schatten an die rußgeschwärzten Wände und hinauf in das massive Gebälk des Daches.

Alle Augen, hunderte von entsetzten, ungläubigen Augenpaaren, waren auf mich gerichtet. Ich stand im Rahmen der offenen Tür, den schwarzen, schneebedeckten Mantel eng um meine Schultern geschlungen, der im Sturm hinter mir wehte wie die zerrissenen Schwingen des Raben, der am Nachmittag auf dem Thingplatz gelandet war. Mein Gesicht brannte vom Frost, getrocknetes Blut klebte an meiner Wange, und mein Atem ging in schnellen, weißen Wolken. In meiner linken Hand hielt ich das kleine, in Leder gewickelte Bündel hoch über meinen Kopf – Halvors Runenhölzer, der unauslöschliche Beweis der Wahrheit. In meiner rechten Hand umklammerte ich den kalten Eisendolch, den Leif mir in der Schmiede gegeben hatte. Die Klinge zitterte, doch mein Griff war fest.

Das Bild vor mir brannte sich tief in mein Gedächtnis ein. Die Dorfbewohner, dicht gedrängt wie verängstigte Schafe, wichen instinktiv vor mir zurück. Sie hatten mich für tot gehalten. Eine verurteilte, friedlose Frau, in die eisige Dunkelheit des Waldes gejagt, kehrte nicht zurück. Sie erfroren still, fielen den Wölfen anheim oder verschwanden einfach. Dass ich hier stand, mitten im Zentrum der Macht des Mannes, der mein Todesurteil gesprochen hatte, musste für sie wie dunkle Zauberei wirken. Ich sah die Gesichter der Frauen, mit denen ich einst am Bach Wäsche gewaschen hatte, ihre Münder standen offen. Ich sah die alten Männer, die Halvor respektiert hatten, ihre Augen weit aufgerissen.

In der Mitte der Halle kniete Leif. Der riesige, starke Schmied, der wegen seiner Hilfe für mich blutig geschlagen worden war, hob den Kopf. Sein Gesicht war eine einzige, geschwollene Wunde, sein linkes Auge völlig zugeschwollen. Blut tropfte aus seinem Mund in den sandigen Boden. Doch als sein verbliebenes Auge mich erfasste, sah ich darin nicht Wut darüber, dass ich ihn in diese Lage gebracht hatte. Ich sah einen Funken von unbändigem Trotz. Er wusste, dass ich nicht geflohen war. Er wusste, dass ich zurückgekommen war, um zu kämpfen.

Direkt über ihm stand Hakan, Eiriks grausamster Krieger. Der Schaft seines Speeres war noch erhoben, bereit, dem wehrlosen Schmied den nächsten brutalen Schlag zu versetzen, doch Hakans Bewegung war mitten in der Luft eingefroren. Er starrte mich an, als hätte ihn der Schlag des Blitzgottes Thor selbst getroffen.

Und dann war da Eirik.

Der Jarl stand auf seinem erhöhten Holzpodest am Kopfende der Halle. Das schwere Kettenhemd, das er hastig übergeworfen hatte, glänzte im unsteten Feuerschein. Sein roter Bart zitterte, und die dicken Adern an seinem Hals traten so stark hervor, dass sie zu platzen drohten. Er hielt sein langes Eisenschwert in der Hand, bereit, Leifs Leben zu fordern. Doch als er mich sah, entwich alle Farbe aus seinem ohnehin rauen Gesicht. Für einen Bruchteil einer Sekunde sah ich nicht den mächtigen Anführer des Fjords, der über Leben und Tod entschied. Ich sah die nackte, unkontrollierbare Panik eines Mannes, dessen sorgfältig errichtetes Lügengebäude gerade anfing, um ihn herum einzustürzen.

„Lass ihn los, Eirik“, wiederholte ich. Meine Stimme war durch die Kälte rau und kratzig, aber sie durchschnitt die Stille der Halle wie ein scharfes Messer. Ich trat einen Schritt über die Schwelle. Der Schnee knirschte unter meinen feuchten Lederstiefeln. „Ich bin hier. Und ich bringe das Erbe meines Mannes mit mir. Die Wahrheit, die du im Meer begraben wolltest.“

Die beiden Wachen, die an der Außenseite der Tür gestanden hatten, hatten sich endlich aus ihrer Schockstarre gelöst. Sie stürmten herein, ihre schweren Speere gesenkt, und stellten sich rechts und links hinter mich, um mir den Fluchtweg in den Sturm abzuschneiden. Ich hörte das harte Klacken des Holzes, als sie die Schafte ihrer Waffen gegen den Boden stießen. Ich war vollständig umzingelt. Wenn Eirik nur mit dem Finger schnippte, würden sie mir die Speerspitzen in den Rücken treiben. Doch ich durfte keine Angst zeigen. Wenn ich jetzt auch nur einen Moment Schwäche offenbarte, waren mein Kind, Leif und ich im selben Atemzug tot.

„Bist du ein Geist, Weib?“, stieß Eirik endlich hervor. Sein Versuch, Verachtung in seine Stimme zu legen, scheiterte kläglich an dem Zittern, das darin mitschwang. Er hob sein Schwert und richtete die Spitze auf mich. „Oder bist du endgültig dem Wahnsinn verfallen? Du brichst die Friedlosigkeit! Du wagst es, mit einer Waffe in meine Halle zu treten? Du hast dein eigenes Todesurteil besiegelt!“

„Mein Todesurteil hast du heute Mittag auf dem Thing gesprochen, Eirik!“, rief ich zurück und ging langsam, Schritt für Schritt, auf das zentrale Feuer zu. Die Menge wich eilig vor mir zurück, so dass sich eine Gasse durch die Halle bildete. Niemand wagte es, mich zu berühren. „Aber die Götter haben dein Urteil nicht akzeptiert. Du sprichst von Hexerei und dunklen Mächten. Du peitschst die Angst der Menschen auf, um von deiner eigenen Schuld abzulenken! Du blutest einen ehrbaren Schmied blutig, weil du weißt, dass er deine Lügen durchschaut hat!“

„Schweig!“, brüllte Eirik. Er schäumte vor Wut, der Speichel flog aus seinem Mund. Er trat an den Rand seines Podestes, sein massiger Körper bebte. Er wandte sich an seine Männer im Raum. „Was steht ihr da wie erstarrte Kühe? Sie ist eine Outlaw! Tötet sie! Tötet die Hexe, bevor sie noch mehr Unheil über uns bringt!“

Hakan senkte seinen Speer und drehte sich von Leif weg, um mich ins Visier zu nehmen. Die Wachen an der Tür machten einen Schritt auf mich zu. Die Klingen ihrer Speere blitzten im Feuerlicht. Mein Herz trommelte so wild gegen meine Rippen, dass es schmerzte. Ich legte schützend die linke Hand, in der ich noch das Lederbündel hielt, vor meinen runden Bauch.

„Halt!“, rief plötzlich eine krächzende, aber gewaltige Stimme.

Es war Torstein. Der alte Gesetzessprecher, der am Nachmittag auf dem Thingplatz noch feige geschwiegen hatte, drängte sich mühsam durch die Menge der Dorfbewohner nach vorne. Er stützte sich schwer auf seinen dicken, knorrigen Eichenstab. Sein Gesicht war noch immer von tiefen Falten der Sorge durchzogen, aber seine trüben Augen blitzten nun mit einem Funken der alten Entschlossenheit, die ihn einst zu dem Mann gemacht hatte, der die Gesetze der Vorfahren hütete. Der Vorfall auf dem Thing, der Rabe, der Ring, und nun die unerklärliche Rückkehr einer Frau aus dem todbringenden Winterwald – all das hatte in dem alten Mann etwas ausgelöst.

„Torstein!“, knurrte Eirik warnend. „Misch dich nicht ein! Sie hat das Recht verwirkt, vor uns zu stehen. Sie ist eine Tote!“

„Nach dem Gesetz der Väter…“, begann Torstein, und er schlug mit dem harten Ende seines Eichenstabes auf den hölzernen Boden der Halle. Das dumpfe Tock klang laut und gebieterisch. „Nach dem Gesetz der Väter, Jarl Eirik, gibt es ein Recht, das älter ist als deine Herrschaft. Das Recht der Witwe am Herd.“

Ein unruhiges Raunen ging durch die Halle. Das Recht der Witwe am Herd. Es war ein archaisches, uraltes Gesetz, das kaum noch jemand anwandte. In den grauen Vorzeiten, bevor die Jarls mit eiserner Faust regierten, galt die Regel: Wenn eine Frau, die den rechtmäßigen Erben eines freien Mannes unter dem Herzen trägt, Unrecht erfährt, darf sie nicht in der Dunkelheit getötet werden. Tritt sie aus freien Stücken an das Feuer der Halle, so hat sie das Recht, einmal, bevor ihr Blut vergossen wird, die Wahrheit vor den Göttern und der Gemeinschaft auszusprechen. Wer dieses Recht brach, zog den unweigerlichen Zorn der Nornen auf seine Sippe.

Eirik lachte, doch es war ein hartes, freudloses Geräusch. „Alte Märchen, Torstein! Sie hat einen Dolch in meiner Halle gezogen! Sie hat die Schwelle gebrochen!“

„Sie hat ihn nicht erhoben, um zu morden, sondern um nicht wie ein Schaf geschlachtet zu werden“, entgegnete Torstein hartnäckig. Er trat in die offene Gasse zwischen den Menschen und humpelte direkt auf mich zu. Er stellte sich zwischen mich und Hakans Speer. Der alte Mann war klein und zerbrechlich, aber in diesem Moment strahlte er die unerschütterliche Macht von Generationen von Ahnen aus. „Du rufst das Thing an, wenn es dir nutzt, Eirik. Du verdrehst die Worte, um ihr das Land zu nehmen. Aber du kannst die alten Gesetze nicht nur dann gelten lassen, wenn sie dir Silber in die Taschen spülen. Wenn du Jarl dieses Fjords bleiben willst, musst du ihr zuhören. Sonst bist du kein Jarl, sondern ein Tyrann, der die Ehre in den Schmutz tritt.“

Die Dorfbewohner begannen leise zuzustimmen. Männer nickten grimmig. Die Ehre war das höchste Gut in unserer Welt. Eirik spürte, dass ihm die Stimmung entglitt. Er konnte mich nicht einfach abstechen lassen, ohne dass die Menge anfangen würde, seine Legitimität anzuzweifeln. Das Murren der freien Bauern und Fischer war lauter als das Rasseln seiner Wachen.

Eirik kniff die Augen zusammen. Er senkte sein Schwert um eine Handbreit, steckte es aber nicht in die Scheide zurück. „Gut“, zischte er. Seine Stimme war voller Gift. „Lass sie sprechen. Lass sie ihre letzte Lüge in die Flammen spucken, bevor Hakan sie den Krähen zum Fraß vorwirft. Sprich, Hexe. Und dann stirb.“

Ich atmete tief ein. Die Hitze des Herdfeuers brannte auf meiner frostkalten Haut, und der Schmerz in meinen erfrorenen Füßen kehrte mit einer grausamen Intensität zurück. Aber ich achtete nicht darauf. Ich sah in die Runde, suchte die Gesichter der Menschen, die Halvor gekannt hatten. Ich blickte zu Leifs Frau, die weinend in der ersten Reihe stand, die Hände vor den Mund geschlagen. Dann blickte ich zu Leif, der sich mühsam auf die Knie aufgerichtet hatte und sich den blutigen Speichel vom Kinn wischte.

Schließlich richtete ich meinen Blick auf den Mann, der in der Ecke stand, zitternd, bleich und schweißgebadet. Kettil. Halvors eigener Bruder. Sein teurer, neuer Wollmantel wirkte an seinem zuckenden Körper plötzlich wie eine Verkleidung, die ihm viel zu groß war.

Ich wickelte hastig das gewachste Leder von dem Bündel in meiner linken Hand. Die dicken, grob geschnitzten Eichenstäbe kamen zum Vorschein. Es waren drei an der Zahl, fest zusammengebunden mit einer alten, getrockneten Sehne. Sie sahen aus wie gewöhnliches Brennholz, aber jeder hier im Raum wusste, dass in einer Welt, in der nur wenige Menschen Pergament besaßen, das Holz das Gedächtnis der Gemeinschaft war.

„Ihr alle habt heute Mittag gehört, was Eirik gesagt hat“, rief ich laut in die Halle. Meine Stimme gewann an Stärke. Die Wahrheit gab mir Kraft. „Er sagte, Halvor sei tief verschuldet gewesen. Er behauptete, Halvor habe in seiner Schuld gestanden, habe Silber geliehen, das er nicht zurückzahlen konnte, und deshalb falle sein Land, sein Hof, der heilige Wald am Berg und all unser Besitz an ihn, den Jarl.“

Ich hob die Hölzer höher ins Licht des Feuers.

„Das war eine Lüge! Eine Lüge, so tiefschwarz wie die Nächte im tiefsten Winter. Halvor war Eirik keinen einzigen Silberpfennig schuldig. Halvor war der beste Schiffsbauer dieses Fjords. Seine Schiffe waren schneller und stabiler als alles, was jemals unsere Küste verlassen hat. Er hat gearbeitet, bis seine Hände bluteten. Und er hat Buch geführt. Er hat jeden Tausch, jedes geliehene Gut in sein Runenholz geritzt. So wie sein Vater vor ihm. So wie alle ehrbaren Männer, die noch den alten Weg kennen.“

Ich trat auf Torstein zu und streckte ihm die Hölzer entgegen.

„Torstein! Du bist der Sprecher der Gesetze. Du kannst die alten Runen lesen. Du kennst die Zeichen der Schuld und des Ausgleichs. Lies, was hier steht! Lies die Wahrheit, die Halvor im Stroh unseres Stalles versteckt hat, weil er wusste, dass ein gieriger Wolf in diesem Dorf umgeht!“

Torstein zögerte einen Moment. Er wusste, dass Eiriks Zorn tödlich war. Er blickte zu dem Jarl hinauf. Eirik stand starr, seine Fäuste ballten sich, er wollte offensichtlich etwas rufen, doch die kollektive Erwartung der Dorfbewohner lag wie ein schweres, unsichtbares Gewicht auf ihm. Er konnte es Torstein jetzt nicht verbieten, ohne sich sofort selbst schuldig zu sprechen.

Mit zitternden, von dunklen Altersflecken übersäten Händen nahm Torstein mir die Runenhölzer ab. Er humpelte näher an das große Feuer heran, kniff die Augen zusammen und hielt das Holz dicht an die züngelnden Flammen. Die Stille in der Halle war so greifbar, dass man das Knistern des brennenden Kiefernharzes und das schwere Atmen der umstehenden Menschen hören konnte.

Torstein drehte den ersten Eichenstab. Sein Daumen fuhr langsam über die tief in das harte Holz eingegrabenen Kerben. Halvor war ein akribischer Mann gewesen. Er hatte die Runen nicht nur oberflächlich eingeritzt, sondern sie tief geschnitten, um Fälschungen unmöglich zu machen. An den Enden waren die spezifischen Familienzeichen der beteiligten Parteien eingebrannt.

Torsteins Gesichtsausdruck veränderte sich. Seine Augen weiteten sich, sein Mund öffnete sich leicht. Er blinzelte schnell, als könne er nicht glauben, was er dort las. Er drehte den Stab hastig auf die andere Seite, dann griff er nach dem zweiten, strich auch dort über die Zeichen.

„Bei den Nornen…“, flüsterte der alte Mann, doch in der Stille war es überall zu hören. Er wandte sich zur Menge, sein Gesicht war nun aschfahl. „Das… das ist Halvors Handwerkszeichen. Ich kenne seine Art zu schnitzen. Niemand am Fjord führte den Kantenstichel so wie er. Es ist sein Holz.“

„Was steht da, alter Mann?“, rief Gunhild, die Bäckerin, aus der zweiten Reihe. Ihre Neugier hatte die Angst vor dem Jarl kurzzeitig besiegt.

Torstein schluckte schwer. Er räusperte sich und erhob die Stimme, so dass sie bis in die dunkelsten Winkel der Halle trug.

„Hier steht geschrieben, in Blut und Eiche gebunden: Im ersten Mond nach der Schneeschmelze des vergangenen Jahres, lieh Halvor, Sohn des Ragnar, dem Jarl Eirik Holz im Wert von zweihundert Pfund Silber für den Bau von drei neuen Plündererschiffen.“

Ein ersticktes Keuchen ging durch die Reihen der Menschen. Eirik hatte Schulden bei Halvor?

Torstein drehte den Stab und las weiter, seine Stimme wurde fester. „Und hier, im Sommer: Halvor lieferte eiserne Beschläge, Pech und Segeltuch, gewebt von seiner Frau Freya. Weiterer Wert: Einhundertfünfzig Pfund Silber. Und im Herbst, vor dem großen Sturm… lieh Halvor dem Jarl aus seinen persönlichen Truhen reines Handelssilber, um die Söldner aus dem Süden zu bezahlen, die Eirik für den Winterzug anheuern wollte. Gesamtschuld des Jarls an Halvor: Fünfhundert Pfund Silber. Zahlbar beim ersten großen Thing im Schnee. Wenn die Schuld nicht beglichen wird, fällt das dritte Schiff und die Hälfte der Beute des Jarls an Halvors Hof.“

Die Halle explodierte in einem ohrenbetäubenden Stimmengewirr. Fünfhundert Pfund Silber! Das war ein Vermögen. Das war genug, um ein halbes Dorf für einen ganzen Winter zu ernähren. Das war der Wert eines ganzen Gutshofes.

Eiriks Motiv lag plötzlich blank und nackt vor aller Augen. Er hatte Halvor nicht enteignet, weil Halvor Schulden hatte. Er hatte Halvor enteignet, um seine eigenen, gigantischen Schulden auszulöschen!

„Das ist Verrat!“, schrie Leif vom Boden aus. Sein Gesicht war blutig, aber er grinste düster. „Der Jarl ist ein Schuldner, der seine Ehre vergraben hat!“

„Fälschung!“, brüllte Eirik. Seine Stimme übertönte den Lärm der Menge wie ein Donnerschlag. Er stürzte die flachen Stufen seines Podestes hinunter, sein Schwert gefährlich in der Hand kreisend. Die Leute wichen schreiend zurück, als er sich einen Weg durch die Menge bahnte. „Es ist eine verdammte Fälschung! Diese Hexe hat das Holz selbst geschnitzt, als sie draußen in ihrem Versteck war! Sie will die Macht des Jarls stürzen! Seht sie euch an! Ein Schiffsbauerweib, das die Werkzeuge ihres Mannes missbraucht, um Lügen zu spinnen!“

Er blieb wenige Schritte vor Torstein und mir stehen, sein Gesicht war eine rote Maske der rasenden Wut. „Wenn das wahr wäre, Torstein, wo ist dann mein Gegenstück? Das Gesetz sagt, wenn eine Schuld in Holz geritzt wird, wird der Stab gespalten! Der Gläubiger behält die eine Hälfte, der Schuldner die andere! Wenn ich ihm fünfhundert Pfund schuldete, wo ist dann mein Runenholz, das dies beweist?“

Es war der Einwand, auf den er gehofft hatte. In unserer Gesellschaft wurden die Schuldenhölzer beim Abschluss des Handels in der Mitte gespalten, so dass die unregelmäßigen Bruchkanten perfekt ineinanderpassten. Nur wenn beide Hälften übereinstimmten, war der Vertrag gültig.

Torstein sah auf das Holz in seiner Hand. Er starrte auf die glatte, ungebrochene Kante des Holzes. Er blinzelte. „Er… der Stab ist nicht gespalten“, murmelte der alte Mann, und Zweifel schlich sich in seine Stimme. „Es ist ein voller Stab. Eirik hat recht. Ein voller Stab ohne gespaltenes Gegenstück vor Zeugen ist kein bindendes Gesetz.“

Eirik stieß einen Triumphschrei aus, der fast wahnsinnig klang. Er lachte auf. „Seht ihr! Seht ihr die Lügen der Hexe! Halvor hat dieses Holz vielleicht geschnitzt, in seinem betrunkenen Wahn, um sich wichtig zu machen. Oder sie hat es gestern Nacht getan. Aber es gab nie einen Handel! Es gab keinen Schwur! Es ist nichts weiter als wertloses Brennholz!“

Er drehte sich schnell zu Kettil um, packte den feisten Mann hart an der Schulter und zerrte ihn in die Mitte des Raumes. Kettil stolperte und fiel fast auf die Knie.

„Sprich, Kettil!“, forderte Eirik ihn auf, und er drückte die Spitze seines Schwertes so nah an Kettils Hals, dass dieser panisch zurückwich. „Du bist sein eigenes Fleisch und Blut! Du hast auf dem Thing bezeugt, dass Halvor in meiner Schuld stand. Bestätige es jetzt wieder! Bestätige vor diesen Narren, dass dieses Holz eine Fälschung ist!“

Kettil war am Ende. Er schwitzte stark, seine Augen flackerten unkontrolliert hin und her. Er blickte zu Eirik, zu dem tödlichen Stahl an seiner Kehle. Dann blickte er zu mir. Ich stand aufrecht da, trotz der Kälte, trotz des Schmerzes. Ich sah ihn nicht mit Hass an, sondern mit abgrundtiefer Verachtung. Ich sah, wie die Last seines Verrats ihn von innen zerfraß. Er hatte seinen Bruder für fremdes Silber verkauft, und nun stand er vor dem Angesicht der Götter und sollte die Lüge wiederholen, während die Beweise seines Verrats im Feuerlicht brannten.

„Ich… ich…“, stotterte Kettil. Tränen mischten sich mit dem Schweiß auf seinem Gesicht. Er rieb sich nervös die zitternden Hände. „Halvor… er hat mir nie von solchen Schulden erzählt…“

„Du sagtest heute Mittag, er habe dir erzählt, er sei pleite!“, brüllte Eirik und schüttelte den dicken Mann grob. „Sag es!“

„Ja, Jarl, er… er sagte es!“, winselte Kettil, kauerte sich auf den Boden und schlug die Hände über dem Kopf zusammen. „Er sagte, er habe Spielschulden! Die Hölzer müssen falsch sein! Er muss sie gefälscht haben, um dich zu betrügen, Jarl! Bitte, tu mir nichts!“

Kettil war gebrochen, eine erbärmliche Kreatur ohne Rückgrat. Er rettete sein eigenes, nutzloses Leben und opferte endgültig die Ehre seines toten Bruders.

Ein Murmeln der Verwirrung ging durch die Halle. Die Beweise schienen plötzlich nicht mehr eindeutig. Ein ungespaltener Stab war kein Vertrag. Kettil hielt an seiner Lüge fest. Die Waagschale der öffentlichen Meinung drohte sich wieder zugunsten des Jarls zu neigen.

„Es ist vorbei!“, schrie Eirik, in dem das Gefühl der uneingeschränkten Macht wieder aufstieg. Er riss Torstein das Holz aus der Hand und warf es rücksichtslos in das offene Feuer.

„Nein!“, schrie ich auf und wollte danach greifen, doch Hakan stellte sich wuchtig vor mich und stieß mich mit dem Schaft seines Speeres hart gegen die Brust zurück. Ich taumelte und fiel schwer auf die Seite, den Dolch fest umklammert, unfähig aufzustehen. Das trockene, alte Holz des Schuldenregisters, der einzige Beweis für Halvors Vermögen und Eiriks Motiv, fing sofort Feuer. Die Flammen leckten gierig an den tiefen Runenkerben, und innerhalb weniger Wimpernschläge begann das Holz zu schwarz zu verkohlen und zu Asche zu zerfallen.

Mein Herz sank. Das Holz war weg. Der Beweis war vernichtet.

„Das war kein Gesetz, das war Ketzerei!“, rief Eirik triumphierend. Er stellte seinen Fuß auf den Rand der steinernen Feuerstelle, als hätte er soeben einen feindlichen König besiegt. Er wandte sich an mich, auf dem Boden liegend. Sein Blick war kalt und mörderisch. „Du hast dein letztes Wort gesprochen, Weib. Das Recht der Witwe ist erfüllt. Die Wahrheit ist gesprochen, und sie hat dich als Betrügerin entlarvt. Hakan!“

Hakan straffte sich. Er drehte den Speer so, dass die breite, scharfe Eisenspitze auf meine Brust gerichtet war.

„Töte sie!“, befahl Eirik kalt. „Hier und jetzt. Ihr Blut soll die Schande abwaschen, die sie über diese Halle gebracht hat.“

Hakan hob den Speer, holte tief Luft und bereitete sich auf den tödlichen Stoß vor. Ich riss Leifs Dolch hoch, bereit, meinem Mörder wenigstens einen tiefen Schnitt beizubringen, bevor ich starb. Ich wusste, dass es sinnlos war, aber ich würde nicht kampflos in die Hallen Helyas gehen. Ich presste die linke Hand auf meinen Bauch und schloss für den Bruchteil einer Sekunde die Augen, um mich von meinem ungeborenen Kind zu verabschieden.

Doch der Speerstoß kam nicht.

Stattdessen durchriss ein ohrenbetäubender, gellender Schrei die Spannung in der Halle. Es kam nicht von drinnen. Es kam von draußen.

„FEUER!“

Der Schrei wurde sofort von anderen Stimmen aufgenommen. Panische, hohe Schreie von draußen auf dem Hof des Jarls.

„Feuer! Die Wintervorräte! Der große Kornspeicher brennt!“

Die Worte schlugen in der Halle ein wie ein Meteorit. Wenn es ein Wort gab, das im tiefen Winter mehr Schrecken verbreitete als Krieg oder Krankheit, dann war es Feuer im Kornspeicher. Es bedeutete nicht nur den Tod einiger, es bedeutete den Hungertod des gesamten Dorfes. Ohne das getrocknete Getreide, ohne die gepökelten Fische und das eingelagerte Fleisch, würden wir den Frühling nicht erleben. Die Kinder würden zuerst sterben, dann die Alten, dann die Krieger.

Die Ordnung in der Halle brach innerhalb eines einzigen Lidschlages vollständig zusammen. Die eiserne Disziplin, die Eirik gerade noch über die Menge ausgeübt hatte, löste sich in pure, animalische Panik auf. Niemand interessierte sich mehr für die friedlose Frau am Boden. Niemand interessierte sich mehr für den Stolz des Jarls oder ein verbranntes Runenholz. Das blanke Überleben diktierte die Reaktionen.

„Mein Korn!“, schrie ein alter Bauer und stürmte blindlings in Richtung der Tür.

„Die Kinder! Sind die Kinder draußen?“, kreischte eine Frau.

Hunderte von Menschen drängten gleichzeitig zu dem großen Portal der Halle. Es war ein chaotisches Gewirr aus stampfenden Stiefeln, stoßenden Schultern und schreienden Mündern. Männer stießen die Wachen zur Seite, als wären es lästige Fliegen. Hakan wurde von der Wucht eines breitschultrigen Fischers angerempelt, verlor das Gleichgewicht und stolperte über Kettil, der noch immer wimmernd auf dem Boden lag. Hakans Speer flog klirrend ins Dunkle.

Ich verstand sofort. Runa. Die alte, tapfere Thrall-Frau. Sie hatte gemerkt, dass die Wachen abgezogen worden waren, und hatte die gefährlichste, radikalste Tat begangen, die man sich vorstellen konnte. Sie hatte die äußeren Lagerschuppen angesteckt, um eine Ablenkung zu schaffen, die gewaltig genug war, um den Jarl aufzuhalten. Sie opferte vielleicht das Dorf, um mein Leben und das Erbe meines Mannes zu retten.

„Haltet sie auf!“, brüllte Eirik aus der Mitte des Chaos. Er versuchte, sich gegen den Strom der flüchtenden Menschen zu stemmen. „Lasst die Hexe nicht entkommen! Wachen, blockiert die Tür!“

Aber es war zwecklos. Die Wachen wurden von der verängstigten Masse schlichtweg nach draußen geschoben. Durch die offene Tür konnte ich sehen, wie der Nachthimmel draußen in ein monströses, orangefarbenes Licht getaucht war. Die dichten Wolken reflektierten den Feuerschein des brennenden Speichers. Dicker, schwarzer Rauch quoll bereits in den Hof und zog nun langsam in die Halle hinein, wo er sich mit der stickigen Luft vermischte und den Menschen den Atem raubte.

Ich rappelte mich vom Boden auf. Mein ganzer Körper schmerzte, meine Knie zitterten, aber der Instinkt trieb mich an. Ich schaute mich hastig um.

In der Mitte des Raumes sah ich Leif. Der blutige Schmied hatte die allgemeine Verwirrung genutzt. Er hatte den Speer eines gefallenen Kriegers gepackt, war aufgesprungen und rammte den dicken Holzschaft mit voller Wucht in die Magengrube des Kriegers, der ihn zuvor gefoltert hatte. Der Mann brach röchelnd zusammen. Leif schaute zu mir herüber. Er nickte mir hastig zu, formte stumm das Wort „Lauf!“ mit seinen aufgeschwollenen Lippen, und verschwand dann im Chaos der fliehenden Menge, um seine Familie zu suchen.

Ich durfte nicht durch die Haupttür gehen. Dort draußen herrschte Panik, und Eirik würde mich im Licht der Flammen sofort erkennen lassen. Ich drehte mich um und wandte mich der dunklen, hinteren Seite des Langhauses zu. Dort, hinter den Schlafplätzen der Diener, befand sich eine kleine, niedrige Holztür, durch die normalerweise die Asche hinausgetragen und das Brennholz hereingebracht wurde.

Ich presste mich an den hölzernen Pfeilern vorbei, hielt mich im Schatten und mied die Lichtkegel der fallenden Fackeln. Das Schreien hinter mir wurde leiser, gedämpft durch das Knistern des großen Brandes draußen.

Ich erreichte die kleine Tür, hebelte den eisernen Riegel hoch und drückte mich in die eiskalte Nacht.

Der Sturm traf mich wie ein Vorschlaghammer. Die plötzliche Kälte schnitt mir nach der Hitze des Langhauses fast den Atem ab. Ich lehnte mich schwer gegen die raue Außenwand des Gebäudes, schloss für einen Moment die Augen und rang nach Luft. Der Geruch nach brennendem Stroh, altem Getreide und schmelzendem Pech hing schwer in der feuchten Luft. Ich öffnete die Augen und blickte den Hügel hinauf.

Der große Kornspeicher stand in hellen Flammen. Es war ein Inferno aus rot-goldenem Feuer, das sich wie eine gigantische Fackel in die dunkle Winternacht fraß. Winzige Figuren – Dorfbewohner und Wachen – rannten wie aufgescheuchte Ameisen mit Eimern voller Schnee und Wasser aus dem Fjord um das Gebäude herum, in dem verzweifelten, wohl vergeblichen Versuch, zu retten, was nicht mehr zu retten war.

Eirik und seine Männer würden bald merken, dass ich verschwunden war. Und sie würden den Brand löschen oder aufgeben müssen. Ich hatte nur wenig Zeit.

Die Runenhölzer waren zerstört. Kettil war als Zeuge unbrauchbar. Eirik hatte seine Lügen vorerst aufrechterhalten können, und er hatte nun einen neuen, idealen Grund, um mich als Brandstifterin endgültig für vogelfrei erklären zu lassen. Selbst Torstein würde nach diesem Feuer nicht mehr für mich eintreten.

Meine einzige, meine absolute letzte Chance war der Zeuge.

Der Junge. Asger. Der Schiffsjunge von Halvors Langschiff, der den Mördern in die Hände gefallen war und von Eirik versteckt gehalten wurde, um ihn später heimlich loszuwerden. Runa hatte gesagt, sie hielten ihn unten an den alten Bootsschuppen gefangen. Wenn Asger vor den Leuten stand und die Wahrheit aus seinem eigenen, freien Mund sprach, die Wunden der Folter auf seinem Körper trug und genau erzählen konnte, wie Halvors Schiff nicht im Sturm, sondern im Blut versank – dann brauchte ich kein Holz mehr. Ein lebender Zeuge eines feigen Mordes war in unserer Kultur mehr wert als jedes Runenholz.

Ich zog die Kapuze meines schwarzen Mantels tief in das Gesicht, umklammerte Leifs Dolch fest in der Tasche und begann den Abstieg.

Der Weg vom Hof des Jarls hinunter zum Wasser des Fjords war mörderisch. Der Pfad war steil, vereist und von tiefen Schneewehen blockiert. Der Wind frischte von der See kommend immer weiter auf, heulte um die Klippen und peitschte mir Eiskristalle ins Gesicht, die sich wie grober Sand anfühlten. Ich rutschte immer wieder aus, musste mich an vereisten Felsbrocken und toten Kiefernwurzeln festhalten, um nicht in die Tiefe zu stürzen.

Meine Füße waren völlig taub. Das Leder meiner Stiefel war gefroren wie Eisen. Ich spürte meine Zehen nicht mehr. Das Schlimmste aber war der Schmerz in meinem Bauch. Die Strapazen, die Schläge, die Aufregung und die unerbittliche Kälte forderten ihren Tribut. Alle paar Schritte krampfte sich mein Leib zusammen. Es war ein tiefes, hartes Ziehen, das mir die Luft aus den Lungen presste. Ich musste stehen bleiben, mich an einen Baum klammern, schwer durchatmen und innerlich zu den Göttern flehen.

Noch nicht, dachte ich verzweifelt. Bitte, mein Kind. Warte noch. Gib uns noch diese eine Nacht. Ich werde dir eine gerechte Welt geben, aber du musst noch warten.

Nach einer halben Ewigkeit, in der ich jeden Sinn für Zeit verlor, erreichte ich endlich das flache Ufer des Fjords. Die See war unruhig. Das pechschwarze Wasser schlug schwer und eisig gegen das Ufereis. Große Schollen knallten mahlend gegeneinander, ein unheimliches Geräusch in der Dunkelheit.

Die alten Bootsschuppen lagen ein Stück abseits der Hauptanlegestellen, wo im Sommer die Handelsschiffe festmachten. Es waren langgestreckte, flache Gebäude aus schwarz geteerten Planken, die zum Überwintern der kleineren Boote und zum Trocknen von Netzen dienten.

Ich schlich näher heran, duckte mich hinter alte, schneebedeckte Kisten und Stapel von runden Rudern. Der Gestank nach altem Fischblut, feuchtem Seetang und schwerem Holzteer hing hier intensiv in der Luft.

Am größten der drei Schuppen brannte im Schutz eines Vordachs eine schwache Öllampe, die im Wind unruhig flackerte. Ich kroch näher, auf Händen und Knien, bis ich den Rand des Gebäudes erreichte.

Dort standen zwei Männer.

Sie waren in dicke Felle gehüllt, hielten schwere Äxte in den Händen und stampften mit den Füßen auf den gefrorenen Boden, um sich warm zu halten. Es waren Eiriks Krieger. Ich erkannte den einen an seiner Statur – es war Sven. Sven war einer der beiden Männer, die zusammen mit Björn als einzige „Überlebende“ von Halvors Schiff zurückgekehrt waren. Der Mann, der beim Thing gelogen und Eiriks Taschen mit Silber gefüllt hatte. Der Mann, der seinen eigenen Kapitän verraten hatte. Der zweite Krieger war mir flüchtig bekannt, ein grober Schläger namens Toke.

„Verfluchte Kälte“, fluchte Toke und rieb sich die dicken Handschuhe aneinander. Er blickte hinauf zum Berg. Der Feuerschein am Himmel war von hier unten deutlich zu sehen. „Siehst du das, Sven? Oben brennt das halbe Dorf ab, und wir stehen hier unten und bewachen diesen räudigen Hund, der sowieso halb tot ist.“

„Befehl ist Befehl“, knurrte Sven und spuckte einen dunklen Kautabak in den Schnee. Er wirkte nervös. Sein Gewissen war schwarz, und das Feuer machte ihn unruhig. „Der Jarl hat gesagt, der Junge darf den Schuppen nicht verlassen, bis das Schiff der Sklavenhändler aus dem Osten im Frühling anlegt. Wenn ihm jemand den Hals abschneidet oder er verhungert, reißt Eirik uns den Kopf ab. Der Junge ist gefährlich, solange er eine Zunge im Kopf hat.“

„Warum haben wir ihn auf dem Meer nicht gleich den Haien zum Fraß vorgeworfen, wie Halvor?“, fragte Toke und schüttelte verständnislos den Kopf.

Sven lachte finster. „Weil Halvor ein verfluchter Bär war, der Björn noch fast den Arm abgehackt hätte, bevor der Jarl ihm die Kehle durchschneiden konnte. Der Junge hat sich im Rumpf versteckt und vor sich hingepisst. Eirik meinte, an Sklaven verdient man gutes Silber, das man für Tote nicht bekommt. Aus reiner Gier. Und jetzt sitzen wir hier im Frost fest.“

Ich kauerte hinter dem Ruderstapel. Jedes Wort, das sie sprachen, war wie ein weiterer Dolchstoß in mein Herz. Halvor hatte bis zum Schluss gekämpft. Sie hatten ihn heimtückisch auf dem Wasser überfallen. Und Sven, der Mann, dessen Hochzeit mit einer Frau aus dem Nachbarfjord Halvor im letzten Sommer noch mit zwei Fässern bestem Met bezahlt hatte, hatte dabei zugesehen und geholfen. Ein eiskalter, ehrloser Verrat.

Mein Zorn loderte auf, doch ich drängte ihn zurück. Blinder Hass half mir jetzt nicht. Ich konnte es nicht mit zwei bewaffneten Kriegern im offenen Kampf aufnehmen. Ich war hochschwanger, zitterte vor Kälte und hatte nur ein kurzes Messer. Ich brauchte eine List.

Ich sah mich um. Auf der Rückseite des Schuppens gab es eine kleine, schmale Luke, durch die normalerweise das Schmelzwasser der feuchten Netze abfloss. Sie war knapp groß genug, dass ein schlanker Mensch sich hindurchzwängen konnte.

Ich kroch extrem langsam, darauf bedacht, keinen Stein zu bewegen und den Schnee nicht zu laut knirschen zu lassen, um den Schuppen herum. Der Wind war hier an der Küste noch lauter, was meine Bewegungen gnädig überdeckte.

Ich erreichte die Rückwand, fand die Holzklappe und zog sie mit vorsichtigen Fingern auf. Der penetrante Geruch nach Verwesung und Exkrementen schlug mir sofort entgegen, so stark, dass mir übel wurde und ich fast würgen musste. Ich hielt mir eine Hand vor Mund und Nase und schob mich Kopf voran in die stockfinstere, enge Öffnung.

Das Holz kratzte unangenehm an meinen Schultern, und mein runder Bauch zwängte sich nur unter großen Schmerzen durch den schmalen Spalt. Ich blieb fast stecken, Panik stieg in mir hoch, das Gefühl, erdrückt zu werden. Mit letzter, verzweifelter Kraft stieß ich mich mit den Füßen im Schnee ab, presste mich durch die Lücke und fiel kopfüber in das Innere des Schuppens. Ich landete weich, aber widerlich in einem Berg verrotteter, eiskalter Fischernetze.

Es war fast völlig dunkel im Schuppen. Nur durch die Ritzen der vorderen Holztür drang das schwache, flackernde Licht der Öllampe der Wachen herein. Der Wind pfiff durch die undichten Wände.

Ich richtete mich mühsam auf und blinzelte, um meine Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen. In der Mitte des Raumes, zwischen dem Rumpf eines alten, halb fertigen Bootes und einem Haufen von Seilen, erkannte ich eine Bewegung.

Ein leises, wimmerndes Geräusch, wie das eines verletzten Tieres.

Ich schlich näher.

An einen dicken, in den Boden gerammten Stützbalken war ein Mensch gefesselt. Er saß im Dreck, die Hände grob mit rauen Hanfseilen auf dem Rücken um den Pfahl gebunden, die Füße in schweren Eisenketten. Er trug nur noch zerrissene Lumpen, die vor Nässe und Schmutz starrten. Sein Kopf hing kraftlos auf die Brust, das Haar war verfilzt und von getrocknetem Blut verklebt.

„Asger“, flüsterte ich, so leise, dass es kaum mehr als ein Hauch war.

Der Junge zuckte heftig zusammen. Er riss den Kopf hoch. Seine Augen waren im Dunkeln weit aufgerissen, wild und voller Panik. Er erwartete Schläge. Er erwartete den Tod. Als er erkannte, dass nicht Sven oder Toke vor ihm standen, sondern die Umrisse einer Frau im Mantel, stieß er einen erstickten Laut aus.

„Psst“, machte ich und kroch dicht an ihn heran. Ich zog die Kapuze meines Mantels zurück, damit er mein Gesicht im fahlen Licht der Ritzen sehen konnte. „Asger. Ich bin es. Freya. Halvors Frau.“

Der fünfzehnjährige Junge starrte mich an. Tränen schossen sofort in seine Augen, zogen weiße Bahnen durch den tiefen Schmutz auf seinen Wangen. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber seine Lippen waren völlig aufgesprungen und blutig. Er brachte nur ein heiseres Krächzen heraus.

„Ich weiß“, flüsterte ich beruhigend und holte das scharfe Messer aus meinem Mantel. „Ich weiß, was sie getan haben. Du bist nicht allein. Ich hole dich hier raus.“

Ich rutschte hinter den Pfahl und begann hastig, an den dicken Hanfseilen zu sägen. Leifs Messer war scharf, aber das nasse, salzige Seil war zäh und widerspenstig. Ich musste Kraft aufwenden, schnitt mir fast selbst in den Finger, während ich verzweifelt versuchte, die Fasern zu durchtrennen.

„Freya…“, wisperte Asger heiser, während ich schnitt. Seine Stimme klang, als hätte er Asche geschluckt. „Es war ein Hinterhalt… Der Nebel… sie kamen im Nebel…“

„Schhh, spar deine Kraft. Du wirst es den Männern des Dorfes erzählen. Du wirst es Torstein erzählen.“

„Halvor…“, Asger weinte nun hemmungslos, ein stummes, erschütterndes Schluchzen. „Halvor hat mich in den Laderaum gestoßen. Er hat sich vor mich gestellt. Jarl Eirik… Eirik selbst hatte das Schwert… Er sagte zu Halvor: ‚Deine Ehre kauft mir kein Brot, Schiffsbauer. Aber dein Tod tilgt mein Schuldenholz.‘ Und dann… das Blut… Freya, überall war Blut…“

Die Bestätigung aus seinem Mund zu hören, war, als würde mir ein eisiger Speer direkt in die Seele gerammt. Die Kaltblütigkeit, mit der Eirik meinen Mann ermordet hatte, nur um seinen eigenen Reichtum zu sichern und nicht zahlen zu müssen, war grenzenlos. Eirik hatte nicht nur gemordet, er hatte die heiligsten Gesetze der Gastfreundschaft und der ehrlichen Arbeit gebrochen.

„Und der Ring?“, fragte ich drängend, während das erste Seil nachgab. „Halvors Ring?“

„Eirik hat ihn genommen“, flüsterte Asger zitternd. „Er schnitt ihn von Halvors Handgelenk, bevor sie den Körper beschwerten und in die See warfen. Eirik sagte, der Ring sei sein Trophäenbeweis für die Götter, dass die Schuld nun an ihn gefallen sei.“

Das war es. Eirik hatte den Ring gestohlen. Und irgendwie, durch ein unfassbares Schicksal oder den Willen von Runa, die vielleicht Zugang zur Halle hatte, oder durch die pure Intervention der Vorfahren, war dieser Ring in die Krallen des Raben geraten. Asgers Aussage würde alles lückenlos erklären.

Mit einem harten Ruck schnitt ich das letzte Seil durch. Asgers Arme fielen schlaff nach vorne. Er stöhnte leise vor Schmerz auf, als das Blut plötzlich wieder in seine tauben Gliedmaßen schoss. Ich rieb seine eiskalten Hände, versuchte, Leben in sie zurückzubringen.

„Wir müssen die Ketten an deinen Füßen…“, begann ich und tastete nach dem rostigen Eisen um seine Knöchel. Es gab kein Schloss, es war ein grober eiserner Bolzen, der durch die Ringe getrieben war. Ich brauchte einen Hammer oder einen Stein, um ihn herauszuschlagen. Das Messer war hier nutzlos.

Ich stand auf, um in der Dunkelheit nach einem schweren Werkzeug zu suchen, als Asger plötzlich heftig die Luft einsog.

„Die Tür!“, zischte er panisch.

Ich fror in der Bewegung ein. Draußen war das Gespräch der Wachen verstummt. Ich hörte das schwere Knirschen von Stiefeln, die direkt auf den Eingang des Schuppens zukamen.

„Ich gehe rein und schaue nach dem Jungen. Wenn der Bastard erfroren ist, haben wir ein Problem“, drang Svens raue Stimme durch das Holz.

Das klappernde Geräusch des Holzriegels, der von außen zurückgeschoben wurde, klang wie ein Donnerschlag.

Ich hatte keine Zeit. Es gab kein Versteck. Wenn ich wieder durch die kleine Luke kroch, brauchte ich zu lange, und Sven würde Asger allein vorfinden und Alarm schlagen. Wir mussten kämpfen.

„Asger“, zischte ich leise und drückte mich flach in die tiefsten Schatten neben dem Eingang, den Dolch fest erhoben. „Wenn er reinkommt, mach Lärm. Lenk ihn ab.“

Der Junge nickte zitternd.

Die schwere Tür schwang knarrend nach außen auf. Der heulende Wind trieb eine Wolke aus Schnee in den Schuppen, gefolgt von dem trüben Licht der Öllampe, die Toke draußen hochhielt. Sven trat ein, eine breite, scharfe Streitaxt lässig in der rechten Hand, den massiven Körper vorgebeugt.

Er blinzelte in die Dunkelheit, versuchte, die Umrisse des Jungen am Pfahl auszumachen. Asger stöhnte laut auf und rasselte klirrend mit seinen Fußketten, warf sich theatralisch nach vorne.

Svens Aufmerksamkeit richtete sich sofort auf die Geräuschquelle in der Mitte des Raumes. „Lebst noch, du kleine Ratte“, brummte er und trat zwei Schritte in den Schuppen hinein, ohne nach links oder rechts zu schauen.

Das war mein Moment. Ich sprang aus dem Schatten.

Ich war keine Kriegerin. Ich hatte noch nie im Leben einen Menschen verletzt. Aber die Wut über den Mord an meinem Mann und die Todesangst um mein Kind machten mich blind für alles andere. Ich stieß mich ab, stürzte mich auf Svens breiten Rücken und rammte Leifs Messer mit aller Kraft, die ich aufbringen konnte, in die ungeschützte Lücke zwischen seiner Schulter und dem dicken Fellkragen seines Mantels.

Die Klinge drang tief in sein Fleisch ein.

Sven brüllte auf wie ein verwundeter Bär, ein ohrenbetäubender Schrei, der Schmerz und pure Überraschung vereinte. Die Axt fiel klappernd aus seiner Hand. Er warf sich wuchtig nach hinten, riss mich von den Füßen und krachte mit mir zusammen gegen die Holzwand des Schuppens. Der Aufprall war mörderisch, mein Atem entwich zischend, und der Dolch wurde mir aus der Hand gerissen, blieb steckend in Svens Schulter.

Ich fiel hart auf den Boden, rollte mich instinktiv zur Seite, um den Bauch zu schützen.

Sven stolperte nach vorne, griff sich brüllend an die Schulter, wo das Blut dunkle, heiße Spuren über sein Fell zog. Er drehte sich um, sein Gesicht war eine Maske des Zorns, als er sah, wer ihn angegriffen hatte.

„Du! Die Hexe!“, schrie er, zog mit einem brutalen Ruck das Messer aus seiner Schulter und warf es achtlos in die Ecke. Er hob die große Pranke, um sich auf mich zu stürzen.

„Sven! Was ist da los?“, rief Toke von draußen, und die Tür schwang weiter auf. Toke trat ein, die flackernde Öllampe erhoben, die andere Hand am Schwertknauf.

Ich lag wehrlos auf dem Boden. Sven stand bedrohlich über mir, bereit, mich mit bloßen Händen zu erwürgen. Toke kam von hinten.

Aber sie hatten den Jungen vergessen.

Asger, den Sven noch gefesselt glaubte, hatte seine vom Seil befreiten Hände genutzt. Er griff im Dunkeln nach einem schweren, unfertigen Holzruder, das neben seinem Pfahl lag. Mit einem verzweifelten, wütenden Schrei schwang der Junge das dicke Eichenholz wie einen Schläger und traf Sven mit voller Wucht in die Kniekehlen.

Svens Beine knickten ein, er verlor das Gleichgewicht und stürzte schwer wie ein gefällter Baum nach hinten, direkt in Toke hinein.

Die beiden schweren Männer prallten schmerzhaft zusammen. Toke stürzte, und die eiserne Öllampe entglitt seiner Hand. Sie fiel auf den bodennahen Haufen von in Teer getränkten alten Netzen. Das Glas zersplitterte. Das brennende Öl ergoss sich über die hochbrennbaren Fasern.

Innerhalb eines einzigen Herzschlages schlug eine Stichflamme hoch. Das Feuer griff rasend schnell auf die Netze, den Teer und die staubigen Holzplanken über. Zischend und beißend fraß sich das Element durch den winzigen Raum. Dichter, schwarzer Rauch erfüllte die Luft augenblicklich, nahm die Sicht und brannte bestialisch in den Augen.

Sven und Toke fluchten wild. Sie rollten am Boden umeinander, versuchten, sich aus dem brennenden Haufen zu befreien, das Feuer griff bereits nach ihren wollenen Umhängen.

Ich nutzte die Sekunden des Chaos. Ich krabbelte auf allen Vieren zu Asger, fand einen großen, flachen Feldstein, der wohl zum Beschweren der Boote genutzt wurde, und schlug mit aller Kraft auf den rostigen Eisenbolzen der Fußfessel ein. Einmal. Zweimal. Der Schmerz zog stechend durch meinen Unterleib, das Feuer fraß den Sauerstoff aus dem Raum. Beim dritten, verzweifelten Schlag sprang das verrostete Metall mit einem lauten Klong auf. Die Kette fiel scheppernd zu Boden.

„Komm!“, schrie ich, packte den Jungen am dünnen, nackten Arm und zog ihn hoch. Er war schwach, er taumelte, aber das Adrenalin der nahen Flammen gab ihm Kraft.

Wir wankten gemeinsam auf die kleine Luke an der Rückwand zu, durch die ich hereingekommen war. Der Schuppen brannte nun lichterloh, die Flammen versperrten den Hauptausgang völlig. Sven und Toke waren schreiend nach draußen durch die Tür gestürzt, um sich in den Schnee zu werfen und das brennende Pech auf ihren Kleidern zu löschen.

Ich schob Asger zuerst durch die schmale Öffnung. Er glitt hindurch wie ein Aal. Dann drängte ich mich hinterher, presste mich unter Schmerzen durch das Holz, hustend und würgend von dem pechschwarzen Qualm, bis ich kopfüber in den rettenden, eisigen Schnee fiel.

Wir lagen einige Momente keuchend im Dunkeln, während hinter uns der Bootsschuppen wie eine gigantische, knisternde Fackel in der Nacht aufleuchtete. Die Hitze strahlte angenehm in unsere gefrorenen Gesichter, aber die Gefahr war allgegenwärtig.

Ich half Asger auf die Beine. Er zitterte so stark am ganzen Körper, dass er kaum stehen konnte. Ich nahm meinen schwarzen Wollmantel ab und wickelte ihn eng um die Schultern des Jungen, der in seinen Lumpen sofort erfroren wäre. Ich blieb in meinem zerrissenen, grauen Kleid zurück, die beißende Kälte schlug sofort wieder gnadenlos zu, doch ich durfte jetzt nicht schwach werden.

„Wir haben ihn, Asger“, flüsterte ich und stützte den Jungen. „Wir gehen hinauf zum Thingplatz. Wir rufen die Gemeinschaft zusammen. Du wirst sprechen, und Eirik wird hängen.“

Wir machten den ersten, beschwerlichen Schritt weg von den brennenden Überresten des Schuppens, als wir aufblickten.

Der Sturm hatte sich für einen kurzen, schicksalhaften Moment etwas gelegt. Der Wind trug die Wolken auseinander. Im matten Licht des fernen Feuers auf dem Hügel und des lodernden Bootsschuppens in unserem Rücken sahen wir den Weg, der vom Dorf hinunter zum Wasser führte.

Wir blieben wie angewurzelt stehen. Das Blut gefror uns in den Adern.

Dutzende von brennenden Fackeln bewegten sich in einer dichten, geordneten Reihe den schmalen Pfad hinab. Das rhythmische, dumpfe Stapfen von gepanzerten Stiefeln im Schnee war trotz des Windes deutlich zu hören. An der Spitze der Reihe stieg eine gewaltige Silhouette gegen das Licht ab. Eirik. Er hatte sein eisernes Schwert gezogen, und seine Krieger folgten ihm in einem dichten Schildwall.

Der Brand des Kornspeichers oben war eine Ablenkung gewesen, die Eirik lange genug beschäftigt hatte. Doch als das Feuer am Bootsschuppen aufloderte, hatte der Jarl sofort verstanden, was passiert war. Er wusste, dass die Hexe dorthin gegangen war, wo sein dunkelstes Geheimnis gefangen lag. Er wusste, dass ich Asger hatte.

Wir waren eingekesselt. Hinter uns das eiskalte, schwarze Wasser des Fjords, tödlich wie das Gift einer Schlange. Vor uns der Hang, auf dem Eirik und seine Streitmacht wie eine unaufhaltsame Wand aus Stahl und Feuer auf uns zumarschierten.

Eirik blieb auf halber Höhe des Hanges stehen. Das Licht der Fackeln seiner Männer fiel hart auf sein vernarbtes Gesicht, das in einem grausamen, mörderischen Lächeln verzerrt war. Er hob das Schwert in die Richtung, wo Asger und ich im Schnee standen.

„Hier endet es, Freya!“, brüllte der Jarl, und seine Stimme donnerte durch die Nacht, übertönte das Krachen der brennenden Hölzer. „Dein Zeuge ist nutzlos, wenn seine Zunge auf dem Meeresgrund liegt!“

Die Krieger setzten sich wieder in Bewegung, schneller diesmal, ihre Speere gesenkt. Der Weg nach oben war versperrt. Der Weg nach hinten führte in den sicheren Erfrierungstod.

Ich drückte Asger verzweifelt an mich, spürte die heftigen Tritte meines ungeborenen Kindes im Leib, und starrte in die unbarmherzigen Augen des Todes, der in Form von blankem Stahl direkt auf uns zuraste.

KAPITEL 4

Der eisige Wind des Nordens heulte über das pechschwarze Wasser des Fjords und riss gewaltige Fontänen aus Schnee und zersplittertem Eis in die dunkle Nacht. Ich stand mit dem Rücken zur eisigen Kante, direkt an der Grenze, wo das feste Ufer des Fjords in das tückische, mahlende Packeis überging. Neben mir kauerte Asger, der fünfzehnjährige Schiffsjunge. Er zitterte so heftig, dass seine Zähne hörbar aufeinanderschlugen. Ich hatte ihm meinen schwarzen Wollmantel um die Schultern gewickelt, doch die Kälte, die aus den Tiefen des Wassers aufstieg, kannte kein Erbarmen. Hinter uns knisterte und brüllte der Bootsschuppen, ein loderndes Inferno aus brennendem Teer, altem Holz und trockenen Netzen. Die Hitze des Feuers traf auf meinen Rücken, während der Frost mir von vorne das Gesicht zerschnitt. Eine absurde, mörderische Umarmung der Elemente.

Doch die wahre Gefahr kam nicht von der Kälte oder dem Feuer. Sie kam von oben.

Auf dem schmalen, steilen Pfad, der vom Dorf hinunter zum Fjord führte, bewegte sich eine Wand aus Fackeln auf uns zu. Das unerbittliche, rhythmische Knirschen von schweren, mit Eisen beschlagenen Stiefeln im Schnee übertönte sogar das Prasseln der Flammen. An der Spitze dieses Zuges marschierte Jarl Eirik. Das flackernde, orangefarbene Licht der Fackeln seiner Krieger warf tiefe, dämonische Schatten auf sein Gesicht. Sein dicker Wolfspelz wehte im Sturm, sein roter Bart war von geschmolzenen Schneeflocken nass, und in seiner rechten Hand hielt er sein gewaltiges Eisenschwert. Die blanke Klinge reflektierte das Feuer des brennenden Schuppens wie ein blutiger Spiegel.

„Hier endet es, Freya!“, brüllte Eirik. Seine Stimme, gewohnt zu befehlen und zu vernichten, schlug wie ein Donnerschlag gegen die Klippen und hallte über das Wasser wider. Er blieb etwa zwanzig Schritte vor uns stehen, dort, wo der Pfad auf das flache Ufer traf. Seine Krieger fächerten sich hinter ihm auf. Fünfzehn kampferprobte Männer. Hakan war unter ihnen, sein Gesicht eine Maske aus Hass. Sie bildeten einen Halbkreis, der uns jeden Fluchtweg nach vorne abschnitt. Ihre Speere waren gesenkt, ihre Schilde überlappten sich zu einer undurchdringlichen Wand aus Holz und Eisen.

„Dein Zeuge ist nutzlos, wenn seine Zunge auf dem Meeresgrund liegt!“, höhnte Eirik und spuckte verächtlich in den Schnee. Er fühlte sich absolut sicher. Er war der Jäger, der seine Beute endlich in die Ecke getrieben hatte. Der Brand des Kornspeichers oben im Dorf, dieses verzweifelte Ablenkungsmanöver der alten Runa, hatte ihn nicht lange genug aufhalten können. Als er das zweite Feuer hier unten gesehen hatte, hatte er messerscharf kombiniert, wo die wahre Gefahr für seine Herrschaft lag.

Ich drückte Asger schützend an mich. Der Junge war schwach, gezeichnet von den Wochen der Misshandlung und der Dunkelheit, in die Eirik ihn gesperrt hatte. Sein dünner Körper bebte unter meinen Händen. Ich spürte, wie eine gewaltige Woge der Verzweiflung in mir aufstieg, drohend, mich wie eine eisige Flutwelle zu verschlingen. Doch dann rammte etwas hart und entschlossen gegen meine Rippen. Mein ungeborenes Kind. Es trat heftig zu, als wollte es mich daran erinnern, dass ich nicht das Recht hatte, aufzugeben. Der Schmerz in meinem Unterleib flammte auf, ein harter Krampf, der mir kurz den Atem raubte, doch er klärte meinen Verstand.

„Du glaubst, du hast gewonnen, Eirik?“, rief ich zurück, und ich zwang meine Stimme, nicht zu zittern. Ich musste laut sprechen, damit jedes meiner Worte durch den Sturm drang. Ich musste Zeit gewinnen. Jede Minute, die wir noch atmeten, war ein kleiner Sieg. „Du glaubst, du kannst die Wahrheit einfach verbrennen oder im Fjord ertränken? Die Nornen weben deinen Schicksalsfaden nicht, Jarl! Und sie haben dir heute auf dem Thing gezeigt, was sie von deinen Lügen halten!“

Eirik lachte, ein hartes, freudloses Bellen, das seine Männer unsicher erwiderten. Er machte zwei langsame, überhebliche Schritte auf uns zu. Die Spitzen seiner Stiefel brachen krachend durch die oberste Eisschicht einer gefrorenen Pfütze.

„Die Nornen?“, rief er spöttisch. „Ich bin der Jarl dieses Fjords! Ich webe die Fäden! Ich schreibe die Gesetze! Du bist eine verurteilte, friedlose Ausgestoßene, die meine Schiffe angezündet hat. Niemand wird dir auch nur eine Träne nachweinen, Freya. Und dieser Bastardjunge neben dir…“, er richtete die Schwertspitze auf Asger, der wimmernd zusammenzuckte, „…er ist ein entlaufener Sklave. Ein wertloses Stück Fleisch. Wenn ihr beide hier im Eis einbrecht, wird das Dorf morgen aufatmen, dass die Hexe endlich ihren Meister gefunden hat.“

„Du bist kein Meister, Eirik. Du bist ein Feigling!“, schrie ich gegen den Wind. Die Wut gab mir eine ungeahnte Kraft. Ich spürte den Schmerz in meinen erfrorenen Füßen nicht mehr. „Du bist ein Niding! Ein Mann ohne Ehre! Ein Herrscher, der seine eigenen Leute überfällt, weil er zu schwach und zu gierig ist, seine Schulden zu bezahlen! Du konntest Halvor nicht im ehrlichen Zweikampf besiegen. Du musstest dich im Nebel an ihn heranschleichen wie ein räudiger Hund!“

Das Wort „Niding“ traf ihn. In der Welt unserer Väter gab es keine schlimmere Beleidigung. Es bedeutete nicht nur Ehrlosigkeit, es bedeutete den Verlust jeglicher menschlicher Würde. Ein Niding war Abschaum, schlimmer als ein Verräter.

Eiriks Lachen erstarb abrupt. Sein Gesicht verfinsterte sich, und die Adern an seinen Schläfen pochten wütend. Er hasste es, wenn man seinen Stolz angriff. Und das war mein einziger Hebel. Ich musste ihn zum Reden bringen, ihn provozieren, damit er den Befehl zum Angriff verzögerte.

„Dein Mann war ein Narr, Freya!“, brüllte Eirik, und er trat noch einen Schritt näher, die Distanz zwischen uns schrumpfte bedrohlich. Die Hitze des brennenden Schuppens in unserem Rücken ließ den Schnee um uns herum schmelzen, Wasser umspülte unsere Knöchel. „Halvor glaubte an alte Schwüre und Freundschaft. Er glaubte, wenn er dem Jarl fünfhundert Pfund Silber und seine besten Schiffe leiht, würde ihn das mächtig machen. Aber Macht wird nicht verliehen, Weib! Macht nimmt man sich!“

Er breitete die Arme aus, eine Geste vollkommener, arroganter Überlegenheit, die sich an seine Männer richtete. Er sonnte sich in seiner Grausamkeit.

„Es war ein meisterhafter Plan“, fuhr Eirik fort, seine Stimme troff vor Selbstgefälligkeit. Er hielt den Blick fest auf mich gerichtet, wollte jeden Funken Verzweiflung in meinen Augen aufsaugen. „Wir wussten, welche Route er nehmen würde. Wir haben im Nebel vor der schwarzen Klippe gewartet. Mein Schiff war schneller. Wir rammten Halvors Langboot, bevor sie überhaupt ihre Schilde heben konnten. Es war ein Gemetzel. Deine glorreichen Schiffsbauer sind gefallen wie Weizen vor der Sense.“

Ich hielt den Atem an. Neben mir begann Asger leise, aber unkontrollierbar zu schluchzen. Die Erinnerung an das Blutbad überwältigte den Jungen. Ich drückte seine Hand fest.

„Halvor hat gekämpft“, flüsterte Asger heiser, doch in dem Sturm hörte Eirik ihn nicht. „Er hat vier von ihnen erschlagen, bevor sie ihn umzingelten.“

„Halvor wehrte sich“, rief Eirik, als hätte er Asgers Gedanken gelesen. Ein grausames Grinsen breitete sich auf seinen Lippen aus. „Er war ein starker Bär, das muss man ihm lassen. Aber am Ende stand er allein. Ich selbst habe ihm mein Schwert durch die Rippen getrieben. Und weißt du, was sein letztes Wort war, Freya? Er hat nicht nach den Göttern gerufen. Er hat nicht um Gnade gefleht. Er hat deinen Namen gespuckt, zusammen mit seinem eigenen Blut.“

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken, der nichts mit dem Wintersturm zu tun hatte. Tränen traten mir in die Augen, heiße, brennende Tränen, die sofort auf meinen Wangen gefroren. Halvor. Mein geliebter, starker Halvor. Die Vorstellung, wie er dort auf den blutgetränkten Planken lag, verraten von seinem eigenen Jarl, riss mir das Herz in tausend Stücke.

„Und den Ring?“, rief ich, und meine Stimme überschlug sich. „Den Eidring, den er trug? Du konntest nicht einmal seine Leiche in Frieden lassen!“

Eiriks Augen blitzten böse auf. „Ein toter Mann braucht kein Silber. Und ich brauchte einen Beweis für die Götter, dass die Schuld getilgt ist. Der Ring war massiv. Halvors Hand war zur Faust geballt, im Todeskrampf erstarrt. Ich hatte keine Zeit, ihn friedlich abzuziehen. Also habe ich ihm den Ring mit meinem Dolch vom Arm geschnitten. Ein kleiner Schnitt durch Fleisch und Metall, und das Silber gehörte mir. Danach haben wir Steine an seine Füße gebunden und ihn den Haien übergeben. Die See schweigt, Freya. Die See gibt keine Toten zurück.“

„Aber der Rabe tat es!“, konterte ich blitzschnell. „Der Rabe hat dir den Ring heute auf dem Thingplatz in den Schoß geworfen! Wie erklärst du das, Eirik? Ist die See heraufgestiegen? Oder haben dich die Geister der Ermordeten gefunden?“

Für einen winzigen Moment flackerte die pure, abergläubische Panik wieder in Eiriks Gesicht auf, jene Panik, die er am Nachmittag gezeigt hatte. Er presste die Kiefer aufeinander. Er wusste, dass dieser Vorfall sein schwacher Punkt war.

„Ein Taschenspielertrick!“, zischte er wütend. „Hexerei! Einer meiner Wachen muss den Ring aus meiner Halle gestohlen und ihn dem Vogel gegeben haben. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Das Runenholz, auf dem deine lächerlichen Lügen standen, ist zu Asche verbrannt. Dein Verbündeter, der Schmied, liegt blutend in meiner Halle. Und in wenigen Augenblicken werdet ihr beide als verkohlte Leichen im Fjord treiben.“

Er hob sein Schwert hoch über den Kopf. Hakan und die anderen Krieger strafften sich, zogen ihre Speere enger an den Körper, bereit zum vernichtenden Vorstoß.

„Tötet sie!“, brüllte Eirik den Befehl. „Lasst keinen am Leben! Werft die Körper ins Feuer!“

Hakan trat den ersten Schritt nach vorne. Ich riss Asger nach hinten. Mein Fuß rutschte auf einem eisigen Kieselstein aus, und ich fiel hart auf die Knie. Das eiskalte Wasser umspülte meine Unterschenkel. Der Schmerz im Bauch krampfte erneut, so stark, dass ich stöhnen musste. Ich blickte auf zu der Wand aus tödlichen Spitzen, die sich nun unaufhaltsam auf uns zubewegte. Es gab keinen Ausweg mehr. Ich schloss die Augen und breitete die Arme über Asger aus, um den Jungen wenigstens vor dem ersten, tödlichen Speerstoß zu schützen.

Doch der Stoß kam nicht.

Stattdessen durchbrach ein ohrenbetäubender Lärm die Nacht. Es war nicht der Sturm. Es war nicht das Feuer. Es war der Klang eines gewaltigen, hohlen Widderhorns, das von den Klippen direkt über uns geblasen wurde. Ein langanhaltender, durchdringender Ton, der die Krieger in ihrer Bewegung erstarren ließ.

Ich öffnete die Augen.

Hakan hatte seinen Speer gesenkt und starrte ungläubig den steilen Hang hinauf. Eirik drehte sich ruckartig um, sein Schwert noch immer erhoben.

Dort oben, auf dem flachen Plateau der Felsklippe, die den Weg zum Strand überragte, brannte nicht nur das Feuer des Jarls. Plötzlich flammten Dutzende, nein, fast hundert neue Fackeln auf. Die Klippe war in ein blendendes, oranges Licht getaucht.

Es war das halbe Dorf.

Männer und Frauen, Bauern, Fischer, Handwerker. Sie alle standen dicht gedrängt an der Kante der Klippe und blickten hinab auf den Strand. Der Brand am Kornspeicher, so schrecklich er auch war, hatte anscheinend nicht das ganze Dorf vernichtet. Sie hatten ihn gelöscht oder eingedämmt, und nun waren sie dem Licht des zweiten Feuers gefolgt.

An der Spitze der Menge, gestützt auf seinen dicken Eichenstab, stand Torstein, der alte Gesetzessprecher. Sein weißes Haar wehte wild im Wind. Neben ihm, mit einem hastig verbundenen, blutigen Kopf und einer massiven Schmiedezange in den Händen, stand Leif. Gunhild, die Bäckerin, stand dort, und sogar alte Krieger, die ihre Väter und Großväter noch in echten Schlachten gesehen hatten.

Und sie alle hatten gehört, was Eirik gesagt hatte.

Der Wind hatte aus unserer Richtung den Hang hinaufgeweht. Die Steilwände des Fjords wirkten wie ein natürlicher Trichter, der jedes von Eiriks lauten, prahlerischen Worten direkt zu den Ohren der Menge getragen hatte. Er hatte seinen perfekten Mord bis ins letzte Detail geschildert, im absoluten Glauben, nur Asger und ich würden es hören. Er hatte gestanden, dass er Halvor erschlagen hatte. Er hatte gestanden, dass er die Schulden durch Blut getilgt hatte.

Die Stille, die nun über den Fjord fiel, war lauter als das Heulen des Sturms. Selbst das Feuer im Bootsschuppen schien für einen Moment den Atem anzuhalten.

Eirik stand da wie vom Blitz getroffen. Sein Schwertarm sank langsam nach unten. Die Gewissheit dessen, was gerade geschehen war, sickerte langsam durch seinen dicken, von Stolz geblendeten Verstand. Er war enttarnt. Vor den Augen und Ohren jener Menschen, die seine Macht legitimierten.

Torstein hob seinen Stab und stieß ihn hart gegen einen Felsen auf der Klippe. Das Tock klang wie das Schließen eines steinernen Grabes.

„Wir haben dich gehört, Eirik!“, rief Torstein hinab, und seine alte Stimme war erfüllt von einem Zorn, den ich dem gebrechlichen Mann nie zugetraut hätte. „Jedes Wort deines verdammten Verrats hat der Wind zu uns getragen! Du hast die Ehre des Things besudelt! Du hast deinen Schwur als Jarl gebrochen! Du hast einen freien Mann hinterrücks gemeuchelt, um Silber zu sparen!“

Eirik geriet in Panik. Der mächtige Mann wirkte plötzlich klein und gehetzt. Er blickte wild zu seinen Kriegern, dann hinauf zur Klippe. „Das ist eine Falle!“, schrie er verzweifelt und wedelte mit seinem Schwert in der Luft herum. „Die Hexe hat Dämonen beschworen! Sie hat Stimmen in den Wind gewoben, um eure Sinne zu täuschen! Glaubt diesem Trugbild nicht!“

„Es ist kein Trugbild, Eirik!“, rief Leif der Schmied zurück. Er hob seine Zange. Hinter ihm zogen zahlreiche Fischer und Bauern ihre Äxte und Messer. Es war kein Kriegerheer, aber es waren wütende, freie Menschen, die erkannten, dass ihr Anführer ein Mörder war. „Du hast dich selbst gerichtet! Du bist ein Niding!“

Ein zustimmendes, tiefes Grollen ging durch die Menge auf der Klippe. Das Wort „Niding“ fiel jetzt aus hunderten Mündern. Es prasselte auf Eirik nieder wie ein vernichtender Hagel.

Eirik drehte sich zu Hakan und seinen Kriegern um. Seine Augen waren weit aufgerissen, der Wahnsinn glomm darin auf. „Was starrt ihr mich an? Ich bin euer Jarl! Ich bezahle euch! Ich gebe euch Land und Frauen! Tötet sie! Tötet die Hexe und den Jungen, sofort!“

Doch Hakan rührte sich nicht.

Der riesige Krieger mit der Narbe im Gesicht war grausam, aber er war ein Mann des Nordens. Er kannte die Konsequenzen. Wenn ein Jarl vor dem ganzen Dorf als Mörder und Niding entlarvt war, dann war der Eid, den man ihm geleistet hatte, gebrochen. Mehr noch: Wer einem Niding folgte, wurde selbst zum Niding erklärt und vom Thing verstoßen. Hakan sah auf Eirik herab, der nun völlig die Beherrschung verlor. Er sah das Feuer, er sah die wütende Menge oben, und er sah mich, die hochschwangere Frau, geschützt von nichts als der Wahrheit.

Langsam, ganz langsam, senkte Hakan seinen Speer, bis die Eisenspitze den Schnee berührte. Er trat einen Schritt zurück.

„Nein“, knurrte Hakan dumpf. „Mein Schwur galt dem Jarl des Fjords. Nicht einem Mörder, der im Nebel schleicht.“

Ein Raunen ging durch die Reihe der anderen vierzehn Wachen. Einer nach dem anderen senkten sie ihre Waffen. Sie traten zurück, bildeten einen weiten Kreis um Eirik und isolierten ihn völlig. Sie gaben ihn auf. Die Macht, die Eirik durch Angst aufgebaut hatte, war in dem Moment zerbrochen, als er seine Ehre verloren hatte. Ohne Ehre war ein Jarl nur ein Mann mit einem Schwert.

„Ihr Verräter!“, schrie Eirik. Der Speichel flog aus seinem Mund. Er schlug mit der flachen Seite seines Schwertes gegen Hakans Schild, doch der Krieger stieß ihn einfach mit der Schulter zurück. „Ich werde euch alle häuten lassen! Ich werde euch hängen!“

Ich stützte mich auf Asgers Schulter, während der Junge sich zitternd erhob, und zog mich selbst mühsam auf die Füße. Der Schmerz in meinem Körper war unerträglich, aber die Flamme der Gerechtigkeit in mir brannte heller denn je. Ich hinkte zwei Schritte auf Eirik zu, das Blut in meinen Ohren rauschte.

„Es ist vorbei, Eirik“, sagte ich. Meine Stimme war ruhig. Die Stille im Auge des Orkans. „Das Runenholz mochte verbrennen, aber die Götter haben andere Wege. Sieh dir den Jungen an, Eirik. Erinnere dich an sein Gesicht. Es ist Asger. Halvors Schiffsjunge. Der Junge, den du im Dunkeln verrotten lassen wolltest, weil du zu feige warst, ihn selbst zu töten. Er lebt. Er hat alles gesehen. Er wird vor dem Thing aussagen.“

Eirik starrte Asger an, als sähe er einen Geist aus Helheim. Sein Brustkorb hob und senkte sich rasend schnell. Die Luft war aus seiner Lunge gewichen, sein gesamtes Fundament war weggespült. Doch Männer wie Eirik geben niemals auf. Sie brennen lieber die Welt nieder, als ihre Niederlage einzugestehen.

Er suchte verzweifelt nach einem letzten Ausweg, nach einem Fehler in meinem Beweis. Er stierte auf Asger, dann auf mich. Plötzlich leuchtete ein irrer Funke in seinen Augen auf. Er lachte, ein schrilles, manisches Lachen, das in der eisigen Luft widerlich klang.

„Der Junge ist ein Lügner!“, kreischte Eirik, und er wandte sich an die Menge auf der Klippe, schrie sich die Kehle aus dem Leib. „Seht ihn euch an! Er ist ein Sklave, den diese Hexe gekauft hat, um Lügen zu spucken! Er war nie auf Halvors Schiff! Wo sind die Beweise? Ihr alle fordert Gesetze? Das Gesetz verlangt handfeste Beweise! Ein verbranntes Holz und das Wort eines dahergelaufenen Bastards sind nichts wert gegen den Eid eines Jarls!“

Er griff hektisch unter seinen dicken Wolfspelz, fummelte an seinem Ledergürtel herum. Mit einer schnellen Bewegung zog er etwas hervor und hielt es triumphierend in die Höhe. Das Metall blitzte im Licht der Feuersbrunst hell auf.

Es war Halvors Ring.

Der dicke, silberne Eidring mit den verschlungenen Wolfsköpfen. Das Silberstück, das der schwarze Rabe am Nachmittag vor das Thing fallen gelassen hatte. Eirik hatte ihn nicht weggeworfen. Er hatte ihn aus purer Gier und Aberglaube bei sich behalten.

„Sie redet von diesem Ring!“, schrie Eirik der Menge entgegen. „Der Ring, den der Vogel brachte! Sie sagt, das beweise meinen Mord. Aber seht her! Ein alter, kaputter Ring! Halvor war ein Säufer und Spieler! Er hat diesen Ring in einem fremden Hafen an Söldner verloren, lange bevor er sank! Jemand hat ihn gefunden und diesen Raben abgerichtet, um ihn heute fallen zu lassen! Das ist ein billiger Trick! Dieser Ring beweist absolut nichts! Er beweist nicht, dass ich auf seinem Schiff war!“

Eirik atmete schwer. Er klammerte sich an diesen letzten Strohhalm der Logik. In einer Welt ohne Pergamente, wo das Wort viel galt, konnte ein Ring allein tatsächlich viele Geschichten haben. Wenn Eirik die Lüge lange genug aufrechterhielt, würden einige im Dorf vielleicht wieder zu zweifeln beginnen. Die Angst vor einem führungslosen Chaos war tief in den Menschen verwurzelt.

Ich starrte auf den Ring in seiner Hand. Der Moment, auf den ich gewartet hatte. Der Moment, den ich in der Dunkelheit des Stalles geplant hatte.

„Du irrst dich, Eirik“, sagte ich klar und deutlich. Ich hob die Hand und wies auf Torstein und Leif oben auf der Klippe. „Torstein! Leif! Kommt herunter! Kommt her und seht euch diesen Ring an!“

Der alte Gesetzessprecher und der Schmied bahnten sich sofort einen Weg durch die Menge. Hakan und die Wachen machten respektvoll Platz, als die beiden Männer den steilen Pfad hinabstiegen. Leif war schnell, trotz seiner Verletzungen. Er stellte sich direkt vor Eirik auf, der wütend schnaubte, aber nicht wagte, den riesigen Schmied anzugreifen, während Hakan zusah.

„Gib Leif den Ring, Eirik“, forderte Torstein, der keuchend am Strand ankam. Er stützte sich schwer auf seinen Stab. „Wenn du unschuldig bist, hast du nichts zu verbergen. Das Gesetz verlangt eine Prüfung des Beweises.“

Eirik zögerte. Seine Augen huschten von Torstein zu Leif. Er hielt den Ring fest umklammert, seine Fingerknöchel waren weiß. Er spürte die Schlinge um seinen Hals, konnte aber nicht genau erkennen, wo der Knoten saß. Widerwillig, mit einem zornigen Knurren, öffnete er die Faust und ließ das schwere Silber in Leifs ausgestreckte, rußige Handfläche fallen.

Leif trat einen Schritt näher an den brennenden Bootsschuppen, um das Licht des Feuers besser zu nutzen. Er hielt das Silberstück dicht vor sein gesundes Auge. Er war kein Gelehrter, aber er war ein Meister des Feuers und des Eisens. Er kannte Metall besser als jeder andere Mensch an diesem Fjord. Er wandte und drehte den Ring, strich mit seinem dicken Daumen über die Kanten.

„Was siehst du, Leif?“, rief ich, mein Herz hämmerte in der Brust.

„Das Silber ist rein“, brummte Leif. „Es ist zweifellos Halvors Eidring. Hier ist die kleine Kerbe an der Innenseite, die ich selbst vor fünf Wintern hineingeschlagen habe, als der Meißel abrutschte.“

„Das beweist gar nichts!“, fauchte Eirik panisch dazwischen. „Jeder weiß, dass es sein Ring war! Er hat ihn verloren, sag ich doch!“

„Lass ihn ausreden, Niding!“, fuhr Torstein dazwischen. Seine Stimme war hart wie Granit.

Ich sah Leif an. „Sieh dir die Enden an, Leif. Dort, wo der Ring durchtrennt ist. Sag der Versammlung, wie dieser Ring gebrochen wurde.“

Leif rieb den Ruß von seinen Händen und fuhr mit dem Fingernagel über die glänzenden, frischen Bruchstellen an den Enden des halben Mondes. Er kniff die Augen zusammen. Sein Gesicht verdunkelte sich in plötzlicher Erkenntnis. Er blickte auf, direkt in Eiriks Augen.

„Das Silber wurde nicht gebrochen“, sagte Leif laut, seine tiefe Stimme rollte über den Strand. „Silber, das durch einen Sturz oder im Wasser unter Druck bricht, reißt auf. Es hinterlässt ausgefranste, matte Kanten. Wenn es erhitzt und gezogen wird, wird es dünner. Aber das hier…“ Er hielt den Ring hoch. „Das hier sind saubere, scharfe Schnitte. Glattes Metall. Dieser Ring wurde mit einer Klinge durchgeschnitten. Mit enormer Kaltgewalt.“

Ein unruhiges Gemurmel ging durch die Menge oben auf der Klippe.

„Na und?“, zischte Eirik, Schweißperlen standen nun auf seiner Stirn. „Irgendein Söldner hat ihn zerschnitten, um das Silber zu teilen! Das ist normal!“

„Das ist wahr“, stimmte Leif ruhig zu, „aber keine normale Klinge schneidet massives Silber so sauber durch, ohne selbst Schaden zu nehmen. Dafür braucht man eine außergewöhnlich schwere Klinge, oder man muss mehrfach hart zuschlagen. Und hier…“ Leif zeigte mit dem Finger auf eine winzige Rille direkt in der Mitte der Schnittfläche. „Hier gibt es eine Unregelmäßigkeit. Ein doppelter Kratzer im Schnitt. Die Klinge, die diesen Ring durchtrennt hat, war nicht glatt. Sie hatte eine winzige, sehr tiefe Scharte genau in der Mitte der Schneide. Eine Scharte, die wie ein Zahn durch das weiche Silber gerissen hat.“

Leif trat einen großen Schritt auf Eirik zu. Seine Stimme nahm einen bedrohlichen, donnernden Klang an. „Ein Schmied vergisst seine Arbeit nicht, Jarl. Ich habe dein schweres Jagdmesser, das du an deinem Gürtel trägst, letzten Herbst geschärft. Und ich habe dich gewarnt, dass du damit nicht auf Steine schlagen sollst, weil sich genau in der Mitte der Klinge eine tiefe Kerbe gebildet hatte. Eine Kerbe, die man nicht mehr herausschleifen konnte, ohne die Waffe zu ruinieren.“

Die Wahrheit fiel auf den Strand wie das Gewicht eines fallenden Berges. Die Beweiskette war geschlossen. Lückenlos. Erbarmungslos.

Asgers Zeugnis, dass Eirik den Ring geschnitten hatte. Und der Ring selbst, der den untrüglichen Fingerabdruck von Eiriks eigener, beschädigter Klinge trug.

„Zieh dein Messer, Eirik“, forderte Torstein den Jarl auf. „Zieh dein Messer und leg es neben den Ring. Wenn die Kerbe nicht passt, bist du ein freier Mann. Wenn sie passt… dann haben die Götter ihr Urteil bereits gesprochen.“

Eirik erstarrte. Seine rechte Hand, die den Griff seines Schwertes umklammerte, zitterte unkontrollierbar. Seine linke Hand lag schützend über dem verzierten Knauf seines schweren Jagdmessers an seinem Gürtel. Er zog es nicht. Er brauchte es nicht zu ziehen. Sein aschfahles Gesicht, die panische Angst in seinen aufgerissenen Augen, gaben die Antwort, bevor das Metall das Licht berühren konnte. Er war überführt. Sein eigenes arrogantes Bedürfnis, den Ring des Opfers als Trophäe zu behalten, hatte ihn an den Galgen geliefert. Die Götter mochten den Raben geschickt haben, aber es war menschliche Gier und menschliche Fehlbarkeit, die Eirik zu Fall brachten.

„Nein“, flüsterte Eirik. Er schüttelte den Kopf, verlor völlig die Fassung. Er trat einen Schritt zurück, weg von Leif und Torstein. Er stolperte über einen Stein und ruderte mit den Armen, um nicht zu fallen. „Das ist eine Verschwörung… Ihr wollt mich alle vernichten… Ich bin der Jarl! Mein Blut ist das Blut von Königen! Ihr könnt mich nicht richten!“

„Dein Blut ist Pech und Schmutz!“, rief Torstein mit einer ungeheuren moralischen Wucht. Er drehte sich zur Menge auf der Klippe um und erhob seine Stimme bis zum Anschlag. „Männer und Frauen des Fjords! Hört das Urteil des alten Gesetzes! Vor dem Feuer und dem Eis, vor den Zeugen der Menschen und der Tiere! Eirik, Sohn des Harald, hat heimtückischen Mord begangen! Er hat die Ehre eines Schwures verraten! Er hat falschen Eid vor dem Thing geschworen und die Witwe seines Opfers in den Tod treiben wollen!“

Torstein wandte sich wieder Eirik zu, sein Blick war gnadenlos. „Eirik. Ab dieser Stunde ist dir dein Name genommen. Ab dieser Stunde ist dir dein Land genommen. Du bist friedlos. Du bist ein Outlaw, ein Geist, weniger wert als ein räudiger Hund im Wald. Wer dir Feuer gibt, wird verbrannt. Wer dir Wasser gibt, wird ertränkt. Dein Haus fällt an die Witwe, die du enteignen wolltest, als Wergeld für das Leben ihres Mannes und die Schulden, die du ihm stahlst.“

Das Urteil der Friedlosigkeit. Genau jenes Urteil, das Eirik vor wenigen Stunden noch mit genussvollem Lächeln über mich gesprochen hatte, wurde nun von der Gemeinschaft über ihn gefällt. Es war eine poetische, brutale Gerechtigkeit.

„NEIN!“, brüllte Eirik mit der Verzweiflung eines Wahnsinnigen.

Sein Verstand riss vollständig. Angetrieben von der nackten Panik eines Tieres, das in der Falle sitzt, gab es für ihn keine Logik mehr. Keine Flucht. Nur noch den Drang zu vernichten, was ihm diese Schande eingebrockt hatte.

Mit einem gellenden, animalischen Schrei stieß er sich vom Boden ab. Er riss sein gewaltiges Eisenschwert mit beiden Händen hoch und stürmte direkt auf mich zu. Er wollte meinen Kopf. Wenn er unterging, würde er die Frau mitnehmen, die sein Verderben war.

Er war schnell, die Masse seines Körpers durch das Gefälle beschleunigt. Ich stand starr, meine Beine waren durch die Krämpfe und die Kälte blockiert. Ich konnte nicht ausweichen. Ich riss nur schützend die Arme hoch und wartete auf den vernichtenden Einschlag des Stahls.

Ein lautes, hässliches Krachen riss die Luft in Stücke.

Holz splitterte. Metall kreischte.

Ich öffnete die Augen.

Ich lebte. Eiriks Schwert hatte mich nicht getroffen.

Zwischen mir und dem heranstürmenden Jarl stand Leif. Der gewaltige Schmied hatte sich im allerletzten Bruchteil einer Sekunde in die Bahn des Schwertes geworfen. Er hielt seine schwere, eiserne Schmiedezange wie einen Schild vor sich. Eiriks Klinge war mit monströser Wucht auf das dicke Eisen der Zange gekracht und hatte sich tief in das Metall verkeilt. Funken waren gesprüht, und die Erschütterung des Aufpralls hatte beide Männer zum Stehen gebracht.

„Deine Zeit ist abgelaufen, Mörder“, knurrte Leif, das Gesicht nur eine Handbreit von Eiriks rasenden Augen entfernt.

Mit einem gewaltigen Kraftaufwand drehte Leif seine muskulösen Arme. Die Zange, in der das Schwert noch immer steckte, riss Eirik die Waffe gnadenlos aus den Händen. Das Schwert flog im hohen Bogen durch die Luft und klatschte weit draußen zischend in das schwarze, eiskalte Wasser des Fjords. Es sank augenblicklich.

Eirik stand entwaffnet da, keuchend, die Arme nutzlos erhoben. Er starrte auf seine leeren Hände. Die Wut war erloschen. Übrig blieb nur die nackte, unendliche Kälte seiner neuen Realität.

Er blickte zu seinen Männern. Zu Hakan, zu Toke, die sich stumm abwandten. Er blickte nach oben auf die Klippe, wo das halbe Dorf auf ihn hinabsah. Hunderte von kalten, richtenden Augen. Keine Sympathie. Keine Angst mehr. Nur noch Ekel.

„Geh, Niding“, sagte Hakan leise, seine Stimme war erfüllt von tiefer Verachtung. Er stieß Eirik mit der flachen Seite seines Schildes grob nach hinten. „Geh in den Wald. Die Wölfe warten auf ihresgleichen.“

Eirik stolperte rückwärts. Er fiel auf die Knie in den Matsch und den schmelzenden Schnee. Er sah mich ein letztes Mal an. Ich stand da, gestützt auf Asger, den schwarzen Mantel um uns beide geschlungen. In meinem Blick lag kein Triumph, keine Freude. Nur das eiskalte Wissen, dass Gerechtigkeit geschehen war.

Langsam, wie ein alter, gebrochener Mann, erhob sich Eirik. Er drehte sich um. Ohne Schwert, ohne seine Halle, ohne seinen Mantel, der ihm im Handgemenge vom Rücken gerissen worden war, wankte er davon. Er ging nicht den Weg hinauf in das warme Dorf. Er ging den schmalen, dunklen Küstenpfad entlang, hinein in das heulende, weiße Nichts des unerbittlichen Wintersturms. Die Dunkelheit schluckte ihn nach wenigen Schritten. Eirik, der große Jarl, war nicht mehr.

Als die Gefahr endgültig gewichen war, fiel die letzte Anspannung von mir ab wie ein schwerer eiserner Panzer. Das Adrenalin, das mich durch diese mörderische Nacht getragen hatte, verließ meinen Körper.

Meine Knie gaben nach. Ich brach im nassen Schnee zusammen, ein scharfer, alles durchdringender Schmerz zerriss meinen Unterleib. Es war kein bloßes Ziehen mehr, es war das unaufhaltsame, gewaltige Beben der Geburt. Mein Körper übernahm die Kontrolle. Ein lauter, gequälter Schrei entrang sich meiner Kehle.

„Freya!“, schrie Asger panisch und ließ sich neben mich fallen.

„Schnell! Helft ihr!“, hörte ich Leifs Stimme wie durch dicke Watte.

Plötzlich waren da Hände. Viele Hände. Gunhild, die Bäckerin, und zwei andere ältere Frauen, die ich kannte, eilten den Pfad hinunter. Sie schoben Asger und die Männer bestimmt beiseite. Gunhild warf sich neben mich in den Schnee, zog ihren eigenen, trockenen Wollmantel aus und legte ihn unter mich. Ihr Gesicht, das mich am Nachmittag noch ängstlich ignoriert hatte, war jetzt von tiefer Sorge und Reue gezeichnet.

„Vergib uns, Freya. Bei allen Göttern, vergib uns unsere Feigheit“, weinte sie, während sie meine Hände packte und mich stützte. „Wir lassen dich nicht im Stich. Nicht noch einmal. Wir bringen dich hinauf in deine Halle. In dein Haus. Aber du musst atmen. Atme, Mädchen!“

„Ich… ich kann nicht mehr laufen“, presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während die nächste Welle des Schmerzes meinen Körper krümmte. Die Welt um mich herum begann sich zu drehen. Das orangefarbene Licht des Feuers verschmolz mit dem pechschwarzen Himmel.

„Das musst du auch nicht“, brummte eine tiefe Stimme.

Leif und Hakan, der Krieger, der noch vor Stunden mein Mörder sein sollte, traten heran. Ohne ein weiteres Wort zu wechseln, schoben die beiden gewaltigen Männer ihre Arme unter meinen Körper. Sie hoben mich an, vorsichtig und doch mit immenser Kraft. Die Frauen bildeten einen schützenden Ring um uns, und Asger trug vor uns eine Fackel.

So trugen sie mich den steilen Pfad hinauf, weg von dem eiskalten Wasser und dem brennenden Bootsschuppen. Sie trugen mich durch das Dorf, in dem die restlichen Brände gelöscht und die Gefahr gebannt war. Die Menschen traten ehrfürchtig zur Seite, senkten die Köpfe vor der Frau, die dem Tod und der Lüge getrotzt hatte.

Sie brachten mich nicht in eine dunkle, kalte Hütte. Sie trugen mich hinauf zu Halvors Hof. Zu meinem Hof. Die Männer Eiriks, die dort Wache gestanden hatten, waren geflohen, als sie das Horn gehört hatten. Die großen, schweren Holztüren des Langhauses standen offen. Das Herdfeuer im Inneren brannte noch warm und hell. Kettil war nirgends zu sehen. Er war in der Dunkelheit verschwunden, ein Feigling auf der Flucht, der nie wieder einen Fuß in dieses Dorf setzen würde.

Sie legten mich auf mein eigenes Bett. Auf die weichen, dicken Bärenfelle, auf denen ich einst mit Halvor gelegen hatte. Gunhild und die Frauen übernahmen. Die Männer wurden nach draußen geschickt, um Wasser zu kochen und den Hof zu sichern.

Die nächsten Stunden waren ein Wirbel aus Schmerz, Hitze, heiseren Schreien und den ermutigenden, beruhigenden Worten der Frauen. Die Erinnerung an Eiriks Gesicht, an den eisigen Sturm, an das Blut auf dem Ring – all das trat in den Hintergrund. Mein Geist fokussierte sich nur noch auf dieses eine Leben, das nach draußen drängte. Ich kämpfte, so wie Halvor gekämpft hatte, so wie ich heute Nacht gegen die Unmenschlichkeit gekämpft hatte.

„Noch einmal pressen, Freya! Er ist fast da!“, rief Gunhild, das Gesicht rot vor Anstrengung, ihre Hände geschickt und sicher.

Mit einem letzten, gewaltigen, erschöpfenden Aufschrei drängte ich alle verbliebene Kraft meines Körpers nach unten. Der Schmerz gipfelte, brach und verwandelte sich im gleichen Wimpernschlag in eine unendliche, befreiende Leere.

Für einen Herzschlag war es vollkommen still im Langhaus. Ich lag erschöpft zurück, mein Atem ging in schwachen, schnellen Stößen, Schweiß klebte mir in den Haaren. Panik stieg kurz in mir auf. Warum hörte ich nichts?

Und dann durchdrang ein lauter, kräftiger Schrei die Stille. Das wütende, lebenbejahende Schreien eines Neugeborenen, dessen Lungen sich zum ersten Mal mit der kalten Luft des Nordens füllten.

Gunhild lachte, Tränen liefen über ihr Gesicht. Sie wickelte das kleine Bündel, das voller Blut und Leben war, geschickt in ein weiches Leinentuch. Sie brachte das Kind zu mir und legte es mir vorsichtig auf die Brust.

„Ein Junge, Freya“, flüsterte sie und strich mir liebevoll über die feuchte Stirn. „Ein starker, lauter Junge. Ein wahrer Erbe für Halvors Blut.“

Ich schlug die Augen auf und blickte in das kleine, zerknautschte, rote Gesicht. Winzige Hände ruderten in der Luft, und er schrie, als wollte er dem ganzen Fjord mitteilen, dass er hier war und sich nicht vertreiben lassen würde. Ich legte meine erschöpften, zitternden Hände um seinen kleinen Körper. Er war warm. Er war perfekt.

Tränen, echte Tränen der Freude und der grenzenlosen Erleichterung, liefen unkontrolliert über meine Wangen. Ich presste mein Gesicht an seinen kleinen Kopf, atmete seinen Geruch ein und spürte sein wild pochendes Herz an meinem.

„Du bist sicher“, flüsterte ich, meine Lippen an seiner zarten Stirn. „Dein Haus gehört dir. Niemand wird dir deinen Namen nehmen. Ich verspreche es dir.“

Die Tür des Langhauses knarrte leise. Runa, die alte, tapfere Runa, humpelte herein. Sie war rußgeschwärzt und stank erbärmlich nach Rauch, aber sie trug ein Lächeln auf den Lippen, das jünger wirkte, als ich sie je gesehen hatte. Hinter ihr, im Rahmen der großen Tür, konnte ich sehen, wie das Dunkel der Nacht sich langsam auflöste.

Ein fahles, graues Licht brach durch die schweren Wolken am Horizont. Es war das erste Licht des neuen Tages. Der Sturm hatte sich endgültig gelegt. Der Morgen dämmerte über dem schneebedeckten Fjord, hüllte die harten Felsen und das dunkle Wasser in ein friedliches, eiskaltes Blau.

Torstein trat in den Türrahmen, Leif stand massig hinter ihm. Die alten und neuen Beschützer des Gesetzes. Torstein hob die Hand in einer respektvollen, stillen Geste, ein stummer Schwur, dass die Ordnung wiederhergestellt war.

Dann, hoch oben über dem Dach des Langhauses, löste sich ein großer, dunkler Schatten aus der Dämmerung. Mit einem tiefen, rauen Krah, das laut und unverkennbar durch die kalte Morgenluft schnitt, flog der gewaltige schwarze Rabe über unseren Hof hinweg. Er kreiste einmal in weitem Bogen über dem Fjord, als wollte er prüfen, ob die Arbeit hier unten wirklich beendet war, bevor er mit kräftigen Flügelschlägen in Richtung der aufsteigenden Sonne verschwand.

Ich sah ihm nicht nach, aber ich hörte ihn. Und zum ersten Mal seit dem Tod meines Mannes fühlte ich Frieden. Ich strich mit dem Daumen über den glänzenden silbernen Eidring, den Leif mir schweigend auf den Bettrand gelegt hatte, zog mein Kind noch ein Stückchen enger an meine Brust und schloss müde, aber glücklich, die Augen.