DIE ADELIGE SCHWIEGERMUTTER STIEẞ IHRE KRANKE SCHWIEGERTOCHTER AUS DER KUTSCHE VOR DEM REICHSKAMMERGERICHT UND SAGTE SIE HABE KEIN RECHT MEHR AUF DEN HOF — DOCH DRINNEN WARTETE BEREITS DER MANN MIT DEM KAISERLICHEN SIEGEL.

Kapitel 1

Der beißende Geruch von kaltem Essig, mit dem man meine brennende Stirn benetzt hatte, war das Einzige, was mich noch in dieser Welt hielt, während das unbarmherzige Rumpeln der eisenbeschlagenen Räder auf dem unebenen Kopfsteinpflaster jeden Knochen in meinem geschwächten Körper erzittern ließ. Ich klammerte mich mit den kalten, kraftlosen Fingern an die lederne Schlaufe der Kutsche, doch meine Hand glitt immer wieder ab, feucht vom Schweiß des schweren Fiebers, das mich seit Wochen von innen heraus auffraß. Mir gegenüber, auf den weichen Polstern aus feinstem flandrischen Samt, saß Freifrau Hedwig von Wertheim-Eschenbach. Ihre Haltung war so starr und unbeugsam wie die Mauern der kaiserlichen Festungen, ihre Lippen zu einem schmalen, bleichen Strich zusammengepresst, der keinen Raum für die geringste Regung von menschlichem Mitgefühl ließ. Sie blickte nicht ein einziges Mal aus dem kleinen, mit bleigefasstem Glas versehenen Fenster auf die engen, rauchgeschwärzten Gassen der kaiserlichen Stadt Speyer, durch die wir uns seit den frühen Morgenstunden bewegten. Ihr Blick war fest auf mich gerichtet, voller Verachtung, voller eisiger Entschlossenheit, als wäre ich kein lebendiger Mensch, sondern ein lästiges Geschwür, das es mit der Wurzel aus dem Stammbaum ihrer uralten, stolzen Adelsfamilie herauszureißen galt.

Jeder Atemzug fiel mir schwer, meine Lunge brannte, und bei jedem Hustenstoß spürte ich den metallischen Geschmack von Blut auf der Zunge, den ich mühsam in einem groben Leinentuch zu verbergen suchte. Doch Hedwig entging nichts. Sie sah das Tuch, sie sah meine blassen Wangen, und in ihren dunklen Augen blitzte eine grausame Befriedigung auf. Für sie war meine Krankheit kein Unglück, sondern eine Fügung Gottes, ein willkommenes Werkzeug, um das zu beenden, was sie seit dem Tag unserer Hochzeit vor fünf Jahren geplant hatte. Mein Ehemann Friedrich, ihr einziger Sohn und der rechtmäßige Erbe aller Güter, aller Ländereien und des großen, weithin bekannten Freihofs am Neckar, lag seit drei Monaten unter der kalten Erde der Familiengruft. Er war im Dienste des Kaisers vor den Mauern einer fernen Festung an einer Seuche gestorben, weit weg von mir, weit weg von der Heimat, die er so sehr geliebt hatte. Mit seinem letzten Atemzug, so hatte es mir der reitende Bote des Regiments versichert, hatte er meinen Namen gerufen und mir den Schutz seines Erbes anvertraut. Doch in den Augen seiner Mutter existierte dieses Versprechen nicht. Für sie war ich nichts als die Tochter eines einfachen, wenn auch wohlhabenden Tuchmachers aus der freien Reichsstadt Ulm. Eine Bürgerliche, deren Blut in ihren Augen den reinen Strom ihrer Ahnenreihe besudelt hatte, eine Fremde, die man durch die Laune eines verliebten Sohnes in das Schloss gelassen hatte und die man nun, da der Sohn tot war, so schnell wie möglich wieder in die Vergessenheit stoßen musste.

Die Kutsche neigte sich schwer zur Seite, als die Pferde eine scharfe Kurve um die gewaltigen Mauern des Doms machten. Das dumpfe Dröhnen der Glocken, die zur Mittagsandacht riefen, drang durch das schwere Holz des Wagens und vibrierte in meiner Brust. Es war ein kalter, feuchter Tag im Spätherbst, der Nebel lag wie ein nasses Leichentuch über den Dächern von Speyer, und die Kälte kroch unaufhaltsam durch die Ritzen der Wagentür, um sich auf meine ohnehin zitternden Glieder zu legen. Ich fröstelte unter meinem einfachen, grauen Wollkleid, das im krassen Gegensatz zu den pelzgefütterten Umhängen und den goldenen Brokatborten stand, mit denen sich Hedwig umgeben hatte. Sie besaß alles, was Macht, Reichtum und der Name ihrer Familie im Heiligen Römischen Reich bedeuteten, während ich nach Friedrichs Tod nur noch die unterschriebenen Dokumente unseres Heiratsvertrags und mein unerschütterliches Vertrauen in das kaiserliche Recht besaß. Genau dieses Recht war der Grund, warum wir uns auf dieser qualvollen Reise befanden. Hedwig hatte unmittelbar nach dem Begräbnis ihres Sohnes die Verwalter angewiesen, die Tore des Freihofs für mich zu schließen, meine Truhen zu versiegeln und mich in das kleine, zugige Gesindehaus am Rande des Anwesens zu werfen. Sie hatte behauptet, unsere Ehe sei vor Gott und dem Gesetz ungültig gewesen, da die väterliche Zustimmung gefehlt habe und die Morgengabe niemals rechtskräftig übereignet worden sei. Sie wollte den Hof, die fruchtbaren Felder, die Mühlen und die Wälder für ihren jüngeren Bruder beanspruchen, um das Vermögen der Wertheim-Eschenbachs in der Hand des Mannesstammes zu halten.

Ich hatte mich nicht gebeugt. Trotz des Fiebers, das meinen Körper schwächte, trotz der Tränen, die ich in den langen, einsamen Nächten um Friedrich geweint hatte, hatte ich einen kaiserlichen Notar gerufen. Ich hatte Klage erhoben beim höchsten Gericht des Reiches, dem Reichskammergericht, das über den Rechten der Fürsten, der Grafen und des Adels stand, um mein Witwenrecht einzufordern. Hedwig hatte gelacht, als der kaiserliche Bote ihr das versiegelte Schreiben mit der Vorladung nach Speyer überbrachte. Sie hatte geglaubt, eine schwerkranke, gebrochene Frau würde die tagelange Fahrt im Wagen durch den Schlamm der Reichsstraßen niemals überstehen. Sie hatte gehofft, der Tod würde ihr die Arbeit abnehmen, bevor wir die Stufen des Gerichts erreichten. Doch ich lebte noch. Mein Herz schlug, angetrieben von einer tiefen, brennenden Sehnsucht nach Gerechtigkeit und der Pflicht gegenüber dem Andenken meines Mannes, der mich geliebt und geschützt hatte.

Nun waren wir fast am Ziel. Das Rumpeln der Räder verlangsamte sich, das Geschrei der Händler auf dem nahen Marktplatz wurde lauter, vermischt mit dem Rufen der Fuhrleute und dem schweren Schritt der städtischen Wachen, die in ihren eisernen Harnischen die Ordnung in den Straßen sicherten. Der Geruch von feuchtem Pferdemist, verbranntem Holz und dem fischigen Gestank des nahegelegenen Rheins drang durch die Lüftungsschlitze. Ich spürte, wie die Kutsche auf einen weiten, offenen Platz rollte, auf dem das Pflaster regelmäßiger verlegt war. Hier, im Schatten der großen Kirche, lag das Gebäude, das über Schicksale entschied, das Verträge prüfte, Siegel brach und selbst den mächtigsten Herren des Reiches Einhalt gebieten konnte, wenn das kaiserliche Recht es verlangte. Es war das Reichskammergericht, die letzte Hoffnung für die Unterdrückten, die Witwen und die Waisen, deren Stimmen auf den Landtagen der Fürsten ungehört verhallten.

Hedwig bewegte sich. Zum ersten Mal seit Stunden wandte sie ihr Gesicht mir zu. Ihre Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war kein Lächeln der Vorfreude auf eine Verhandlung, sondern das Lächeln einer Jägerin, die ihre Beute in die Enge getrieben hat und nun den entscheidenden, tödlichen Stoß versetzen will. Sie griff nach ihrem schweren, mit Silberfäden bestickten Beutel, der an ihrem Gürtel hing, und zog ein Dokument hervor, das mit einem dicken, roten Wachssiegel versehen war. Ich erkannte das Wappen derer von Wertheim-Eschenbach, doch darunter befand sich ein zweites, kleineres Siegel, dessen Bedeutung ich in meinem fiebrigen Zustand nicht sofort erfassen konnte.

Du glaubst tatsächlich, dass eine Tuchmacherstochter das kaiserliche Recht gegen mich anrufen kann, Katharina? Ihre Stimme war leise, schneidend scharf und frei von jedem Zweifel. Du hast geglaubt, der Name meines Sohnes würde dich vor meinem Zorn schützen. Aber du hast vergessen, wer die Gesetze in diesem Land schreibt und wer die Richter bezahlt. Du bist eine Sterbende, ein Nichts auf dem Weg ins Grab. Du wirst diesen Hof niemals wiedersehen, denn das Reich hat kein Ohr für die Klagen einer Bettlerin.

Ich wollte antworten, wollte ihr entgegenschreien, dass Friedrichs Wille klar war, dass der Heiratsvertrag vom Ulmer Stadtschreiber ordnungsgemäß besiegelt worden war, doch ein heftiger Hustenanfall schüttelte meinen Oberkörper. Ich musste mich vornüberbeugen, presste das Leinentuch verzweifelt gegen den Mund, während der Schmerz meine Brust zerriss. Ich spürte, wie mir die Kräfte schwanden, wie sich ein schwarzer Schleier vor meine Augen legen wollte. Die Kutsche kam mit einem harten Ruck zum Stehen. Das Wiehern der Pferde und das laute Rufen unseres Kuschers verkündeten, dass wir den Vorhof des Gerichtsgebäudes erreicht hatten.

Hedwig wartete nicht, bis der Diener die Wagentür von außen öffnete. Sie stieß den Riegel mit einer überraschenden, heftigen Bewegung selbst zurück. Das kalte Tageslicht fiel grell in den dunklen Innenraum der Kutsche und blendete mich für einen Moment. Ich sah die Umrisse des mächtigen Steingebäudes, die breiten, grauen Stufen, die zum Portal hinaufführten, und die Schar von Menschen in schwarzen Roben, Schreibern mit Tintenfässern am Gürtel und neugierigen Bürgern, die auf dem Platz flanierten.

Hinaus mit ihr, befahl Hedwig mit lauter, fester Stimme, die über den gesamten Platz schallte und die Aufmerksamkeit der Passanten auf uns lenkte. Der Kutscher und ein herbeigeeilter Lakai blickten erschrocken in den Wagen. Sie kannten mich, sie hatten mich jahrelang auf dem Hof erlebt, sie wussten, wie sehr Friedrich mich geehrt hatte. Doch die Angst vor der alten Freifrau war größer als ihr Anstand. Als sie zögerten, packte Hedwig mich selbst. Ihre Finger, trotz ihres Alters von unbarmherziger Kraft, krallten sich in den Stoff meines Kleides am Rücken und stießen mich mit aller Gewalt nach vorne, direkt durch die offene Wagentür.

Ich hatte keinen Halt mehr. Meine Füße fanden die eiserne Trittstufe nicht, mein geschwächter Körper gab nach, und ich stürzte ungebremst aus der hohen Kutsche herab. Der Aufprall auf das nasse, kalte Kopfsteinpflaster war hart und raubte mir für einige Sekunden den Atem. Ich spürte, wie der Schlamm der Straße durch mein dünnes Kleid drang, wie die scharfen Kanten der Steine sich in meine Knie und meine Handflächen bohrten. Mein Kopf schlug fast auf dem Boden auf, und meine Haare, die sich aus dem einfachen Tuch gelöst hatten, hingen mir wirr und schmutzig ins Gesicht. Ein lautes Raunen ging durch die Menge der Umstehenden auf dem Platz vor dem Reichskammergericht. Advokaten blieben stehen, Schreiber unterbrachen ihr Gespräch, und einfache Handwerker starrten fassungslos auf die Szene, die sich vor ihren Augen abspielte. Eine kranke, elende Frau, im Dreck liegend, ausgestoßen wie ein räudiger Hund vor den Augen der höchsten Justiz des Heiligen Römischen Reiches.

Hedwig trat aus der Kutsche. Sie stieg majestätisch herab, ohne mich auch nur eines Blickes zu würdigen, strich ihren samtenen Umhang glatt und stellte sich direkt vor mich hin, so dass ihr Schatten auf meinen im Schlamm liegenden Körper fiel. Sie blickte auf mich herab mit einer Kälte, die schlimmer war als der herbstliche Wind, der durch die Gassen pfiff. Sie hob ihre Stimme absichtlich so an, dass jeder auf dem Platz, vom kaiserlichen Wachtmeister bis zum jüngsten Laufburschen, ihre Worte hören konnte.

Seht sie euch an, die kühne Klägerin, rief sie mit schneidendem Spott, während sie mit dem Finger auf mich zeigte. Sie wollte das Reichskammergericht anrufen, um sich Besitztümer zu erschleichen, die ihr niemals zustanden. Hört es alle, die ihr hier Zeugen seid: Diese Frau, Katharina, die Tochter des Ulmer Tuchmachers, hat kein Recht mehr auf den Hof derer von Wertheim-Eschenbach. Sie ist eine Fremde, eine Landstreicherin, die sich mit Erschleichung in das Haus meines Sohnes gedrängt hat. Der Hof gehört der Familie, er gehört dem rechtmäßigen Blut, und kein Richter dieses Reiches wird einer sterbenden Bettlerin das Gut gläubiger Edelleute zusprechen. Ihr Anspruch ist erloschen, ihre Ehe war eine Schande, und ihr Platz ist hier unten im Dreck, nicht in den Hallen des Adels.

Die Worte trafen mich härter als der Sturz aus dem Wagen. Ich spürte, wie die Tränen der Demütigung in meine Augen stiegen, vermischt mit dem kalten Regen, der nun leise einzusetzen begann. Die Umstehenden flüsterten, einige blickten mitleidig, andere schüttelten den Kopf über die Härte der alten Freifrau, doch niemand wagte es, vorzutreten und mir die Hand zu reichen. Wer legte sich schon mit einer Familie an, die enge Verbindungen zum Kurfürsten und zu den mächtigsten Beratern des Kaisers pflegte? Wer riskierte seinen eigenen Kopf für eine kranke Witwe, deren Tage ohnehin gezählt schienen?

Mühsam, unter Aufbietung meiner allerletzten Kräfte, versuchte ich, mich aufzurichten. Meine Hände rutschten auf dem schlammigen Pflaster aus, der Schmerz in meiner Brust flammte wieder auf, und ein dumpfer Husten schüttelte mich von neuem. Ich wollte nicht so enden. Ich durfte nicht so enden. Ich dachte an Friedrich, an sein Lächeln, an den Tag, an dem er mir in der Ulmer Stadtkirche den Ring an den Finger gesteckt hatte, ungeachtet des Stolzes seiner Mutter. Er hatte an das Recht geglaubt, er hatte an die Treue geglaubt. Ich durfte seine Ehre nicht im Dreck von Speyer begraben lassen.

Mit einem verzweifelten Aufstöhnen gelang es mir, mich auf die Knie zu zwingen. Ich hob den Kopf, wischte mir mit dem schmutzigen Ärmel den Schlamm aus den Augen und blickte Hedwig direkt ins Gesicht. Sie stand bereits auf der ersten Stufe der breiten Treppe, die zum Gerichtsportal hinaufführte, flankiert von zwei herbeigeeilten Advokaten in langen, schwarzen Amtsroben, die eifrig nickten und bereit waren, ihre Schriftsätze einzureichen, um meinen Untergang juristisch zu besiegeln.

Das Recht… flüsterte ich mit heiserer, vom Fieber rauer Stimme, die jedoch in einer plötzlichen Stille auf dem Platz seltsam deutlich zu hören war. Das Recht des Kaisers… steht über euch, Freifrau. Mein Ehemann… hat mir diesen Hof hinterlassen. Ihr könnt mich in den Schlamm stoßen… aber ihr könnt die Wahrheit nicht ungeschehen machen.

Hedwig hielt inne. Sie drehte sich auf den Stufen langsam um. Ein Ausdruck von ungläubigem Staunen, gefolgt von blanker Wut, legte sich auf ihre Züge. Dass es diese im Sterben liegende Kreatur wagte, ihr vor aller Öffentlichkeit zu widersprechen, verletzte ihren unendlichen Stolz tiefer als jede offizielle Klage. Sie machte einen Schritt auf mich zu, ihre Augen verengten sich zu Schlitzen, und sie hob die Hand, als wollte sie den Kutscher anweisen, mich vollends vom Platz peitschen zu lassen.

Schweig, du unverschämtes Weibstück, zischte sie, und ihre Stimme zitterte nun vor Zorn. Deine Wahrheit ist nichts wert vor diesem Gericht. Du hast keine Zeugen, du hast keine Macht. Die Richter werden meine Dokumente lesen, sie werden das Siegel des Landesherrn sehen, und sie werden deine Klage in das Feuer werfen, wo sie hingehört. Geh zurück nach Ulm zu den Webern und Tuchmachern, wenn du die nächsten Tage überleben willst, denn hier in Speyer wirst du nur deinen Tod finden.

Die beiden Advokaten an ihrer Seite lächelten süffisant. Einer von ihnen, ein älterer Mann mit einer tiefen Falte zwischen den Augen und einer schweren goldenen Kette über der schwarzen Robe, trat vor und öffnete eine lederne Mappe, um Hedwigs Dokumente sogleich dem kaiserlichen Gerichtsdiener zu präsentieren, der am oberen Ende der Treppe Wache hielt. Alles schien perfekt vorbereitet zu sein. Hedwig hatte das kaiserliche Gericht nicht unvorbereitet betreten. Sie hatte in den Wochen zuvor Allianzen geschmiedet, Briefe geschrieben, Gefallen eingefordert und vielleicht auch Gold fließen lassen, um sicherzustellen, dass meine Klage gar nicht erst zur Verhandlung zugelassen würde. Im Heiligen Römischen Reich war das Recht zwar heilig, doch die Wege der Justiz waren lang, verschlungen und anfällig für den Einfluss der Mächtigen, wenn der Kläger arm und schwach war.

Ich spürte, wie meine Knie wieder nachgeben wollten. Die Kälte des Bodens zog unaufhaltsam in meinen Körper, das Fieber hämmerte in meinen Schläfen wie die Schmiedehämmer in der Werkstatt meines Vaters. War alles umsonst gewesen? War die tagelange, qualvolle Fahrt, bei der ich jede Stunde geglaubt hatte, mein Leben auszuhauchen, nur der Weg zu meiner endgültigen, öffentlichen Schande gewesen? Ich senkte den Blick auf meine schmutzigen Handflächen, auf das zerrissene Kleid. Ich war allein. Friedrich war tot, mein Vater war zu alt und zu fern, um mir zu helfen, und die Menschen um mich herum sahen nur eine sterbende Bürgerliche, die sich mit dem Hochadel angelegt hatte.

Doch in diesem Moment der tiefsten Verzweiflung, als Hedwig sich triumphierend abwandte, um die letzten Stufen zum Portal zu nehmen, geschah etwas, das das Raunen auf dem Platz augenblicklich verstummen ließ. Ein tiefes, schweres Geräusch ertönte vom oberen Ende der Treppe. Es war das dumpfe Knarren von massivem, altem Eichenholz, das sich langsam bewegte. Die gewaltigen, mit eisernen Lilien beschlagenen Flügel des Hauptportals des Reichskammergerichts, die sonst nur für die Richter oder die Boten des Kaisers vollständig geöffnet wurden, bewegten sich langsam nach innen.

Ein warmer, heller Lichtstrahl aus dem Inneren der großen Halle brach durch den breiter werdenden Spalt und fiel genau auf das nasse Kopfsteinpflaster, auf die Stufen und auf Hedwig, die mitten in ihrer Bewegung erstarrte. Die Wachen am Tor strafften sofort ihre Haltung, senkten ihre Hellebarden zum Gruß und nahmen die Kopfbedeckungen ab. Die beiden Advokaten der Freifrau blieben wie angewurzelt stehen, die vorbereiteten Dokumente in ihren Händen begannen leicht zu zittern.

Aus dem hellen Schein des Portals trat eine Gestalt hervor. Es war kein gewöhnlicher Schreiber, kein einfacher Gerichtsdiener und kein lokaler Advokat. Der Mann trug einen langen, schweren Amtsrock aus dunklem, fast schwarzem Tuch, das an den Rändern mit feinstem Zobelpelz besetzt war. Um seinen Hals lag eine schwere, massive Kette aus reinem Gold, deren Glieder die Form des kaiserlichen Doppeladlers hatten. In seiner rechten Hand hielt er eine hölzerne Kapsel, die mit einem dicken Band verziert war, an dem ein großes, unbeschädigtes Siegel aus rotem Wachs hing – das kaiserliche Siegel selbst, das Zeichen der unmittelbaren Autorität des Herrschers über das Reich.

Sein Gesicht war ernst, gezeichnet von den Falten jahrelanger Arbeit im Dienste der kaiserlichen Justiz, seine Augen scharf und wachsam. Er blickte nicht auf die Advokaten, er blickte nicht auf die Freifrau, die nun mit einer Mischung aus Überraschung und plötzlicher Verunsicherung auf der Treppe stand. Sein Blick wanderte an ihnen vorbei, hinab auf den Vorhof, direkt auf mich, die ich immer noch im Schlamm auf den Knien lag, unfähig, mich ganz aufzurichten, aber mit dem letzten Funken Leben in den Augen, den ich noch besaß.

Der Mann mit dem kaiserlichen Siegel machte den ersten Schritt auf den Stufen nach unten. Jeder seiner Schritte hallte wider auf dem Stein, und mit jedem Schritt, den er näher kam, schien Hedwigs triumphierende Maske ein Stück mehr zu zerbröckeln. Die Menge auf dem Marktplatz hielt den Atem an. Niemand sagte ein Wort. Das einzige Geräusch war das leise Fallen des Regens und das dumpfe Klopfen meines eigenen Herzens, das mir zurief, dass das Spiel um den Hof der Wertheim-Eschenbachs in diesem Moment eine Wendung genommen hatte, die niemand auf diesem Platz vorausgesehen hatte – am allerwenigsten die stolze Freifrau selbst.

KAPITEL 2

Der schwere Schritt des kaiserlichen Protonotars Dr. Johann von Landsberg durchschnitt die lähmende Stille, die sich wie ein eisiger Reif über den weiten Vorhof des Reichskammergerichts gelegt hatte. Das dumpfe Klopfen seiner absatzlosen Lederstiefel auf dem nassen, vom Regen glänzenden Kopfsteinpflaster war das einzige Geräusch, das das dumpfe Raunen der gaffenden Menge ablöste. Ich lag noch immer auf den Knien, den Schlamm der kaiserlichen Stadt Speyer auf meinem einfachen grauen Wollkleid, die Handflächen von den scharfen Kanten der Steine aufgerissen und blutig. Doch der Schmerz in meinen Gliedern war unbedeutend gegen das brennende Fieber, das in meinen Schläfen raste, und gegen die nackte Angst, die mir die Kehle zuschnürte, als ich sah, wie der kaiserliche Beamte die Stufen herabsprang. Seine weiten Ärmel aus feinstem, tiefschwarzem Tuch mit dem dichten Besatz aus dunklem Zobelfell wehten im herbstlichen Wind wie die Schwingen eines großen, Unheil verkündenden Vogels. In seiner Rechten hielt er die hölzerne Urkundenkapsel, an der das schwere, blutrote Wachssiegel des Kaisers an seidenen Schnüren baumelte – ein Zeichen absoluter, unantastbarer Macht, das selbst den stolzesten Fürsten des Reiches das Rückgrat brechen konnte.

Freifrau Hedwig von Wertheim-Eschenbach stand wie erstarrt auf der dritten Stufe der monumentalen Treppe. Ihr spöttisches, grausam verzerrtes Lächeln war in ihren Zügen gefroren, als hätte der herbstliche Frost es augenblicklich zu Stein verwandelt. Ihre Hand, die eben noch mit ausgestrecktem Finger auf mich herabgezeigt und mich vor den Augen der Welt als ehrlose Bettlerin gebrandmarkt hatte, sank langsam, fast widerwillig, an ihrer Seite herab. Ihr pelzgefütterter Umhang aus flandrischem Samt raffte sich im Wind, doch ihre Haltung blieb starr, erfüllt von dem unerschütterlichen Hochmut einer Frau, die es nicht gewohnt war, dass sich ihr jemand in den Weg stellte – erst recht kein kaiserlicher Notar. Zu ihrer Linken und Rechten begannen die beiden mitgebrachten Advokaten, Dr. Kratz und der alte Magister Eberhard, unruhig von einem Fuß auf den anderen zu treten. Das herablassende Grinsen war aus ihren faltigen Gesichtern gewichen; ihre Augen wanderten nervös zwischen der kaiserlichen Urkundenkapsel und den strengen, unbestechlichen Zügen des Protonotars hin und her. Sie wussten genau, dass hier, auf dem Territorium des Reichskammergerichts, die lokalen Privilegien und die Gefälligkeiten des pfälzischen Kurfürsten, auf die sie so fest gebaut hatten, von einer Sekunde auf die andere ihre Gültigkeit verlieren konnten.

„Was hat dieses Theater hier vor den Toren des kaiserlichen Gerichts zu bedeuten?“, fragte Dr. Johann von Landsberg, und seine Stimme war nicht laut, aber sie besaß die schneidende Schärfe eines frisch geschmiedeten Schwertes. Er hielt auf halber Höhe der Treppe inne, genau zwischen der stolzen Freifrau und mir, der im Dreck liegenden Witwe. Sein Blick war kalt und sachlich, die Augen eines Mannes, der sein Leben lang nichts als Akten, Verträge und das geschriebene Recht des Heiligen Römischen Reiches studiert hatte. Er blickte nicht auf die Pracht von Hedwigs Kleidung, sondern fixierte ihre Augen mit einer Intensität, die die alte Frau merklich schlucken ließ.

„Hochwürdiger Herr Protonotar“, beeilte sich Dr. Kratz zu sagen, während er mit einer fahrigen Bewegung seine schwarze Amtsrobe ordnete und eine tiefe, fast hündische Verbeugung vollführte. Seine Stimme überschlug sich fast vor kriecherischem Eifer. „Es handelt sich hierbei lediglich um eine bedauerliche Störung der öffentlichen Ordnung durch ein unbefugtes Subjekt. Diese Person dort im Schlamm, eine gewisse Katharina, Tochter eines einfachen Tuchmachers aus Ulm, versucht durch arglistige Täuschung und ungehöriges Geschrei, das Hohe Gericht mit einer völlig unbegründeten Klage zu behelligen. Die wohledle Freifrau von Wertheim-Eschenbach hat lediglich von ihrem rechtmäßigen Hausrecht Gebrauch gemacht, um dieses… dieses elende Weibsstück von den Stufen der Justiz zu entfernen, wo es nichts als Unwahrheiten verbreitet.“

Hedwig straffte ihre Haltung wieder, ihr Gesicht gewann die gewohnte, hochmütige Kälte zurück. „Es ist genau so, wie mein Advokat sagt, Herr Protonotar“, sprach sie mit fester, klarer Stimme, die keinen Zweifel an ihrer vermeintlichen Überlegenheit zulassen sollte. „Die Ehe dieser Person mit meinem seligen Sohn Friedrich war von Anfang an ungültig. Es fehlte die väterliche Einwilligung des Hauses Wertheim-Eschenbach, und die Morgengabe wurde niemals rechtskräftig übereignet. Sie hat kein Recht auf den Freihof am Neckar, noch auf irgendeinen Pfennig aus dem Nachlass meines Sohnes. Sie ist eine Landstreicherin, die sich durch das Fieber den Verstand vernebeln ließ und nun glaubt, sie könne den Adel des Reiches vor den Schranken des Gerichts erpressen.“

Ich wollte sprechen, ich wollte den Männern zurufen, dass sie lügerten, dass der Heiratsvertrag vom Ulmer Stadtschreiber ordnungsgemäß besiegelt worden war und dass Friedrich mir den Hof mit seinem letzten Atemzug anvertraut hatte, doch ein heftiger Hustenanfall schüttelte meinen geschwächten Körper erneut. Ich musste mich weit nach vorne beugen, presste mein Gesicht fast auf das kalte Steinpflaster, während der Schmerz meine Lungen zerriss und mir die Sicht verschwamm. Ein Schwall von heißem Blut mischte sich mit dem klammen Regenwasser im Schlamm vor meinen Augen. Die Menge raunte auf, doch niemand machte auch nur den Versuch, mir beizustehen. Sie sahen in mir nur eine Sterbende, deren Schicksal ohnehin besiegelt war.

Dr. Johann von Landsberg würdigte den Redeschwall des Advokaten keiner Antwort. Er trat vollends die Stufen hinab, bis er direkt vor mir stand. Sein schwerer Mantel streifte das schmutzige Pflaster. Er blickte auf mich herab, nicht mit Mitleid – denn Mitleid war eine Regung, die ein kaiserlicher Richter sich nicht erlauben durfte –, sondern mit der kühlen, prüfenden Aufmerksamkeit eines Weinhändlers, der die Qualität einer verdächtigen Ware untersucht. Dann wandte er sich wieder an Hedwig und ihre Juristen.

„Es ist nicht an Euch, Herr Doktor Kratz, oder an Euch, Freifrau von Wertheim-Eschenbach, zu entscheiden, wer die Stufen dieses Hauses betreten darf und wer nicht“, sagte der Protonotar, und seine Stimme hallte von den mächtigen Mauern des Gerichtsgebäudes wider. „Das Reichskammergericht kennt kein Ansehen der Person, noch beugt es sich dem Willen des lokalen Adels. Wenn eine Klage ordnungsgemäß von einem kaiserlichen Notar eingereicht und mit dem Gebührenstempel der Reichsstadt Ulm versehen wurde, dann wird sie gehört. So verlangt es die Reichskammergerichtsordnung von 1495, die von Seiner Kaiserlichen Majestät und den Reichsständen beschlossen wurde. Und was die Behauptung angeht, der Anspruch dieser Frau sei erloschen…“ Er hob die hölzerne Kapsel, so dass das rote Wachssiegel im fahlen Licht des Herbsttages aufleuchtete. „…so liegt mir hier ein Dokument vor, das direkt aus der Kaiserlichen Kanzlei zu Wien an dieses Gericht übermittelt wurde. Unterzeichnet von den Räten des Reichshofrates, versehen mit dem kaiserlichen Siegel. Es betrifft den Nachlass des verstorbenen Ritters Friedrich von Wertheim-Eschenbach und die Rechte seiner Witwe Katharina.“

Ein plötzliches, ungläubiges Schweigen legte sich über die Advokaten. Dr. Kratz sperrte den Mund auf, ohne dass ein Ton herauskam, und der alte Magister Eberhard ließ beinahe seine lederne Aktenmappe in den Dreck fallen. Hedwigs Gesicht verlor in diesem Moment jede Farbe. Ihre Wangen, die eben noch von der Kälte und dem Zorn rötlich gefärbt waren, wurden so bleich wie das Leichentuch ihres Sohnes. Ihre Hände begannen unter dem pelzbesetzten Umhang leicht zu zittern, ein winziges Detail, das mir trotz meines Fieberwahns nicht entging. Sie hatte mit allem gerechnet – mit Bestechung, mit Verzögerungstaktiken, mit der körperlichen Schwäche einer kranken Frau –, aber nicht damit, dass der lange Arm des Kaisers aus Wien bereits nach diesem Fall gegriffen hatte, noch bevor sie überhaupt den Verhandlungssaal betreten hatte.

„Das… das ist unmöglich“, stammelte Hedwig, und ihre Stimme verlor zum ersten Mal ihre feste, gebieterische Härte. „Mein Sohn war ein einfacher Lehnsträger des Kurfürsten von der Pfalz. Der Reichshofrat befasst sich nicht mit den Erbstreitigkeiten kleinerer Landadeliger. Hier liegt ein Irrtum vor, Herr Protonotar! Ein Betrug, angezettelt von den Ulmer Zunftmeistern, die ihren Einfluss missbrauchen!“

„Der Kaiser irrt nicht, Freifrau“, entgegnete Dr. Landsberg mit eisiger Endgültigkeit. Er winkte zwei kaiserlichen Gerichtsdienern, die in ihren blau-weißen Röcken am Portal Wache hielten. „Bringt die Klägerin in die niedere Schreibstube. Ruft den Gerichtsarzt, Dr. Stromer, damit er ihren Zustand prüft. Sie wird nicht im Dreck dieses Vorhofs sterben, solange das Verfahren anhängig ist. Und Ihr, Freifrau von Wertheim-Eschenbach, werdet Euch mit Euren Advokaten morgen zur dritten Stunde nach dem Morgengebet im Kleinen Ratssaal einfinden, um die Dokumente prüfen zu lassen. Jedes Abweichen, jede Flucht oder jede Behinderung der Klägerin wird als Bruch des Landfriedens gewertet und mit der Reichsacht bedroht.“

Die Gerichtsdiener traten vor. Ihre Griffe waren fest, aber nicht grob, als sie mich unter den Achseln packten und mühsam vom nassen Kopfsteinpflaster hochzogen. Meine Beine waren wie aus Wachs, sie trugen mein eigenes Gewicht nicht mehr, und mein Kopf sackte erschöpft nach hinten. Doch während sie mich die breiten Steinstufen hinaufschleppten, vorbei an der fassungslosen Freifrau, zwang ich mich, den Blick noch einmal zu heben. Ich sah Hedwig direkt in die Augen. In ihrem Blick lag kein Triumph mehr; dort lag ein tiefer, brennender Hass, vermischt mit einer plötzlichen, nackten Angst. Sie wusste nun, dass dies kein einfaches Verfahren war, das man mit ein paar Goldstücken oder einer Drohung beenden konnte. Es war ein Kampf auf Leben und Tod um das Erbe meines Mannes begonnen.

Die schweren Flügel des Eichenportals schlossen sich hinter uns mit einem dumpfen, endgültigen Dröhnen, das den Lärm des Platzes und das Prasseln des Regens augenblicklich aussperrte. Drinnen empfing mich die Grabeskälte der kaiserlichen Hallen. Der Geruch von feuchtem Stein, altem Pergament, verbranntem Bienenwachs und dem beißenden Rauch der wenigen Kamine lag in der Luft. Es war ein Labyrinth aus hohen, spitzbogigen Gängen, in denen jeder Schritt der Gerichtsdiener wie ein ferner Donner widerhallte. Sie brachten mich in eine kleine, zugige Kammer im Erdgeschoss des Westflügels – die niedere Schreibstube. An den Wänden standen meterhohe Regale aus dunklem Eichenholz, vollgestopft mit staubigen Aktenbündeln, die mit groben Lederschnüren zusammengehalten wurden. In der Mitte des Raumes stand ein massiver Eichentisch, auf dem mehrere Tintenfässer, Gänsekiele und Sandbüchsen ordentlich aufgereiht waren. Ein kleiner, eiserner Ofen in der Ecke spendete kaum spürbare Wärme; sein Rauch zog nur spärlich durch ein enges, bleigefasstes Fenster ab, das auf den inneren Wirtschaftshof des Gerichts blickte.

Sie legten mich auf eine harte Holzbank an der Wand und breiteten eine grobe, nach Pferdeschweiß riechende Decke über mich. Das Fieber schien mit jeder Minute heftiger zu werden. Ich spürte, wie mein Körper abwechselnd von eisigem Frost geschüttelt wurde und dann wieder in einer unerträglichen, inneren Glut verbrannte. Die Wände der Schreibstube schienen sich zu biegen, die Regale wirkten wie drohende Riesen, die über mir zusammenbrechen wollten. Ich klammerte mich an den Rand der Bank, fest entschlossen, das Bewusstsein nicht zu verlieren. Ich durfte jetzt nicht nachgeben. Wenn ich jetzt die Augen schloss und nicht mehr erwachte, hätte Hedwig gewonnen. Dann wäre Friedrichs Name rein gewaschen von meinen Ansprüchen, und die Wahrheit würde mit mir in einem anonymen Grab auf dem Speyerer Armenfriedhof verscharrt werden.

Nach einer gefühlten Ewigkeit öffnete sich die schwere Holztür der Schreibstube erneut. Doch es war nicht der angekündigte Gerichtsarzt, der eintrat. Es war ein kleiner, älterer Mann mit einem stark ausgeprägten Buckel, dessen weite, graue Schreiberrobe mit unzähligen Tintenflecken übersät war. Seine Augen waren klein und scharf wie die eines Marders, verborgen hinter einer schweren, in Horn gefassten Brille, die er auf der äußersten Spitze seiner Nase balancierte. In seinen dünnen, vornübergebeugten Händen trug er ein hölzernes Tablett mit einer Schale dampfender Brühe und einem Krug, aus dem der bittere Duft von Kräutern drang. Er schloss die Tür sorgfältig hinter sich, schob den schweren Eisenriegel vor und drehte sich erst dann zu mir um.

„Gott zum Gruße, Katharina, Tochter des Meisters Tobias, des Tuchmachers aus Ulm“, sprach er mit einer leisen, erstaunlich festen Stimme, die so gar nicht zu seinem gebrechlichen Äußeren passen wollte. Heiser und erschrocken versuchte ich, mich auf dem Ellbogen aufzurichten, doch die Kräfte verließen mich sofort wieder.

„Wer… wer seid Ihr?“, brachte ich mühsam hervor. „Woher kennt Ihr den Namen meines Vaters?“

Der Alte trat an die Bank heran, stellte das Tablett auf den Rand des Eichentisches und setzte sich auf einen hölzernen Schemel direkt neben mich. Er nahm die Brille von der Nase, putzte die Gläser an seinem Ärmel ab und blickte mich mit einem Ausdruck an, der eine seltsame Mischung aus tiefer Melancholie und professioneller Kühle war.

„Mein Name ist Meister Heinrich“, sagte er leise, während er sich vorsichtig umblickte, als befürchtete er, die Wände könnten Ohren haben. „Ich bin der älteste Protonotariatsgehilfe an diesem Haus. Seit dreißig Jahren kopiere ich die Urteile, die Verträge und die Achtserklärungen des Reiches. Und vor fünfundzwanzig Jahren, mein Kind, war ich noch Stadtschreiber-Adjunkt in Ulm. Ich saß am selben Tisch wie Dein Vater, als er das große Zunftprivileg der Tuchmacher gegen den gierigen Magistrat verteidigte. Ich kenne Dein Gesicht, seit du ein kleines Mädchen warst, das in den Gassen hinter dem Münster mit Stoffresten spielte. Und ich habe den Brief gelesen, den Dein seliger Ehemann, Ritter Friedrich, vor vier Monaten an die kaiserliche Kanzlei geschickt hat.“

Ein plötzlicher Ruck ging durch meinen Körper. Das Fieber schien für einen Moment von der Wucht seiner Worte zurückgedrängt zu werden. „Friedrich? Er… er hat an die Kanzlei geschrieben? Aber warum? Er hat mir nie etwas davon erzählt. Er sagte immer, wir seien sicher, solange der Heiratsvertrag in Ulm liege.“

Meister Heinrich neigte den Kopf weit nach vorne, so dass sein Buckel noch prominenter wirkte. Seine Stimme sank zu einem kaum vernehmbaren Flüstern. „Friedrich war ein tapferer Soldat, Katharina, aber er war kein Narr. Er kannte seine Mutter. Er wusste, dass Freifrau Hedwig niemals dulden würde, dass das reiche Erbe der Wertheim-Eschenbachs – der große Freihof, die drei Mühlen am Neckar und die Fischereirechte – in die Hände einer bürgerlichen Frau fallen würden, wenn ihm etwas zustieße. Als er im Frühjahr den kaiserlichen Ruf zur Armee des Regiments folgte, tat er etwas, das seine Familie bis heute nicht ahnt. Er suchte keinen lokalen Notar auf, der von Hedwigs Gold bestochen werden konnte. Er reiste heimlich nach Frankfurt, wo der Reichshofrat tagte, und legte dort seine Dokumente vor.“

Der alte Schreiber griff in die weite Tasche seiner Robe und zog ein kleines, zusammengefaltetes Stück Pergament hervor, das mit einem feinen, blauen Seidenband versiegelt war. Das Siegel war bereits gebrochen, doch das Papier trug die unverkennbaren Züge von Friedrichs Handschrift – die kräftigen, leicht nach rechts geneigten Buchstaben, die ich so oft auf seinen Liebesbriefen gesehen hatte.

„Das ist die Abschrift des kaiserlichen Registratur-Eintrags“, flüsterte Heinrich und legte mir das Pergament in meine zitternde Hand. „Und hier liegt das Geheimnis, das Deine Schwiegermutter so verzweifelt zu verbergen sucht, Katharina. Der Freihof am Neckar ist kein gewöhnliches Allodialgut, das die Familie nach eigenem Gutdünken vererben kann. Vor achtzig Jahren wurde dieses Land von Kaiser Sigismund an die Familie Wertheim als Reichspfandschaft übertragen, um eine Kriegsschuld des Reiches zu begleichen. Das bedeutet: Das Eigentum liegt letztlich beim Reich, bei der kaiserlichen Krone selbst. Friedrich hat in Frankfurt erwirkt, dass sein Heiratsvertrag mit Dir direkt in das kaiserliche Lehnsbuch eingetragen wurde. Wenn diese Ehe für ungültig erklärt wird, fällt der Freihof nicht an Hedwigs Bruder, wie sie es plant. Er fällt augenblicklich zurück an die kaiserliche Krone. Das Reich würde das Land einziehen, um es an den Meistbietenden zu verkaufen.“

Ich starrte auf das Pergament in meiner Hand, während die Worte des alten Schreibers in meinem Kopf widerhallten. Plötzlich ergab alles einen Sinn. Das war der Grund, warum Dr. Johann von Landsberg mit der kaiserlichen Kanzleikapsel aus dem Portal getreten war. Es ging nicht nur um das Witwenrecht einer armen Tuchmacherstochter; es ging um die Ländereien des Reiches, um das Geld des Kaisers. Und Hedwig wusste das. Wenn sie versuchte, mich zu vernichten, tat sie es nicht nur aus Stolz oder reinem Hass auf meine bürgertümliche Herkunft. Sie tat es, weil sie in einer verzweifelten Falle saß: Sie musste meine Ehe als Schande darstellen, um mich loszuwerden, aber sie musste gleichzeitig verhindern, dass das Gericht die wahre Rechtsnatur des Hofes untersuchte. Wenn die Wahrheit über die Reichspfandschaft ans Licht kam, war ihre Familie ruiniert.

„Sie weiß es“, flüsterte ich, und eine kalte Gänsehaut überzog meinen fiebernden Körper. „Sie weiß, dass der Hof verloren ist, wenn das Gericht tiefer gräbt.“

„Ja, sie weiß es“, bestätigte Meister Heinrich mit ernstem Kopfnicken. „Und genau deshalb ist sie so gefährlich, Katharina. Sie hat nicht vor, morgen auf ein ehrliches Urteil der kaiserlichen Richter zu warten. Während wir hier sprechen, spinnt sie ihre Fäden in den Mauern dieser Stadt. Speyer ist eine freie Reichsstadt, ja, aber der Magistrat, die Ratsherren und der Stadtrichter sind anfällig für das Gold des Adels. Hedwig hat enge Verbindungen zum bischöflichen Verwalter und zum Hauptmann der städtischen Wache. Wenn es ihr gelingt, Dich vor der morgendlichen Verhandlung aus dem Weg zu räumen – sei es durch das Gift, sei es durch das Fieber oder durch eine offizielle Festnahme wegen angeblicher Pestilenz –, dann stirbt das Verfahren mit Dir. Ohne Klägerin gibt es keinen Prozess, und der kaiserliche Protonotar wird die Akte schließen müssen.“

Er griff nach der Schale mit der Brühe und reichte sie mir. „Trink das. Es ist ein Absud aus Weidenrinde und Engelwurz, den ich von einem vertrauenswürdigen Apotheker in der Judengasse geholt habe. Es wird Dein Fieber für einige Stunden senken und Dir die Kraft geben, die Du brauchst. Denn Du wirst diese Kraft brauchen, mein Kind. Du darfst diese Nacht nicht in dieser Schreibstube bleiben. Das Gericht ist nachts unbewacht, nur zwei alte Invalide stehen am Hauptportal. Hedwigs Häscher kennen jeden Winkel dieses Hauses.“

Ich nahm die Schale mit beiden Händen. Sie zitterten so heftig, dass die heiße Flüssigkeit über meine Finger schwappte, doch ich zwang mich, sie in großen Zügen leer zu trinken. Der Geschmack war bitter, fast gallig, doch schon nach wenigen Augenblicken spürte ich, wie eine seltsame, kühle Taubheit von meinem Magen ausging und sich in meinen brennenden Gliedern ausbreitete. Das Hämmern in meinen Schläfen wurde leiser, der schwarze Schleier vor meinen Augen lichtete sich ein wenig. Ich blickte den alten Buckligen an, der mein einziger Verbündeter in dieser feindlichen Stadt zu sein schien.

„Was soll ich tun, Meister Heinrich? Where can I go? Ich habe niemanden in Speyer. Ich kenne keine Seele außerhalb dieser Mauern.“

„Du musst Gottfried finden“, sagte Heinrich, und seine Stimme war so leise, dass ich mein Ohr ganz nah an seinen Mund bringen musste. „Friedrichs alten Pferdemeister und treuesten Knecht. Er ist vor drei Wochen heimlich nach Speyer gekommen, um Beweise für Dich zu sammeln. Er hält sich im Hafenviertel versteckt, nahe den alten Salzhäusern am Rhein, in einer Herberge, die man die ‘Krumme Harke’ nennt. Er hat etwas bei sich, Katharina. Etwas, das Friedrich ihm kurz vor seinem Tod auf dem Schlachtfeld anvertraut hat. Es ist das originale Tagebuch Deines Mannes und das kleine, eiserne Kästchen, in dem sich die Briefe seiner Mutter befinden. Briefe, in denen Hedwig ihm ausdrücklich droht, Dich zu vergiften, falls er nicht in die Scheidung einwilligt. Diese Briefe sind der absolute Beweis für ihren Vorsatz und ihre Arglist. Wenn wir diese Briefe morgen den kaiserlichen Richtern vorlegen, ist Hedwig nicht nur zivilrechtlich widerlegt – sie steht als Verbrecherin vor dem Gesetz.“

Ein schwerer Stein schien von meinem Herzen zu fallen, doch die Erleichterung währte nur einen Wimpernschlag lang. Plötzlich ertönte vom Gang draußen das dumpfe Geräusch von schweren Schritten und das Klirren von Eisenketten. Jemand versuchte, die Klinke der Schreibstuben-Tür herunterzudrücken, doch der von Heinrich vorgeschobene Riegel hielt stand. Ein grobes Rütteln folgte, gefolgt von einer lauten, autoritären Stimme, die durch das dicke Holz drang.

„Öffnen im Namen des Magistrats der Stadt Speyer! Wir suchen die Person Katharina von Ulm, wegen des dringenden Verdachts auf Einschleppung der epidemischen Seuche und Verletzung der städtischen Quarantäneordnung!“

Meister Heinrich sprang mit einer Agilität vom Schemel auf, die man seinem deformierten Körper niemals zugetraut hätte. Seine Augen weiteten sich vor Schreck. „Sie sind schon hier“, zischte er. „Hedwig hat den Stadtrichter gekauft. Sie wollen Dich unter dem Vorwand der Pestfestnahme aus dem Gerichtsgebäude holen, um Dich im städtischen Seuchenhaus im Turm am Rheintor verschwinden zu lassen. Dort kommt niemand lebend wieder heraus.“

Er packte mich am Arm, zog mich mit erstaunlicher Kraft von der Holzbank hoch und drängte mich auf das schmale Fenster zu, das auf den Wirtschaftshof blickte. „Schnell, durch das Fenster! Der Sprung ist nicht tief, darunter liegt ein Haufen Stroh für die Pferde der Richter. Du musst fliehen, Katharina! Lauf zum Fluss, suche die ‘Krumme Harke’ und finde Gottfried. Wenn sie Dich fangen, ist alles verloren!“

Das Rütteln an der Tür wurde wilder. Ich hörte das dumpfe Splittern von Holz, als die Männer draußen begannen, mit einer Axt gegen das Schloss zu schlagen. Das Fieber brannte zwar nicht mehr so heiß in meinem Kopf, dank des Tranks, aber meine Knie zitterten vor Schwäche, als ich mich auf das Fensterbrett hievte. Der kalte Nachtwind schlug mir ins Gesicht, vermischt mit dicken Regentropfen. Unter mir lag der dunkle, schlammige Wirtschaftshof, nur spärlich erleuchtet vom fahlen Schein einer einzelnen Pechfackel am gegenüberliegenden Stallgebäude.

„Und was wird aus Euch, Meister Heinrich?“, fragte ich verzweifelt, während ich mich mit den Händen am hölzernen Rahmen festhielt. „Sie werden Euch bestrafen, wenn sie sehen, dass Ihr mir geholfen habt!“

„Mach Dir um mich keine Sorgen, mein Kind“, sagte der alte Schreiber mit einem traurigen, aber entschlossenen Lächeln, während er sich ein schweres Buch griff, um es wie zur Verteidigung zu halten. „Ich bin ein kaiserlicher Beamter. Mich können sie nicht so einfach ohne den Protonotar verhaften. Aber Du bist eine bürgerliche Witwe ohne Schutz. Lauf! Für Friedrich! Für die Gerechtigkeit!“

Ein lautes Krachen ertönte hinter uns, als die Tür der Schreibstube unter den Schlägen der Axt nachgab und das Holz in tausend Stücke zersplitterte. Ich sah noch, wie die Gestalten von drei städtischen Wachen in eisernen Brustpanzern und mit schweren Hellebarden in den Raum stürzten, angeführt von einem Mann in der roten Robe des Stadtrichters. In diesem Moment ließ ich mich los.

Ich stürzte in die Dunkelheit hinab. Der Aufprall auf den Strohhaufen war weich, aber dennoch schmerzhaft; der staubige Geruch von trockenem Hafer und Mist drang mir in die Nase, als ich tiefer in das Stroh einsank. Ich durfte keine Sekunde verlieren. Über mir, am offenen Fenster der Schreibstube, erschienen bereits die Fackeln der Wachen und das wütende Geschrei des Stadtrichters gellte durch die Nacht.

„Dort unten ist sie! Sie flieht! Fangt sie! Wer sie lebend bringt, erhält zehn kaiserliche Gulden von der Freifrau von Wertheim!“

Ich rappelte mich auf, meine Füße versanken im tiefen Schlamm des Wirtschaftshofs. Die Decke, die Heinrich mir gegeben hatte, ließ ich zurück; sie war zu schwer und nass. Nur in meinem einfachen grauen Kleid, das nun vollends zerrissen und mit Mist verkrustet war, rannte ich los. Ich kannte den Weg nicht, aber ich wusste, wo der Rhein lag – das dumpfe Rauschen des Flusses und der Geruch von kaltem Wasser wiesen mir die Richtung. Ich schlüpfte durch ein kleines, unbewachtes Seitentor des Wirtschaftshofs, das in eine enge, pechschwarze Gasse führte.

Der Regen peitschte mir unbarmherzig ins Gesicht, während ich durch das Labyrinth der Speyerer Altstadt hetzte. Die engen Straßen waren wie ausgestorben; die braven Bürger saßen hinter ihren fest verrammelten Holztüren an den warmen Kaminen, ahnungslos, welches Drama sich in den Schatten ihrer Häuser abspielte. Meine Füße waren nackt, ich hatte meine einfachen Schuhe beim Sprung aus dem Fenster im Stroh verloren. Jeder Schritt auf dem scharfen Kopfsteinpflaster war eine Qual, Blut mischte sich mit dem Regenwasser, doch das Adrenalin und der Lebenswille trieben mich voran.

Hinter mir, in einiger Entfernung, hörte ich das unheilvolle Rufen der Wachen und das dumpfe Anschlagen von Jagdhunden. Hedwig hatte keine Zeit verloren. Sie hatte nicht nur die städtische Wache mobilisiert, sondern auch ihre eigenen Jagdhunde aus der Kutsche holen lassen, um meine Fährte aufzunehmen. Die Tiere bellten wütend, ihr Geheul hallte von den steinernen Fassaden der Fachwerkhäuser wider und trieb mich zur puren Verzweiflung. Wenn die Hunde mich einholten, war ich verloren. Sie würden mich zerfetzen, noch bevor der Stadtrichter seine Hand austrecken konnte.

Ich bog scharf nach links ab, passierte den finsteren Schatten des großen Doms, dessen gewaltige Türme wie drohende Finger in den wolkenverhangenen Nachthimmel ragten. Hier oben war der Boden etwas trockener, doch die Gassen wurden enger und unübersichtlicher. Ich wusste, dass ich zum Fluss hinab musste, ins Hafenviertel, wo die einfachen Fischer, die Schiffer und die Tagelöhner lebten. Dort, in der Anonymität der Armut, hatte ich vielleicht eine Chance, unterzutauchen.

Nach einer qualvollen Jagd, bei der ich mehrmals stürzte und mir die Knie an den Mauern aufschlug, veränderte sich die Luft. Sie wurde feuchter, rohriger, erfüllt vom intensiven Gestank von faulem Fisch, Teer und nassem Holz. Ich hatte die unteren Stadtviertel erreicht. Vor mir weitete sich die Gasse und gab den Blick frei auf das dunkle, träge Band des Rheins, auf dem einige große Transportschiffe im Wind schaukelten. Am Ufer standen die mächtigen, düsteren Silhouetten der kaiserlichen Salzhäuser – steinerne Lagerhallen, in denen das weiße Gold des Reiches unter schwerem Verschluss gehalten wurde.

Die Straßen hier waren nicht gepflastert, sondern bestanden aus tiefem, morastigem Uferschlamm, der mir bis zu den Knöcheln reichte. Ich blickte mich suchend um. Wo war die ‘Krumme Harke’? Die Häuser hier waren baufällige Holzhütten, deren Dächer mit Moos und Stroh bedeckt waren. Aus den Ritzen einiger Türen drang das matte Licht von Talglichtern und das laute, rohe Lachen von betrunkenen Schiffern.

Plötzlich sah ich es: Ein verwittertes, hölzernes Schild, das an einem rostigen Eisenarm über einer niedrigen, halb in die Erde gebauten Taverne hing. Auf dem Schild war mit groben Strichen eine verbogene Heuharke eingekratzt. Das musste es sein. Die ‘Krumme Harke’.

Ich taumelte auf die Tür zu, meine Kräfte waren nun vollends am Ende. Die Wirkung von Heinrichs Kräutertrank begann nachzulassen, und das Fieber kehrte mit doppelter Wucht zurück. Meine Sicht wurde wieder unklar, ein bleierner Schmerz legte sich auf meine Brust. Ich stieß die schwere, morsche Holztür auf und brach praktisch in den Schankraum hinein.

Der Raum war niedrig, rauchgeschwängert und roch penetrant nach billigem Branntwein, Schweiß und gebratenem Speck. An den langen, klebrigen Holztischen saßen ein Dutzend Männer – finstere Gestalten mit wettergegerbten Gesichtern, zerrissenen Kleidern und Narben, die von zahllosen Schlägereien zeugten. Als ich, eine schlammverschmierte, blutende und fiebernde Frau im zerrissenen Kleid, in den Raum stürzte, verstummten die Gespräche augenblicklich. Alle Blicke wandten sich mir zu, voller Misstrauen, Überraschung und lüsterner Neugier.

„Was haben wir denn da?“, rief ein riesiger, einäugiger Schiffer am vorderen Tisch und lachte roh. „Hat der Rhein eine Meerjungfrau ausgespuckt? Oder hat Deine Alte Dich aus dem Bett geworfen, Schätzchen?“

Ich ignorierte den Spott. Ich hielt mich mühsam am Türrahmen fest, mein Blick wanderte verzweifelt durch den Raum, auf der Suche nach dem einen Gesicht, das meine Rettung bedeuten konnte. „Gottfried…“, brachte ich mit trockener, kaum vernehmbarer Stimme hervor. „Ist ein Mann namens Gottfried hier?“

Niemand antwortete. Die Männer blickten sich schweigend an. Einige legten die Hände an die Griffe ihrer Messer, die an ihren Gürteln hingen. In einem Hafenviertel wie diesem stellte man keine Fragen nach Namen, erst recht nicht, wenn man wie eine Entflohene aussah.

Da bewegte sich eine Gestalt im hintersten, dunkelsten Winkel der Taverne, nahe dem großen Kamin. Ein Mann, der bis dahin tief in seinen grauen Kapuzenmantel gehüllt gewesen war, stand langsam auf. Er war nicht mehr jung, sein Haar war grau meliert, und er ging mit einem leichten Hinken auf dem linken Bein – eine Erinnerung an die Schlacht im Osten, bei der er an Friedrichs Seite gekämpft hatte. Als er die Kapuze zurückschob, erkannte ich ihn. Es war Gottfried. Seine treuen, ehrlichen Augen weiteten sich vor ungläubigem Entsetzen, als er mich sah.

„Katharina!“, rief er aus, vergaß jede Vorsicht und stürmte mit großen, hinkenden Schritten auf mich zu. Er packte mich, noch bevor meine Knie endgültig nachgaben, und hob mich in seine kräftigen Arme. „Um Gottes willen, Kind, was haben sie mit Dir gemacht? Wir dachten alle, Du seist noch auf dem Weg nach Speyer!“

„Hedwig… sie hat mich… aus der Kutsche gestoßen…“, flüsterte ich, während mir die Tränen über die schmutzigen Wangen liefen. „Die Wachen… sie suchen mich… wegen der Pest… Heinrich hat gesagt… du hast die Briefe…“

Gottfrieds Gesicht wurde augenblicklich aschfahl. Er verstand die Situation sofort. Er drehte sich zu dem dicken Wirt um, der hinter dem Tresen stand und das Geschehen mit finsterer Miene beobachtete. „Klas! Bring uns in den Keller. Sofort! Und wenn jemand fragt: Du hast diese Frau nie gesehen. Hier sind zwei kaiserliche Silberpfennige.“ Er warf die Münzen auf den Tresen, wo sie mit einem hellen Klang liegen blieben.

Der Wirt nickte stumm, griff nach einem schweren Schlüsselbund und öffnete eine unauffällige Holztür hinter dem Tresen, die in die Tiefe führte. Gottfried trug mich die steilen, feuchten Steinstufen hinab in den tiefen Weinkeller der Taverne. Hier unten war es stockdunkel, es roch nach moderndem Holz und altem Essig. Er setzte mich vorsichtig auf ein großes, leeres Weinfass und zündete den kleinen Stumpfen einer Talgkerze an, den er aus seiner Tasche zog.

Aus einer Vertiefung in der feuchten Steinmauer, hinter einigen losen Ziegeln, holte er ein langes, mit Leder umwickeltes Bündel hervor. Er legte es vor mir auf das Fass und wickelte es mit schnellen, nervösen Fingern auf. Zum Vorschein kam ein kleines, aus schwarzem Eisen geschmiedetes Kästchen, das mit dem persönlichen Wappen Friedrichs versehen war – einem steigenden Falken. Daneben lag ein dickes, in Schweinsleder gebundenes Buch. Friedrichs Tagebuch.

„Hier ist es, Katharina“, sagte Gottfried mit belegter Stimme, während er das eiserne Kästchen mit einem kleinen, versteckten Schlüssel öffnete. „Hier liegen die Beweise, nach denen Du suchst. Dein Ehemann hat jeden Brief seiner Mutter aufgehoben. Jede Drohung, jede Erpressung. Und hier…“ Er zog ein gefaltetes Blatt Papier heraus, das mit einem dunklen, fast schwarzen Flecken bedeckt war. „…ist der letzte Brief, den Friedrich mir auf dem Sterbebett gegeben hat. Es ist kein Testament im rechtlichen Sinne, Katharina. Es ist ein Geständnis.“

Ich starrte auf den dunklen Flecken. „Ein Geständnis? Was meinst du damit, Gottfried?“

Gottfried senkte den Blick, und eine tiefe, schmerzhafte Träne stahl sich aus seinen Augen. „Friedrich ist nicht an der Seuche gestorben, Katharina. Zumindest nicht an der, die das Lager befallen hat. Seine Mutter… Freifrau Hedwig… hatte ihm vor seinem Aufbruch einen eigenen Heiler mitgegeben, einen gewissen Magister Vanecka. Friedrich schreibt hier mit eigener Hand, dass er kurz nach dem Trinken eines ‘stärkenden Elixiers’, das dieser Mann ihm reichte, die ersten inneren Krämpfe bekam. Er wusste, dass er vergiftet wurde. Er wusste, dass seine eigene Mutter ihn lieber tot sehen wollte, als dass er den Freihof mit einer bürgerlichen Frau teilt. Sie hat ihren eigenen Sohn ermordet, Katharina, um das Blut der Familie rein zu halten und das Vermögen zu sichern!“

Die Worte trafen mich wie ein physischer Schlag. Der Keller schien sich um mich zu drehen, das Fieber flammte wieder auf, vermischt mit einer unendlichen, fassungslosen Trauer und einem eisigen Entsetzen. Hedwig hatte ihren eigenen Sohn getötet. Den Jungen, den sie unter Schmerzen geboren hatte, den Erben ihres Namens. Sie hatte ihn geopfert, nur um ihren unendlichen Stolz und ihre Gier zu befriedigen.

„Mein Gott…“, flüsterte ich, und meine Stimme erstarb in der Dunkelheit des Kellers. „Friedrich… mein armer Friedrich…“

Doch wir hatten keine Zeit, um um meinen Ehemann zu trauern. Plötzlich vibrierten die dicken Grundmauern des Kellers. Von oben, aus dem Schankraum der Taverne, ertönte ein lautes, wildes Poltern, gefolgt vom Splittern von Holz und dem markerschütternden Geschrei des Wirtes Klas. Das wütende Bellen der Jagdhunde war nun so nah, als stünden die Tiere direkt über unseren Köpfen.

„Dort unten ist die Treppe!“, schallte eine grobe Stimme durch die geöffnete Kellertür. „Die Hunde haben ihre Fährte! Nehmt die Fackeln und die Spieße! Wer Widerstand leistet, wird niedergestreckt!“

Gottfried sprang auf, zog sein kurzes Reitschwert aus der Scheide und stellte sich schützend vor die Treppe. Seine Augen blitzten vor wilder Entschlossenheit. Er blickte noch einmal zu mir zurück.

„Nimm die Dokumente, Katharina!“, schrie er gegen den aufkommenden Lärm an. „Versteck sie unter Deinem Kleid! Wenn sie den Keller stürmen, brennen sie alles nieder. Du musst leben, um der Welt zu sagen, was diese Hexe getan hat! Du musst die kaiserlichen Richter erreichen! Geh ganz nach hinten, dort ist ein kleiner Abwasserkanal, der in den Rhein führt! Kriech hindurch! Ich werde sie aufhalten, solange mein Arm dieses Schwert halten kann!“

Ich packte das Tagebuch und das eiserne Kästchen mit den Briefen, presste sie verzweifelt gegen meine Brust und suchte in der Dunkelheit nach dem schmutzigen Loch des Kanals. Hinter mir, auf den Steinstufen, erschienen die ersten Fackeln der städtischen Wache, und die riesigen, zähnefletschenden Jagdhunde der Freifrau stürzten mit lautem Knurren in den Keller hinab, bereit, das Fleisch der letzten Zeugin ihrer Verbrechen zu zerfetzen.

KAPITEL 3

Das hölzerne Splittern der Kellertür über mir vermischte sich mit dem hasserfüllten Kläffen der herannahenden Jagdhunde zu einer einzigen, ohrenbetäubenden Todesmelodie. Ich stand in der absoluten, modrigen Finsternis des tiefsten Weinkellers der Taverne zur Krummen Harke, während über meinem Kopf das Schicksal über mein Leben entschied. Gottfried, der treue Pferdemeister meines seligen Friedrichs, stand mit gezogenem Reitschwerter auf den glitschigen Steinstufen. Seine Silhouette wurde vom fahlen, tanzenden Schein der ersten Fackeln, die von oben in die Tiefe drangen, wie ein riesiger, trotziger Schatten an die feuchte Wand geworfen. Er zögerte keine Sekunde. Sein hinkendes Bein, das er sich auf den fernen Schlachtfeldern des Reiches im Dienste des Kaisers geholt hatte, schien in diesem Moment der äußersten Not jede Schwäche verloren zu haben. Er war kein einfacher Knecht mehr; er war der letzte Schutzschild, den mein Ehemann mir hinterlassen hatte, um mich vor dem unersättlichen Zorn seiner eigenen Mutter zu bewahren.

Ich presste das eiserne Kästchen mit dem steigenden Falken derer von Wertheim-Eschenbach und das schwere, in Schweinsleder gebundene Tagebuch Friedrichs so fest gegen meine Brust, dass die scharfen Metallkanten sich schmerzhaft durch den zerrissenen Stoff meines Kleides in meine Haut bohrten. Das Fieber, das durch den bitteren Kräutertrank von Meister Heinrich für kurze Zeit zurückgedrängt worden war, lauerte wie ein schlafendes Raubtier in meinen Adern. Ich spürte, wie die Kälte des Kellers und der unbarmherzige Schrecken meine Sinne wieder vernebeln wollten, doch der blanke Überlebenswille hielt mich auf den Beinen. Friedrich war ermordet worden. Nicht von einer namenlosen Seuche, nicht vom unbarmherzigen Eisen des Feindes, sondern vom schleichenden Gift eines Heilers, den seine eigene Mutter ihm mitgegeben hatte. Diese schreckliche Wahrheit brannte heißer in meiner Seele als jedes Fieber. Ich durfte hier nicht sterben. Ich musste die Beweise retten, die in meinen Händen lagen.

Hinter den großen, leeren Weinfässern, ganz am Ende des finsteren Raumes, klaffte das schwarze, feuchte Loch des alten Abwasserkanals. Es war ein schmaler, von kaiserlichen Steinmetzen vor Generationen errichteter Durchlass, der den Unrat der tiefer gelegenen Viertel direkt in das breite Bett des Rheins spülte. Der Gestank, der mir daraus entgegenschlug, war fast unerträglich – eine Mischung aus faulendem Schlamm, stehendem Wasser und dem Unrat der Stadt Speyer. Doch es gab keinen anderen Ausweg. Auf den Stufen über mir war der Kampf nun vollends entbrannt. Ich hörte das gellende Aufschreien eines städtischen Wachmanns, das metallische Klirren, als Gottfrieds Schwert auf einen eisernen Brustpanzer traf, und das wütende, schmerzerfüllte Jaulen eines Jagdhundes, den die Klinge des alten Soldaten getroffen hatte. Fackellicht zuckte wild durch den Raum, erhellte für den Bruchteil einer Sekunde die Staubpartikel in der Luft und die ersten blutigen Spritzer auf den Steinen.

Ich warf mich auf die Knie, ignorierte den Schmerz in meinen aufgerissenen Handflächen und kroch vorwärts in die absolute Schwärze des Kanals. Die nackten Steine im Inneren des Rohres waren glitschig von Algen und kalt wie das Eis des Winters. Ich musste mich auf den Ellbogen vorwärtsschieben, das eiserne Kästchen und das Tagebuch mühsam vor mir herstoßend, immer darauf bedacht, dass die kostbaren Papiere im Inneren nicht vom schmutzigen Wasser durchtränkt wurden, das zentimetertief auf dem Grund des Kanals floss. Die Enge des Raumes schnürte mir die Kehle zu. Das dumpfe Dröhnen des Kampfes hinter mir wurde leiser, abgelöst vom furchtbaren, rhythmischen Keuchen meines eigenen Atems, der in dem engen Steinrohr widerhallte wie die Klage einer Sterbenden. Jeder Zentimeter war ein unendlicher Kampf gegen den eigenen Körper. Meine Knie stießen gegen die harten Kanten, meine Finger verloren im Schlamm den Halt, und das Fieber schlug nun mit aller Macht zurück, schickte glühende Hitzewellen durch meine Glieder, gefolgt von einem Schüttelfrost, der mich fast den Verstand verlieren ließ.

Ich weiß nicht, wie lange ich durch diese kriechende Hölle unter der Stadt Speyer unterwegs war. Minuten erschienen wie Stunden, jeder Meter wie eine Meile auf den endlosen Reichsstraßen. Plötzlich veränderte sich das Geräusch vor mir. Das dumpfe Echo des engen Kanals wich einem weiten, tiefen Grollen. Der Geruch von stehendem Unrat wurde weggespült von der kalten, frischen Brise des großen Flusses. Ein schwacher, bläulicher Schimmer von Licht erschien am Ende des Rohres. Mit einer letzten, verzweifelten Kraftanstrengung stieß ich mich vorwärts und stürzte aus der Mündung des Kanals heraus.

Ich fiel nicht tief, aber der Aufprall auf den weichen, schlammigen Uferboden des Rheins raubte mir für einige Sekunden den Atem. Ich lag im nassen Schilf, der kalte Spätherbstregen peitschte unbarmherzig auf mein Gesicht herab, vermischte sich mit dem Schmutz des Kanals und den Tränen, die ich nicht mehr zurückhalten konnte. Über mir erstreckte sich der pechschwarze, wolkenverhangene Himmel, und vor mir lag das gewaltige, unheimliche Band des Rheins, dessen dunkle Wellen träge im Wind rauschten. In der Ferne, auf den Mauern der Stadt und am nahen Rheintor, sah ich den unruhigen Schein von Fackeln. Die Glocken des Doms schwiegen in dieser Stunde der Nacht, doch die Stadt war nicht zur Ruhe gekommen. Hedwigs Häscher und die Wachen des Magistrats schwärmten aus wie die Hornissen, bereit, jeden Winkel des Flussufers abzusuchen.

Mühsam richtete ich mich auf, preßte die Dokumente fest unter meinen Arm und blickte zurück auf das finstere Labyrinth der Häuser, aus dem ich gerade entkommen war. Ich wusste, dass Gottfried mein Leben mit seinem eigenen bezahlt haben musste. Ein einsamer, hinkender Soldat gegen eine Übermacht von städtischen Wachen, angetrieben vom Gold einer skrupellosen Aristokratin – er hatte keine Chance gehabt. Sein Opfer durfte nicht umsonst gewesen sein. Ich blickte auf das eiserne Kästchen in meiner Hand. Darin lag nicht nur mein Recht auf den Freihof am Neckar, darin lag die Wahrheit über den Mord an Friedrich. Es war meine Pflicht, diese Wahrheit vor die kaiserlichen Richter des Reichskammergerichts zu bringen, koste es, was es wolle.

Doch wie sollte eine schwerkranke, gesuchte Frau, deren Gesicht bald jedem Wachmann in Speyer bekannt sein würde, die schwer bewachten Bezirke der Justiz erreichen? Die Stadt war im Grunde eine Festung. Der Magistrat hatte die Tore versiegeln lassen, die Brücken wurden kontrolliert, und die Jagdhunde waren immer noch auf der Suche nach meiner Fährte. Ich durfte mich nicht auf den Hauptstraßen zeigen. Jede Fackel, jede Straßenecke bedeutete den sicheren Tod oder den Kerker des Stadtrichters, aus dem es kein Entkommen mehr geben würde.

Ich schleppte mich am Ufer entlang, suchte Schutz im Schatten der riesigen, steinernen Salzhäuser, die wie düstere Monolithen am Flussrand standen. Meine nackten Füße waren taub vor Kälte, schnitten sich an scharfen Steinen und Muschelschalen, doch ich spürte den Schmerz kaum noch. Das Fieber hatte eine seltsame Phase der Klarheit erreicht – eine künstliche Energie, von der ich wusste, dass sie die letzte Reserve meines Körpers war, bevor der endgültige Zusammenbruch kommen würde. Ich musste einen sicheren Ort finden, um die Nacht zu überstehen, einen Ort, an dem mich niemand vermuten würde.

Als ich die Ecke des zweiten Salzhauses passierte, sah ich im fahlen Licht der fernen Hafenlaternen die Umrisse eines kleinen, hölzernen Bootes, das an einem morsch wirkenden Steg vertäut war. Es war kein prachtvolles Schiff, sondern ein einfacher, flacher Kahn, wie ihn die Fischer oder die ärmsten Tagelöhner benutzten, um Totenholz aus den Rheinauen zu holen. Daneben stand eine baufällige Hütte, deren Dach halb eingestürzt war. Aus dem Inneren drang kein Licht, kein Rauch stieg aus dem provisorischen Kamin. Es sah verlassen aus, ein verfallener Ort der Armut am Rande der kaiserlichen Pracht.

Ich schlich mich an die Hütte heran, die Dokumente fest umklammert. Die hölzerne Tür hing schief in den eisernen Angeln und knarrte leise im Wind. Ich drückte sie vorsichtig auf und trat in die feuchte Dunkelheit des Innenraums. Es roch nach Fischschuppen, nasser Leinwand und altem Stroh. Am Boden lag ein Haufen von zerrissenen Fischnetzen, die wohl seit Jahren nicht mehr benutzt worden waren. Ich sank erschöpft auf die Netze, zog die Beine an den Körper und versuchte, mich mit den Resten eines alten Segeltuchs zuzudecken, das in der Ecke lag.

Hier, in dieser elenden Zuflucht, öffnete ich mit zitternden Fingern das eiserne Kästchen, dessen Schlüssel Gottfried mir noch zugesteckt hatte. Die Talgkerze, die ich aus der Taverne mitgenommen hatte, besaß ich nicht mehr, doch der schwache Schein des Mondes, der für einen kurzen Moment durch die Wolken brach und durch das Loch im Dach fiel, reichte aus, um die Dokumente zu betrachten. Ich zog den ersten Brief heraus. Es war die Handschrift von Freifrau Hedwig. Die Buchstaben waren steil, scharf und präzise gesetzte Striche, die ohne jede menschliche Wärme wirkten. Ich begann zu lesen, und mit jedem Wort fühlte ich, wie mir das Blut in den Adern fror.

Es war ein Brief an Friedrich, geschrieben vor sechs Monaten, als er sich auf dem Marsch in den Osten befand. Sie forderte ihn ultimativ auf, die Ehe mit mir, der Tuchmacherstochter, annullieren zu lassen. Sie schrieb von der Schande, die er über den Namen derer von Wertheim-Eschenbach gebracht habe, und von den Absprachen, die sie bereits mit dem pfälzischen Kurfürsten getroffen hatte, um den Freihof an ihren Bruder zu übertragen. Doch das Furchtbarste stand am Ende des Vierteils. Sie erwähnte Magister Vanecka, den Heiler, den sie ihrem Sohn als persönlichen Leibarzt aufgedrängt hatte.

Wenn du dich dem Willen deiner Familie weiterhin widersetzt, Friedrich, so bedenke, dass die Gesundheit eines Soldaten auf den fernen Schlachtfeldern ein fragiles Gut ist. Magister Vanecka versteht sich auf viele Künste, nicht alle dienen der Heilung. Bringe mich nicht dazu, das zu tun, was das Recht des Blutes von mir verlangt, um den Stammbaum vor der Besudlung zu schützen.

Das war der schriftliche Beweis. Ein dokumentierter Mordvorsatz, abgesandt aus dem Schloss der Familie, versehen mit dem Siegel der Freifrau. Sie hatte ihren eigenen Sohn erpresst, und als Friedrich sich weigerte, seine Liebe zu mir zu verraten, hatte sie den Befehl zum Töten gegeben. Tränen der Wut und der tiefsten Trauer stürzten aus meinen Augen und fielen auf das Pergament. Friedrich hatte diese Briefe gesammelt, er hatte sie aufbewahrt, weil er wusste, dass sie seine einzige Waffe sein würden, falls er jemals vor den kaiserlichen Notaren gegen seine Mutter aussagen müsste. Er hatte an das Recht geglaubt. Er hatte geglaubt, dass der Kaiser ihn vor dem Wahnsinn seiner eigenen Mutter schützen würde. Doch der Tod war schneller gewesen.

Ich schloss das Kästchen wieder und drückte es an mein Herz. Ich wusste nun, dass der morgige Tag vor dem Reichskammergericht kein einfacher Prozess um Land und Geld sein würde. Es würde eine Abrechnung werden. Eine Abrechnung zwischen der gnadenlosen Tyrannei des alten Adels, der sich über jedes göttliche und menschliche Gesetz stellte, und dem geschriebenen Recht des Kaisers, das auch für die Schwächsten im Reich gelten sollte.

Plötzlich hörte ich Schritte außerhalb der Hütte. Das dumpfe Klatschen von schweren Stiefeln im Uferschlamm ließ mich augenblicklich erstarren. Ich hielt den Atem an, presste mich tiefer in die zerrissenen Netze und lauschte mit jeder Faser meines Seins. Es war nicht das Geräusch der städtischen Wache; die Schritte waren unregelmäßig, schleppend und klangen nicht nach dem koordinierten Marsch von Soldaten.

„Sie muss hier irgendwo sein“, raunte eine tiefe, raue Stimme direkt vor der hölzernen Wand der Hütte. „Die Hunde haben am Salzhof angeschlagen, bevor die Wachen sie zurückgezogen haben. Die Freifrau zahlt zehn Gulden für ihren Kopf, egal ob lebendig oder tot. Sucht die Hütten ab!“

Es waren Kesselflicker oder Diebe aus den Flussvierteln – Männer, die für ein paar Silbermünzen ihre eigene Seele verkaufen würden und für die zehn kaiserliche Gulden ein unvorstellbarer Reichtum waren. Hedwigs Kopfgeld hatte den Abschaum der Stadt mobilisiert. Sie suchten mich wie ein Stück Wild im Unterholz.

Die Tür der Hütte wurde mit einem harten Stoß aufgetreten. Der schwache Mondschein erhellte die Silhouette eines großen, breitschultrigen Mannes, der einen schmutzigen Lederrock trug und einen schweren hölzernen Knüppel in der Hand hielt. Seine Augen wanderten durch den kleinen Raum, blieben für einen Moment an dem Haufen Fischnetze hängen, in dem ich lag. Ich rührte mich nicht, wagte kaum zu atmen, doch das heftige Zittern meines fiebernden Körpers ließ sich nicht vollständig verbergen. Das Segeltuch bewegte sich leicht.

„Hier drinnen ist etwas“, rief der Mann seinem Gefährten draußen zu. Er machte einen Schritt vorwärts, hob den Knüppel und trat mit dem schweren Stiefel nach den Netzen.

Der Tritt traf mich hart an der Schulter. Ein lauter Schmerzschrei entfuhr meiner Kehle, den ich nicht mehr unterdrücken konnte. Ich rollte mich zur Seite, das eiserne Kästchen rutschte mir aus den Händen und schlug mit einem metallischen Klang auf den Holzboden der Hütte.

„Hab ich dich, du kleine Ratte!“, grollte der Mann mit einem hässlichen, zahnlosen Grinsen. Er bückte sich, um mich am Kragen meines Kleides zu packen, doch in diesem Moment erwachte in mir eine wilde, animalische Kraft, die nur aus der nackten Todesangst geboren werden konnte. Ich griff nach einer schweren, verrosteten eisernen Schiffskette, die neben mir im Schlamm der Netze lag, und schlug sie mit aller Gewalt dem Mann ins Gesicht.

Das Eisen traf ihn mit einem dumpfen Aufprall an der Schläfe. Er stöhnte schwer auf, der Knüppel entglitt seinen Fingern, und er taumelte rückwärts aus der Hütte hinaus, wo er schwer in den Uferschlamm stürzte. Sein Gefährte, der draußen gewartet hatte, stieß einen Fluch aus und eilte ihm zu Hilfe.

Ich wartete nicht, bis sie sich sammelten. Ich griff nach dem Tagebuch und dem kaiserlichen Kästchen, sprang auf meine verletzten Füße und stürzte durch die offene Tür in die kalte Nacht hinaus. Ich rannte nicht zurück zur Stadt; dort warteten die Wachen. Tôi rannte am Flussufer entlang, tiefer in die Dunkelheit des Hafens hinein, wo die großen Holzstapel der Schiffsbauer gelagert wurden.

Hinter mir hörte ich die Flüche des verletzten Mannes und das Rufen seines Kumpans. Sie nahmen die Verfolgung auf, doch der tiefe Schlamm und die Dunkelheit spielten mir für einen Moment in die Hände. Ich schlüpfte zwischen zwei riesige Stapel von Eichenstämmen, die am Ufer aufgeschichtet waren. Der Raum dazwischen war eng, feucht und bot perfekten Schutz vor den Blicken der Verfolger. Ich sank auf den Boden, presste den Rücken gegen das kalte Holz und versuchte, mein heftiges Keuchen zu beruhigen.

Mein Herz hämmerte so laut in meiner Brust, dass ich fürchtete, man könnte es durch das Holz hindurch hören. Das Fieber schien nun den Höhepunkt zu erreichen. Meine Stirn brannte wie Feuer, und vor meinen Augen tanzten rote und goldene Punkte. Ich spürte, wie meine Kräfte schwanden, wie sich die Dunkelheit um mich herum verdichten wollte. Ich durfte hier nicht das Bewusstsein verlieren. Wenn ich jetzt einschlief, würde ich in der Kälte des Morgens nicht mehr erwachen, oder Hedwigs Männer würden mich finden, bevor die Sonne die Stufen des Reichskammergerichts erreichte.

Ich öffnete Friedrichs Tagebuch, suchte nach den letzten Eintragungen, die er vor seinem Tod gemacht hatte. Ich konnte die Buchstaben im Dunkeln nicht lesen, aber ich strich mit den Fingern über die rauen Pergamentseiten, als könnte ich dadurch seine Nähe spüren, seine Kraft in mich aufsaugen. Er war bei mir. Sein Geist, sein unerschütterlicher Glaube an das Recht, begleitete mich durch diese finstere Nacht.

„Ich werde nicht aufgeben, Friedrich“, flüsterte ich in die Dunkelheit hinein, und meine Stimme war fest, trotz des Zitterns meines Körpers. „Morgen werde ich vor deinen Richtern stehen. Ich werde deiner Mutter in die Augen blicken und der Welt zeigen, was für ein Ungeheuer sie ist.“

Die Stunden der Nacht vergingen in einem quälenden Wechsel aus Fieberwahn und eisiger Wachsamkeit. Mehrfach hörte ich in der Ferne die Stimmen von Wachen, das dumpfe Dröhnen von Pferdehufen auf den Straßen oberhalb des Hafens und das unheimliche Bellen der Hunde, doch niemand wagte sich tief in das Labyrinth der Holzstapel hinein. Der Regen ließ gegen Morgen nach, abgelöst von einem dichten, kalten Nebel, der vom Rhein aufstieg und die ganze Stadt Speyer in ein weiches, graues Leichentuch hüllte. Die Konturen der Häuser, die Türme des Doms und die mächtigen Mauern des Reichskammergerichts verschwanden in der milchigen Suppe, die keine zehn Schritte Sicht erlaubte.

Als die ersten, fahlen Strahlen der Morgensonne den Nebel schwach erhellten, wusste ich, dass meine Zeit gekommen war. Es war die Stunde der Verhandlung. Dr. Johann von Landsberg hatte Hedwig und ihre Advokaten zur dritten Stunde nach dem Morgengebet in den Kleinen Ratssaal geladen. Wenn ich nicht erschien, würde das Gericht die Klage abweisen müssen, und Hedwig würde triumphieren. Sie würde behaupten, ich sei geflohen, ein Eingeständnis meiner Schuld und meines angeblichen Betrugs.

Mühsam erhob ich mich aus meinem Versteck. Mein Körper fühlte sich an wie aus Blei, meine Glieder schmerzten bei jeder Bewegung, und meine Füße waren von den Schnitten der Nacht geschwollen und entzündet. Das einfache graue Kleid war zerrissen, mit Schlamm, Blut und Stroh bedeckt. Ich sah aus wie eine Bettlerin, eine Überlebende eines furchtbaren Unglücks. Doch in meinen Augen lag eine Entschlossenheit, die keine Krankheit und keine Demütigung brechen konnten. Ich hielt die Beweise fest in den Händen, verborgen unter den Fetzen meines Mantels.

Ich verließ das Hafenviertel und trat den Weg zurück zur Stadt an. Der dichte Nebel war mein bester Verbündeter. Er verbarg mein schändliches Aussehen vor den Blicken der wenigen Bürger, die sich bereits auf den Straßen befanden – Marktfrauen, die ihre Karren zum Platz schoben, und Handwerker, die ihre Werkstätten öffneten. Ich hielt mich im Schatten der Häuserwände, passierte die engen Gassen hinter dem Dom und näherte mit langsamen, qualvollen Schritten dem Bezirk des Reichskammergerichts.

Die Nervosität in der Stadt war spürbar. Am Rheintor und an den Zugängen zum Gerichtsplatz standen verstärkte Wachen des Magistrats. Hedwig hatte nichts dem Zufall überlassen; sie hatte dafür gesorgt, dass jeder Zugang kontrolliert wurde, in der Hoffnung, mich noch im letzten Moment abzufangen, bevor ich den Schutz der kaiserlichen Gerichtsbarkeit betreten konnte. Der Stadtrichter selbst saß auf einem prächtigen Pferd nahe der großen Treppe, flankiert von vier berittenen Soldaten in glänzenden Harnischen. Sein Gesicht war finster, gezeichnet vom Misserfolg der nächtlichen Jagd.

Ich sah das monumentale Steingebäude vor mir. Das große Eichenportal war noch geschlossen, doch vor den Stufen hatte sich bereits eine beträchtliche Menge von Menschen angesammelt. Advokaten in ihren langen Roben flüsterten aufgeregt, neugierige Bürger warteten auf das Spektakel, das der Konflikt zwischen der mächtigen Freifrau und der bürgerlichen Witwe versprach. In der Mitte des Platzes stand die prächtige Kutsche derer von Wertheim-Eschenbach. Die Pferde schnaubten in der kalten Morgenluft, und die kaiserlichen Lakaien hielten die Wagentür bereit.

Hedwig von Wertheim-Eschenbach entstieg dem Wagen. Sie war noch prächtiger gekleidet als am Vortag; ein schweres Kleid aus dunkelrotem Samt, besetzt mit goldenen Brokatborten und einem Kragen aus feinstem Hermelinpelz. Ihr Gesicht war eine Maske aus unberührbarer Stolz und absoluter Siegesgewissheit. Sie blickte auf die versammelte Menge herab, als gehörte das gesamte Reich ihr allein. An ihrer Seite schritten Dr. Kratz und Magister Eberhard, ihre ledernen Mappen fest unter die Arme geklemmt, bereit, die gefälschten Dokumente vorzulegen, die meinen Untergang besiegeln sollten.

Sie machten sich auf den Weg zur Treppe. Die Menge trat respektvoll beiseite, bildete eine Gasse für die mächtige Aristokratin. Der Stadtrichter grüßte sie mit einer tiefen Verbeugung von seinem Pferd herab, ein klares Zeichen für die Korruption, die in dieser Stadt herrschte. Hedwig lächelte kühl, hob den Kopf und machte den ersten Schritt auf den grauen Stufen zum Portal des Reichskammergerichts. Sie glaubte, sie hätte gewonnen. Sie glaubte, ich läge tot im Schlamm des Rheins oder verblutete in irgendeinem finsteren Versteck der Hafenarbeiter.

In diesem Moment trat ich aus dem Nebel.

Ich ging nicht schnell, meine Beine trugen mich kaum, doch jeder meiner Schritte war von einer unendlichen, schweren Würde erfüllt. Ich trat direkt in die Gasse, die die Menge für die Freifrau gebildet hatte. Ein lautes, fassungsloses Raunen ging durch die Menschenmenge, als sie mich sahen. Die Gespräche verstummen augenblicklich. Schreiber hielten inne, Advokaten starrten mich mit offenem Mund an, und einfache Bürger wichen erschrocken zurück, als wäre ich eine Gestalt, die gerade dem Grab entstiegen war.

Eine schlammverschmierte, blutende Frau im zerrissenen Kleid, mit wirren Haaren und den Zeichen des schweren Fiebers im Gesicht, stand mitten auf dem kaiserlichen Platz vor dem höchsten Gericht des Reiches. Doch in meinen Händen hielt ich das eiserne Kästchen mit dem steigenden Falken, das im fahlen Licht der Morgensonne glänzte.

Hedwig hielt auf der zweiten Stufe inne. Sie drehte sich langsam um, angelockt von der plötzlichen Stille auf dem Platz. Als ihr Blick mich traf, entglitt ihr für einen kurzen Moment jede Kontrolle über ihre Gesichtszüge. Ihre Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen, ihr Mund öffnete sich zu einem lautlosen Schrei, und ihre Hand griff mechanisch nach dem pelzbesetzten Kragen ihres Kleides, als suchte sie dort Halt. Es war das Gesicht einer Mörderin, die plötzlich mit dem Geist ihres Opfers konfrontiert wird.

„Du…“, brachte sie mit einer heiseren, fast unhörbaren Stimme hervor, die im schlagartigen Schweigen des Platzes dennoch deutlich zu vernehmen war. „Das ist unmöglich… Sie haben dich…“

„Ich lebe, Freifrau von Wertheim-Eschenbach“, sprach ich mit lauter, klarer Stimme, die über den gesamten Platz schallte und die Aufmerksamkeit jedes Einzelnen auf mich lenkte. Das Fieber schien in diesem Moment vollständig von mir gewichen zu sein, ersetzt durch eine unbarmherzige, brennende Kraft. „Ich lebe, um vor den Richtern des Kaisers auszusagen. Ich lebe, um das Erbe meines Mannes zu verteidigen – und um der Welt zu zeigen, mit welchem Verbrechen Ihr den Namen Eurer Familie besudelt habt!“

Dr. Kratz trat sofort vor sie, sein Gesicht von einer tiefen Röte des Zorns gefärbt. „Wachen!“, schrie er und zeigte mit zitterndem Finger auf mich. „Greift diese Person! Sie ist eine entflohene Verbrecherin, eine Trägerin der Pestilenz! Sie versucht, das Hohe Gericht mit ihrem Schmutz zu entehren! Bringt sie weg!“

Der Stadtrichter gab seinem Pferd die Sporen. Die vier berittenen Soldaten setzten sich in Bewegung, ihre schweren Rüstungen klirrten unheilvoll, während sie ihre Pferde direkt auf mich zulenkten. Die Menge wich panisch zurück, niemand wollte zwischen die Fronten der Justiz und der städtischen Macht geraten. Ich stand allein, ungeschützt in der Mitte des Platzes, das eiserne Kästchen fest an meine Brust gepresst. Die Hufe der Pferde kamen näher, der Schlamm spritzte auf, und der Stadtrichter hob bereits seine Hand, um den Befehl zum Zugriff zu geben.

Doch noch bevor die Soldaten mich erreichen konnten, geschah etwas, das das Spiel um mein Leben endgültig auf eine neue Stufe hob. Ein tiefes, schweres Grollen ertönte vom oberen Ende der Treppe. Die gewaltigen Flügel des Hauptportals des Reichskammergerichts wurden mit einer brutalen, heftigen Bewegung von innen heraus aufgestoßen.

Aus dem hellen Schein der großen Halle trat Dr. Johann von Landsberg hervor, flankiert von einem Dutzend kaiserlicher Trabanten, die in ihren blau-weißen Röcken und mit gezogenen Hellebarden die Stufen herabstürmten. Ihre eisernen Stiefel hallten wider wie ein Donnerschlag, der die Macht des Magistrats augenblicklich in den Schatten stellte.

„Halt im Namen Seiner Kaiserlichen Majestät!“, dröhnte die Stimme des Protonotars über den Platz. Er hielt das große, kaiserliche Siegel in der Hand, das im Licht der Sonne funkelte wie ein göttliches Urteil. „Wer diese Frau anrührt, bricht den kaiserlichen Landfrieden! Die Klägerin steht unter dem unmittelbaren Schutz der kaiserlichen Krone!“

Die berittenen Soldaten des Stadtrichters zügelten ihre Pferde so abrupt, dass die Tiere auf die Hinterbeine stiegen und laut wieherten. Der Stadtrichter selbst lief aschfahl an und senkte langsam den Kopf. Die kaiserliche Autorität hatte die Schranken der Stadt Speyer mit einem einzigen Befehl durchbrochen.

Dr. Johann von Landsberg blickte an den Soldaten vorbei, hinab auf den Platz. Sein Blick traf mich, sah das eiserne Kästchen in meinen Händen und das zerrissene Kleid. Ein ernster, fast unmerklicher Ausdruck des Respekts legte sich auf seine Züge. Dann wandte er sich an Hedwig, die immer noch wie gelähmt auf den Stufen stand.

„Die dritte Stunde nach dem Morgengebet hat geschlagen, Freifrau von Wertheim-Eschenbach“, sprach der Protonotar mit eisiger Kälte. „Die Klägerin ist erschienen. Das Gericht ist bereit, die Dokumente zu prüfen. Betretet die Hallen der Justiz – oder bereitet Euch darauf vor, dass das Reich das Urteil über Eure Familie ohne Euer Gehör spricht.“

Hedwig blickte von dem Protonotar zu mir hinab. Der Nebel auf dem Platz begann sich vollständig aufzulösen, und im klaren Licht des Tages war das Netz, das sie so sorgfältig gesponnen hatte, zerrissen. Sie wusste, dass in dem eisernen Kästchen, das ich trug, ihr eigenes Urteil lag. Doch ihr Stolz war noch nicht vollständig gebrochen. Sie straffte ihren Hermelinkragen, hob das Kinn und machte den ersten Schritt durch das Portal, gefolgt von ihren zitternden Advokaten.

Ich ging hinter ihnen her, gestützt von den kaiserlichen Trabanten, die mich schützend in ihre Mitte nahmen. Der Weg in den Gerichtssaal war der schwerste meines Lebens, doch ich wusste, dass die Wahrheit an meiner Seite schritt. Das Reichskammergericht wartete auf uns, und hinter den schweren Holztüren lag das Ende einer Geschichte, die mit dem Schlamm der Straße begonnen hatte und nun mit dem kaiserlichen Siegel besiegelt werden sollte.

KAPITEL 4

Die tonnenschweren, mit eisernen Bändern beschlagenen Eichentüren des Kleinen Ratssaals schlossen sich hinter uns mit einem dumpfen, endgültigen Grollen, das den gesamten Korridor des Reichskammergerichts erzittern ließ. Drinnen empfing uns eine feierliche, fast sakrale Stille, die in krassem Gegensatz zu dem gaffenden Tumult auf dem nassen Marktplatz draußen stand. Der Raum war hoch, von mächtigen, spitzzulaufenden Steingewölben getragen, an denen der Ruß zahlloser Wachskerzen über die Jahrhunderte hinweg dunkle Schlieren hinterlassen hatte. Das fahle Licht des herbstlichen Vormittags drang nur spärlich durch die hohen Lanzenfenster, deren kleine, in Blei gefasste Butzenscheiben aus grünlichem Glas den Blick auf den wolkenverhangenen Himmel von Speyer fast vollständig verwehrten. Der Boden bestand aus breiten, grauen Sandsteinplatten, die von den Schritten Generationen von Klägern, Advokaten und Richtern glattgescheuert waren. In der Mitte des Saals stand der monumentale Richtertisch aus dunklem, fast schwarzem Eichenholz, auf dem schwere Tintenfässer aus Zinn, frisch geschnittene Gänsekiele, Streusandbüchsen und gewaltige Stapel von in Schweinsleder gebundenen Akten ordentlich aufgereiht waren. Hinter dem Tisch erhob sich ein hölzernes Podest für die beisitzenden Richter, über dem ein mächtiges Kruzifix aus dunkel gebeiztem Holz hing – eine ständige Mahnung, dass über der kaiserlichen Justiz noch das unbestechliche Gericht des Allmächtigen stand.

Ich wurde von den beiden kaiserlichen Trabanten zu einer einfachen, harten Holzbank auf der linken Seite des Raumes geführt. Meine Beine zitterten so heftig, dass ich praktisch auf das Holz sank, unfähig, mich aus eigener Kraft aufrecht zu halten. Mein einfaches graues Wollkleid war zerrissen, von dem Schlamm des Abwasserkanals und dem Stroh des Wirtschaftshofs verkrustet, und an meinen nackten, geschwollenen Füßen klebte getrocknetes Blut. Doch trotz der körperlichen Erschöpfung und des dumpfen Nachhallens des Fiebers in meinen Schläfen spürte ich eine seltsame, kalte Klarheit in meinem Verstand. Das eiserne Kästchen mit dem steigenden Falken derer von Wertheim-Eschenbach lag schwer auf meinen Knien, meine Finger klammerten sich an den kalten Metallgriff, als wäre es der einzige Anker, der mich noch in dieser Welt hielt. Neben mir nahm der alte Meister Heinrich Platz, der bucklige Schreiber, der sein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um mir zur Flucht zu verhelfen. Er hatte seine tintenbefleckte Amtsrobe geordnet, die schwere Hornbrille wieder auf die Nase gesetzt und blickte nun mit ernster, unerschütterlicher Miene auf die gegenüberliegende Seite des Saals.

Dort, auf den weichen, mit rotem Samt gepolsterten Stühlen, die dem Hochadel vorbehalten waren, hatte Freifrau Hedwig von Wertheim-Eschenbach Platz genommen. Ihr dunkelrotes Samtkleid breitete sich prachtvoll um sie herum aus, der weiße Hermelinkragen rahmte ihr blasses, aristokratisches Gesicht ein wie die Krone einer unnahbaren Herrscherin. Sie blickte nicht ein einziges Mal zu mir herüber. Ihre Augen waren starr auf das Kruzifix an der Wand gerichtet, ihre Lippen zu einem schmalen, verächtlichen Strich zusammengepresst. Zu ihrer Linken und Rechten saßen ihre Advokaten, Dr. Kratz und Magister Eberhard. Die beiden Juristen waren emsig damit beschäftigt, ihre mitgebrachten Dokumente aus den ledernen Mappen zu ziehen, die Pergamente glattzustreichen und leise miteinander zu tuscheln. Doch das selbstgefällige Lächeln, das sie noch am Vortag auf den Stufen des Gerichts zur Schau gestellt hatten, war verschwunden. Ihre Bewegungen waren hastig, nervös, und ihre Blicke wanderten immer wieder zu dem mächtigen Stuhl am Kopfende des Richtertisches, der noch leer war.

Das dumpfe Schlagen einer fernen Glocke verkündete die dritte Stunde nach dem Morgengebet. Im selben Moment öffnete sich eine kleine Seitentür, und Dr. Johann von Landsberg, der kaiserliche Protonotar, trat in den Saal, gefolgt von drei weiteren Richtern des Reichskammergerichts – allesamt gelehrte Doctores Iuris, deren lange, pelzverbrämte Amtsroben und schwere goldene Ketten ihre unantastbare Würde unterstrichen. Die gesamte Versammlung erhob sich schweigend. Selbst Hedwig stand mit langsamer, majestätischer Eleganz auf, ohne die Kälte in ihren Zügen zu verlieren. Die Richter nahmen auf dem erhöhten Podest Platz, während Dr. Landsberg an das Kopfende des Eichentisches trat. Er entrollte ein langes Pergament, strich es mit seinen langen, gepflegten Fingern glatt und hob die Stimme, die in dem weiten Gewölbe des Saals klar und ohne jedes Zittern widerhallte.

In nomine Domini sanctae et individuae Trinitatis. Wir eröffnen die außerordentliche Sitzung des kaiserlichen Reichskammergerichts in der freien Reichsstadt Speyer, eingesetzt unter der Autorität Seiner Kaiserlichen Majestät. Vorzuladen ist der Rechtshändel bezüglich des Nachlasses des verstorbenen Ritters Friedrich von Wertheim-Eschenbach, vormaliger kaiserlicher Vasall und Lehnsträger. Als Klägerin erscheint Katharina, geborene Tochter des Meisters Tobias, Tuchmachers aus der freien Reichsstadt Ulm, rechtmäßige Witwe des Verstorbenen. Als Antworterin erscheint die wohledle Freifrau Hedwig von Wertheim-Eschenbach, Mutter des Verstorbenen. Es geht um das Witwenrecht, den Einzug der Güter und die Rechtmäßigkeit der Nachfolge auf dem Freihof am Neckar samt zugehörigen Mühlen, Feldern und Regalien.

Dr. Landsberg setzte sich, blickte über die aufgereihten Dokumente hinweg und wandte sich zunächst der rechten Seite des Raumes zu. Er fordert die Verteidigung auf, ihre Argumente vorzubringen.

Dr. Kratz trat mit einer tiefen Verbeugung vor den Richtertisch. Er räusperte sich ausgiebig, strich seine Robe glatt und begann mit einer lauten, theatralischen Stimme zu sprechen, die ganz offensichtlich darauf ausgelegt était, Eindruck auf die beisitzenden Richter zu machen. He zitiert das alte Landrecht der Pfalz, die Statuten des schwäbischen Kreises und die Gewohnheitsrechte des Adels, wonach eine Ehe, die ohne die ausdrückliche, schriftliche Zustimmung der agnatischen Stammverwandten geschlossen wurde, vor dem Gesetz als unebenbürtig und damit als nichtig zu betrachten sei. He argumentiert mit großer Vehemenz, dass Friedrich als Edelmann der kaiserlichen Ritterschaft nicht das Recht besessen habe, eine einfache Bürgerliche aus der Weberzunft in den Stand einer Ehefrau zu erheben, ohne die Ehre und das Vermögen seines uralten Hauses zu gefährden.

Hochwürdige und gelehrte Richter, sprach Dr. Kratz, während er eine ausladende Geste in Richtung Hedwigs machte. Wir stehen hier vor einem klaren Fall von arglistiger Erschleichung. Diese Frau, Katharina, hat die jugendliche Unbesonnenheit des seligen Ritters Friedrich ausgenutzt, um ihn in einer fernen Stadt, abseits des Auges seiner gestrengen Mutter, zu einer unüberlegten Verbindung zu verleiten. Der Ulmer Stadtschreiber mag ein Dokument besiegelt haben, doch dieses Dokument besitzt keine Gültigkeit vor den Privilegien des Adels im Heiligen Römischen Reich. Es fehlt die Morgengabe, die nachweislich niemals in den Büchern des Freihofs verzeichnet wurde. Zudem liegt uns das schriftliche Zeugnis des zuständigen Pfarrers vor, das besagt, dass die kirchliche Trauung unter unvollständigen Angaben vollzogen wurde. Diese Person dort drüben ist keine Witwe, sie ist eine bürgerliche Abenteurerin, die nun, da der rechtmäßige Erbe tot ist, versucht, sich in den Besitz eines Gutes zu setzen, das seit Generationen im ungeteilten Mannesstamm derer von Wertheim-Eschenbach liegt. Wir fordern das Hohe Gericht auf, die Klage als unzulässig abzuweisen, die Akten zu schließen und der Freifrau Hedwig das unbestrittene Recht zu gewähren, den Hof an ihren leiblichen Bruder zu übertragen, um den Fortbestand des Namens zu sichern.

Als Dr. Kratz geendet hatte, trat eine kurze Stille ein. Er blickte triumphierend zu Magister Eberhard, der eifrig nickte, und selbst auf Hedwigs Lippen stahl sich für einen flüchtigen Moment das vertraute, hochmütige Lächeln. Sie glaubten, ihre juristische Festung sei uneinnehmbar. Sie hatten die lokalen Gesetze auf ihrer Seite, die Vorurteile des Adels gegen die aufstrebenden Bürgerstädte und die schiere Macht ihres Namens.

Doch dann erhob sich Dr. Johann von Landsberg. Er griff nicht nach den Dokumenten, die Dr. Kratz vorgelegt hatte. Stattdessen zog er eine schwere, in dunkles Leder gebundene Kladde hervor – das kaiserliche Lehnsbuch, das er am Vorabend aus dem Archiv des Reichshofrates erhalten hatte. Er blickte Dr. Kratz direkt in die Augen, und in seiner Stimme lag eine Kälte, die den Advokaten merklich zusammenschrecken ließ.

Ihr sprecht viel vom Landrecht und den Privilegien Eures Hauses, Dr. Kratz, sagte der Protonotar mit ruhiger, aber unnachgiebiger Bestimmtheit. Doch Ihr vergesst, wo Ihr Euch befindet. Dies ist das Reichskammergericht, und über dem Landrecht der Fürsten steht das Reichsrecht, das unmittelbar von Seiner Kaiserlichen Majestät gesetzt wurde. Ihr behauptet, der Freihof am Neckar sei ein ungeteiltes Allodialgut des Mannesstammes derer von Wertheim-Eschenbach. Das Lehnsbuch des Reiches spricht jedoch eine ganz andere Sprache.

Er blätterte in der Kladde, hielt an einer bestimmten Seite inne und las mit lauter Stimme den lateinischen Text der Originalurkunde vor, gefolgt von der deutschen Übersetzung für die Protokolle.

Im Jahre des Herrn 1446 hat Kaiser Sigismund seligen Angedenkens den Freihof am Neckar samt allen Zugehörungen an die Familie Wertheim übertragen – jedoch nicht als freies Eigentum, sondern als eine ausdrückliche Reichspfandschaft zur Begleichung einer kaiserlichen Kriegsschuld. Eine Reichspfandschaft, hochgelehrte Richter, bedeutet, dass das Obereigentum, das Dominium Directum, auf ewig bei der kaiserlichen Krone verbleibt. Der Inhaber der Pfandschaft ist lediglich ein kaiserlicher Verwalter, ein Nutzniesser auf Zeit. Und das Reichsrecht besagt unmissverständlich: Eine Reichspfandschaft darf weder geteilt, noch ohne die ausdrückliche Zustimmung der kaiserlichen Kanzlei an Dritte, die nicht im direkten Erbgang stehen, übertragen werden.

Dr. Landsberg blickte auf das Dokument, das er aus der hölzernen Kapsel gezogen hatte – das Schreiben mit dem kaiserlichen Siegel aus Wien.

Ritter Friedrich von Wertheim-Eschenbach war sich dieser Rechtslage wohl bewusst. Vor seinem Aufbruch zum Feldzug hat er die kaiserliche Kanzlei in Frankfurt aufgesucht. Er hat seinen Heiratsvertrag mit Katharina von Ulm ordnungsgemäß in die kaiserlichen Lehnsakten eintragen lassen. Er hat diesen Schritt getan, um das Witwenrecht seiner Frau auf der Reichspfandschaft zu sichern, für den Fall seines Todes. Seine Kaiserliche Majestät hat diesen Eintrag mit Seinem eigenen Siegel bestätigt. Das bedeutet, Dr. Kratz: Die Ehe war vor dem höchsten Recht des Reiches gültig. Katharina von Ulm besitzt das unbestreitbare Recht auf den Pfandbesitz des Freihofs als ihren rechtmäßigen Witwensitz, solange das Reich die Pfandschaft nicht einlöst.

Ein plötzliches, ungläubiges Raunen ging durch die beisitzenden Richter. Dr. Kratz lief rot an, seine Hände begannen zu zittern, und er blickte verzweifelt zu Magister Eberhard, der hektisch in seinen Unterlagen blätterte, als suchte er nach einer Rettung aus dieser juristischen Falle. Hedwigs Gesicht wurde totenbleich. Ihr unerschütterlicher Hochmut erlitt in diesem Moment den ersten, tiefen Riss. Sie begriff, dass die gesamte Argumentation ihrer Advokaten in sich zusammengebrochen war. Wenn sie weiterhin behaupteten, die Ehe sei ungültig gewesen und Friedrich habe ohne Erben das Land hinterlassen, dann fiel die Reichspfandschaft augenblicklich zurück an den Kaiser. Ihr Bruder würde keinen einzigen Stein des Hofes erhalten; die Familie wäre von den Ländereien vertrieben, ihr Reichtum und ihr Einfluss mit einem Schlag vernichtet.

Aber das ist noch nicht alles, hochgelehrte Richter, fuhr Dr. Landsberg fort, während er das Wort an mich erteilte. Das Reichsrecht schützt den Besitz, doch es schützt auch das Leben der kaiserlichen Untertanen. Die Klägerin hat behauptet, sie besitze Beweise, die über einen einfachen Erbstreit weit hinausgehen. Katharina, Tochter des Tobias, tretet vor und legt dem Gericht dar, was Ihr in dieser Nacht aus den Schatten der Stadt gerettet habt.

Ich zwang meinen geschwächten Körper, aufzustehen. Jede Faser meines Seins schmerzte, mein Atem ging schwer, doch als ich vor den Richtertisch trat, spürte ich keine Schwäche mehr. Ich setzte das eiserne Kästchen auf das dunkle Holz des Tisches. Das Geräusch des Metalls auf dem Holz hallte wider wie ein Schuss. Ich zog den kleinen, verbogenen Schlüssel aus der Tasche meines Kleides – den Schlüssel, den Gottfried mir unter Einsatz seines Lebens anvertraut hatte – und steckte ihn in das Schloss. Mit einem trockenen Knacken sprang der Riegel auf.

Ich öffnete den Deckel. Im Inneren des Kästchens lagen die Briefe, ordentlich gestapelt, gebunden mit dem verblichenen blauen Seidenband, das Friedrich einst von mir erhalten hatte. Daneben lag das in Schweinsleder gebundene Tagebuch, dessen Ecken vom Schweiß und Schmutz der Feldzüge abgewetzt waren. Ich nahm den obersten Brief heraus, hielt ihn mit beiden Händen fest, um das Zittern meiner Finger zu verbergen, und blickte die Richter direkt an.

Hochgelehrte Richter, kaiserlicher Protonotar, begann ich, und meine Stimme war leise, aber so klar, dass jedes Wort im Gewölbe des Saals zu hören war. Ich stehe hier nicht nur, um mein Recht auf ein Haus oder ein Stück Land einzufordern. Ich stehe hier als die Stimme meines verstorbenen Mannes, Ritter Friedrich, der von den Toten zu uns spricht. Mein Ehemann ist nicht an einer Seuche gestorben, wie es die Freifrau Hedwig der Welt glauben machen will. Er wurde ermordet. Ermordet durch das Gift, das seine eigene Mutter ihm durch die Hand eines gedungenen Heilers, Magister Vanecka, auf dem Feldzug verabreichen ließ.

Ein lautes, fassungsloses Aufstöhnen ging durch den Raum. Einer der beisitzenden Richter sprang auf, seine Amtskette klirrte wild. Dr. Kratz starrte mich an, als hätte er ein Gespenst gesehen, und selbst die kaiserlichen Trabanten an den Türen strafften ihre Haltung und legten die Hände an die Griffe ihrer Waffen. Nur Hedwig rührte sich nicht. Sie saß da wie eine Statue aus Eis, doch in ihren Augen blitzte für den Bruchteil einer Sekunde eine nackte, mörderische Wut auf, die schlimmer war als jede offizielle Anklage.

Hier sind die Beweise, fuhr ich fort, während ich den ersten Brief Dr. Landsberg reichte. Dies ist ein Brief der Freifrau Hedwig an ihren Sohn Friedrich, geschrieben kurz nach unserer Hochzeit. Sie droht ihm unmissverständlich mit dem Tode, falls er die Ehe mit mir nicht annullieren lässt. Sie schreibt, dass die Gesundheit eines Soldaten ein fragiles Gut ist und dass Magister Vanecka Künste versteht, die nicht der Heilung dienen. Sie war bereit, ihr eigenes Fleisch und Blut zu opfern, nur um zu verhindern, dass das bürgerliche Blut einer Tuchmacherstochter den Stammbaum ihrer Familie besudelt.

Dr. Johann von Landsberg nahm den Brief entgegen. Er führte das Pergament dicht an seine Augen, untersuchte die steile, scharfe Handschrift und betrachtete das rote Wachssiegel am unteren Rand des Blattes. Er winkte dem Gerichtsschreiber, der sofort ein großes Buch mit den offiziellen Signets des Adels herbeibrachte. Minutenlang herrschte eine unerträgliche, qualvolle Stille im Raum, in der man nur das leise Rascheln des Pergaments und das Ticken einer fernen Sanduhr hörte. Der Schreiber verglich das Siegel auf dem Brief mit dem offiziellen Abdruck derer von Wertheim-Eschenbach. Schließlich blickte er auf und nickte dem Protonotar ernst zu.

Das Siegel ist echt, hochwürdiger Herr Protonotar, sprach der Schreiber mit belegter Stimme. Es ist das persönliche Signet der Freifrau Hedwig, geschnitten von dem kaiserlichen Goldschmied in Mainz im Jahre 1512. Es gibt keinen Zweifel an der Echtheit der Urkunde.

Ich griff nach dem Schweinslederbuch, öffnete es an den letzten Seiten und reichte es ebenfalls über den Tisch. Dies ist Friedrichs Tagebuch, geschrieben mit seiner eigenen Hand in den letzten Tagen seines Lebens vor den Mauern der fernen Festung. Er beschreibt darin akribisch die Symptome, die unmittelbar nach dem Trinken des stärkenden Elixiers auftraten, das Magister Vanecka ihm reichte. Er beschreibt den metallischen Geschmack auf der Zunge, das Brennen im Magen, das ihn von innen heraus auffraß, und die Lähmung seiner Glieder. Er wusste in seinen letzten Stunden, dass er sterben musste – nicht durch Gottes Fügung, sondern durch das Gift seiner eigenen Mutter. Er hat diese Briefe und dieses Tagebuch seinem treuesten Pferdemeister, Gottfried, übergeben, mit dem Befehl, sie zu mir nach Ulm zu bringen, damit die Wahrheit ans Licht kommt. Gottfried hat diese Nacht mit seinem Leben bezahlt, um mich vor den Häschern der Freifrau zu schützen, die mich im Schlamm des Rheins ertränken wollten, bevor ich dieses Gericht betreten konnte.

Als ich geendet hatte, fühlte ich, wie meine Kräfte mich endgültig verließen. Ich musste mich am Rand des Richtertisches abstützen, um nicht vornüberzufallen. Meister Heinrich reichte mir ein Glas kaltes Wasser, das ich mit gierigen Zügen trank. Das bittere Gefühl in meiner Kehle wich einer tiefen, erlösenden Ruhe. Ich hatte alles gesagt. Die Beweise lagen auf dem Tisch; das Schicksal lag nun in den Händen der kaiserlichen Justiz.

Dr. Johann von Landsberg gab die Dokumente an die beisitzenden Richter weiter. Die vier Männer beugten sich über die Briefe, lasen die Zeilen Friedrichs, verglichen die Handschriften und flüsterten intensiv miteinander. Ihre Gesichter wurden von Minute zu Minute ernster, gezeichnet von dem tiefen Entsetzen über das Verbrechen, das sich vor ihnen entfaltete. Ein Brudermord oder der Mord an einem eigenen Kind war nach der Constitutio Criminalis Carolina, dem kaiserlichen Strafgesetzbuch, das schwerste Verbrechen überhaupt – ein Frevel gegen Gott, den Kaiser und den kaiserlichen Landfrieden, der mit dem Tode durch das Rad oder das Schwert bestraft wurde.

Nach einer Beratung, die mir wie eine Ewigkeit erschien, erhob sich der älteste der beisitzenden Richter, ein Mann mit langem, weißem Bart und den tiefen Falten eines gelehrten Juristen. Er blickte zu der rechten Seite des Raumes hinüber, direkt auf Dr. Kratz.

Dr. Kratz, sprach der Richter mit einer Stimme, die keinen Raum für Ausflüchte ließ. Habt Ihr als Rechtsbeistand der Verteidigung irgendetwas vorzubringen, das die Echtheit dieser Briefe oder die Glaubwürdigkeit des kaiserlich besiegelten Tagebuchs in Zweifel ziehen kann? Könnt Ihr nachweisen, dass diese Dokumente eine Fälschung sind?

Dr. Kratz stand da, als hätte ihn der Blitz getroffen. Er blickte auf das eiserne Kästchen, dann auf die Briefe in den Händen der Richter, und schließlich zu Hedwig, die ihn mit einem durchdringenden, eisigen Blick fixierte. Der Advokat war ein erfahrener Mann, er kannte die Wege des Rechts, und er wusste genau, wann eine Schlacht verloren war. Wenn er jetzt weiterhin versuchte, die Freifrau zu verteidigen und die Beweise als Lüge darzustellen, machte er sich vor dem Reichskammergericht der Mitschuld an einem Kapitalverbrechen und dem Bruch des Landfriedens schuldig. Das würde nicht nur das Ende seiner Karriere bedeuten, sondern ihn selbst an den Galgen oder auf den Pranger bringen.

Er machte einen Schritt zurück, löste seine Hände vom Richtertisch und senkte den Kopf tief vor dem Richterpodest.

Hochgelehrte Richter, kaiserlicher Protonotar, sprach Dr. Kratz mit einer zitternden, fast unhörbaren Stimme. Ich… ich war mir der Existenz dieser Dokumente nicht bewusst. Mein Mandat basierte rein auf den zivilrechtlichen Auskünften, die mir von der Familie Wertheim-Eschenbach bezüglich des Erbgangs übermittelt wurden. Ich hatte keine Kenntnis von… von den medizinischen Umständen des Todes von Ritter Friedrich, noch von einer Korrespondenz dieser Art. Als kaiserlicher Advokat und Diener des Rechts kann und werde ich keine Verteidigung führen, die sich gegen die klaren Beweise eines kaiserlich besiegelten Schriftstücks richtet. Ich… ich lege mein Mandat für die Freifrau Hedwig mit dieser Stunde nieder und überlasse die Entscheidung der unbestechlichen Weisheit des Hohen Gerichts.

Ein lautes Raunen ging durch den Saal. Magister Eberhard folgte dem Beispiel seines Kollegen sofort, packte seine Mappe zusammen, verbeugte sich hastig und trat an die Wand des Saals zurück, um sich so weit wie möglich von der Angeklagten zu distanzieren.

Freifrau Hedwig von Wertheim-Eschenbach war allein. Ihre Advokaten hatten sie im Stich gelassen, um ihre eigenen Köpfe zu retten; ihre juristische Festung war in Schutt und Asche gefallen. Zum ersten Mal seit Beginn dieses furchtbaren Rechtshändels sah ich, wie die kaiserliche Maske des Adels von ihrem Gesicht glitt. Ihre Lippen zitterten leicht, ihre Hände krallten sich so fest in den roten Samt ihres Kleides, dass der Stoff zu reißen drohte. Sie stand langsam auf, zog sich in ihrer vollen Größe hoch und blickte die Richter mit einer Mischung aus absolutem Hass und verzweifeltem Stolz an.

Ihr glaubt tatsächlich, dass ihr mich richten könnt? Sie schrie nicht, aber ihre Stimme war von einer solchen Intensität, dass sie das Gewölbe des Saals auszufüllen schien. Ihr gelehrten Doctores, die ihr in euren staubigen Stuben sitzt und das Recht mit Tinte und Pergament messt! Ihr wollt über das Blut einer Familie urteilen, die dieses Reich verteidigt hat, als eure Väter noch hinter dem Pflug standen? Friedrich war mein Sohn! Er war mein Fleisch und Blut! Er hatte die Pflicht, den Namen unseres Hauses rein zu halten, ihn mit dem Blut des Adels zu verbinden, um unsere Macht zu sichern! Er hat diese Pflicht verraten für das Gesicht einer Zunfttochter, einer Weberin aus Ulm! Er hat den Stammbaum besudelt! Ich habe getan, was das Recht des Blutes und die Ehre meines Hauses von mir verlangten! Kein kaiserlicher Schreiber und kein bürgerliches Weibstück wird jemals den Hof derer von Wertheim-Eschenbach besitzen!

Es war ein vollständiges Geständnis. Ein Geständnis, geboren aus dem puren, wahnsinnigen Hochmut einer Aristokratie, die sich über jedes kaiserliche Gesetz und jede göttliche Ordnung erhaben glaubte. Sie begriff in ihrer Verblendung nicht einmal, dass sie mit diesen Worten ihr eigenes Todesurteil unterschrieben hatte.

Dr. Johann von Landsberg erhob sich. Sein Gesicht war aus Stein gemeißelt, seine Augen unerbittlich wie das Schwert des kaiserlichen Scharfrichters. Er nahm das große kaiserliche Siegel, hielt es hoch über den Richtertisch und sprach das Urteil im Namen Seiner Majestät des Kaisers.

Hört das Urteil des kaiserlichen Reichskammergerichts, sprach der Protonotar, und seine Stimme war das Donnern des Gesetzes selbst. Im Rechtshändels der Katharina von Ulm gegen die Familie Wertheim-Eschenbach wird folgendes Recht erkannt: Die Ehe zwischen dem verstorbenen Ritter Friedrich von Wertheim-Eschenbach und Katharina, geborene Tochter des Tobias, wird vor dem Gesetz des Heiligen Römischen Reiches als vollkommen rechtskräftig und bindend erklärt. Das Witwenrecht der Klägerin auf der Reichspfandschaft des Freihofs am Neckar samt allen Zugehörungen wird vollumfänglich bestätigt. Sie ist mit dieser Stunde in den unbestrittenen Besitz aller Güter, Mühlen, Erträge und Rechte einzusetzen. Jeder Widerstand dagegen wird als Bruch des kaiserlichen Landfriedens gewertet.

Er wandte den Blick direkt zu Hedwig, die nun merklich in sich zusammensank, während zwei kaiserliche Trabanten mit schweren Schritten auf sie zutraten.

Bezüglich der Freifrau Hedwig von Wertheim-Eschenbach erkennt das Gericht auf der Grundlage der vorgelegten schriftlichen Beweise und ihres eigenen Geständnisses auf den dringenden Verdacht des vorsätzlichen Giftmordes an einem kaiserlichen Vasallen sowie des Bruches des kaiserlichen Landfriedens. Nach den Bestimmungen der Constitutio Criminalis Carolina wird die Genannte mit dieser Stunde ihrer Titel, ihrer Rechte und ihres Vermögens verlustig erklärt. Sie ist unverzüglich durch die kaiserlichen Trabanten in ritterliche Haft zu nehmen und dem städtischen Kerker von Speyer zu überstellen, wo sie auf das ordentliche Strafverfahren vor dem kaiserlichen Blutgericht zu warten hat. Der Heiler, Magister Vanecka, ist per kaiserlichem Steckbrief im gesamten Reich zu suchen und beim Ergreifen in Eisen zu legen. Das Urteil ist rechtskräftig und unanfechtbar unter dem Siegel Seiner Kaiserlichen Majestät.

Dr. Landsberg drückte das schwere kaiserliche Siegel mit aller Kraft auf das frische, rote Wachs des Urteilspergaments. Das dumpfe Klatschen des Siegels besiegelte das Ende des Hauses Wertheim-Eschenbach und den endgültigen Triumph des Rechts über die Willkür der Macht.

Die Trabanten traten an Hedwig heran. Ihre Griffe waren fest und unbarmherzig, als sie die goldenen Ketten und den Hermelinkragen von ihren Schultern rissen – das äußere Zeichen ihrer Würde, das nun im Schmutz des Bodens lag. Sie stieß einen gellenden, verzweifelten Schrei aus, als die eisernen Ketten um ihre Handgelenke gelegt wurden. Die Frau, die mich am Vortag noch aus der Kutsche in den Dreck der Straße gestoßen hatte, die mich als sterbende Bettlerin verhöhnt und meine Liebe als Schande gebrandmarkt hatte, wurde nun selbst abgeführt – bleich, gebrochen, mit gesenktem Haupt, vorbei an den schweigenden Richtern, hinaus in die ewige Finsternis des Kerkers.

Ich sank zurück auf die Holzbank, Tränen der Erleichterung und der unendlichen Trauer stürzten aus meinen Augen und wuschen den Schmutz der Jagdnacht von meinen Wangen. Das Fieber war verschwunden, ersetzt durch eine tiefe, erlösende Wärme in meiner Brust. Ich hatte mein Versprechen erfüllt. Ich hatte Friedrichs Ehre gerettet, ich hatte das Opfer von Gottfried nicht umsonst sein lassen, und ich hatte gezeigt, dass das Recht des Kaisers ein Schutzschild war, das selbst den stärksten Sturm der Tyrannei überstehen konnte.

Meister Heinrich legte seine alte, zitternde Hand auf meine Schulter. Ihr habt gesiegt, mein Kind, flüsterte er mit tränenerstickter Stimme. Euer Vater in Ulm wird stolz auf Euch sein. Und Friedrich… Friedrich hat endlich seinen Frieden gefunden.

Stunden später verließ ich das Reichskammergericht. Ich ging nicht mehr im Schlamm, gestützt von den Wachen; ich schritt aufrecht die breiten Steinstufen hinab. Der dichte, kalte Nebel, der Speyer den ganzen Morgen gefangen gehalten hatte, war vollständig abgezogen. Die goldene Herbstsonne brach mit aller Macht durch die Wolken und tauchte den weiten Marktplatz, die mächtigen Türme des Doms und die Gesichter der wartenden Bürger in ein warmes, helles Licht. Die Menschen schauten mich an – nicht mehr mit Mitleid oder Verachtung, sondern mit einem tiefen, ehrfürchtigen Respekt vor einer bürgerlichen Frau, die sich gegen die Mächtigen des Reiches gestellt und durch das geschriebene Gesetz gesiegt hatte.

Vor den Stufen wartete eine einfache, aber saubere Holzkarre, die Meister Heinrich organisiert hatte. Ich stieg ein, legte das kaiserliche Urteil und das eiserne Kästchen vorsichtig neben mich auf das frische Stroh. Die Reise nach Speyer war eine Reise des Todes und der Demütigung gewesen, doch die Heimreise würde eine Reise des Lebens sein. Ich würde zurückkehren zum Freihof am Neckar. Ich würde die Tore öffnen lassen, die Felder bestellen, die Mühlen mahlen lassen und das Andenken meines Mannes in Ehren halten. Ich war nicht mehr die kranke, ausgestoßene Schwiegertochter im Schlamm der Reichsstraße; ich war die rechtmäßige Herrin des Hofes, geschützt durch den höchsten Willen des Reiches und das unbestechliche kaiserliche Siegel.