DER RÖMISCHE SOLDAT WARF DEN UMHANG DES MÄDCHENS IN DEN SCHLAMM, WEIL SIE ZU NAH AM KAISERLICHEN WAGENZUG STAND. DOCH AUF DEM STOFF KAM EINE GEHEIME STICKEREI DER KAISERLICHEN BLUTLINIE ZUM VORSCHEIN. ALS DIE KAISERIN SIE SAH, BRACH SIE IN TRÄNEN AUS. DER SOLDAT WURDE SOFORT VOM PALASTTOR WEGGEZERRT.

Der harte, von der Sonne gebackene Stein zerschürfte meine Knie, als der Centurio mich mit voller Wucht nach vorne stieß.

„Bleib im Dreck, wo du hingehörst, Straßenratte!“, brüllte seine raue Stimme über den ohrenbetäubenden Lärm des Forums.

Ich spürte den bitteren Geschmack von Staub und Blut auf meinen rissigen Lippen. Mein Herz hämmerte so wild gegen meine Rippen, dass ich dachte, es würde zerspringen.

Über mir ragte er auf – Tiberius. Ein Centurio der Prätorianergarde, dessen Grausamkeit in den dunklen Gassen Roms nur im Flüsterton erwähnt wurde. Seine bronzene Rüstung glänzte matt im grellen Mittagslicht, sein roter Umhang wehte schwer im heißen Wind.

Er hatte mich aus der Menge gezerrt wie einen räudigen Hund.

Hunderte von Augen starrten mich an. Bürger, Händler, Sklaven. Die Menge, die sich versammelt hatte, um den kaiserlichen Wagenzug zu sehen, wich schweigend zurück. Niemand wagte es, einem Hauptmann der kaiserlichen Wache zu widersprechen. Niemand riskierte sein eigenes Leben für ein Mädchen aus der Gosse.

Ich war nichts. Nur ein mageres Mädchen in zerrissenen Leinenlumpen. Ein Niemand ohne Familie, ohne Namen, ohne Schutz.

Mein einziger Besitz auf dieser grausamen Welt war der schwere, schmutzige Wollumhang, den ich selbst in der brütenden Sommerhitze Roms niemals ablegte. Meine Mutter hatte ihn mir in der Nacht ihres Todes um die Schultern gelegt.

„Gib ihn niemals her, mein kleiner Vogel“, hatte sie mit ihrem letzten Atemzug geflüstert. „Egal, wie sehr du hungerst. Egal, wer dich bedroht. Dieser Umhang ist dein Leben.“

Ich hatte ihr Versprechen gehalten. Bis heute.

Ich hatte nur ein paar Brotkrumen vom Boden aufheben wollen, die ein reicher Patrizier achtlos fallen gelassen hatte. Dabei war ich in der drängenden Menge einen einzigen Schritt zu weit nach vorne gestolpert. Einen Schritt über die unsichtbare Linie, die den Pöbel vom Weg der Götter auf Erden trennte.

Genau in diesem Moment hörte ich das dumpfe, rhythmische Trommeln der kaiserlichen Eskorte. Die Erde bebte unter den Hufen der majestätischen Rösser. Die Kaiserin selbst war auf dem Weg zum Tempel des Jupiter.

Tiberius sah in mir nicht mehr als ein Insekt, das die makellose Straße beschmutzte.

„Du wagst es, den Weg der Herrscherin mit deinem Gestank zu verpesten?“, zischte er, zog sein schweres Schwert ein Stück aus der Scheide und drückte den Knauf hart gegen meine Schulter.

Ich krümmte mich vor Schmerz, biss die Zähne zusammen und wagte es nicht, aufzusehen. „Verzeiht, Herr“, flüsterte ich mit zitternder Stimme. „Ich wollte nur… ich wollte nur gehen.“

Doch Tiberius lachte. Es war ein kaltes, herzloses Geräusch.

„Gehen? Du wirst kriechen. Und du wirst spüren, was es heißt, das Gesetz Roms zu missachten.“

Er packte mich am Kragen meiner zerschlissenen Tunika. Der raue Stoff schnitt in meinen Hals, als er mich wie ein lebloses Bündel in die Höhe riss. Meine nackten, schmutzigen Füße baumelten in der Luft. Die Menge hielt den Atem an. Selbst die schreienden Marktfrauen waren plötzlich verstummt.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sich der kaiserliche Wagenzug näherte. Weiße Pferde, geschmückt mit goldenem Zaumzeug. Große, offene Wagen aus poliertem Holz. Purpurfarbene Banner flatterten im heißen Wind. Die Wachen der Kaiserin marschierten im perfekten Takt, ihre Schilde bildeten eine eiserne Mauer.

Tiberius wollte ein Exempel statuieren. Er wollte der Kaiserin seine unerbittliche Strenge demonstrieren.

„Sieh dich an“, spottete er und schüttelte mich so heftig, dass mir schwarz vor Augen wurde. „Verhüllt in stinkende Wolle wie ein krankes Tier. Was versteckst du darunter, Diebin? Gold? Gestohlenes Brot?“

„Nichts!“, schrie ich panisch auf und klammerte meine schmutzigen Finger verzweifelt um die Ränder meines Umhangs. „Bitte, Herr! Lasst mir meinen Mantel. Es ist das Einzige, was mir geblieben ist!“

„Das Einzige, was dir bleibt, ist der Tod im Arenasand, wenn ich mit dir fertig bin!“, brüllte er.

Seine gewaltige Hand, gepanzert mit dickem Leder und Nieten, griff nach dem rauen Stoff meines Umhangs. Ich schrie auf und warf mich mit meinem ganzen mageren Körpergewicht dagegen. Ich biss, ich trat um mich, ich wehrte mich mit der Verzweiflung eines in die Enge getriebenen Tieres.

Aber ich war nur ein hungerndes Kind. Er war ein Soldat Roms.

Mit einem widerlichen, reißenden Geräusch riss er mir den Umhang von den Schultern.

Der Stoff war alt. Er war von unzähligen Regengüssen und der heißen Sonne Roms mürbe geworden. Als Tiberius mit roher Gewalt daran riss, riss nicht nur die Naht am Hals. Der gesamte Umhang spaltete sich der Länge nach auf.

Tiberius holte triumphierend aus, um die schmutzigen Fetzen vor die Hufe der kaiserlichen Pferde in den Schlamm zu werfen, damit der Pöbel über mich lachen konnte.

Doch die Fetzen fielen nicht in den Schlamm.

Als der alte, braune Wollstoff aufriss, löste sich das Innenfutter. Die schmutzige Wolle war nur eine Tarnung gewesen. Eine Hülle.

Das Innere des Umhangs bestand aus tiefem, makellosem Purpur. Wahrem kaiserlichen Purpur. Ein Stoff, der so teuer und selten war, dass allein der Besitz für einen Bürgerlichen mit dem Tod bestraft wurde.

Doch es war nicht nur die Farbe.

In der Mitte des aufgerissenen Stoffes, grell erleuchtet von der unbarmherzigen römischen Sonne, prangte eine gewaltige Stickerei. Ein Adler aus reinem Goldfaden, dessen Flügel sich über ein Wappen spannten, das in Rom seit fünfzehn Jahren als ausgelöscht galt. Das persönliche Siegel des gefallenen Prinzen. Meinem Vater.

Das Gold blitzte in der Sonne auf wie ein gezogenes Schwert.

Die Stille, die über das Forum fiel, war absolut. Es war keine respektvolle Stille. Es war die Stille des nackten, lähmenden Entsetzens.

Tiberius’ Hand erstarrte in der Luft. Sein triumphierendes Lächeln gefror. Sein Blick wanderte von dem schmutzigen Mädchen im Staub zu dem leuchtenden, majestätischen Goldadler in seinen Händen. Seine gebräunte Haut verlor jede Farbe. Die Hand, die mich gerade noch töten wollte, begann plötzlich unkontrolliert zu zittern.

Das rhythmische Marschieren der Eskorte brach abrupt ab.

Der große, offene Wagen der Kaiserin war auf gleicher Höhe zum Stehen gekommen.

Ich kauerte im Staub, zitternd, weinend, meiner einzigen schützenden Hülle beraubt. Ich wagte es nicht, den Kopf zu heben. Ich wartete auf den Speerstoß. Ich wartete auf das Urteil.

Doch statt eines Schwertschlages hörte ich ein Geräusch, das ich niemals erwartet hätte.

Ein ersticktes, herzzerreißendes Schluchzen.

Ich hob langsam den Kopf.

Die Kaiserin von Rom, die mächtigste Frau der Welt, stand in ihrem Wagen. Ihr makelloses, weißes Gesicht war auf den zerrissenen Stoff in Tiberius’ Händen gerichtet. Tränen durchbrachen die strenge Maske ihrer Autorität und liefen ungehindert über ihre Wangen.

Sie sah nicht auf das Gold. Sie sah auf eine kleine, mit Silberfaden gestickte weiße Taube am Rand des Adlers. Das Zeichen, das sie selbst vor fünfzehn Jahren auf die Decke ihrer neugeborenen Enkelin gestickt hatte.

Ihre dunklen, feuchten Augen lösten sich von dem Stoff und trafen meinen Blick im Staub.

„Wachen…“, flüsterte sie. Ihre Stimme war brüchig, aber sie trug durch die absolute Stille des Forums wie ein Donnerschlag.

Dann streckte sie einen zitternden Finger aus, der genau auf das Gesicht des kreidebleichen Centurios zielte. Ihr Flüstern verwandelte sich in einen Schrei, der so voller Schmerz und mörderischer Wut war, dass selbst die Pferde unruhig zurückwichen.

„Ergreift diesen Mann! Tötet ihn, wenn er sich rührt!“

„Ergreift diesen Mann! Tötet ihn, wenn er sich rührt!“

Der Schrei der Kaiserin hallte über das Forum Romanum wie ein Donnerschlag an einem wolkenlosen Himmel. Für den Bruchteil einer Sekunde stand die Welt still. Sogar der heiße Wind, der den feinen Staub durch die Straßen Roms trieb, schien den Atem anzuhalten.

Die Worte hingen in der Luft, schwer und unwirklich. Eine Kaiserin schrie nicht. Eine Kaiserin Roms sprach mit kühler, leiser Verachtung, und die Welt beugte sich. Doch dieser Schrei war zerrissen, roh und voller Verzweiflung. Es war der Schrei einer Großmutter, die einen Geist aus der Vergangenheit sah.

Tiberius, der gewaltige Centurio der Prätorianergarde, stand wie vom Blitz getroffen. Sein von der Sonne gebräuntes Gesicht, das eben noch vor arroganter Grausamkeit geglüht hatte, war nun aschfahl. Seine Augen waren weit aufgerissen. Seine rechte Hand, die noch immer den zerrissenen, schmutzigen Stoff meines Umhangs hielt, zitterte so heftig, dass das Gold des kaiserlichen Adlers im Sonnenlicht flimmerte.

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch es kam kein Ton heraus. Er starrte auf das Purpur. Auf das verbotene Wappen meines toten Vaters. Und dann auf die Kaiserin.

Er verstand nicht. Wie konnte er auch? Für ihn war ich nur eine Straßenratte, Abschaum aus den tiefsten Gassen Roms, nicht wert, denselben Staub zu atmen wie die Nobilität. Und doch hielt er in seinen Händen das Todesurteil für sich selbst.

Das Zögern der kaiserlichen Leibwache dauerte nur einen einzigen Herzschlag.

Prätorianer, Roms absolute Elite, in glänzenden bronzenen Rüstungen und roten Helmbuschen, die im Wind wehten, setzten sich in Bewegung. Es waren keine normalen Soldaten. Sie waren Schatten des Todes, stumm und präzise.

Das klirrende Geräusch von gezogenen Kurzschwertern schnitt durch die unheimliche Stille des Forums.

„Herrin!“, keuchte Tiberius endlich, seine Stimme brach, als wäre sein Kehlkopf plötzlich zu eng. „Herrin, verzeiht! Diese Diebin… diese Hexe muss das Tuch gestohlen haben! Sie ist nichts weiter als…“

„Schweig!“, brüllte einer der Prätorianer, der bereits neben ihm stand.

Noch bevor Tiberius den Satz beenden konnte, traf ihn der schwere Eichenschaft eines Speers in die Kniekehlen. Der mächtige Centurio, der mich gerade noch wie ein Insekt zerdrücken wollte, knickte ein. Er fiel schwer auf den harten Steinboden. Genau in den gleichen Schmutz, in den er mich Minuten zuvor geworfen hatte.

Seine bronzene Rüstung schepperte laut auf den antiken Marmorplatten. Die Menge, Hunderte von römischen Bürgern, Händlern und Sklaven, wich panisch zurück. Niemand flüsterte. Niemand wagte es, sich zu bewegen. Sie drückten sich gegen die Säulen der Tempel, ihre Gesichter blass vor Entsetzen.

Zwei weitere Gardisten packten Tiberius an den Schultern und rissen seine Arme brutal nach hinten. Sein eigenes Schwert wurde ihm aus der Scheide gerissen und klirrend über den Platz geworfen. Ein vierter Soldat stieß die flache Klinge seines Gladius an Tiberius’ ungeschützten Hals.

Der Centurio war entwaffnet, kniend und wehrlos.

Doch ich konnte keine Genugtuung empfinden. Ich zitterte am ganzen Körper. Meine Knie brannten von den Schürfwunden, mein Hals tat weh, wo mich Tiberius gepackt hatte. Ich kauerte noch immer im heißen Staub, meine Arme schützend über meine Brust gekreuzt, in meiner zerschlissenen, dünnen Leinentunika. Ohne meinen schweren Wollumhang fühlte ich mich nackt, schutzlos, den Blicken von ganz Rom ausgeliefert.

Das war das Ende, dachte ich. Auch wenn sie den Centurio bestraften, würden sie mich niemals am Leben lassen. Das Gesetz Roms war gnadenlos. Das Tragen des kaiserlichen Purpurs durch einen Bürgerlichen bedeutete den sofortigen Tod. Und mein Vater… mein Vater war vor fünfzehn Jahren als Verräter gebrandmarkt worden, bevor sie ihn ermordeten. Meine Mutter hatte mich mein ganzes Leben lang versteckt, jede Nacht in ständiger Angst, dass die Spione des Palastes uns finden würden.

Jetzt war das Geheimnis gelüftet. Mitten auf dem Forum, im grellen Mittagslicht.

Ich schloss die Augen und wartete auf den Schmerz. Ich wartete darauf, dass ein Speer auch meinen Rücken durchbohren würde.

Stattdessen hörte ich ein neues Geräusch.

Ein sanftes, raschelndes Geräusch. Es war das Gleiten von schwerer, reiner Seide über Stein.

Ich öffnete blinzelnd meine tränenden Augen. Die Kaiserin von Rom hatte ihren Wagen verlassen.

Die Wachen versuchten, ihr den Weg zu versperren, besorgt um ihre Sicherheit, doch sie stieß sie mit einer einzigen, harschen Handbewegung beiseite. Sie ging nicht. Sie rannte fast.

Es war ein Bild, das sich für immer in meine Seele einbrennen würde. Die mächtigste Frau der Welt, bekleidet mit der feinsten cremefarbenen Seide aus dem fernen Osten, die Ränder bestickt mit Gold und Purpur, ignorierte den Schmutz der Straßen. Der Saum ihres makellosen Gewandes schleifte durch den Staub, durch Pferdeäpfel und Straßendreck, doch das interessierte sie nicht.

Sie steuerte direkt auf den knienden, blassen Tiberius zu.

Als sie vor ihm stand, wagte er nicht einmal, zu ihr aufzusehen. Er zitterte wie Laub im Herbstwind.

„Meine Kaiserin…“, wimmerte der große Mann, und es klang so erbärmlich, dass ich fast Mitleid gehabt hätte, wenn mein eigener Schmerz nicht so frisch gewesen wäre. „Ich beschützte nur den Weg der Götter. Das Mädchen… sie ist Abschaum… sie hat Euer Wappen besudelt…“

Die Kaiserin würdigte ihn keines Blickes. Ihre zitternden Hände mit den schweren Goldringen griffen nach dem zerrissenen Umhang, den er noch immer krampfhaft festklammerte. Sie riss ihm das Tuch aus den Händen.

Dann passierte etwas, das das gesamte römische Forum in Schockstarre versetzte.

Die Kaiserin fiel auf die Knie.

Direkt vor mir, im dreckigen Staub.

Die feine Seide ihres Gewandes sog den Schmutz förmlich auf. Ihre Leibwachen keuchten hörbar auf, doch niemand traute sich, ihr aufzuhelfen.

Sie hielt den zerrissenen Stoff in ihren zitternden Händen. Ihre dunklen Augen, die von feinen, tiefen Falten der Trauer und der harten Jahre der Herrschaft umgeben waren, starrten ungläubig auf das Wappen. Ihr Daumen strich sanft, fast ehrfürchtig, über die kleine, mit Silberfaden gestickte Taube am Rand des goldenen Adlers.

„Es ist echt“, flüsterte sie, und ihre Stimme brach unter der Last von fünfzehn Jahren verborgenem Schmerz. „Bei den Göttern… es ist wirklich echt.“

Sie hob langsam den Kopf und sah mich an.

Ich presste mich fester zusammen. Ich war so schmutzig. Mein Gesicht war verschmiert mit Erde und Tränen, mein Haar hing in strähnigen, verfilzten Knoten um meine Schultern. Ich roch nach Gosse, nach Hunger und nach Angst.

Sie roch nach Myrrhe, Rosenöl und Macht.

Ihre Hand, weich, gepflegt und mit Gold beladen, streckte sich zögerlich nach mir aus. Ich zuckte unwillkürlich zurück, erwartete einen Schlag. Doch sie legte ihre Hand ganz sanft an meine schmutzige Wange.

Ihre Finger waren eiskalt, obwohl die Sonne unbarmherzig auf uns herabbrannte.

„Wie…“, flüsterte sie. Eine Träne löste sich aus ihren Augen und bahnte sich einen Weg durch die Schminke auf ihren Wangen, tropfte hinab in den römischen Staub. „Wie heißt du, kleines Vögelchen?“

Der Kosename durchfuhr mich wie ein Blitz. Kleines Vögelchen. Genau so hatte mich meine Mutter immer genannt. Genau so.

Mein Hals war wie zugeschnürt. Ich versuchte zu schlucken, doch mein Mund war trocken wie der Wüstensand der Arena.

„A-Aelia…“, krächzte ich leise. Mein eigener Name klang fremd in meinen Ohren. In den Gassen Roms hatte man mich nur ‘Ratte’ oder ‘Mädchen’ genannt. Ich hatte meinen wahren Namen seit dem Tod meiner Mutter vor drei Jahren nicht mehr laut ausgesprochen.

Die Kaiserin sog scharf die Luft ein. Ein Schluchzen entwich ihrer Kehle, das sie sofort mit der Hand erstickte. Ihre Schultern bebten.

„Aelia“, wiederholte sie, als würde sie ein heiliges Gebet sprechen. Sie beugte sich näher zu mir. Ihr Blick durchbohrte mich, suchte nach etwas in meinem Gesicht. „Deine Augen… du hast seine Augen. Den gleichen goldenen Fleck in der linken Iris. Den gleichen sturen, wilden Blick.“

Ich wusste nicht, von wem sie sprach. Ich wusste nur, dass meine Mutter mir gesagt hatte, ich dürfe niemals jemandem tief in die Augen sehen, weil mein Blick mich verraten würde.

Die Menge um uns herum begann unruhig zu murmeln. Sie verstanden die Szene nicht. Eine Kaiserin kniete vor einem Bettelkind und weinte. Es war ein Omen. Ein Skandal. Ein Wunder. Die Senatoren und Patrizier, die am Rand des Forums in ihren Sänften saßen, reckten die Hälse, ihre Gesichter misstrauisch und verwirrt.

Die Kaiserin bemerkte die Unruhe. Mit einem Ruck richtete sie sich auf. Die weinende, zerbrechliche Großmutter verschwand in einer Millisekunde. Zurück blieb die eiskalte, unerbittliche Herrscherin des römischen Reiches.

Sie nahm den Überwurf aus schwerer, violetter Seide, der an ihren Schultern befestigt war – reines kaiserliches Purpur – riss die goldenen Fibeln auf und legte mir das unbezahlbare Tuch um die frierenden, schmutzigen Schultern. Es war so schwer, so warm und duftete so süß, dass mir schwindelig wurde.

Dann drehte sie sich langsam zu Tiberius um.

Der Centurio lag noch immer mit dem Gesicht nach unten im Staub, die Klinge an seinem Nacken. Er weinte jetzt. Ein harter Krieger Roms, der vor Angst schluchzte wie ein kleines Kind.

„Du sagtest, sie sei Abschaum“, sprach die Kaiserin. Ihre Stimme war nicht lauter als zuvor, doch sie schnitt durch die Luft wie geschliffenes Glas. „Du sagtest, sie verpeste den Weg der Götter. Du hast sie in den Schlamm geworfen. Du hast Hand angelegt an das Blut des Reiches.“

„Gnade…“, wimmerte Tiberius. „Ich wusste es nicht… Herrin, ich schwor Rom die Treue… ich erfüllte nur meine Pflicht!“

„Deine Pflicht?“, zischte die Kaiserin. Sie trat einen Schritt auf ihn zu. Die goldenen Stickereien an ihrem Kleid glitzerten bedrohlich. „Deine Pflicht war es, das Volk zu schützen, nicht es zu misshandeln. Aber du hast nicht nur eine Schwache gequält. Du hast das einzige Kind meines toten Sohnes blutig geschlagen.“

Die Worte trafen das Forum wie ein Erdbeben.

Ein kollektives Keuchen ging durch die Hunderte von Menschen. Das einzige Kind ihres toten Sohnes. Mein Kopf drehte sich. Mein Vater… ein Prinz Roms? Meine Mutter hatte immer gesagt, er sei ein Soldat gewesen, ein stolzer Mann, der zu Unrecht getötet wurde. Sie hatte nie gesagt, dass er der Erbe der Welt gewesen war.

„Reißt ihm die Rüstung vom Leib“, befahl die Kaiserin kalt, ohne Tiberius noch eines Blickes zu würdigen. „Brecht sein Schwert. Werft ihn in die dunkelste Zelle des Mamertinischen Kerkers. Er soll die Sonne nicht mehr sehen, bis die Arenaspiele beginnen. Und sorgt dafür, dass die Löwen hungrig sind.“

Tiberius schrie auf. Es war ein markerschütternder, tierischer Schrei voller purer Todesangst.

Er wehrte sich, trat um sich, doch die Prätorianer kannten keine Gnade. Mit brutaler Effizienz rissen sie ihm den Brustpanzer herunter. Sie schlugen ihm den Helm vom Kopf. Man zerrte ihn an den Haaren hoch und schleifte ihn wie einen räudigen Hund über den rauen Steinboden weg vom Forum.

Seine Schreie verhallten langsam in den Gassen. Die Menge schaute mit stummer Ehrfurcht und aufkeimender Angst zu. Diejenigen, die mich zuvor ausgelacht hatten, als ich in den Dreck fiel, senkten nun hastig die Köpfe. Jeder wusste, dass der Zorn der Kaiserin noch nicht gestillt war.

Ich saß immer noch da, umhüllt von der königlichen Seide. Ich fühlte mich wie in einem Fiebertraum. Das musste eine Illusion sein. Eine Halluzination vom Hunger. Gleich würde ich aufwachen, zitternd in einer feuchten Gasse, und der Schmerz meines knurrenden Magens würde zurückkehren.

Doch dann griff eine sanfte Hand nach meinem Arm.

„Komm, Aelia“, sagte die Kaiserin weich. Sie beugte sich hinab und half mir auf die Füße. Ich stolperte leicht, meine nackten Füße brannten auf den heißen Steinen, doch ihr Griff war fest und sicher. „Du kommst nach Hause. Du hast lange genug gelitten.“

Sie führte mich zu ihrem prächtigen offenen Wagen. Der Wagen, der nur für Götter und Herrscher bestimmt war.

Die kaiserliche Garde salutierte, als wir uns näherten. Sie schlugen ihre Fäuste auf die bronzenen Schilde. Das dumpfe, rhythmische Klonken klang wie der Herzschlag Roms. Es war eine Ehrenerbietung – für mich. Für das Mädchen aus der Gosse.

Zwei Mägde in feinen Gewändern eilten herbei, um mir in den Wagen zu helfen. Ich weigerte mich, ihre Hände zu nehmen, aus Angst, meine schmutzigen Finger könnten ihre Kleider ruinieren, doch die Kaiserin bedeutete ihnen, mir sanft zu assistieren.

Als ich mich auf die weichen Kissen mit purpurnen Fransen setzte, sank ich fast in Ohnmacht vor Erschöpfung. Der Duft von frischen Lilien und teurem Wein stieg mir in die Nase. Es war eine andere Welt. Eine Welt, die zu schön war, um wahr zu sein.

Die Kaiserin stieg neben mir ein. Sie gab dem Wagenlenker ein Zeichen.

„Zum Palast auf dem Palatin. Sofort.“

Die Peitsche knallte, und die makellos weißen Pferde zogen an. Der Wagen setzte sich in Bewegung.

Wir ließen das Forum hinter uns. Wir ließen den Staub, den Hunger und den Ort meiner Demütigung zurück. Die Menge teilte sich wie das Wasser, warf sich vor dem Wagen auf die Knie und presste die Stirn auf den Stein.

Ich blickte zurück und sah den Fetzen meines alten Wollumhangs im Staub liegen. Mein altes Leben lag dort.

Doch als wir den majestätischen Palatin-Hügel hinauffuhren, als die gewaltigen Marmorsäulen des kaiserlichen Palastes vor mir aufragten und Schatten auf die Straße warfen, spürte ich keine Erleichterung.

Eine eiskalte Hand der Angst legte sich um mein Herz.

Meine Mutter war nicht ohne Grund geflohen. Sie hatte den Umhang versteckt, weil die Menschen, die meinen Vater ermordet hatten, immer noch hier waren. Sie waren nicht in den dunklen Gassen Roms. Sie trugen keine zerlumpten Kleider.

Sie trugen weiße Togen. Sie saßen im Senat. Sie spazierten durch die Korridore genau dieses Palastes, auf den wir gerade zufuhren.

Ich sah die Kaiserin an, die stumm aus dem Wagen starrte, ihr Gesicht eine eiserne Maske der Entschlossenheit. Sie mochte mächtig sein, aber sie war allein. Und indem sie mich heute gerettet und meine Identität vor der ganzen Stadt offenbart hatte, hatte sie ein Ziel auf meinen Rücken gemalt.

Als der Wagen durch die massiven, mit Löwenköpfen verzierten Bronzetore des Palastes rollte, fiel der kühle Schatten des inneren Vorhofs über uns.

Auf der obersten Stufe der großen Marmortreppe stand eine Gruppe von Senatoren, die uns erwartete. Sie schwiegen.

In ihrer Mitte stand ein Mann. Er war groß, hager, in eine makellose, strahlend weiße Toga gehüllt. Sein Gesicht war glatt wie polierter Stein, seine Augen schwarz wie die eines Raben. An seiner rechten Hand, die locker auf dem Knauf seines verzierten Dolches ruhte, fehlte der halbe kleine Finger.

Mein Herzschlag setzte aus.

Ich kannte diese Hand. Es war die Hand, die vor drei Jahren die Tür zu unserem Versteck aufgebrochen hatte. Es war die Hand, die den Befehl gegeben hatte, das Haus niederzubrennen, in dem meine Mutter sterbend lag.

Er sah direkt auf mich hinab. Ein winziges, eisiges Lächeln zuckte um seine Mundwinkel.

Der Retter war nicht das Ende der Gefahr. Er war erst der Anfang.

Sein Gesicht war glatt wie polierter Stein. Seine Augen waren schwarz wie die eines Raben. Und an seiner rechten Hand fehlte der halbe kleine Finger.

Die Zeit schien stehen zu bleiben. Der heiße Wind Roms, der gerade noch durch meine verfilzten Haare geweht hatte, erstarb. Das Stampfen der Pferde, das Klirren der kaiserlichen Rüstungen, das leise Flüstern der Sklaven im Vorhof – all das verschwand.

Es gab nur noch diese Hand.

Diese weiße, gepflegte Hand, die locker auf dem verzierten Knauf eines goldenen Dolches ruhte.

Die Erinnerung traf mich mit der Wucht eines fallenden Felsblockes. Die Hitze des römischen Mittags wich einer eisigen Kälte, die tief in meine Knochen kroch. Plötzlich roch ich nicht mehr den süßen Duft der kaiserlichen Seide. Ich roch Rauch. Brennendes Holz. Verschmortes Fleisch.

Ich war wieder sechs Jahre alt.

Es war mitten in der Nacht. Das kleine, versteckte Zimmer am Rand des Armenviertels Subura stand in Flammen. Meine Mutter hatte mich unter die losen Dielenbretter geschoben, dorthin, wo es feucht war und nach Ratten stank.

„Mach die Augen zu, mein kleiner Vogel“, hatte sie geflüstert, während Tränen über ihr rußverschmiertes Gesicht liefen. „Mach keinen Ton. Egal, was du hörst. Du bist das Blut Roms. Du musst leben.“

Dann war die Holztür mit einem ohrenbetäubenden Krachen zersplittert.

Schwere Militärstiefel. Das Ziehen von Klingen. Ein kurzer, schrecklicher Schrei meiner Mutter, der abrupt abbrach. Und dann eine Stimme, kalt und leise, wie das Zischen einer Schlange im hohen Gras.

„Sucht das Kind. Brennt alles nieder. Es darf keine Asche des Prinzen übrig bleiben.“

Ich hatte durch einen winzigen Spalt in den Dielen nach oben gestarrt. Das Einzige, was ich in dem flackernden Licht der Fackeln gesehen hatte, war die Hand des Mannes, der den Befehl gab. Er trug keine Rüstung, sondern feines Leinen. Er hatte sich gebückt, um das blutige Amulett meiner Mutter vom Boden aufzuheben.

Und an seiner rechten Hand hatte der halbe kleine Finger gefehlt.

„Aelia?“, riss mich die besorgte Stimme der Kaiserin aus meinem Albtraum.

Ich zuckte so heftig zusammen, dass ich fast über den Saum des purpurnen Überwurfs gestolpert wäre. Mein Atem ging in kurzen, panischen Stößen. Ich klammerte mich an das Holz des kaiserlichen Wagens, meine Knöchel traten weiß hervor.

Der Mann auf der Treppe bemerkte meine Reaktion.

Sein eisiges, winziges Lächeln vertiefte sich für den Bruchteil einer Sekunde. Dann verwandelte sich sein Gesicht in eine Maske der perfekten, respektvollen Unterwürfigkeit. Er trat einen Schritt die breiten Marmorstufen hinab.

„Meine Kaiserin“, sagte er. Seine Stimme war tief, weich und kultiviert. Genau die Stimme aus meinen Albträumen. „Wir hatten Euch nicht so früh aus dem Tempel zurückerwartet. Die Götter müssen Eure Gebete schnell erhört haben.“

Er verneigte sich tief. Die anderen Senatoren folgten seinem Beispiel, ein Meer aus weißen Togen, das sich vor der Macht der Herrscherin verneigte. Doch es war eine kalte Ehrfurcht. Ein berechnendes Schauspiel.

Die Kaiserin stieg aus dem Wagen. Ihre Haltung war wieder aufrecht, ihr Gesicht unlesbar. Sie war nicht mehr die weinende Großmutter aus dem Staub des Forums. Sie war das Herz des Reiches.

„Senator Quintus“, sagte sie kühl. Ihr Tonfall verriet weder Zuneigung noch Hass, nur absolute Autorität. „Die Götter haben mir heute mehr offenbart, als ich je zu hoffen wagte.“

Quintus richtete sich auf. Sein dunkler Blick glitt an der Kaiserin vorbei und traf mich.

Ich stand noch immer auf dem Wagen. Ein schmutziges, zitterndes Straßenmädchen, eingewickelt in kaiserliches Purpur. Ich sah, wie sich seine Augen für eine Millisekunde verengten. Er erkannte das Gesicht meines Vaters in mir. Er wusste genau, wer ich war. Und er wusste, dass er bei seinem blutigen Auftrag vor neun Jahren versagt hatte.

„Das sehe ich“, schnurrte Quintus leise. Er machte eine weitausholende Handbewegung in meine Richtung. „Ein Straßenkind. Bedeckt mit Schmutz und… wie mir scheint… mit Eurem heiligen Purpur. Ein Skandal auf dem Forum, wie mir meine Spione bereits flüsterten. Ist das die neuste Laune des Palastes? Die Gosse in den Tempel des Jupiter zu laden?“

Ein leises, unruhiges Murmeln ging durch die Reihen der Senatoren. Einige rümpften angewidert die Nase, als der Wind meinen Geruch nach Schweiß und Staub zu ihnen trug.

Die Kaiserin blieb stehen. Sie stützte sich nicht auf ihre Wachen. Sie stellte sich direkt vor Senator Quintus.

„Achtet auf Eure Worte, Quintus“, sagte sie leise, aber jedes Wort war wie ein Peitschenhieb. „Die Person, von der Ihr sprecht, steht unter meinem direkten, persönlichen Schutz.“

Quintus hob beschwichtigend beide Hände. Die Hand mit dem fehlenden Finger war deutlich sichtbar. Mir wurde übel.

„Verzeiht, meine Kaiserin. Ich sorge mich nur um das Ansehen Roms. Ein Kind aus der Subura, eingehüllt in die Farbe der Herrscher… das Volk könnte es als Schwäche auslegen. Das Gesetz Roms verbietet das Tragen von Purpur für Bürgerliche bei Todesstrafe. Auch Ihr, meine Herrin, müsst das Gesetz ehren.“

Er benutzte das Gesetz wie eine Klinge. Er forderte sie heraus, mitten auf den Stufen des Palastes.

Die Kaiserin drehte sich langsam zu mir um. Sie streckte ihre Hand aus.

„Komm, Aelia“, sagte sie laut.

Ich zitterte am ganzen Körper. Ich wollte nicht aus dem Wagen steigen. Ich wollte mich auf dem Boden zusammenrollen und verstecken. Wenn ich diesen Wagen verließ, betrat ich sein Reich. Die Marmorböden dieses Palastes waren getränkt mit dem Blut derer, die Quintus aus dem Weg geräumt hatte.

Aber ich sah das Flehen in den Augen der Kaiserin. Sie brauchte mich stark.

Mit wackeligen Knien setzte ich meinen nackten, staubigen Fuß auf die polierte Marmorstufe. Der Stein war eiskalt. Ich stieg aus dem Wagen und stellte mich neben die Kaiserin. Ich fühlte mich winzig.

Die Senatoren starrten mich an wie ein exotisches Insekt.

„Ihr sprecht vom Gesetz, Senator?“, fragte die Kaiserin. Ihre Stimme hallte an den massiven bronzenen Toren wider. Sie griff in die Falten ihres eigenen Gewandes und zog den zerrissenen, schmutzigen Wollumhang hervor, den Tiberius mir auf dem Forum entrissen hatte.

Sie warf den Fetzen auf den makellosen Marmorboden direkt vor Quintus’ Füße.

Der braune Wollstoff klappte auf. Das tiefe, makellose Purpur des Innenfutters leuchtete in den Schatten des Palastes. Und in der Mitte prangte das Wappen. Der goldene Adler. Die silberne Taube.

Das Zeichen des toten Prinzen.

Ein kollektives Keuchen riss durch die Reihen der Patrizier. Einige wichen instinktiv zurück, als wäre der Stoff verflucht. Gesichter wurden kreidebleich. Flüstern brach aus, hektisch und panisch.

„Bei den Göttern…“ „Das Siegel des Gefallenen…“ „Das ist unmöglich… er hatte keine Erben…“

Quintus starrte auf den Stoff. Sein Gesicht verriet nichts. Keine Überraschung. Keine Angst. Er war ein Meister der Täuschung. Ein Raubtier, das gelernt hatte, im Licht der Sonne zu jagen.

„Was ist das für eine Hexerei?“, fragte ein älterer Senator mit zitternder Stimme und deutete mit einem dicken, beringten Finger auf den Umhang.

„Es ist keine Hexerei, Lucius“, antwortete die Kaiserin laut, damit jeder im Vorhof sie hören konnte. „Es ist die Wahrheit, die neun Jahre lang im Schatten verborgen lag. Die Götter haben mir mein Blut zurückgegeben. Dieses Mädchen…“ Sie legte ihre Hände fest auf meine schmutzigen Schultern. „Dieses Mädchen ist Aelia. Die leibliche Tochter meines toten Sohnes. Die rechtmäßige Enkelin des römischen Thrones.“

Die Stille, die nun folgte, war ohrenbetäubend.

Es war der Moment, der alles veränderte. Die Kaiserin hatte es ausgesprochen. Sie hatte mir meinen Namen zurückgegeben. Vor dem Senat. Vor der Garde. Vor den Mördern.

Mein Herz schlug so heftig gegen meine Rippen, dass es schmerzte. Ich starrte stur auf den Boden, auf Quintus’ feine Ledersandalen. Ich wagte es nicht, ihm in die Augen zu sehen.

Dann passierte das Schlimmste.

Quintus lachte.

Es war ein kurzes, trockenes Geräusch. Kein herzhaftes Lachen, sondern ein Geräusch voller kühler, berechnender Verachtung.

„Eine rührende Geschichte, meine Kaiserin“, sagte er und sah sie mit gespieltem Mitleid an. „Wahrlich rührend. Der Schmerz über den Verlust Eures Sohnes ist in ganz Rom bekannt. Wir alle trauern noch heute. Aber…“ Er machte eine Kunstpause, die schwer wie Blei in der Luft hing. „Aber Trauer kann den Verstand trüben.“

„Wie wagst du es?“, zischte der Hauptmann der kaiserlichen Leibwache und trat einen Schritt vor, die Hand am Schwertgriff.

Quintus hob nur gelangweilt eine Augenbraue. „Ich spreche für den Senat Roms und für das Gesetz, Hauptmann. Zügelt Euch.“ Er wandte sich wieder an die Kaiserin. „Meine Herrin, seht dieses Kind an. Es ist eine Diebin. Ein Straßenkind. Sie muss dieses Tuch irgendwo aus den Ruinen der alten Villa gestohlen haben.“

„Sie hat die Augen meines Sohnes!“, donnerte die Kaiserin. Ihre Hände auf meinen Schultern zitterten vor unterdrückter Wut. „Sie trägt das Mal meines Blutes. Ich kenne sie!“

„Augen sind kein Beweis vor dem Gesetz“, entgegnete Quintus eiskalt. „Und dieses Tuch…“ Er trat mit der Spitze seiner Sandale achtlos auf den kaiserlichen Adler.

Ich zuckte zusammen. Das war der Umhang meiner Mutter. Ihr letztes Geschenk. Und dieser Mörder trat ihn in den Dreck.

„Dieses Tuch“, fuhr Quintus fort, „beweist nur, dass dieses Mädchen eine Plünderin ist. Oder Schlimmeres. Ein Werkzeug der Feinde Roms, die einen falschen Erben präsentieren wollen, um das Reich in einen Bürgerkrieg zu stürzen.“

„Das ist eine Lüge!“, schrie ich.

Die Worte verließen meinen Mund, bevor ich sie aufhalten konnte. Meine eigene Stimme klang fremd, rau und kratzig vom Staub.

Hunderte von Augen richteten sich plötzlich auf mich. Die Senatoren starrten mich an, als hätte eine Ratte zu sprechen begonnen. Ein Sklavenkind sprach nicht, wenn Nobilität diskutierte. Ein Straßenkind hatte stumm zu sterben.

Aber ich konnte nicht mehr schweigen. Der Hunger, die Angst, die Jahre in der Dunkelheit… all das verwandelte sich plötzlich in einen heißen, brennenden Zorn in meiner Brust.

Ich löste mich aus dem Griff der Kaiserin und trat einen Schritt vor. Direkt vor Quintus.

„Sie lügt nicht“, sagte ich, und meine Stimme zitterte jetzt nicht mehr. Ich sah auf seine rechte Hand hinab. „Ihr wart da. In der Nacht, als es brannte.“

Quintus’ Augen verengten sich zu zwei schwarzen Schlitzen. Die Maske des besorgten Senators bröckelte für eine winzige Sekunde.

„Wovon sprichst du, Abschaum?“, zischte er leise, so dass nur ich es hören konnte.

„Das Haus in der Subura“, sagte ich lauter, damit auch die Kaiserin es hörte. „Vor neun Jahren. Sieben Männer. Ihr habt die Tür eingetreten. Ihr habt den Befehl gegeben. Ich lag unter den Dielen. Ich habe gehört, wie meine Mutter geschrien hat. Ich habe gesehen, wie Ihr ihr Amulett aufgehoben habt.“ Ich hob langsam meine schmutzige Hand und zeigte zitternd, aber zielsicher auf seine rechte Hand. „Mit genau dieser Hand.“

Die Kaiserin schnappte hörbar nach Luft.

Sie starrte auf Quintus’ Hand. Auf den fehlenden Finger.

Das Gesicht der Kaiserin verwandelte sich in eine Fratze des blanken Entsetzens, als die Puzzleteile der Vergangenheit in ihrem Kopf zusammenfielen.

„Du…“, flüsterte sie. „Das Feuer… damals hieß es, es sei ein Unfall gewesen. Ein Bandenkrieg in den Gassen. Du hast die Ermittlungen geführt, Quintus.“

Quintus richtete sich zur vollen Größe auf. Die Maske war nun endgültig gefallen. Es gab kein kühles Lächeln mehr. Sein Gesicht war zu hartem, unbarmherzigem Stein geworden.

Er wusste, dass er enttarnt war. Aber er war nicht auf dem Forum, umgeben von einfachem Volk. Er war auf dem Palatin. Seinem Territorium.

Er hob langsam die rechte Hand.

Hinter den Säulen des Vorhofs, aus den Schatten der Gänge, traten plötzlich Männer.

Es waren keine Soldaten der kaiserlichen Leibwache in ihren glänzenden Rüstungen. Es waren Männer der Prätorianergarde, erkennbar an den schwarzen Helmbuschen und den dunklen Lederpanzern. Die Elite der Elite. Und sie trugen gezogene Schwerter.

Mindestens dreißig schwer bewaffnete Männer kreisten den Vorhof ein. Sie versperrten die Bronzetore. Sie schnitten uns den Weg zum inneren Palast ab.

Die acht Leibwachen der Kaiserin zogen sofort ihre Gladii und bildeten einen Schutzring um uns, doch sie waren gnadenlos in der Unterzahl.

„Was hat das zu bedeuten, Quintus?“, brüllte die Kaiserin. „Das ist Hochverrat! Ich bin deine Kaiserin!“

„Ihr seid eine alte Frau, deren Verstand von Trauer zerfressen ist“, antwortete Quintus kalt. Seine Stimme hallte scharf über den Marmor. Er wandte sich an die anderen Senatoren, die panisch zurückgewichen waren. „Die Kaiserin wurde von diesem betrügerischen Mädchen vergiftet. Eine Hexe, die schwarze Magie anwendet, um unsere Herrscherin zu kontrollieren und das Reich zu zerstören.“

„Lüge!“, schrie die Kaiserin, Tränen der ohnmächtigen Wut in den Augen.

„Ergreift das Mädchen!“, bellte Quintus den Prätorianern zu. „Und bringt die Kaiserin zu ihrem eigenen Schutz in ihre Gemächer. Sie darf keinen Besuch empfangen, bis der Senat über diese Krise entschieden hat.“

Ein Putsch. Es geschah direkt vor meinen Augen. Am helllichten Tag.

Zwei schwer gepanzerte Prätorianer traten mit gezogenen Schwertern auf uns zu. Die kaiserliche Leibwache kreuzte die Klingen. Das schrille, harte Geräusch von Stahl auf Stahl zerriss die Stille des Palastes.

„Rührt sie nicht an!“, schrie ich, als einer der Wachen nach dem Seidenüberwurf griff, der mich einhüllte.

Ich wurde brutal am Arm gepackt. Ein stählerner Griff bohrte sich in mein Fleisch. Ich schrie auf, stolperte und fiel auf die harten Marmorstufen.

Die Kaiserin versuchte mir zu helfen, doch zwei Senatoren hielten sie plötzlich an den Armen fest. Sie wehrte sich, sie fluchte, sie rief die Götter an, doch sie war zu schwach.

Ich lag auf dem Boden, genau wie auf dem Forum. Wieder im Staub, nur dass dieser Staub aus purem Gold und poliertem Stein bestand.

Quintus trat über mich. Er sah auf mich herab wie auf zertretenes Ungeziefer.

„Du dachtest, du seist gerettet?“, flüsterte er leise, beugte sich hinab, sodass nur ich seinen fauligen Atem riechen konnte. „Du dachtest, das Purpur würde dich schützen? Das Blut deines Vaters ist ein Fluch, kleine Aelia. Es bedeutet den Tod. Damals wie heute.“

Er packte mich an den Haaren. Der Schmerz war blendend. Er riss meinen Kopf in den Nacken.

Ich sah in die dunklen, gnadenlosen Augen meines Mörders. Er griff an seinen Gürtel und zog langsam den goldenen Dolch aus der Scheide. Die Klinge blitzte im einfallenden Sonnenlicht auf.

„Dieses Mal“, flüsterte er, und ein grausames, triumphierendes Lächeln legte sich auf seine Lippen, „überlasse ich die Arbeit keinen Handlangern. Dieses Mal brennt die Wurzel aus.“

Er hob den Dolch.

Ich schloss die Augen und wartete auf den Stahl.

Doch der Stoß kam nie.

Stattdessen erzitterte der gesamte Palatin-Hügel unter einem Geräusch, das ich noch nie gehört hatte.

Es war kein Schwertklirren. Es war kein menschlicher Schrei.

Es war das ohrenbetäubende, durchdringende Brüllen einer Bestie, das aus den Tiefen der kaiserlichen Gewölbe emporstieg und den Marmor unter meinen Füßen vibrieren ließ.

Quintus erstarrte. Der Dolch in seiner Hand zitterte in der Luft.

Ein eisiger Schatten fiel über die Marmorstufen. Das Brüllen erklang ein zweites Mal, lauter, wilder, unbändig.

Es kam direkt auf uns zu.

Das zweite Brüllen war so gewaltig, dass der Staub auf den Marmorstufen in kleinen Wolken aufwirbelte.

Es war ein Geräusch, das nicht aus dieser Welt zu stammen schien. Es kam tief aus den Eingeweiden des Palatin-Hügels, aus den alten, in den Fels gehauenen Katakomben, in denen die Kaiser von Rom seit Generationen ihre wildesten Bestien hielten.

Quintus’ Hand, die den goldenen Dolch hielt, gefror in der Luft.

Sein kühles, berechnendes Gesicht verlor mit einem Schlag jede Farbe. Die schwarze Arroganz in seinen Augen wich purer, nackter Panik. Er stolperte einen Schritt zurück, weg von mir, und starrte auf die gigantischen Bronzetore, die in das Innere des Palastes führten.

Die dreißig schwer bewaffneten Prätorianer, die uns gerade noch umzingelt hatten, rissen ihre Schilde hoch. Das klirrende Geräusch von Stahl hallte über den Vorhof, als sie ihre Formation aufbrachen. Römische Soldaten fürchteten keine menschliche Armee, aber sie fürchteten den Zorn der Götter. Und das, was da aus dem Schatten der Säulengänge trat, war kein Mensch.

Ein gigantischer Schatten löste sich aus der Dunkelheit.

Das rhythmische, schwere Klicken von riesigen Krallen auf dem polierten Marmor ließ mein Blut in den Adern gefrieren.

Aus dem Korridor trat ein Löwe.

Aber es war kein normaler Löwe, wie man ihn in den Sandgruben der Arena sah. Dies war ein Monster aus den Legenden. Ein nubischer Kriegslöwe von unvorstellbarer Größe. Sein Fell war dunkel, fast schwarz in den Schatten des Palastes, gezeichnet von alten, weißen Narben aus unzähligen Schlachten. Seine Mähne war ein wilder Sturm aus dunkler Seide, und seine bernsteinfarbenen Augen leuchteten wie flüssiges Feuer.

Um seinen gewaltigen Hals trug er ein breites, gerissenes Halsband aus massivem Gold, in das das Wappen des kaiserlichen Adlers geschmiedet war. An dem Halsband hing eine dicke, zerrissene Eisenkette, die schwer über den Marmor schleifte. Er hatte sich selbst befreit.

Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch die Senatoren. Sie drängten sich panisch gegen die Wände des Vorhofs, ihre weißen Togen flatterten im heißen Wind. Einige fielen auf die Knie und riefen Jupiter um Gnade an.

Selbst die Kaiserin, die von zwei Männern festgehalten wurde, riss die Augen weit auf. Doch in ihrem Blick war keine Angst. Es war ungläubiges Staunen.

„Titan…“, flüsterte sie. Eine einzelne Träne bahnte sich den Weg über ihre Wange. „Er ist es. Der Kriegslöwe meines Sohnes.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Der Löwe meines Vaters?

Titan, die Bestie, die mein Vater als Jungtier aus den Wüsten Afrikas gerettet und mit der Hand aufgezogen hatte. Die Legenden in den Gassen Roms besagten, dass dieser Löwe seit der Ermordung des Prinzen vor neun Jahren in den tiefsten Kerkern eingesperrt war, weil niemand außer meinem Vater ihn kontrollieren konnte. Er hatte jeden Wärter zerrissen, der sich ihm näherte.

Und nun stand er hier. Frei.

Titan senkte seinen massiven Kopf. Er sog die Luft durch seine schwarzen Nüstern ein. Sein Blick glitt über die zitternden Prätorianer, über die bleichen Senatoren und fixierte sich dann auf mich.

Ich lag noch immer auf den kalten Stufen, den zerrissenen Fetzen meines alten Wollumhangs unter mir, eingehüllt in die schwere purpurne Seide der Kaiserin. Ich wagte kaum zu atmen. Ich war ein Straßenkind. Ich hatte mein ganzes Leben lang gelernt, mich unsichtbar zu machen, wenn Gefahr drohte. Aber vor diesen Augen konnte man sich nicht verstecken.

Der Löwe stieß ein tiefes, grollendes Knurren aus, das in meiner eigenen Brust vibrierte. Er setzte sich in Bewegung.

Jeder seiner Schritte war langsam, majestätisch und von einer tödlichen Eleganz. Die Prätorianer, Roms Elite, wichen zurück. Niemand wagte es, den Weg der Bestie zu kreuzen.

„Tötet ihn!“, brüllte Quintus plötzlich. Seine kultivierte Stimme überschlug sich vor Hysterie. Er fuchtelte wild mit seinem Dolch in die Richtung des Löwen. „Tötet diese verfluchte Bestie! Das ist ein Befehl des Senats!“

Einige Soldaten hoben zitternd ihre Speere, doch der Hauptmann der Prätorianer schlug ihnen die Waffen mit seinem Schild nach unten.

„Seid ihr verrückt?“, zischte der Hauptmann, ein wettergegerbter Veteran mit einer tiefen Narbe über dem Auge. „Dies ist das Omen des Jupiter! Wer diese Bestie anrührt, zieht den Fluch der Götter auf seine ganze Blutlinie!“

Der Löwe ignorierte die Männer völlig. Er kam direkt auf mich zu.

Quintus, der nur wenige Schritte von mir entfernt stand, stolperte panisch rückwärts und stolperte über seine eigene teure Toga. Er stürzte ungeschickt auf den Marmor, sein goldener Dolch klirrte über den Boden und blieb außer Reichweite liegen.

Titan blieb genau vor mir stehen.

Er war so riesig, dass sein massiver Kopf meine Schultern überragte. Sein heißer, fleischiger Atem strich über mein schmutziges, tränenüberströmtes Gesicht. Ich sah in seine bernsteinfarbenen Augen und erwartete, dass er seine gewaltigen Kiefer öffnen und mein Leiden ein für alle Mal beenden würde.

Ich schloss die Augen und flüsterte ein stilles Gebet zu meiner Mutter.

Doch ich spürte keine Zähne. Ich spürte etwas Raules, Feuchtes an meiner Wange.

Ich öffnete blinzelnd die Augen.

Titan, der gefürchtete Kriegslöwe Roms, der Mörder von Dutzenden Männern, hatte seinen riesigen Kopf gesenkt. Er leckte mir sanft den Staub und die Tränen von der Wange.

Ein lautes, schnurrendes Geräusch drang aus seiner Kehle – ein Geräusch, das so tief und beruhigend war wie das Grollen eines fernen Gewitters. Er drückte seine gewaltige, warme Flanke gegen meinen zitternden Körper und schnüffelte intensiv an dem zerrissenen Wollumhang, der unter mir lag. An dem kaiserlichen Adler. An dem Geruch meiner Mutter. An dem Blut meines Vaters.

Er wusste es. Die Tiere der Götter ließen sich nicht von Schmutz und Lumpen täuschen. Er roch seinen alten Meister in mir.

Völlige, absolute Stille fiel über den Vorhof des Palastes.

Das Einzige, was man hörte, war das schwere Schnurren des Löwen, der sich schützend wie ein eiserner Wall um meinen kleinen, mageren Körper legte. Jeder, der mich jetzt angreifen wollte, musste zuerst durch dieses Gebirge aus Muskeln und Zähnen.

Die Senatoren, die mich zuvor als Straßenratte und Betrügerin beschimpft hatten, fielen einer nach dem anderen auf die Knie. Römische Patrizier, die Männer, die über Leben und Tod von Millionen entschieden, beugten ihre Köpfe auf den harten Stein.

„Bei den Göttern…“, flüsterte der Hauptmann der Prätorianer. Sein Schwert fiel klirrend aus seiner Hand. Er nahm seinen Helm ab und ließ sich schwer auf ein Knie fallen. „Das Blut des Reiches. Die Götter selbst bezeugen es.“

Wie eine Welle fiel die gesamte Prätorianergarde auf die Knie. Die Schwerter wurden weggesteckt, die Schilde gesenkt. Der Putsch war gebrochen. Nicht durch Schwerter, sondern durch die unumstößliche Wahrheit, die eine Bestie erkannt hatte.

Die beiden Senatoren, die die Kaiserin festgehalten hatten, ließen sie hastig los und warfen sich winselnd auf den Boden.

Die Kaiserin trat vor. Sie richtete sich zu ihrer vollen, majestätischen Größe auf. Ihre Augen funkelten wie geschliffener Obsidian. Die Tränen waren versiegt. An ihre Stelle war der eiskalte Zorn einer Herrscherin getreten, deren Familie fast ausgelöscht worden war.

„Quintus“, sagte sie. Ihr Tonfall war leise, doch er drang bis in die hinterste Ecke des Vorhofs.

Quintus lag noch immer auf dem Boden. Er versuchte panisch, rückwärts auf allen Vieren wegzukriechen. Die Fassade des mächtigen Senators war komplett zerstört. Er war nur noch ein erbärmlicher, feiger Mörder, der plötzlich dem Licht ausgesetzt war.

„Nein… das ist ein Trick!“, kreischte er. Sein Gesicht war schweißüberströmt, seine gepflegten Haare hingen ihm wirr in die Stirn. „Das Mädchen ist eine Hexe! Sie hat die Bestie verhext! Hört mir zu! Ich bin Senator von Rom!“

Niemand rührte sich. Die Prätorianer sahen ihn nur mit stummer Verachtung an.

„Du bist kein Senator von Rom mehr“, sprach die Kaiserin das Urteil. „Du bist der Mörder meines Sohnes. Der Mörder seiner Frau. Und du hättest heute fast meine Enkelin getötet.“

Sie gab dem Hauptmann der Garde ein kurzes Nicken.

Vier Prätorianer erhoben sich. Es waren dieselben Männer, die Quintus noch vor wenigen Minuten befehligt hatte. Nun traten sie mit gezogenen Klingen auf ihn zu.

„Fasst mich nicht an!“, schrie Quintus und schlug wild um sich, als die harten Hände der Soldaten ihn an den Schultern packten und brutal auf die Beine zerrten. „Ich gehöre zu den ältesten Familien Roms! Ihr könnt mich nicht wie einen Sklaven behandeln!“

„Reißt ihm die Toga vom Leib“, befahl die Kaiserin eiskalt.

Die Soldaten zögerten keine Sekunde. Mit roher Gewalt rissen sie das feine, weiße Leinen in Stücke. Die Toga, das Symbol seiner Macht und seiner Würde, fiel in schmutzigen Fetzen auf den Marmor. Quintus stand nur noch in seiner Untertunika da, zitternd, bloßgestellt vor den Augen des gesamten Hofstaates.

Ich sah ihn an. Ich sah die Hand mit dem fehlenden Finger. Die Hand, die meine Kindheit zerstört hatte. Die Hand, die mich zwang, wie ein Tier in den Gassen zu leben.

Ich spürte plötzlich keinen Hass mehr. Nur eine tiefe, befreiende Ruhe. Der Schatten, der mein ganzes Leben lang über mir gehangen hatte, löste sich auf.

„Werft ihn in den Mamertinischen Kerker“, sagte die Kaiserin, und ihre Stimme war hart wie Stahl. „In dieselbe Zelle wie diesen grausamen Centurio vom Forum. Er soll keine Nahrung und kein Wasser erhalten. Und morgen, wenn die Sonne am höchsten steht, wird er in der Arena von denselben Löwen gerichtet werden, denen er dieses Kind vorwerfen wollte.“

Quintus schrie. Es war ein erbärmlicher, jammernder Laut. Er flehte, er weinte, er bot der Kaiserin all seinen Reichtum, all seine Ländereien an. Doch die Prätorianer kannten kein Erbarmen. Sie schlugen ihm den Knauf eines Schwertes hart in den Magen. Er krümmte sich, und sie schleiften ihn wie einen nassen Sack durch die Bronzetore davon.

Seine Schreie verhallten in den dunklen Korridoren des Palastes.

Dann wurde es wieder still.

Die Kaiserin drehte sich zu mir um. Ihr harter Blick wurde weich, als sie mich ansah. Sie trat langsam näher, bedacht darauf, Titan nicht zu provozieren. Doch der riesige Löwe blinzelte sie nur an und legte seinen Kopf schwer auf meinen Schoß.

„Es ist vorbei, Aelia“, flüsterte sie sanft. Sie kniete sich neben mich auf den Boden, ignorierte den Marmor und den Staub, und schloss mich in ihre Arme. „Du bist sicher. Niemand wird dir jemals wieder wehtun. Das schwöre ich bei allen Göttern Roms.“

Ich vergrub mein schmutziges Gesicht in ihrer weichen, nach Myrrhe duftenden Seide. Zum ersten Mal seit dem Tod meiner Mutter weinte ich. Ich weinte nicht aus Schmerz oder aus Angst, sondern weil die schwere eiserne Kette der Panik endlich von meiner Brust abfiel.

Titan brummte leise und stupste meine Schulter mit seiner Nase an.

Die nächsten Stunden verschwammen wie ein Traum, der zu schön war, um real zu sein.

Die Wachen halfen mir sanft auf die Beine. Titan wich nicht eine Sekunde von meiner Seite. Sein goldener Adler an dem gerissenen Halsband glänzte im Fackelschein der kaiserlichen Gänge.

Man führte mich in das Herz des Palastes. In die privaten kaiserlichen Bäder.

Dutzende von Dienerinnen erwarteten mich. Sie sahen mich nicht mit Ekel an, sondern mit tiefer Ehrfurcht. Mit warmem, nach Rosen und Lavendel duftendem Wasser wuschen sie behutsam den Schmutz der Straßen von meinem Körper. Sie strichen sanft über die alten Narben auf meinem Rücken, die von Schlägen und Stürzen in den Gassen stammten. Jede Berührung war voller Respekt.

Als das Bad beendet war, legten sie mir keine Leinenlumpen mehr an.

Sie kleideten mich in die feinste, weichste weiße Seide, die ich je gespürt hatte. Der Stoff floss über meine Haut wie kühles Wasser. Um meine Taille banden sie einen goldenen Gürtel, besetzt mit kleinen, funkelnden Edelsteinen.

Dann brachte die älteste der Dienerinnen, eine Frau mit grauen Haaren und einem sanften Lächeln, ein schweres Tuch. Es war ein Überwurf aus reinstem, tiefstem kaiserlichen Purpur. Genau die Farbe, für die ich auf dem Forum beinahe getötet worden war.

Sie legte es mir über die Schultern und befestigte es mit goldenen Fibeln.

Zuletzt kämmten sie mein verfilztes Haar, bis es glänzte, und flochten es aufwendig auf meinem Kopf zusammen. Die Kaiserin selbst trat in den Raum. Sie trug eine kleine, filigrane Krone aus goldenen Lorbeerblättern in den Händen.

Mit zitternden Händen setzte sie mir das Diadem auf den Kopf.

Sie trat einen Schritt zurück und betrachtete mich. Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen, aber es waren Tränen des reinen Glücks.

„Du siehst genau aus wie er“, flüsterte sie. „Mein starkes, wildes Mädchen.“

Sie reichte mir ihre Hand. „Komm. Rom wartet auf dich.“

Ich nahm ihre Hand. Sie war warm und fest. Gemeinsam verließen wir die Bäder. Titan trottete wachsam hinter uns her, sein gewaltiger Körper strahlte eine unendliche Sicherheit aus.

Wir gingen durch endlose, mit Fresken bemalte Korridore, bis wir die großen Balkone des Palatin-Hügels erreichten.

Als die schweren Türen aufgestoßen wurden, traf mich das grelle Licht der späten Nachmittagssonne.

Unter uns lag das Forum Romanum.

Die Gerüchte über die Rückkehr des verlorenen Blutes hatten sich wie ein Lauffeuer durch die Stadt verbreitet. Zehntausende von Menschen hatten sich auf dem Platz versammelt. Es war ein Meer aus Gesichtern, so weit das Auge reichte. Dieselben Menschen, die zugesehen hatten, wie Tiberius mich in den Schlamm stieß. Dieselben Menschen, die mich ausgelacht hatten.

Als ich neben der Kaiserin an das steinerne Geländer des Balkons trat, brandete ein ohrenbetäubender Lärm auf.

Aber es war kein Lärm des Spottes.

Hunderttausend Stimmen jubelten. Die Hörner der Legionen stießen einen triumphalen Klang in den Himmel. Die Prätorianergarde auf den Stufen des Palastes schlug im perfekten Takt ihre Schwerter gegen die Schilde. Rhythmus. Ehre. Macht.

Titan trat neben mich, legte seine massiven Pfoten auf die Brüstung und stieß ein Brüllen aus, das den Jubel der Menge noch übertönte. Ein Brüllen der Herrschaft.

Ich blickte hinab auf die Stadt. Auf die Tempel, die Säulen, die Straßen, in denen ich so lange geblutet und gehungert hatte. Die Gosse hatte mich nicht gebrochen. Der Schmutz hatte mich nicht ersticken können.

Ich war Aelia. Das Blut Roms.

Und während die Sonne langsam hinter den Hügeln der Ewigen Stadt versank und den Himmel in ein flammendes Purpur tauchte, wusste ich, dass ich nie wieder frieren würde.