DIE GRÄFIN OHRFEIGTE DIE ZOFE VOR DER HOCHZEIT IM SCHLOSS … DOCH DANN ERSCHIEN DER GESANDTE DES KAISERS AN DER KIRCHENTÜR.

Der Staub Roms brannte in meinen Lungen, während ich den schweren Amphorenkrug die endlosen Marmorstufen hinauftrug. Jeder Schritt war eine Qual, ein stummer Kampf gegen die Erschöpfung, die sich tief in meine Knochen gefressen hatte. Die Sonne stand hoch am Himmel, ein gnadenloser, flammender Ball aus purem Feuer, der die Straßen der ewigen Stadt in einen brutalen Backofen verwandelte. Unter meinen nackten, zerschnittenen Füßen glühte der weiße Stein. Ich spürte das Blut, das sich mit dem feinen, hellen Staub mischte und dunkle Flecken auf der Via Sacra hinterließ. Doch ich durfte nicht stehen bleiben. Ein Zögern, ein einziges Wanken, und der Stock des Aufsehers würde sich gnadenlos in meinen Rücken bohren.

Heute war der Tag der großen Hochzeit. Ganz Rom schien auf den Beinen zu sein. Die Luft war erfüllt vom ohrenbetäubenden Lärm der jubelnden Menschenmassen, dem rhythmischen Marschieren der Prätorianergarde in ihren glanzlosen, schweren Bronzerüstungen und dem widerlichen, süßlichen Gestank von brennendem Weihrauch, der aus riesigen Kupferbecken aufstieg. Die Tochter meiner Herrin, der Patrizierin Domitia, wurde heute dem alten, aber unermesslich reichen Senator Lucius zur Frau gegeben. Es war ein Bündnis der Macht, geschmiedet in Gold, Blut und dem Schweiß von tausenden Sklaven wie mir.

Mein Name ist Livia. Zumindest war das der Name, den sie mir gaben, als man mich vor vielen Jahren schreiend und frierend auf dem Sklavenmarkt am Rande des Forums verkaufte. An mein Leben davor habe ich nur noch verschwommene, schmerzhafte Erinnerungen. Ein weicher Teppich. Der Geruch nach Myrrhe und altem Pergament. Eine tiefe, beruhigende Männerstimme, die mir ein Schlaflied sang. Und ein eiskalter Abend, an dem das Feuer alles verschlang und rote Flammen den Nachthimmel zerrissen. Seitdem kannte ich nur Dunkelheit. Die feuchten, rattenverseuchten Kellergewölbe der Villa, die scharfen Schläge der Peitsche und den endlosen, zermürbenden Hunger, der mich jede Nacht wie ein wildes Tier in den Eingeweiden kratzte.

Ich keuchte leise auf, als das raue Seil der Amphore in meine wunde Schulter schnitt. Der Krug war gefüllt mit dem feinsten gallischen Wein, so schwer, dass meine Arme zitterten und meine Knie bei jedem Schritt einknickten. Um mich herum flossen die Farben Roms. Patrizier in blendend weißen Togas mit breiten purpurnen Rändern, reiche Händler, parfümierte Adlige und grobe Soldaten mit vom Krieg gezeichneten Gesichtern. Sie lachten, sie tranken, sie feierten. Für sie war das Leben ein endloses Fest, ein Spiel der Götter. Für uns war es die Hölle.

„Beweg dich, du räudiges Stück Dreck!“, zischte eine kalte Stimme direkt hinter mir.

Es war Valerius, der oberste Sklavenaufseher. Bevor ich reagieren konnte, spürte ich den harten Lederschaft seiner Peitsche schmerzhaft zwischen meinen Schulterblättern. Ich taumelte vorwärts, biss mir heftig auf die rissige Lippe, um nicht aufzuschreien. Der Geschmack von Blut füllte meinen Mund, rostig und vertraut.

„Die Herrin wartet. Wenn dieser Wein nicht in den goldenen Schalen der Priester ist, bevor die Opfergabe beginnt, lasse ich dich an die Bestienwächter in der Arena verfüttern. Sie haben die Panther seit drei Tagen hungern lassen.“

Die Drohung war nicht leer. Ich hatte gesehen, was Valerius mit Sklaven tat, die einen Fehler machten. Ich hatte das leere, tote Starren in den Augen eines jungen Mädchens gesehen, das letzte Woche wegen eines zerbrochenen Tellers in die Gladiatorenschule geschickt wurde. Niemand kam jemals von dort zurück.

Panik schnürte mir die Kehle zu. Ich klammerte meine dreckigen, schwieligen Finger fester um den Henkel der Amphore und zwang meine brennenden Beine, die letzte Reihe der massiven Tempelstufen zu erklimmen. Oben, im Schatten der gewaltigen, hoch aufragenden Marmorsäulen des Jupitertempels, wartete die Elite Roms.

Das Licht hier oben war fast blendend. Die goldenen Statuen der Götter warfen harte Schatten auf das Mosaik des Bodens. Ein Chor von Priesterinnen sang alte, heilige Lieder, während die Priester in ihren weißen Gewändern Messer aus Bronze wetzten, um den rituellen Stier zu opfern. Das Tier, massig und schwarz wie die Nacht, stand unruhig schnaubend vor dem Altar.

Inmitten dieses Prunks stand sie. Herrin Domitia.

Sie sah aus wie eine kalte, wunderschöne Statue aus Eis. Ihre Stola war aus feinster, dunkelroter Seide gewebt, gehalten von massiven goldenen Nadeln, die wie kleine Dolche im Sonnenlicht funkelten. Ihr Haar war kunstvoll hochgesteckt, durchflochten mit seltenen Perlen aus dem fernen Osten. Sie stand da, umgeben von schmeichelnden Senatoren und kichernden Adelsfrauen, und trank ihre Bewunderung wie süßes Wasser. Doch ihre Augen… ihre Augen waren tot. Es waren die Augen einer Schlange, die ihr Opfer beobachtet.

Neben ihr stand ihre Tochter, die Braut. Ein zitterndes, bleiches Mädchen unter einem schweren orangefarbenen Schleier, der sie fast erdrückte. Der alte Senator Lucius, ihr zukünftiger Ehemann, stand mit einem lüsternen, arroganten Grinsen neben ihr, seine fleischigen Finger ruhten besitzergreifend auf ihrer Schulter.

„Wo bleibt der Wein?“, schnitt Domitias Stimme plötzlich durch die feierliche Musik. Sie war nicht laut, aber sie hatte eine Schärfe, die jeden in ihrer Nähe verstummen ließ. „Habe ich nicht befohlen, dass die zeremonielle Schale gefüllt sein muss, wenn der Kaiserliche Gesandte eintrifft?“

Der Kaiserliche Gesandte. Das Flüstern in der Menge wurde lauter. Man sagte, der Gesandte spreche mit der Stimme des Kaisers selbst. Er war ein Mann von absoluter Macht, ein Schatten, der über Leben und Tod entschied. Dass er zu dieser Hochzeit kam, war eine Ehre, die Domitias Arroganz nur noch weiter befeuerte.

„Verzeiht, Herrin!“, rief Valerius, der plötzlich feige und klein wirkte, als er sich tief verneigte. Er drehte sich zu mir um, sein Gesicht vor Zorn gerötet. „Hier ist er! Die dumme Sklavin war zu langsam.“

Er riss mich grob an der Schulter nach vorne. Ich stolperte aus der Reihe der Diener, hinein in den offenen Kreis vor dem Altar. Hundert Augenpaare starrten mich an. Augen voller Verachtung. Für sie war ich kein Mensch. Ich war ein Werkzeug, ein schmutziges, lästiges Tier, das ihre schöne Zeremonie störte. Der Staub auf meiner zerrissenen Tunika wirkte wie ein hässlicher Fleck auf ihrem perfekten weißen Gemälde.

„Gieß ihn ein. Sofort.“, zischte Domitia kalt, ohne mich anzusehen. Sie hob eine schwere, juwelenbesetzte Schale aus Gold.

Meine Arme zitterten unkontrollierbar, als ich die schwere Amphore anhob. Der Muskelkater der letzten Tage brannte wie Feuer in meinem Fleisch. Der Krug wog mehr als ich selbst. Ich drückte meine Lippen aufeinander, atmete tief den Weihrauchrauch ein und versuchte, das Gefäß zu neigen.

Doch meine Hände waren rutschig von meinem eigenen Schweiß. Der Boden unter meinen nackten Füßen war glatt vom Morgentau und dem feinen Marmorstaub.

Ich setzte den Fuß nach vorne, um das Gewicht zu verlagern.

Und dann passierte es.

Mein zerschundener Fuß rutschte ab. Ein stechender Schmerz durchfuhr meinen Knöchel. Ich verlor das Gleichgewicht. Die schwere Tonamphore entglitt meinen feuchten Händen.

Die Zeit schien stillzustehen.

Ich sah, wie der Krug in Zeitlupe fiel. Ich sah die entsetzten Gesichter der Priester. Ich sah das funkelnde Gold der Schale in Domitias Händen.

CRASH.

Der Lärm war ohrenbetäubend auf dem stillen Tempelplatz. Der massive Tonkrug zerschellte auf dem heiligen Marmorboden in hunderte scharfe Scherben. Der teure, rote Wein explodierte wie eine Blutfontäne. Er spritzte über den makellosen Boden, traf die weißen Gewänder der Priester und…

… ein dicker, roter Tropfen landete genau auf dem feinen, teuren Seidenschuh von Herrin Domitia.

Totenstille legte sich über den Tempelplatz.

Nicht einmal das Flüstern des Windes war zu hören. Der Gesang der Priesterinnen brach abrupt ab. Die Senatoren erstarrten. Sogar die schwer bewaffneten Prätorianer an den Rändern des Platzes hielten den Atem an.

Ich fiel auf die Knie. Der scharfe Rand einer Tonscherbe schnitt tief in mein Bein, aber ich spürte den Schmerz nicht. Eine eisige Kälte breitete sich in meinem Magen aus. Das war mein Ende. Ich wusste es.

Domitia starrte auf ihren Schuh. Dann hob sie langsam, unendlich langsam, den Kopf. Ihr Blick traf mich. Es war kein Zorn darin. Es war etwas viel Schlimmeres. Es war reine, absolute Vernichtungslust.

„Ein Fehler“, flüsterte sie sanft. Zu sanft.

„Es… es tut mir leid, Herrin“, stammelte ich, meine Stimme war rau und brüchig. Ich presste meine Stirn auf den nassen, weinüberströmten Marmor. „Ich bin gestolpert. Ich…“

„Du sprichst, wenn du gefragt wirst, du räudige Hündin!“, brüllte Valerius, trat vor und trat mir mit seinem schweren Lederschuh hart in die Rippen.

Ich keuchte auf und rollte mich zur Seite, hustete Staub und Tränen. Die Menge, die eben noch schockiert war, begann plötzlich leise zu lachen. Einige der jüngeren Patrizier zeigten mit dem Finger auf mich. Ein grausames, amüsiertes Lachen hallte über die Tempelstufen. Für sie war dies plötzlich die beste Unterhaltung des Tages. Ein Stück Theater vor dem großen Festessen.

Domitia hob majestätisch die Hand, und Valerius trat gehorsam zurück. Sie glitt auf mich zu wie ein Raubtier. Das Rauschen ihrer roten Seide klang wie das Zischen einer Kobra. Sie blieb direkt vor mir stehen. Ich konnte ihr teures Parfüm riechen, Lilien und Moschus, das sich mit dem metallischen Geruch des Blutes auf dem Boden mischte.

„Sieh mich an“, befahl sie leise.

Ich zitterte am ganzen Körper und hob langsam den Kopf.

KLATSCH.

Der Schlag kam so schnell, dass ich ihn nicht kommen sah. Domitias Hand, beschwert von massiven goldenen Ringen, traf mein Gesicht mit voller Wucht. Der Schmerz explodierte in meiner Wange, scharf und blendend weiß. Die Wucht warf mich hart auf den Boden. Mein Kopf schlug gegen den Marmor, und für eine Sekunde sah ich schwarze Punkte tanzen. Blut schoss aus meiner Nase und mischte sich mit dem Staub auf meinem Gesicht.

Die Menge lachte lauter. Ein Senator rief amüsiert: „Gut getroffen, Domitia! Zeig dem Abschaum seinen Platz!“

Sie beugte sich über mich. Ihr makelloses Gesicht war jetzt eine Fratze aus Hass. „Du wagst es, meine Hochzeit zu ruinieren? Du dummes, wertloses Nichts? Du bist Schmutz unter meinen Sandalen. Du hast nicht einmal das Recht, die Luft hier zu atmen.“

Sie packte den zerrissenen Kragen meiner groben Leinentunika und zog mich brutal nach oben. Der alte Stoff riss mit einem hässlichen Geräusch.

„Valerius!“, rief sie laut, damit es der ganze Platz hören konnte. „Dieses Ding hat das heilige Fest beschmutzt. Zieht sie nackt aus. Peitscht sie vor den Augen der Götter aus, bis ihr Fleisch in Fetzen hängt. Und dann werft sie in die Löwengrube der Arena. Rom soll sehen, was mit denen passiert, die mich beschämen!“

„Nein…“, krächzte ich. Tränen der reinen, unkontrollierbaren Panik strömten über mein Gesicht. „Bitte, Herrin… Ich flehe euch an…“

„Schweig!“, schrie sie und riss noch brutaler an meinem Stoff.

Der Kragen meiner Tunika gab endgültig nach. Der dünne Stoff zerriss bis zur Brust.

Und in diesem Moment passierte etwas.

Etwas fiel aus den dreckigen Falten meines Kleides. Etwas, das ich seit meiner frühesten Kindheit streng geheim gehalten hatte. Etwas, das ich an einer alten, schwarzen Lederschnur eng auf meiner Haut trug, verborgen vor jedem Blick, weil meine Seele wusste, dass mein Leben davon abhing.

Es war schwer. Es war aus purem, massiven Bronze.

Es fiel mit einem hellen, harten Klong auf den Marmorboden.

Es war ein massiver, alter Siegelring.

Das Bronze war angelaufen, alt und schwer. Doch das Siegel… das Siegel war unverkennbar. Es zeigte den kaiserlichen Adler, der eine Schlange in den Krallen hielt, umrahmt von Lorbeerkränzen. Es war kein normaler Ring. Es war ein altes militärisches Zeichen. Ein Zeichen, das nur von den höchsten Generälen einer längst ausgelöschten Blutlinie getragen wurde.

Die Sonne schien genau auf das Relief des Adlers zu fallen, sodass er im grellen Licht fast zu leuchten schien.

Domitia hielt mitten in der Bewegung inne. Ihr Blick fiel auf den Ring, der auf dem blutigen Marmor lag. Ihre Augen weiteten sich für den Bruchteil einer Sekunde, bevor sich ihre Miene wieder verhärtete. Sie verstand nicht, was sie da sah, aber sie roch Gefahr.

„Was ist das für ein gestohlenes Dreckszeug?“, zischte sie und wollte nach dem Ring treten.

Doch bevor ihr Seidenschuh das Bronze berühren konnte, erzitterte der Platz von einem Geräusch, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Ein tiefes, donnerndes Grollen.

Es kam nicht von den Soldaten. Es kam aus dem Schatten der Tempelsäulen.

Ein riesiger Schatten löste sich aus der Dunkelheit.

Es war der heilige Tempelhund. Ein Molosser. Ein gigantisches, kriegserprobtes Biest aus den Bergen von Epirus, das den Priestern von Jupiter gehörte. Der Hund war fast so groß wie ein Kalb, mit einem massiven, muskulösen Brustkorb, kurzem, pechschwarzem Fell und Augen, die im Halbschatten wie glühende Kohlen leuchteten. Diese Hunde waren dafür abgerichtet, Diebe und Attentäter in den heiligen Hallen zu zerreißen. Sie gehorchten nur den obersten Priestern.

Die Menge wich panisch schreiend zurück. Senatoren stolperten übereinander. Die Prätorianergarde zog klirrend die kurzen Schwerter aus den Scheiden.

Das gewaltige Tier stapfte langsam die Stufen hinab, direkt auf mich zu. Jeder Muskel in seinem Körper war angespannt.

Ich schloss die Augen und bereitete mich auf den tödlichen Biss vor. Ich wartete darauf, dass gewaltige Zähne meinen Hals durchbohren würden.

Aber der Biss kam nicht.

Ich spürte einen heißen, feuchten Atem an meiner blutigen Wange. Als ich zitternd die Augen öffnete, stand der riesige Molosser nicht vor Domitia. Er stand genau über mir.

Das gewaltige Tier hatte sich mit seinen muskulösen Beinen breitbeinig vor mich gestellt. Sein massiver Kopf war gesenkt, seine Lefzen waren weit zurückgezogen und entblößten handlange, weiße Reißzähne. Er starrte direkt auf Domitia und Valerius. Ein tiefes, markerschütterndes Knurren dröhnte aus seiner Brust, so laut, dass der Marmor unter mir zu vibrieren schien.

„Was… was ist das?“, schrie Domitia, wich hastig zurück und verlor fast das Gleichgewicht. Ihr Gesicht war kreidebleich vor Angst. „Tötet die Bestie! Soldaten! Stecht sie nieder!“

Zwei Wachen traten zögernd vor, ihre Speere auf den schwarzen Hund gerichtet. Das Tier fletschte die Zähne und schnappte blutrünstig nach der Spitze des ersten Speers. Das laute Knacken von Holz hallte über den Platz, als der Molosser den Schaft des Speers mit einem einzigen Biss zerfetzte. Die Wache ließ die Waffe fallen und stolperte panisch rückwärts.

Der Hund drehte seinen massiven Kopf kurz zu mir um. Er schnupperte an dem Bronze-Siegelring, der auf meiner Brust lag. Dann, vor den ungläubigen Augen von ganz Rom, senkte das gigantische, gefährliche Tier langsam den Kopf und leckte sanft das Blut von meiner Stirn. Er erkannte etwas. Er roch etwas in mir. Einen Beschützerinstinkt, den niemand erklären konnte. Er stellte sich wieder wie ein undurchdringlicher Schild aus Muskeln und Zähnen zwischen mich und meine Peiniger.

Das Lachen der Menge war vollkommen verstummt. Niemand sprach ein Wort. Das Unmögliche passierte vor ihren Augen.

„Das ist Hexerei!“, kreischte Domitia, ihre Stimme war überschlagen und hysterisch. „Diese Sklavin hat den heiligen Hund verflucht! Wachen! Tötet sie beide! Sofort!“

Valerius zog sein eisernes Schwert, sein Gesicht eine Maske aus Angst und blindem Gehorsam. Die Gardisten rissen ihre Schilde hoch und bildeten eine Wand, um langsam auf uns vorzurücken. Ich kauerte hinter dem gigantischen Hund, meine kalten Finger krallten sich in die Lederkette mit dem Ring. Ich war am Ende. Der Hund konnte mich vielleicht vor einem Schwertschlag schützen, aber nicht vor einem Dutzend.

Doch plötzlich durchschnitt eine Stimme die angespannte Stille. Eine Stimme, dunkel, rau und mit einer solchen Autorität aufgeladen, dass sie die Soldaten sofort innehalten ließ.

„Halt.“

Nur ein einziges Wort. Aber es reichte aus, um die Welt zum Stehen zu bringen.

Die Menge teilte sich hastig, als würde das Rote Meer auseinanderbrechen. Senatoren fielen fast auf die Knie. Die Wachen senkten sofort ihre Waffen und rissen die Fäuste an die Brust zum militärischen Salut.

Aus dem Schatten des massiven Torbogens des Tempels trat ein Mann.

Er war hochgewachsen, breitschultrig und strahlte eine eiskalte, tödliche Ruhe aus. Er trug keine weiße Toga und keinen Prunk. Er trug alte, abgenutzte Lederrüstung, verstärkt mit dunklem Bronze, und einen verblichenen roten Umhang, der von Wüstenstaub und getrocknetem Blut gezeichnet war. Sein Gesicht war markant, hart wie Granit, mit einem tiefen, gezackten Narbenzug, der sich über seine linke Wange bis zu seinem Auge zog. An seinem Gürtel hing ein schweres Gladius mit einem Griff aus schwarzem Elfenbein.

Es war der Kaiserliche Gesandte. Marcus Aurelius Severus. Ein Mann, der in Britannien und Germanien Legionen kommandiert hatte und nun das direkte Wort des Imperators war.

Jeder Schritt seiner schweren, genagelten Militärsandalen hallte auf dem Marmor wider. Die Luft schien kälter zu werden, je näher er kam. Er würdigte weder die Senatoren noch die Braut eines Blickes. Sein harter, durchdringender Blick ruhte ausschließlich auf dem Platz vor dem Altar.

Domitia riss sich zusammen, glättete hastig ihre Seidenstola und versuchte, ein falsches, charmantes Lächeln auf ihr kreidebleiches Gesicht zu zwingen.

„Gesandter Severus…“, begann sie süßlich und verneigte sich leicht. „Welch eine Ehre. Verzeiht diese… unschöne Unterbrechung. Eine wahnsinnige Sklavin hat den heiligen Wein verschüttet und den Tempelhund behext. Die Wachen werden das Problem sofort beseitigen, damit wir die Feier fortsetzen können…“

Severus antwortete nicht. Er sah sie nicht einmal an.

Er trat an ihr vorbei, als wäre sie unsichtbar.

Er blieb genau vor der Sperrspitze der Wachen stehen. Der schwarze Tempelhund knurrte tief in der Kehle, fletschte die Zähne, doch Severus hob nur langsam, ohne Hast, seine leere Hand. Der Hund blinzelte. Er hörte auf zu knurren. Er trat einen kleinen Schritt zur Seite, ohne mich aus den Augen zu lassen, als würde er dem General Respekt zollen.

Severus trat näher an mich heran. Ich lag auf dem nassen Marmor, blutend, zitternd, in meiner zerrissenen Kleidung. Ich wagte es nicht, in sein vernarbtes Gesicht zu blicken.

Er ging langsam in die Hocke. Sein riesiger, mit Narben übersäter Schatten fiel über mich.

Sein Blick fiel auf den Boden. Auf den massiven, alten Bronze-Siegelring mit dem Adler, der neben meinem zitternden Knie im Staub lag.

Ich sah, wie sich seine großen, schwieligen Hände langsam um den Ring schlossen. Er hob ihn an der Lederschnur hoch, wischte behutsam mit dem Daumen den feinen weißen Staub vom Relief des Adlers.

Sekunden vergingen. Die Stille auf dem Forum war ohrenbetäubend. Man hörte nur das schwere Atmen des Hundes und das Knistern der Fackeln.

Als Severus den Kopf hob, war die eiskalte Ruhe aus seinem Gesicht verschwunden. Sein vernarbtes Gesicht war absolut kreidebleich geworden. Seine dunklen, kampferprobten Augen weiteten sich in purem, ungläubigem Entsetzen. Sein Atem stockte. Seine Hand, die das Schwert geführt hatte, ohne je zu zittern, begann plötzlich leicht zu beben.

Er starrte den Ring an. Dann starrte er mich an. Er suchte meine Augen, suchte in meinem schmutzigen, verweinten Gesicht nach etwas, das er vor langer Zeit verloren geglaubt hatte.

„Das ist unmöglich…“, flüsterte der mächtigste Mann Roms. Seine Stimme war plötzlich rau, brüchig, fast kindlich vor Schock. „Er wurde verbrannt… Er wurde mit dem Haus des Cassius vor fünfzehn Jahren in der Asche begraben…“

Er schloss die Augen, atmete tief ein und aus, und als er sie wieder öffnete, brannte ein Feuer darin, das ganz Rom in Asche legen konnte.

Langsam, sehr langsam, richtete er sich in seiner vollen Größe auf. Der Ring hing noch immer an seiner Hand. Er wandte sich zu Domitia um.

Die mächtige Patrizierin schluckte schwer. Ihr arrogantes Lächeln war verschwunden.

„Gesandter…?“, fragte sie zitternd. „Was ist das für ein Schmutz?“

Severus’ Stimme war leise, doch sie trug so viel tödliche, zerstörerische Wucht in sich, dass die Senatoren in den vordersten Reihen instinktiv einen Schritt zurückwichen.

„Wer“, fragte Severus, jedes Wort wie ein fallender Amboss betonend, „wer hat ihr befohlen, vor diesen Stufen auf die Knie zu gehen?“

Domitia lachte nervös, ein hoher, schriller Ton. „Ich natürlich. Sie ist mein Eigentum. Eine wertlose Hure vom Markt, die…“

Das Geräusch von ziehendem Stahl schnitt durch die Luft. In einem Sekundenbruchteil hatte Severus sein Gladius gezogen. Die Klinge blitzte in der Sonne.

Niemand atmete mehr.

„Wachen“, brüllte der Kaiserliche Gesandte, und seine Stimme donnerte wie der Zorn Jupiters über den Tempelplatz. „Riegelt die Tempeltore ab! Niemand verlässt diesen Platz lebend, bevor ich nicht weiß, welches Ungeheuer es gewagt hat, königliches Blut in den Staub zu werfen!“

Das metallische Kreischen der gewaltigen bronzenen Tempeltore hallte wie ein Donnerschlag über das Forum.

Mit einem ohrenbetäubenden Krachen fielen die schweren Eisenriegel ins Schloss.

Die Prätorianergarde, die Elitesoldaten des Kaisers, hatte auf den Befehl des Gesandten Severus augenblicklich reagiert. Sie waren keine einfachen Stadtwachen. Sie waren Kriegsmaschinen. In perfekter, stummer Synchronität hatten sie ihre massiven, zerkratzten Schilde gehoben und eine unüberwindbare Mauer aus Bronze und Eisen um den Tempelplatz gebildet.

Niemand kam mehr herein. Und niemand kam mehr heraus.

Die Elite Roms, die mächtigsten Männer und Frauen der Weltmacht, war plötzlich gefangen.

Panik brach aus, doch sie war stumm. Niemand wagte es, laut zu schreien. Die Angst schnürte den Senatoren und Patriziern die Kehlen zu. Die feinen Damen in ihren teuren Seidenstolas drängten sich zitternd aneinander. Die Musik war längst verstummt. Der süßliche Weihrauchrauch lag schwer und erstickend in der heißen Mittagsluft.

Ich lag noch immer auf dem harten, nassen Marmor. Mein Blut mischte sich mit dem verschütteten Wein.

Mein ganzer Körper zitterte so heftig, dass meine Zähne aufeinanderschlugen. Ich krallte meine schmutzigen Finger in das dicke, schwarze Fell des riesigen Tempelhundes, der noch immer schützend über mir stand. Sein massiver Körper strahlte eine unglaubliche Hitze aus. Sein tiefes, bedrohliches Knurren war das einzige Geräusch, das die lähmende Stille durchbrach.

Vor mir stand Marcus Aurelius Severus.

Sein gezogenes Schwert funkelte grausam im grellen Sonnenlicht. Die Klinge war nicht makellos. Sie war voller Scharten, gezeichnet von unzähligen Schlachten in den barbarischen Wäldern Germaniens. Es war eine Waffe, die den Tod kannte.

„Gesandter Severus!“, rief Domitia.

Ihre Stimme war schrill geworden. Die kalte, arrogante Maske der mächtigen Patrizierin bekam Risse. Sie versuchte verzweifelt, die Kontrolle über die Situation zurückzugewinnen. Sie richtete sich auf, straffte ihre Schultern und ließ ihre teuren goldenen Armreifen leise klirren.

„Das ist ein Missverständnis!“, rief sie und zwang sich zu einem falschen Lächeln. „Ihr könnt doch nicht die Hochzeit meiner Tochter unterbrechen. Hier sind Senatoren anwesend! Hier ist der hohe Priester! Und das wegen eines räudigen Sklavenmädchens? Weil sie ein gestohlenes Stück Bronze bei sich trägt?“

Severus drehte langsam den Kopf.

Sein vernarbtes Gesicht war wie aus dunklem Stein gemeißelt. Seine kalten, kampferprobten Augen fixierten Domitia. Es war der Blick eines Adlers, der eine hilflose Maus im Staub betrachtete.

„Gestohlen?“, wiederholte er. Seine Stimme war tief und leise, aber sie trug mühelos über den gesamten Platz. Jedes Wort war wie ein Peitschenhieb.

Er hob seine linke Hand. Der massive Bronze-Siegelring mit dem kaiserlichen Adler hing noch immer an der schwarzen Lederschnur zwischen seinen rauen Fingern.

„Weißt du, was das ist, Weib?“, fragte Severus kalt.

Domitia zuckte bei der Beleidigung zusammen. Niemand nannte die mächtige Herrin des Hauses ein ‚Weib‘. Ihre Augen verengten sich zu wütenden Schlitzen, doch sie wagte es nicht, ihm zu widersprechen.

„Es ist alter Plunder vom Markt“, presste sie hochmütig hervor. „Wahrscheinlich hat diese Diebin ihn einem toten Soldaten abgenommen, als sie durch die Gossen Roms kroch. Sklaven stehlen alles, was glänzt. Es liegt in ihrer unreinen Natur. Gebt den Ring meinen Wachen, damit wir dieses Ding endlich in die Arena werfen können.“

Severus senkte das Schwert nicht.

Er tat einen langsamen, bedrohlichen Schritt auf Domitia zu. Seine genagelten Militärsandalen kratzten laut über den Marmor.

„Plunder?“, flüsterte er.

Er blieb direkt vor ihr stehen. Er war über einen Kopf größer als sie. Seine breiten, in dunkles Leder und Bronze gehüllten Schultern verdeckten die Sonne.

„Dieser Ring“, sagte Severus, und seine Stimme war erfüllt von einer eiskalten, tödlichen Wut, „ist das Siegel von General Titus Cassius. Einem Mann, der drei Legionen für den Imperator durch die Hölle führte. Einem Mann, der Rom mehr Blut und Siege brachte als euer gesamter korrupter Senat zusammen.“

Ein kollektives, entsetztes Keuchen ging durch die Menge.

Der Name Cassius.

Selbst ich, die auf dem Boden kauerte und nichts als Schläge und Hunger kannte, spürte einen seltsamen Stich in meiner Brust, als er diesen Namen aussprach. Cassius. Ein Echo aus einer tiefen, dunklen Vergangenheit, das in meinem Kopf schmerzhaft pochte.

„Das… das ist unmöglich“, stammelte ein alter Senator in der ersten Reihe. Sein fettes Gesicht war kreidebleich geworden. Er stützte sich zitternd auf seinen Gehstock. „Das Haus Cassius existiert nicht mehr. Es ist vor fünfzehn Jahren bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Niemand hat die Flammen überlebt. Weder der General noch seine schwangere Frau.“

„Ich weiß, dass es gebrannt hat!“, brüllte Severus plötzlich. Seine Stimme donnerte wie ein Sturm, der über das Forum fegte.

Die Senatoren zuckten zusammen. Einige wichen hastig zurück.

„Ich war es, der in der Asche gegraben hat!“, schrie der Gesandte, und für einen kurzen Moment sah ich einen tiefen, unerträglichen Schmerz in seinen harten Augen aufblitzen. „Ich habe die verkohlten Knochen meines besten Freundes aus den Trümmern gezogen. Aber diesen Ring… das Siegel seiner Blutlinie… wir haben ihn nie gefunden. Er war verschwunden.“

Er drehte sich langsam wieder zu mir um.

Sein Blick war nicht mehr von Hass erfüllt, als er mich ansah. Er sah meine zerrissene Leinentunika. Er sah meine nackten, blutigen Füße. Er sah mein vor Angst verzerrtes Gesicht und die frische, stark blutende Wunde an meiner Wange, dort, wo Domitias schwerer Ring mich getroffen hatte.

„Und nun“, sagte Severus, und seine Stimme wurde wieder beängstigend ruhig, „finde ich das Erbe eines der größten Helden Roms um den Hals eines blutenden Mädchens, das gezwungen wird, den Marmor eurer dreckigen Tempelstufen zu lecken.“

Er richtete die Spitze seines Schwertes plötzlich direkt auf Domitias Kehle.

Die mächtige Patrizierin schrie spitz auf und wich einen Schritt zurück, bis sie gegen einen Priester stolperte.

„Wer hat sie geschlagen?“, fragte Severus. Es war keine Frage. Es war ein Todesurteil.

Domitia zitterte am ganzen Körper. Ihr Blick suchte verzweifelt nach Hilfe in der Menge. Sie suchte nach Verbündeten, nach Männern mit Macht. Doch die Senatoren starrten stumm zu Boden. Niemand wagte es, dem kaiserlichen Gesandten in den Weg zu treten. Sein Schwert war das Gesetz des Imperators.

„Ich… ich habe nur die Ordnung wiederhergestellt…“, stammelte sie, ihre Stimme brach. „Sie hat die heilige Zeremonie meiner Tochter gestört…“

„Wer hat sie geschlagen?“, brüllte Severus erneut. Die Adern an seinem muskulösen Hals traten dick hervor.

Domitias Augen flackerten panisch. Ohne zu zögern, hob sie ihre zitternde, beringte Hand und zeigte auf den Mann, der sich feige hinter den Wachen verstecken wollte.

„Er!“, kreischte sie. „Valerius! Mein Sklavenaufseher! Er hat sie gezwungen, die schwere Amphore zu tragen! Er hat ihr befohlen, auf die Knie zu gehen!“

Sie verriet ihn. Ohne mit der Wimper zu zucken, warf sie ihren treuesten Diener den Wölfen vor, um ihre eigene Haut zu retten.

Valerius, der grausame Aufseher, der uns Sklaven jahrelang terrorisiert hatte, verlor alle Farbe im Gesicht. Er ließ seine Lederpeitsche fallen, als wäre sie glühend heiß. Seine Knie gaben nach und er fiel schwer auf den nassen Marmorboden.

„Nein, Herrin!“, weinte Valerius, und seine Stimme klang plötzlich wie die eines verängstigten Kindes. Er kroch auf allen Vieren auf Severus zu. „Ich habe nur Befehle befolgt! Ich schwöre bei den Göttern, ich habe nur getan, was man mir aufgetragen hat!“

Severus sah auf den kriechenden Mann hinab. Ein Ausdruck tiefster Verachtung legte sich über sein vernarbtes Gesicht.

„Du hast sie geschlagen“, stellte Severus eisig fest.

Er sah die Peitsche, die im verschütteten Wein lag. Dann sah er den roten Abdruck von Valerius’ schwerem Stiefel auf meinen Rippen.

„Verzeiht mir, edler Gesandter!“, schluchzte Valerius und presste sein Gesicht auf die schmutzigen Stufen. „Sie ist doch nur eine Sklavin! Niemand hat mir gesagt, dass sie etwas anderes ist! Niemand wusste von dem Ring!“

Severus wandte den Blick nicht ab. Er stand still wie eine Statue aus Eisen.

„Prätorianer“, sagte er leise.

Zwei gewaltige Soldaten in dunkler Rüstung lösten sich aus der Schildmauer. Sie marschierten mit schweren, rhythmischen Schritten auf Valerius zu.

„Nein! Bitte!“, schrie der Aufseher, als die Soldaten ihn grob an den Armen packten und ihn brutal auf die Beine rissen.

„Ein römischer Bürger, der eine Wehrlose ohne gerichtliches Urteil misshandelt, verliert seine Ehre“, sprach Severus ruhig, während er sein Schwert sinken ließ. „Aber ein Mann, der eine Frau schlägt, die das Siegel des Imperators trägt, begeht Hochverrat. Brecht ihm die Hände. Beide.“

Valerius’ Augen weiteten sich in purem Entsetzen. „Nein! Barmherzigkeit! Ich flehe euch an!“

Die Prätorianer zögerten nicht. Sie waren Werkzeuge des Todes, absolut emotionslos. Einer der Soldaten trat Valerius hart in die Kniekehlen, sodass der Aufseher schreiend auf die Knie fiel. Der andere Soldat packte Valerius’ rechte Hand, legte sie flach auf die oberste Marmorstufe und hob den schweren, eisenbeschlagenen Griff seines eigenen Schwertes.

Das laute, eklige Knacken von brechenden Knochen hallte über den ganzen Platz.

Ein unmenschlicher, gellender Schrei zerriss die Luft. Valerius krümmte sich vor Schmerz, Blut spuckend. Doch die Soldaten waren noch nicht fertig. Sie packten unbarmherzig seine linke Hand.

Erneut fiel der schwere Eisengriff herab. Erneut brach der Knochen.

Die Menge der Hochzeitsgäste wandte sich schaudernd ab. Einige der feinen Adelsfrauen hielten sich die Hände vor die Augen oder pressten nach Parfüm duftende Tücher vor den Mund, um nicht schreien zu müssen. Die feinen Herren Roms, die noch vor wenigen Minuten über meine Demütigung gelacht hatten, waren nun stumm vor Grauen.

Valerius lag wimmernd und halb bewusstlos in einer Pfütze aus Wein und Tränen. Seine Hände waren unnatürlich verdreht. Er würde nie wieder eine Peitsche halten. Er würde nie wieder ein wehrloses Mädchen schlagen.

Ich starrte auf den Mann, der mir so viel Schmerz zugefügt hatte. Aber ich empfand keine Genugtuung. Nur eine tiefe, kalte Leere in meinem Magen.

„Schafft dieses Stück Dreck aus meinen Augen“, befahl Severus abfällig, ohne Valerius eines weiteren Blickes zu würdigen. Die Soldaten schleiften den wimmernden Aufseher wie einen Sack Getreide über die Stufen hinab, in den Schatten der Tempelgewölbe.

Wieder legte sich diese drückende, unerträgliche Stille über den Platz.

Severus drehte sich um und kam wieder auf mich zu.

Der riesige Tempelhund knurrte tief in seiner massiven Brust, aber er wich nicht zurück. Er stand wie ein schwarzer Berg vor mir. Severus blieb stehen und sah dem Tier tief in die glühenden Augen. Es war, als würden zwei Krieger sich stumm verständigen.

Langsam senkte Severus sein Schwert. Mit einem dumpfen Klicken ließ er die Waffe in die lederne Scheide an seinem Gürtel gleiten. Er hob beide Hände, um zu zeigen, dass er unbewaffnet war, und ging langsam in die Hocke.

Der Hund schnaubte schwer, leckte sich über die Lefzen und trat dann tatsächlich einen winzigen Schritt zur Seite. Er ließ Severus an mich heran.

Der kaiserliche Gesandte kniete sich auf den schmutzigen Marmor. Seine alte, abgenutzte Rüstung knarrte leise. Er war mir jetzt so nah, dass ich den Geruch von Leder, getrocknetem Staub und altem Schweiß riechen konnte. Sein vernarbtes Gesicht war voller Falten, in denen sich Sorgen und Kriege gegraben hatten.

„Hab keine Angst“, flüsterte er. Seine Stimme war plötzlich so sanft, dass ich dachte, ich hätte mich verhört. Es war dieselbe Stimme, die gerade Befehle zum Knochenbrechen gegeben hatte. „Niemand wird dir mehr wehtun. Ich schwöre es bei meinem Leben.“

Ich zitterte unkontrolliert. Meine Arme klammerten sich fest um meine Knie, um meine zerrissene Tunika zusammenzuhalten. Ich traute ihm nicht. Ich traute niemandem in Rom. Alle Männer mit Macht waren Lügner. Alle Männer mit Schwertern brachten nur Schmerz.

„Wie heißt du, Kind?“, fragte er leise.

„Livia“, flüsterte ich, meine Stimme war heiser vom Staub und vom Weinen.

Severus schloss für eine Sekunde die Augen. Er atmete tief durch, als würde ihm der Name körperliche Schmerzen bereiten.

„Livia…“, wiederholte er sanft. „Das ist ein Sklavenname. Ein Name vom Markt. Es ist nicht dein wahrer Name.“

Ich starrte ihn mit großen, angstvollen Augen an. „Ich… ich weiß es nicht. Ich erinnere mich nicht.“

„Wie bist du an diesen Ring gekommen?“, fragte er und hielt das schwere Stück Bronze hoch. Der Adler schien im Licht zu glühen. „Denk nach, Mädchen. Dein Leben hängt davon ab. Hast du ihn gestohlen?“

„Nein!“, stieß ich hervor, verzweifelt darauf bedacht, ihn nicht wütend zu machen. „Ich schwöre es! Ich habe ihn nicht gestohlen!“

„Wer hat ihn dir gegeben?“

Ich schluckte schwer. Meine Gedanken rasten. Mein Kopf schmerzte furchtbar von dem Schlag, den Domitia mir verpasst hatte.

„Ein… ein Mann“, stammelte ich leise, während Tränen meine schmutzigen Wangen hinabliefen. „Es ist lange her. Ich war sehr klein. Alles war voller Rauch. Es war so heiß. Ein Mann mit einem roten Umhang. Er hustete. Er legte mir die Schnur um den Hals. Er sagte… er sagte mir, ich soll weglaufen und den Ring niemals ablegen. Er sagte, der Adler würde mich beschützen.“

Severus erstarrte. Seine rauen Hände begannen plötzlich zu zittern.

„Der Mann…“, flüsterte Severus, seine Stimme brach fast. „Erinnerst du dich an sein Gesicht?“

„Er hatte einen dichten Bart“, weinte ich leise, gequält von den fragmentarischen Erinnerungen, die mich nachts in meinen Albträumen heimsuchten. „Und… und er nannte mich nicht Livia. Er nannte mich… kleine Wölfin.“

Ein lautes, unterdrücktes Schluchzen entwich der Brust des mächtigsten Generals Roms.

Severus, der eiserne Veteran, der unzählige Feinde abgeschlachtet hatte, der nie Gefühle zeigte, schloss die Augen, und eine einzige, klare Träne rann über sein vernarbtes Gesicht.

„Kleine Wölfin“, flüsterte er so leise, dass nur ich es hören konnte. „Das war Cassius’ Name für seine ungeborene Tochter.“

Er öffnete die Augen wieder. Er starrte mich an, als würde er einen Geist sehen. Er suchte in meinem schmutzigen, abgemagerten Gesicht nach den Zügen seines toten Freundes.

Plötzlich streckte er langsam seine Hand aus. Ich zuckte instinktiv zusammen, erwartete einen Schlag. Doch seine raue, schwielige Hand berührte nur sanft meine linke Schulter. Er schob den zerrissenen, dreckigen Stoff meiner Tunika ein kleines Stück zur Seite.

Ich keuchte auf. Auf meiner linken Schulter, knapp unterhalb des Schlüsselbeins, befand sich ein seltsames Mal. Es war keine Narbe von einer Peitsche. Es war ein Muttermal. Eine dunkle Hautverfärbung, die geformt war wie eine kleine Sichel. Ich hatte es schon immer gehabt. Andere Sklaven hatten mich oft deswegen gehänselt und gesagt, ich wäre vom Teufel markiert.

Als Severus das Mal sah, hielt er endgültig den Atem an.

Er ließ seine Hand sinken. Er starrte stumm auf den Marmorboden. Sein Brustkorb hob und senkte sich schwer.

„Sieh an…“, flüsterte er in den Staub hinein. „Die Götter haben uns doch nicht verlassen. Das Blut von Cassius lebt.“

Bevor ich begreifen konnte, was er meinte, riss mich eine schrille, zornige Stimme aus meinen Gedanken.

„Genug dieses Theaters!“

Es war Senator Lucius. Der alte, fette Bräutigam.

Er hatte anscheinend genug Mut gesammelt, um aus dem Schutz der Menge hervorzutreten. Seine teure weiße Toga war makellos, sein purpurner Rand zeigte seinen immens hohen Rang im Senat an. Er funkelte Severus wütend an, sein feistes Gesicht war rot vor Empörung.

„Ihr vergesst euch, Gesandter!“, rief Lucius und schlug mit seinem goldenen Stab hart auf die Marmorstufen. „Ihr habt meinen Sklavenaufseher verkrüppelt und meine Hochzeit ruiniert. Und wofür? Um mit einer schmutzigen Diebin im Staub zu weinen? Ich bin Senator von Rom! Ich besitze die halbe Stadt! Ich dulde diese Respektlosigkeit nicht länger!“

Severus erhob sich langsam.

Er wischte die Träne aus seinem Gesicht und in Sekundenschnelle kehrte die kalte, mörderische Entschlossenheit in seine Augen zurück. Er drehte sich zu dem Senator um.

„Senator Lucius“, sagte Severus eisig. „Ihr solltet euren fetten Mund halten, solange ihr euren Kopf noch auf euren Schultern tragt.“

„Wie könnt Ihr es wagen!“, schrie Lucius, spuckte fast vor Wut. Er drehte sich zu Domitia um, die sich hastig neben ihn stellte. „Diese Sklavin gehört zum Haushalt von Domitia! Sie ist rechtliches Eigentum! Und als ihr zukünftiger Ehemann fordere ich, dass das Gesetz eingehalten wird. Wenn sie ein kaiserliches Siegel gestohlen hat, muss sie bestraft werden. Das Gesetz verlangt den Tod durch die Arena für den Diebstahl militärischen Eigentums!“

„Sie hat nichts gestohlen“, erwiderte Severus ruhig. „Der Ring gehört ihr. Weil sie die Tochter von General Titus Cassius ist.“

Ein Aufschrei des puren, fassungslosen Unglaubens ging durch die Hochzeitsgesellschaft.

Der Name, der vor fünfzehn Jahren aus den Archiven Roms getilgt worden war. Die mächtigste Blutlinie, von der alle glaubten, sie sei in Flammen untergegangen.

„Das ist Wahnsinn!“, kreischte Domitia, ihre Augen weiteten sich panisch. „Eine Sklavin? Eine Cassius? Ihr seid verrückt geworden, Severus! Das Mädchen ist in meinem Haus aufgewachsen. Ich habe sie vor zehn Jahren legal auf dem Sklavenmarkt von einem griechischen Händler gekauft. Sie hat kein edles Blut! Sie ist Dreck! Seht sie euch doch an!“

„Sie wurde verkauft, nachdem das Haus brannte“, sagte Severus laut, sodass jeder es hören konnte. Er trat auf Domitia zu. „Als das Haus von Cassius brannte, wusste ganz Rom, dass es kein Unfall war. Jemand hatte Feuer gelegt. Jemand wollte, dass der mächtigste General Roms und seine hochschwangere Frau sterben, bevor das Kind geboren wird. Jemand, der die Ländereien von Cassius erben wollte.“

Severus blieb direkt vor Domitia stehen. Seine Augen bohrten sich wie eiserne Speere in ihre.

„Und wem gehören die Ländereien von Cassius heute, ehrenwerte Patrizierin?“, flüsterte Severus gefährlich. „Auf wessen Land stehen eure prachtvollen Villen und eure weiten Olivenhaine?“

Domitias Gesicht verlor jegliche Farbe. Sie wurde so weiß wie das feine Leinentuch der Priester. Sie öffnete den Mund, aber es kam kein Ton heraus. Ihre Lügen begannen zu bröckeln. Die Wahrheit, dunkel und blutig, drohte sie zu verschlingen.

„Das ist Verleumdung!“, rief Senator Lucius laut und stellte sich schützend vor seine zukünftige Frau. Er spürte, dass die Macht der Familie in Gefahr war. „Ihr habt keine Beweise für diese wahnwitzigen Anschuldigungen! Ihr könnt nicht einfach behaupten, diese dreckige Hure sei eine Adlige, nur weil sie ein gestohlenes Stück Bronze trägt! Ich fordere, dass das Mädchen sofort den Stadtwachen übergeben wird. Der Prätor wird über sie richten!“

„Ich bin die Stimme des Kaisers!“, donnerte Severus und zog sein Schwert zur Hälfte aus der Scheide. Das metallische Zischen ließ den Senator schlagartig verstummen. „Und ich werde sie zum Palast bringen. Der Imperator selbst wird entscheiden, wenn er erfährt, dass die Erbin der Cassius noch lebt.“

Domitias Augen flackerten hektisch. Sie war in die Ecke gedrängt wie eine giftige Schlange. Und eine Schlange war am gefährlichsten, wenn sie keinen Ausweg mehr sah.

Plötzlich riss sie ihren Arm hoch und winkte einem Mann in der Menge zu.

Es war Quintus, der oberste Magistrat der Stadt. Ein kleiner, korrupter Mann in einer übertrieben prunkvollen Toga, der Domitia Unmengen an Geld schuldete.

„Magistrat!“, schrie Domitia über den Platz hinweg, ihre Stimme war von purer Verzweiflung getrieben. „Tritt vor! Tritt vor und sprich das Gesetz aus!“

Der kleine Mann stolperte schwitzend aus der Menge, umringt von einigen bewaffneten Stadtgardisten. Er wirkte verängstigt, aber er wusste, dass Domitia ihn vernichten konnte, wenn er ihr nicht gehorchte.

„Was ist die Bedeutung davon?“, knurrte Severus und wandte sich dem Magistrat zu.

„Das Gesetz… das Lex Servorum, edler Gesandter“, stammelte der Magistrat, zog nervös eine versiegelte Wachstafel aus seiner Toga und hielt sie wie ein schwaches Schild vor sich. „Das Sklavengesetz. Domitia hat vollkommen Recht.“

„Was sagst du da, du Wurm?“, zischte Severus.

Der Magistrat wich einen Schritt zurück, sprach aber weiter. „Selbst wenn… selbst wenn das Mädchen edles Blut hat. Sie wurde offiziell als Sklavin verkauft. Nach römischem Gesetz bleibt sie das rechtmäßige Eigentum ihres Käufers, bis der Käufer sie formell freilässt oder sie sich freikauft. Eine Adoption oder Blutsverwandschaft hebt den Status als Sklavin nicht automatisch auf, solange die Eigentumsurkunden gültig sind.“

Domitias Gesicht verwandelte sich in eine grausame, triumpfierende Maske. Ein bösartiges Lächeln zupfte an ihren Lippen.

„Er hat recht“, flüsterte sie leise, aber laut genug, dass Severus es hören konnte. „Euer verdammtes Schwert kann das Gesetz von Rom nicht brechen. Das Mädchen gehört mir.“

Sie drehte sich zur Menge um und breitete die Arme aus.

„Senatoren! Bürger von Rom!“, rief sie laut. „Der kaiserliche Gesandte mag mit Macht ausgestattet sein, aber selbst er steht nicht über den uralten Gesetzen unserer Stadt! Wenn das Gesetz fällt, fällt Rom! Dieses Mädchen ist mein Eigentum. Und als ihr Besitzer übe ich mein Recht aus!“

Sie starrte auf mich herab. Ihr Blick war voller kaltem, mörderischem Hass. Sie wusste, wenn ich den Palast lebend erreichte, war sie eine tote Frau.

„Dieses Mädchen hat gegen mich rebelliert. Sie hat mich bestohlen. Sie ist eine Gefahr für meinen Haushalt“, rief Domitia laut.

Sie wandte sich wieder an Severus. Das triumphierende Funkeln in ihren Augen war unerträglich.

„Ihr wollt sie beschützen, General? Das könnt ihr nicht. Nach den Gesetzen Roms, die Ihr geschworen habt zu verteidigen, verurteile ich, Domitia, mein rechtmäßiges Eigentum zum Tode. Ich fordere, dass das Urteil sofort vollstreckt wird, noch bevor die Sonne untergeht.“

Severus’ Gesicht wurde aschfahl. Seine Hand umklammerte den Griff seines Schwertes so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er wusste, dass sie ihn in eine juristische Falle gelockt hatte. Wenn er das älteste Gesetz Roms vor den Augen aller Senatoren brach, riskierte er eine Rebellion gegen den Kaiser selbst.

Domitia lächelte grausam. Sie wandte sich an den schwitzenden Magistraten.

„Schreibt das Urteil nieder, Quintus“, befahl sie kalt. „Bringt das Mädchen in die Keller der Arena. Zu den schwarzen Panthern. Heute Abend wird das letzte Blut der Cassius endgültig im Sand Roms versickern.“

Ich hörte ihre Worte, und die Kälte kroch zurück in meine Knochen.

Der riesige Tempelhund neben mir stieß ein wütendes Heulen aus.

Die Prätorianer spannten ihre Muskeln an, bereit zum Kampf.

Und Severus, der größte General des Reiches, stand zitternd vor Zorn da, das Schwert in der Hand, zerrissen zwischen seiner Ehre und dem unerbittlichen Gesetz Roms.

Die Luft im Vorhof der Arena war dick und schwer. Sie roch nach feuchtem Sand, nach dem Urin verängstigter Tiere und nach dem metallischen Hauch von Angst, der von tausenden Zuschauern in den Rängen über uns herabströmte. Ich kniete im Staub. Meine Knie waren blutig, mein Kopf brummte vor Schmerz von dem Schlag der Patrizierin, und jede Faser meines Körpers schrie nach Erlösung.

Aber ich durfte nicht schreien. Ich durfte nicht einmal weinen.

Severus stand nur wenige Schritte von mir entfernt. Sein Schwert steckte noch in der Scheide, doch seine Hand lag fest auf dem Elfenbeingriff. Er sah aus, als würde er jeden Moment explodieren. Der Magistrat, Quintus, wich hastig vor dem General zurück, sein Gesicht war ein einziges, zitterndes Maskenspiel aus Angst vor Domitia und Furcht vor dem Kaiserlichen Gesandten.

„Das Gesetz ist das Gesetz“, wiederholte der Magistrat leise, als er auf Severus’ Drohgebärde reagierte. Er hielt die Wachstafel wie ein Schutzschild vor sich. „Wenn sie Eigentum ist, dann hat ihre Besitzerin das Recht, über ihre Bestrafung zu bestimmen. Das Lex Servorum ist eindeutig, General. Ihr könnt die städtische Gerichtsbarkeit nicht einfach mit eurem Schwert beiseite wischen.“

Domitia trat vor. Ihr triumphierendes Lächeln war jetzt breit und grausam. Sie genoss diesen Moment. Sie genoss es, dass der Mann, der Rom in den Schlachten des Nordens verteidigt hatte, hier, auf dem Sand der Arena, machtlos war.

„Hört ihr das, Römer?“, rief sie zur Menge. Ihre Stimme hallte von den Steinwänden der Arena wider. „Sogar ein General muss sich dem Gesetz beugen! Dieses Mädchen hat das Siegel gestohlen. Sie hat versucht, sich als etwas auszugeben, das sie nicht ist. Sie ist eine Lügnerin und eine Diebin. Und sie gehört mir.“

Die Menge begann zu murmeln. Zuerst leise, dann lauter. Ein paar Stimmen forderten die Arena. „Zur Grube!“, rief jemand aus den billigen Rängen. „Wir wollen die Panther sehen!“

Severus trat einen Schritt auf Domitia zu. „Du hast das Siegel nicht nur gestohlen, Domitia. Du hast eine ganze Blutlinie ausgelöscht, um dir ihre Ländereien anzueignen. Du hast das Blut von Cassius an deinen Händen, und du glaubst, ein Stück Wachstafel kann dich vor dem Zorn des Kaisers schützen?“

„Der Kaiser ist weit weg, Severus“, zischte Domitia und senkte ihre Stimme so sehr, dass nur noch ich und der General sie hören konnten. „Und hier in dieser Arena, unter den Augen dieser Bürger, bin ich das Gesetz. Wenn du sie retten willst, musst du Rom entehren. Willst du das wirklich? Willst du als der General in die Geschichte eingehen, der das Gesetz gebrochen hat, um eine Sklavin zu retten?“

Sie winkte den Wachen. Zwei Männer in groben Tuniken, die Arena-Knechte, traten aus dem Schatten des Tunnels. Sie hielten Ketten in den Händen.

Severus machte keine Bewegung, sein Schwert zu ziehen. Das war das Schreckliche. Er wusste, dass der Magistrat Recht hatte. Er war in der Falle der Bürokratie.

„Livia“, flüsterte Severus, und seine Stimme war so leise, dass sie fast in dem Geräusch der anrückenden Wachen unterging. „Wenn sie dich berühren… wenn sie dich in den Tunnel bringen… schau nicht zurück. Such nach dem Zeichen. Such nach der Wahrheit. Ich werde das hier nicht so enden lassen.“

„General“, flüsterte ich zurück, meine Stimme war kaum ein Hauch. „Warum… warum tun sie das? Warum hassen sie mich so sehr?“

„Weil du die lebende Erinnerung an das bist, was sie zerstört haben“, antwortete er.

Die Wachen packten mich grob an den Armen. Sie rissen mich vom Boden hoch. Meine Beine gaben nach, und ich wurde über den Sand geschleift. Ich sah, wie Domitia den Magistraten anwies, die Urteilsverkündung zu protokollieren. Ich sah, wie die Menschenmassen auf den Rängen aufstanden, um das Spektakel besser zu sehen.

Dann wurde ich in den dunklen Tunnel gestoßen.

Das Licht der Arena verschwand. Die kühle, muffige Luft des Tunnels schlug mir entgegen. Überall um mich herum waren Geräusche. Das tiefe, vibrierende Grollen von Raubkatzen, die in ihren Käfigen hinter schweren Holzgittern darauf warteten, in die Arena gelassen zu werden. Der Geruch von altem Blut, von Kot und von verrottendem Fleisch war hier unten unerträglich.

„Bringt sie in die Kammer 4“, befahl einer der Wächter. „Die Bestien sind hungrig. Domitia will es schnell. Sie will kein langes Sterben, sie will nur, dass die Cassius-Erbin aus der Welt geschafft wird, bevor die Sonne untergeht.“

Sie schleiften mich tiefer in den Bauch der Arena. Die Gänge waren hier unten eng, die Wände aus grobem, unfertigem Stein. Überall waren Einkerbungen in den Wänden – die Namen von Gladiatoren, die hier unten ihre letzten Stunden verbracht hatten.

Plötzlich blieb der Wächter vor einer schweren, eisenbeschlagenen Holztür stehen. Er schob den Riegel zurück. Das Holz ächzte und schwang auf.

Dunkelheit.

Sie stießen mich hinein. Ich fiel auf den harten, steinigen Boden. „Hier bleibst du, bis der Abend kommt“, sagte der Wächter und schlug die Tür zu. Das metallische Klacken des Riegels klang wie das Geräusch eines Sargdeckels.

Ich war allein.

Ich atmete schwer. Die Dunkelheit war absolut. Ich spürte, wie meine Tränen trockneten, eine nach der anderen. Ein seltsames Gefühl von Ruhe breitete sich in mir aus. Ich fasste mit meiner zitternden Hand an meinen Hals. Die Lederschnur war noch da. Der Ring, das kleine, kalte Stück Bronze, das mein ganzes Leben ausmachte.

Was bist du?, dachte ich und strich über das Relief des Adlers. Warum hast du mich am Leben gelassen?

Plötzlich hörte ich ein Geräusch.

Kein Knurren. Kein Fauchen.

Ein Kratzen. Ganz sanft.

Es kam nicht von den Tieren hinter den Gittern. Es kam aus der Wand hinter mir.

Ich drehte mich langsam um, meine Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit. In der hinteren Ecke der Kammer, dort wo die Steine lose zu sein schienen, sah ich etwas leuchten. Ein schwaches, bläuliches Licht, das durch einen Spalt zwischen den Steinen drang.

Ich kroch darauf zu. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel.

Ich legte meine Finger in den Spalt und drückte. Die Steine bewegten sich. Sie waren nicht festgemauert. Jemand hatte sie über die Jahre hinweg lockergemacht, vielleicht ein Gefangener, der einen Fluchtweg gesucht hatte, den er nie benutzen konnte.

Ich nahm all meine Kraft zusammen und drückte den schweren Stein beiseite.

Hinter der Wand war keine Erde. Es war ein kleiner, verborgener Raum. Ein Archiv.

Ich kroch hinein.

Überall lagen alte Pergamente, vergilbt und zerfressen von der Feuchtigkeit. In der Mitte des kleinen Raumes stand ein einfacher Holztisch, darauf eine kleine, in Wachs versiegelte Box.

Ich näherte mich der Box. Meine Hände zitterten so sehr, dass ich sie kaum halten konnte. Ich wusste, dass dies kein Zufall war. Severus hatte mir gesagt, ich solle nach der Wahrheit suchen.

Ich brach das Wachssiegel.

In der Box lag ein Brief. Er war nicht auf billigem Papyrus geschrieben, sondern auf feinster, weißer Seide. Er roch nach altem Parfüm, das ich kannte – Lilien und Moschus.

Ich öffnete die Seide.

„An meine Tochter, falls du diese Worte jemals lesen solltest. Wenn die Flammen kommen und die Welt um dich herum zu Staub wird, wisse dies: Wir sind Cassius. Wir beugen uns nicht. Wir sterben nicht, wir gehen in den Schatten, um zurückzukehren. Der Ring, den du trägst, ist mehr als ein Siegel. Er ist ein Schlüssel. Unter dem Boden des Tempels von Vesta, wo das ewige Feuer brennt, liegt das Verzeichnis aller, die Rom verraten haben. Das Verzeichnis, das den Namen Domitia trägt. Geh dorthin. Und vertraue nur dem, der das Zeichen trägt.“

Ich starrte auf die Worte. Meine Hände bebten.

Das war kein Sklavendokument. Das war ein Geständnis. Ein Beweis.

Ich hörte Stimmen draußen. Die Wächter waren zurück.

„Sie ist noch da drin, oder?“, fragte eine Stimme.

„Ja. Aber in einer Stunde öffnen wir das Gitter. Die Panther warten schon.“

Ich wusste, was ich tun musste. Ich hatte den Beweis. Aber ich war eingesperrt. Ich sah mich im kleinen Raum um. Da war nichts als die Pergamente und die Seide.

Dann sah ich es.

An der Wand, direkt hinter dem Tisch, war eine kleine Nische. Darin lag etwas, das im schwachen Licht der Fackel, die draußen im Flur vorbeigezogen wurde, golden glänzte.

Es war ein Dolch.

Nicht irgendein Dolch. Ein römischer Offiziersdolch, der Griff verziert mit dem Kopf eines Adlers. Er war alt, das Leder des Griffs war abgegriffen, aber die Klinge sah aus, als wäre sie gerade erst geschliffen worden.

Ich nahm ihn.

In diesem Moment wusste ich, dass die kleine Livia vom Sklavenmarkt nicht mehr existierte. Die kleine Wölfin war wach.

Ich hörte den Riegel der Tür gleiten.

„Zeit für das Ende“, sagte die Stimme des Wächters.

Ich stand auf. Ich versteckte den Brief in meinem zerrissenen Kleid, dicht an meiner Haut. Ich nahm den Dolch und verbarg ihn in meinem Ärmel. Ich stellte mich in die dunkelste Ecke des Raumes, dort, wo die Tür sich öffnen würde.

Die schwere Tür schwang auf.

„Komm raus, Sklavin“, knurrte der Wächter und trat ein.

Ich wartete nicht. Ich stürmte vor.

Ich hatte keine Ausbildung im Kampf. Ich hatte keine Stärke. Aber ich hatte den Zorn derer, die nichts mehr zu verlieren haben.

Ich rammte meine Schulter gegen den Wächter, er hatte nicht mit Widerstand gerechnet. Er taumelte zurück, stolperte über den unebenen Boden und fiel.

Ich rannte an ihm vorbei, hinaus in den Tunnel.

„Halt sie!“, schrie er.

Ich rannte. Ich rannte durch die Dunkelheit, vorbei an den Käfigen der Bestien, die vor Wut gegen die Gitter schlugen. Ich rannte in Richtung des hellen Lichts, das von oben durch die Lüftungsschächte kam.

Ich wusste nicht, wo ich war. Ich wusste nicht, ob ich die Arena verlassen konnte. Aber ich wusste, dass ich nicht als Beute in den Sand gehen würde.

Ich war eine Cassius.

Und ich war auf dem Weg, um mir mein Rom zurückzuholen.

Hinter mir hörte ich das Gebrüll der Wächter, die ihre Schwerter zogen. Vor mir sah ich die erste Treppe, die nach oben führte.

Ich nahm die Stufen. Zwei auf einmal. Drei auf einmal.

Ich erreichte eine schwere Eisentür. Sie war angelehnt.

Ich stieß sie auf.

Das gleißende Licht des Nachmittags traf mich wie ein Schlag. Ich blinzelte.

Ich stand auf dem Podium der Arena. Direkt hinter der Loge der Patrizier.

Ich war in den VIP-Bereich gelangt.

Und dort, direkt vor mir, saß Domitia. Sie lachte gerade über eine Bemerkung von Senator Lucius.

Sie drehte den Kopf.

Ihr Lachen erstarrte. Ihr Gesicht wurde aschfahl.

Sie starrte mich an, wie sie ein Gespenst angestarrt hätte.

„Wie… wie bist du hierhergekommen?“, flüsterte sie.

Ich trat vor. Ich stand jetzt auf derselben Ebene wie sie. Ich war keine Sklavin mehr, die im Staub kroch. Ich war die Tochter des General Cassius.

Ich zog den Dolch aus meinem Ärmel.

Die Menschen um uns herum schrien auf. Die Wachen, die eben noch nach mir gesucht hatten, blieben stehen, als sie sahen, dass ich direkt neben Domitia stand.

„Das Spiel ist vorbei, Domitia“, sagte ich. Meine Stimme war klar. Sie war laut. Sie war das Echo einer ganzen Blutlinie.

„Ich habe das Verzeichnis“, fuhr ich fort und klopfte auf meinen Brustkorb, wo der Brief aus Seide verborgen war. „Und ich habe das Siegel. Jetzt, Domitia, jetzt wird Rom über dich richten.“

Der Platz unter uns wurde plötzlich totenstill.

Sogar die Panther in den Käfigen schienen für einen Moment den Atem anzuhalten.

Severus, der unten in der Arena stand, sah hoch. Er sah mich. Sein Gesicht, das eben noch von Verzweiflung gezeichnet war, begann zu strahlen.

Er wusste es. Er wusste, dass ich nicht als Opfer zurückgekommen war.

„Wachen!“, schrie Domitia, ihre Stimme war ein hysterischer Kreischton. „Tötet sie! Sofort!“

Doch die Wachen bewegten sich nicht. Sie sahen auf den Dolch in meiner Hand. Sie sahen auf das Siegel, das Severus jetzt unter seinem Umhang hervorgeholt hatte und der Menge entgegenhielt.

Die Welt in der Arena begann zu schwanken.

Ein Sturm zog auf. Nicht am Himmel, sondern auf den Rängen. Die Bürger, die eben noch nach Blut geschrien hatten, begannen zu tuscheln.

„Das Siegel des Generals“, flüsterte jemand.

„Sie lebt“, sagte ein anderer.

Domitia stand auf. Sie wollte fliehen.

Ich trat vor.

„Du gehst nirgendwohin“, sagte ich.

Ich wusste, dass jetzt der Moment war. Der Moment, der alles verändern würde. Entweder ich würde hier sterben, oder ich würde den Anfang vom Ende derjenigen einleiten, die mein Leben gestohlen hatten.

Domitia stolperte zurück. Sie sah in meine Augen, und zum ersten Mal sah ich nicht ihre Arroganz, sondern etwas, das ich nie bei ihr gesehen hatte.

Angst.

„Niemand wird dir glauben“, sagte sie zitternd.

Ich lächelte. Es war das erste Mal, dass ich jemals gelächelt hatte. „Rom wird sehen, was die Wahrheit ist, Domitia. Und Rom vergisst niemals.“

Ich sah zu Severus hinunter. Er nickte mir zu.

Er zog endlich sein Schwert.

Nicht gegen mich.

Er hob es in die Luft. „Römer!“, rief er, und seine Stimme trug so viel Macht, dass sie den Senatoren den Atem raubte. „Heute seht ihr nicht den Tod einer Sklavin! Heute seht ihr die Wiedergeburt von Rom!“

Die Arena bebte.

Der Kampf hatte gerade erst begonnen.

Die Stille war nun so absolut, als wäre Rom zu Stein erstarrt. Kein Atemzug war zu hören, kein Windhauch, der die schweren purpurnen Vorhänge der Logen bewegte. Nur das ferne, ungeduldige Schnauben eines der Panther in den Katakomben unter uns durchschnitt die erdrückende Spannung.

Severus stand in der Arena, sein Schwert strahlte in der sinkenden Sonne wie ein Richterspruch. Er sah nicht zu den Senatoren. Er sah mich an.

Domitia, die eben noch die Macht über Leben und Tod in ihren Fingern geglaubt hatte, wich zurück, bis sie gegen die Balustrade stieß. Ihre Hände zitterten so heftig, dass die goldenen Armreifen aneinanderklickten – ein Geräusch, das in der Stille wie das Läuten einer Totenglocke klang.

„Sie… sie ist eine Lügnerin“, presste sie hervor, doch ihre Stimme verlor jeden Halt. „Eine Sklavin, die den Geist verloren hat. Wachen, holt sie da weg!“

Keiner der Prätorianer bewegte sich. Sie starrten mich an, dann das Siegel, das Severus erhob. Die Soldaten wussten, was das bedeutete. Ein General der Legionen bürgte für mich.

Ich trat einen Schritt auf Domitia zu. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel, aber meine Hand, die den Dolch hielt, war fest.

„Du hast den Mord befohlen“, sagte ich, und meine Stimme trug über den gesamten Platz, ruhig und doch mit einer eisigen Schärfe, die selbst den Senator Lucius zusammenzucken ließ. „Du hast mein Haus in Flammen aufgehen sehen. Du hast gehofft, dass das Blut der Cassius mit uns verbrennt.“

Ich zog den Brief aus meiner Tunika. Er war zerknittert, fleckig, aber die Schrift meines Vaters, mein Vater, den ich kaum kannte, war noch immer zu erkennen.

„Dies ist kein Diebesgut, Domitia. Das hier ist die Liste aller Landgüter, die du illegal unter dein Siegel gebracht hast. Unterschrieben von den Schreibern, die du damals gekauft hattest, um den Raub zu vertuschen.“

Domitia stürzte vor. Sie wollte nach dem Brief greifen, doch ich wich aus. Ich war schneller. Ich war die kleine Wölfin, die gelernt hatte, in der Dunkelheit zu überleben.

„Magistrat!“, rief Severus von unten, seine Stimme rollte wie Donner. „Du hast das Gesetz zitiert. Das Gesetz über die Rückgabe von geraubtem Eigentum bei Hochverrat. Tritt vor und lies!“

Der kleine, korrupte Magistrat zitterte so sehr, dass er den Boden unter den Füßen zu verlieren schien. Er sah Domitia an – doch sie sah ihn nicht einmal mehr an. Sie starrte nur noch auf mich, auf mein Gesicht, in dem sie plötzlich den Geist meines Vaters sah, den sie vor fünfzehn Jahren aus dem Weg geräumt hatte.

Die Arena begann sich zu bewegen. Ein Murmeln, erst leise, dann anschwellend wie eine Flutwelle, ging durch die Ränge. Die Bürger Roms, die eben noch auf den Tod einer Sklavin gewartet hatten, verstanden nun, was hier geschah. Sie verstanden, dass hier ein Unrecht, das Rom seit einem Jahrzehnt vergiftet hatte, endlich an die Oberfläche kam.

„Sie ist eine Cassius“, rief eine Stimme aus den billigen Rängen. „Sie ist eine von uns!“

„Gerechtigkeit für den General!“, schrie ein alter Veteran, der aufstand und seine gebrochene Hand gegen den Himmel streckte.

Domitia spürte, wie ihr Halt schwand. Sie sah die Menge an – die Menge, die sie verachtete, die Menge, deren Lachen sie vor wenigen Minuten noch so sehr genossen hatte. Jetzt war es diese Menge, die ihren Untergang forderte.

„Lucius!“, rief sie verzweifelt zu ihrem Bräutigam. Doch der alte Senator wich zurück. Er sah das Ende kommen. Er wusste, dass das Verzeichnis, das ich in meinen Händen hielt, auch ihn vernichten würde. Er wandte sich ab, er floh. Er floh vor dem Zorn des Volkes und der Wahrheit.

Domitia war allein.

Ich trat ganz nah an sie heran. Ich konnte das Parfüm riechen – Lilien und Moschus, die den Geruch des Todes und der Arena übertünchen wollten.

„Du hast mich als Sklavin verkauft“, sagte ich leise. „Du hast mich in die Dunkelheit geschickt, damit ich vergesse. Aber du hast mich nur gelehrt, wie man überlebt.“

Ich drehte mich zu Severus um, der nun die Arena-Stufen heraufkam. Die Prätorianer ließen ihn passieren. Er trat in die Loge. Er war kein Fremder mehr. Er war der Beschützer, der Wächter meines Erbes.

Severus blieb vor mir stehen. Er nahm mein Gesicht in seine rauen, schwieligen Hände. Für einen Moment, nur für einen Moment, verschwand der Krieger aus seinen Augen. Da war nur noch der Mann, der seinen besten Freund verloren hatte und nun das Kind vor sich sah, das er jahrelang in den Schatten gesucht hatte.

„Du bist zu Hause, kleine Wölfin“, flüsterte er.

Er drehte sich zu den Wachen um. „Führt sie ab. Nicht in die Arena. In das Kerkergewölbe unter dem Senat. Sie wird auf den Imperator warten.“

Domitia schrie auf, als die Soldaten sie packten. Es war kein stolzer Schrei mehr. Es war das winselnde Geräusch eines Tieres, das in die Enge getrieben wurde. Die goldenen Armreifen fielen auf den Boden, einer nach dem anderen. Ihr teures Gewand wurde zerrissen, als sie sich wand, doch es gab kein Entrinnen mehr.

Sie wurde abgeführt, genau den Weg entlang, den sie für mich bestimmt hatte. In die Dunkelheit. In die Schande.

Ich stand da, auf dem Podium der Arena, und sah, wie die Sonne hinter den Mauern Roms unterging. Das warme, goldene Licht legte sich auf meine Hände, die noch immer den Dolch und den Brief hielten.

Es war vorbei.

Die Stille war nun friedlich. Die Menge jubelte, ein riesiges, tosendes Meer aus Stimmen, das meinen Namen rief. Aber ich hörte es kaum. Ich spürte nur den Wind auf meiner Haut, einen Wind, der nicht mehr nach Staub und Schweiß roch, sondern nach Freiheit.

Severus legte seinen schweren, roten Umhang um meine Schultern. Er war warm und roch nach Abenteuern und Schlachten, die ich nie gekannt hatte.

„Was wird jetzt passieren?“, fragte ich.

Severus sah zu den Sternen auf, die langsam über Rom zu leuchten begannen. „Jetzt, Livia, jetzt beginnt die Arbeit. Das Rom, das sie dir genommen haben, werden wir Stein für Stein wieder aufbauen. Aber nicht mit Gewalt und Lügen. Mit deinem Namen.“

Ich blickte hinunter in die Arena, wo der schwarze Tempelhund noch immer stand. Er sah zu mir herauf, sein Schwanz wedelte langsam, als würde er mich erkennen. Er war nicht mehr das Tier, das mich töten sollte. Er war der Wächter, der mich nach Hause gebracht hatte.

Ich wusste, dass der Weg vor mir lang sein würde. Ich wusste, dass es noch andere Domitias gab, andere Senatoren, die sich an der Macht festklammerten.

Aber als ich da stand, in dem Licht des Abends, fühlte ich mich nicht mehr wie ein Opfer.

Ich war Livia Cassius.

Und ich war das letzte Stück Gerechtigkeit, das Rom noch hatte.

Das Licht verblasste, und die Stadt begann in das sanfte Leuchten der Fackeln zu tauchen. Ich legte meine Hand auf den Ring an meinem Hals. Das Bronze war warm geworden.

Ich war nicht mehr allein. Ich war das Erbe eines Helden. Und ich war endlich, endlich wieder in Freiheit.

Das war der Moment, in dem ich begriff: Rom hatte mich vergessen wollen, aber Rom konnte mich nicht auslöschen. Denn das Blut der Cassius floss nicht nur in meinen Adern. Es floss in der Erde dieser Stadt.

Und es würde niemals aufhören zu fließen.

Ich sah Severus an und wusste, dass dies erst der Anfang war. Ein neuer Morgen würde kommen, ein Morgen, an dem die Sklaven nicht mehr zittern würden und die Patrizier nicht mehr ungestraft morden konnten.

Ich lächelte, zum ersten Mal mit ganzem Herzen.

Denn heute Nacht würde Rom anders schlafen als zuvor.

Denn heute war das Licht der Wahrheit stärker als die Dunkelheit der Lüge.

Und ich war bereit, dieses Licht zu sein, bis an das Ende meiner Tage.