KAPITEL 2 – DIE SCHWIEGERMUTTER STIEẞ DIE HINKENDE SCHWIEGERTOCHTER VOR ALLEN KRIEGERN IN DEN SCHLAMM UND NANNTE SIE EINE LAST FÜR DEN CLAN — BIS DER RUNENSTEIN IHREN NAMEN ZEIGTE.

KAPITEL 1

Der eiskalte Schlamm spritzte auf, als Ylvas Gesicht hart auf den gefrorenen Boden prallte.

Der Aufprall trieb ihr die Luft aus den Lungen.

Ein stechender Schmerz schoss durch ihr ohnehin verkrüppeltes Bein, als sie verdreht im grauen Matsch des Dorfplatzes liegen blieb.

Kalter Wind, der direkt von den dunklen Wassern des Kattegats heraufwehte, riss an ihrer dünnen, naturfarbenen Wolltunika.

Sie fror bis auf die Knochen.

Aber die Kälte war nichts gegen die brennende Schande, die in diesem Moment über sie hereinbrach.

Über ihr ragte Gudrun auf.

Die Mutter ihres verstorbenen Mannes. Die Herrin des Langhauses. Eine Frau, deren Wort in diesem Dorf in Norwegen Gesetz war.

Gudrun trug einen schweren, makellosen Wolfsfellumhang, der sie vor dem beißenden Wind schützte.

Auf ihrer Brust glänzten zwei massive, silberne Schalenfibeln, ein Beweis ihres Reichtums und ihrer unangefochtenen Macht.

Ihre Augen waren kälter als das Eis auf dem Fjord.

„Sieh dich an“, zischte Gudrun. Ihre Stimme war nicht laut, aber sie schnitt messerscharf durch die Totenstille des Dorfplatzes.

„Du bist ein Nichts. Eine Krüppelfrau. Ein Fehler der Nornen.“

Ylva blinzelte den Schmutz aus ihren Wimpern. Ihr ganzer Körper zitterte.

Sie wagte es nicht, aufzusehen.

Rund um den Platz stand die Hird.

Die tapfersten Krieger des Dorfes waren gerade erst von einem Raubzug aus den fränkischen Landen zurückgekehrt.

Sie rochen nach Salz, Schweiß, Rauch und getrocknetem Blut.

Sie trugen schwere Kettenhemden, die leise klirrten, als sie das Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagerten.

Ihre Rundschilde, deren eiserne Schildbuckel tiefe Kratzer und Dellen von feindlichen Schwertstreichen trugen, ruhten lässig an ihren Beinen.

Einige stützten sich auf die langen, tödlichen Schäfte ihrer Dane-Äxte.

Andere hatten die Hände an den Griffen ihrer Seax-Messer.

Es waren harte, gnadenlose Männer. Männer, die im Schildwall Schulter an Schulter den Tod ausgelacht hatten.

Doch keiner von ihnen rührte auch nur einen Finger, um Ylva zu helfen.

Niemand sah in ihr eine Frau, die Schutz verdiente.

Sie war nur die hinkende Witwe. Die Fremde, die einst aus dem Nichts aufgetaucht war. Die Last.

„Zehn Winter“, sprach Gudrun weiter und machte einen langsamen Schritt auf Ylva zu. Ihre schweren Lederstiefel knirschten im Schnee.

„Zehn lange Winter hast du am Feuer meines Langhauses gesessen. Du hast das Fleisch gegessen, das unsere Jäger erlegten.“

Gudruns Stimme wurde lauter. Nun sollte es jeder hören.

„Du hast den Met getrunken, der für tapfere Drengr gebraut wurde. Und was hast du uns dafür gegeben?“

Gudrun trat mit der Fußspitze gegen Ylvas verletztes Knie.

Ylva biss die Zähne zusammen, um nicht aufzuschreien. Ein leises Wimmern entkam trotzdem ihrer Kehle.

„Ein verdrehtes Bein“, spuckte Gudrun aus. „Einen Leib, der meinem Sohn keinen starken Erben schenken konnte. Du bist weniger wert als der räudigste Hund in unseren Zwingern.“

In der Menge hörte Ylva ein leises Lachen.

Es war Halvdan, ein junger Berserker, der sich gerade eine blutige Schramme an seinem Hals rieb. Sein Lachen war wie ein Peitschenschlag.

„Selbst ein Thrall kann schwere Steine tragen“, rief Halvdan spöttisch aus der Reihe der Krieger. „Aber sie? Sie fällt ja schon um, wenn der Wind vom Wasser her dreht.“

Zustimmendes Murmeln ging durch die Reihen der Hird.

Ylva drückte die flachen Hände in den Schlamm.

Sie wollte aufstehen. Sie musste aufstehen.

Wenn sie jetzt liegen blieb, würde Gudrun sie endgültig aus dem Dorf werfen. Ein Todesurteil in dieser rauen Welt, in der die Wälder von Wölfen und die Küsten von Feinden wimmelten.

Sie stemmte sich hoch, doch ihr linkes Bein gab sofort unter ihr nach.

Sie rutschte ab und fiel erneut, diesmal hart auf die Schulter.

Wieder lachte jemand auf.

„Sieh sie dir an“, höhnte Gudrun. „Sie beschmutzt allein durch ihren Anblick die Halle meiner Vorfahren. Mein Sohn war ein Narr, als er dich mitbrachte.“

Gudrun beugte sich hinab.

Ihre kalten, beringten Finger packten Ylva grob im Nacken.

Sie riss Ylvas Kopf nach oben, sodass die junge Frau gezwungen war, direkt in die Gesichter der Dorfbewohner zu sehen.

Ylva sah die freien Bauern, die Bondis, die mit verschränkten Armen dastanden.

Sie sah eine kampferprobte Schildmaid, die nur abfällig den Kopf schüttelte.

Sie sah sogar die Thralls am Rand des Platzes, die Sklaven, die Holzscheite schleppten und eilig wegschauten, froh darüber, dass der Zorn der Herrin heute nicht sie traf.

Sie war völlig allein.

„Heute“, rief Gudrun in die Menge, „wird das Thing entscheiden, was mit ihr geschieht! Ich werde nicht länger dulden, dass dieses nutzlose Fleisch den Platz am Feuer stiehlt, während unsere Krieger im Schnee bluten!“

Ylva spürte, wie heiße Tränen in ihre Augen stiegen. Sie hasste sich dafür.

Sie durfte keine Schwäche zeigen. Nicht vor diesen Männern. Nicht vor dieser Frau.

Gudrun ließ sie los und stieß sie mit einem letzten, verächtlichen Ruck von sich.

Ylva taumelte vorwärts und krabbelte blind über den schlammigen Platz, auf der Suche nach einem Halt.

Ihre Hände griffen ins Leere, rutschten über gefrorene Pfützen und scharfe Kieselsteine.

Dann stießen ihre Finger gegen etwas Hartes.

Es war kalt, massiv und stand genau in der Mitte des alten Dorfplatzes, etwas abseits des großen Langhauses.

Ein alter Stein.

Er war fast mannshoch, aber zur Hälfte in der Erde versunken. Dunkles, feuchtes Moos und eine dicke Schicht aus Frost bedeckten seine raue Oberfläche.

Niemand wusste mehr, wer diesen Stein aufgestellt hatte. Er stand schon dort, bevor Gudruns Urgroßvater das erste Langhaus an diesem Fjord errichtet hatte.

Für die Dorfbewohner war er nur ein Hindernis, ein nutzloser Brocken aus grauer Vorzeit.

Ylva klammerte sich an die Kante des Steins.

Ihre Fingerknöchel waren aufgeschürft vom Schmutz, und ein tiefer Schnitt an ihrer Handfläche begann zu bluten.

Warme, rote Tropfen fielen auf den schwarzen Stein.

Sie zog sich mühsam daran hoch. Ihr verletztes Bein zitterte unter der Belastung, aber der Fels gab ihr Halt.

„Sie kann nicht einmal ohne Hilfe eines toten Steins stehen!“, rief Gudrun spöttisch und wandte sich bereits ab, als wäre Ylva es nicht mehr wert, angesehen zu werden.

Ylva atmete schwer. Ihr Herz hämmerte wild gegen ihre Rippen.

Sie schloss die Augen und lehnte ihre Stirn gegen den kalten Fels.

Unter ihren schmerzenden Fingern fühlte sie etwas.

Das Moos war weich, doch darunter, genau dort, wo ihre blutende Hand lag, gab es feine, tiefe Rillen im Stein.

Sie strich unbewusst mit dem Daumen darüber.

Das nasse Moos löste sich.

Der Frost kratzte an ihrer Haut.

Die Rillen bildeten Linien. Harte, gerade Linien, die tief in das Gestein geschlagen worden waren.

Runen.

Ylva verstand die alten Zeichen nicht. Sie konnte nicht lesen. Sie wusste nur, wie man überlebte, wie man den Kopf senkte und schwieg.

Doch ihr warmes Blut floss genau in die vertieften Linien des Steins und färbte das dunkle Grau in ein leuchtendes, unheilvolles Rot.

Plötzlich spürte Ylva einen Schatten, der auf sie fiel.

Sie öffnete die Augen.

Vor ihr stand Runa.

Die Völva des Dorfes.

Runa war alt. Älter als jeder Krieger in der Hird. Ihr Gesicht war ein Landkartenwerk aus tiefen Falten, gezeichnet vom Wind und den Visionen der Götter.

Sie war in dunkle, einfache Wolle gehüllt. In ihrer Hand hielt sie einen knorrigen Holzstab, in den winzige Knochensplitter eingearbeitet waren.

Die Völva sprach selten. Wenn sie es tat, schwiegen selbst Könige.

Runa sah nicht Ylva an.

Ihr einziger, trüber, blinder Blick – das andere Auge war unter einer dichten Narbe verborgen – starrte starr auf Ylvas Hand.

Auf das Blut.

Auf den Stein.

Die Menge, die eben noch gelacht und gespottet hatte, wurde mit einem Schlag unruhig.

Das plötzliche Auftauchen der Seherin veränderte die Luft. Der beißende Wind schien für einen Sekundenbruchteil den Atem anzuhalten.

„Geh aus dem Weg, Runa“, sagte Gudrun, doch ihre Stimme klang nicht mehr ganz so herrisch wie zuvor. „Das Mädchen ist erledigt. Das Thing wird sie heute Abend verbannen.“

Die Völva reagierte nicht auf Gudrun.

Sie kam näher. So nah, dass Ylva den Geruch nach getrockneten Kräutern und altem Rauch an ihr wahrnehmen konnte.

Langsam hob die alte Frau ihre zitternde, pergamentartige Hand.

Ihre Finger schwebten nur Millimeter über Ylvas blutverschmierter Hand und den freigelegten Runen auf dem Stein.

„Odin schütze uns“, flüsterte die Völva.

Ihre Stimme war kratzig, leise, aber in der plötzlichen Stille des Platzes trug sie so weit wie der Ruf eines Raben über das Schlachtfeld.

Runa sah plötzlich auf. Direkt in Ylvas Augen.

In dem Blick der alten Seherin lag etwas, das Ylva in ihren zehn Jahren in diesem Dorf noch nie gesehen hatte.

Kein Spott. Keine Verachtung.

Sondern pure, unbändige Ehrfurcht.

Und Angst.

„Kind…“, krächzte Runa, und ihre Stimme brach. „Wer… wer war dein Vater?“

Gudrun schnaubte abfällig auf und trat einen Schritt vor. „Ihr Vater war sicher ein Dreck fressender Bauer aus dem Hinterland! Was redest du da, altes Weib?“

Runa drehte sich nicht zu Gudrun um.

Stattdessen stieß die Völva ihren Holzstab so gewaltig auf den gefrorenen Boden, dass das trockene Krachen wie ein Donner in der Luft hing.

„Schweigt!“, brüllte die Seherin mit einer Kraft, die nicht in diesen zerbrechlichen Körper zu passen schien.

Die Krieger der Hird zuckten instinktiv zusammen. Manche legten unbewusst die Hand auf den Knauf ihres Schwertes.

Die alte Frau drehte den Kopf langsam zu Gudrun.

Ihre Augen weiteten sich, und sie hob einen zitternden Finger, der auf das frische Blut an dem alten Runenstein zeigte.

„Ihr Narren“, flüsterte die Völva. „Ihr habt nicht den geringsten Schimmer, wen ihr da in euren Schlamm geworfen habt.“

Ylva spürte, wie ihr das Herz bis in die Kehle schlug.

Sie sah auf den Fels unter ihren Händen.

Das Blut, ihr eigenes Blut, füllte drei mächtige, uralte Runen aus, die seit Generationen niemand mehr gesehen hatte.

Und auf einmal wurde es im Dorf so still, dass man das ferne Heulen eines einsamen Wolfes in den Bergen hören konnte.

KAPITEL 2

Die Stille, die auf die Worte der Völva folgte, war schwerer als das Eis, das im tiefsten Winter den Fjord bedeckte.

Keiner der stolzen Krieger bewegte sich.

Das raue Lachen von Halvdan, dem jungen Berserker, war ihm im Halse stecken geblieben.

Er senkte die schwere Dane-Axt, deren eiserne Klinge eben noch so bedrohlich im fahlen Licht geblitzt hatte.

Seine Augen, die sonst nur den Rausch des Kampfes kannten, wanderten unruhig von der alten Seherin zu dem dunklen Stein, an den Ylva sich klammerte.

Ylva spürte das brennende Pulsieren in ihrer aufgeschürften Handfläche.

Ihr eigenes Blut, warm und lebendig, sickerte unaufhaltsam in die jahrhundertealten Rillen des Steins.

Es war, als würde der kalte Fels das Blut trinken, als würde er nach all den Wintern des Vergessens zum Leben erwachen.

Die drei Runen, die nun in hellem Rot erstrahlten, schienen fast zu glühen im fahlen, grauen Licht des Nachmittags.

Gudrun stand da wie erstarrt.

Ihre herrische Haltung, mit der sie Ylva gerade noch in den Schlamm gestoßen hatte, geriet ins Wanken.

Ein Windstoß fegte vom Kattegat herauf, riss an den Haaren der Männer und ließ die Banner am Langhaus knattern.

Doch Gudrun spürte die Kälte nicht.

Ylva sah, wie sich die bleichen Finger ihrer Schwiegermutter so fest in das weiche Wolfsfell ihres Mantels bissen, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Die massiven, silbernen Schalenfibeln auf ihrer Brust zitterten ganz leicht.

„Das… das ist Hexerei“, brachte Gudrun schließlich hervor, doch ihre Stimme besaß nicht mehr die schneidende Schärfe von zuvor. Sie klang brüchig. Angespannt. „Das alte Weib sieht Gespenster. Das Blut eines Krüppels bedeutet gar nichts!“

Gudrun blickte beschwörend zu den Männern der Hird. Sie brauchte ihre Unterstützung. Sie brauchte die vertraute Macht, die sie über dieses Dorf besaß.

„Sie ist eine Last für unseren Clan! Das wisst ihr alle!“, rief sie, und ihre Augen weiteten sich vor Zorn, der die aufsteigende Panik maskieren sollte. „Ihr habt selbst gesehen, wie sie beim Tragen der Wassereimer versagt! Wie sie humpelt! Sie schändet das Andenken meines Sohnes!“

Doch die Krieger schwiegen.

Einige der älteren Drengr, Männer, die schon unter dem früheren Jarl zur See gefahren waren und die Küsten von Frankia geplündert hatten, tauschten finstere Blicke.

Sie trugen die Spuren unzähliger Schlachten im Gesicht, doch vor den Worten einer Völva hatten sie mehr Ehrfurcht als vor jedem Schildwall.

Einer von ihnen, ein einäugiger Bondi namens Torstein, trat einen Schritt vor.

Er strich über den Griff seines Seax, des breiten Kampfmessers an seinem Ledergürtel, und blickte Runa direkt an.

„Was siehst du, Seherin?“, fragte er mit rauer, tiefer Stimme. „Welchen Namen verbirgt der Frost auf diesem Stein?“

Runa antwortete nicht sofort.

Sie tat einen weiteren Schritt auf Ylva zu. Das trockene Gras unter ihren Lederstiefeln knirschte leise.

Ihr blindes, von einer dichten Narbe verdecktes Auge schien ins Leere zu starren, während das andere, trübe Auge den Runenstein fixierte, als könnte sie durch das Gestein hindurch in die Vergangenheit blicken.

Sie streckte ihre hagere Hand aus und berührte sanft Ylvas zitternde Schulter.

Ylva zuckte zusammen. Sie war an Schläge gewöhnt, an grobe Tritte und verächtliche Stöße.

Die sanfte Berührung der Völva war ihr fremd. Sie fühlte sich an wie ein wärmender Sonnenstrahl nach einem langen, dunklen Nordwinter.

„Steh auf, Kind der Stürme“, flüsterte Runa leise.

Ylva biss sich auf die Lippen, unterdrückte den Schmerz in ihrem verkrüppelten Bein und stemmte sich hoch.

Sie wollte nicht mehr im Schlamm liegen. Nicht jetzt. Nicht vor diesen Augen.

Als sie stand, gestützt auf den kalten Fels, sah sie, dass Runa den Blick von ihr abwandte und Gudrun direkt fixierte.

„Du nennst sie eine Last, Gudrun?“, fragte die Völva, und ein kaltes, freudloses Lächeln legte sich auf ihre lippenlosen Zeilen. „Du, die du auf den Kissen der rechtmäßigen Herrscher sitzt?“

Ein Raunen ging durch die Reihen der Hird.

Gudruns Gesicht verlor jegliche Farbe. Sie wurde so bleich wie der frisch gefallene Schnee auf den Bergen.

„Schweig, altes Weib!“, kreischte Gudrun auf. Ihre Hand schnellte an ihre Seite, wo ein kleines, reich verziertes Gürtelmesser hing. „Ich bin die Mutter des Mannes, der diesen Clan durch die härtesten Winter geführt hat! Mein Wort ist das Gesetz an diesem Fjord, bis das Thing einen neuen Jarl wählt!“

„Dein Sohn ist tot, Gudrun“, entgegnete Runa mit unerbittlicher Ruhe. „Er fiel in den fernen Landen von Wessex, und die Raben haben sein Fleisch gefressen. Die Nornen haben den Faden seines Lebens abgeschnitten. Und nun weben sie ein neues Muster. Ein Muster, das du mit deinen Lügen nicht aufhalten kannst.“

Gudrun atmete schwer. Ihr Blick huschte zu den Thralls, den Sklaven, die am Rande des Platzes standen und mit offenem Mund lauschten.

„Bringt sie weg!“, befehligte Gudrun zwei der kräftigsten Thralls mit schriller Stimme. „Schließt diese lahme Hündin in den hinteren Teil des Langhauses! Sie wird das Licht des morgigen Tages nicht außerhalb der Mauern sehen, bis das Thing über sie gerichtet hat!“

Die Sklaven zögerten. Sie blickten zu Runa, als fürchteten sie den Fluch der Götter, wenn sie Ylva anfassen würden.

„Gehorcht mir!“, schrie Gudrun und trat einen Schritt auf die Männer zu, die Hand drohend am Messergriff. „Oder ich lasse euch an den Pfosten des Tores binden und auspeitschen, bis eure Knochen im Wind glänzen!“

Die Angst vor der unmittelbaren Grausamkeit ihrer Herrin überwog die Furcht vor den unsichtbaren Göttern.

Die beiden Thralls näherten sich Ylva hastig.

Sie packten sie grob an den Oberarmen. Ihre Hände waren schmutzig und rochen nach dem Dung der Ställe.

Ylva versuchte nicht einmal, sich zu wehren. Sie wusste, dass es zwecklos war. Sie hatte keine Kraft gegen diese Männer, und ihr Bein schmerzte entsetzlich.

Sie ließ sich mitschleifen, ihre Füße hinterließen zwei tiefe Furchen im grauen Schlamm des Platzes.

Doch während sie weggeszerrt wurde, hielt sie den Blick fest auf den Runenstein gerichtet.

Das Blut begann im kalten Wind zu trocknen, doch die drei Linien blieben sichtbar — ein dunkles, mahnendes Rot inmitten des grauen Steins.

Runa blieb unbeweglich stehen. Sie hob ihren Holzstab nicht, sie hielt die Männer nicht auf.

Sie sah Ylva nur nach, und in ihren Augen lag eine stumme Verheißung, die Ylva tief im Inneren erzittern ließ.

Das Innere des großen Langhauses war von dichtem, blauem Rauch erfüllt.

Das Holzfeuer in der Mitte der Halle brannte träge, betankt mit feuchtem Birkenholz, das zischend und knackend seine Glut abgab.

Der Geruch nach gebratenem Fett, altem Met, feuchtem Hundefell und dem allgegenwärtigen Rauch hing schwer zwischen den massiven, rußgeschwärzten Holzpfosten, die das Dach trugen.

Ylva war in die dunkelste Ecke der Halle geworfen worden, weit abseits der wärmenden Feuerstelle.

Hier hinten, wo die Vorräte gelagert wurden, roch es nach getrocknetem Fisch, Salz und Schimmel.

Sie saß auf dem harten, kalten Erdboden, die Knie an die Brust gezogen, um die spärliche Wärme ihrer zerschlissenen Wolltunika zu halten.

Ihr linkes Bein pochte im Rhythmus ihres Herzschlags. Der Sturz im Schlamm hatte die alte Verletzung wieder aufgerissen.

Durch die Dunkelheit der Halle beobachtete sie das Treiben am anderen Ende.

Gudrun war hereingekommen, gefolgt von den führenden Männern der Hird und einigen angesehenen Bondis.

Die Stimmung war düster. Niemand rief nach Met, niemand prahlte mit den Schätzen, die sie aus dem Frankenreich mitgebracht hatten.

Gudrun saß auf der hölzernen Hochbank, dem Platz, der eigentlich nur dem Jarl zustand.

Sie hatte sich ein großes Trinkhorn mit silbernem Rand füllen lassen, doch Ylva sah genau, wie der Met über den Rand schwappte, weil Gudruns Hand zitterte.

Sie trank gierig, fast verzweifelt, als könnte der Alkohol die Worte der Völva aus ihrem Kopf brennen.

Halvdan, der Berserker, stand nahe der Feuerstelle und reinigte seine Dane-Axt mit einem öligen Lappen. Seine Bewegungen waren mechanisch, seine Gedanken sichtlich woanders.

„Wir müssen das Thing auf den Abend vorziehen, Gudrun“, sagte Torstein, der einäugige Krieger, während er sich auf eine der hölzernen Bänke setzte. Seine Stimme drang tief durch den Raum. „Die Männer raunen. Sie reden über den Stein. Sie sagen, Odin selbst habe ein Zeichen gesandt.“

Gudrun knallte das Trinkhorn so heftig auf den Tisch vor sich, dass der restliche Met herausspritzte.

„Odin schert sich nicht um ein unbedeutendes Mädchen!“, zischte sie, und ihre Augen glühten im Schein des Feuers auf. „Ihr seid Krieger! Ihr habt im Schildwall gestanden und den Feinden die Schädel gespalten! Und jetzt erschreckt ihr vor den Worten einer verrückten Alten, die Kräuter im Wald sammelt?“

„Runa ist keine gewöhnliche Alte, Gudrun, und das weißt du“, entgegnete Torstein ruhig. Er wich ihrem wütenden Blick nicht aus. „Sie hat den Tod deines Vaters vorausgesehen. Sie hat das große Sterben vor fünf Wintern vorhergesagt. Wenn sie spricht, hören die Götter zu.“

Gudrun atmete tief ein. Ylva bemerkte, wie ihre Schwiegermutter versuchte, die Kontrolle über ihre Züge zurückzugewinnen. Sie glättete ihren feinen Wollstoff und hob das Kinn.

„Der Stein ist alt, Torstein. Irgendein Jarl aus vergangener Zeit hat dort seinen Namen hinterlassen. Dass das Blut dieser… dieser Sklaventochter dort hineingeflossen ist, war reiner Zufall.“

„Ein Zufall, der genau drei Runen füllte?“, murmelte Halvdan, ohne von seiner Axt aufzusehen. „Die Runen des alten Geschlechts? Das Zeichen des Bären?“

Gudrun sprang auf. Ihre Stiefel donnerten auf den Holzdielen der Hochbank.

„Schweigt! Beide!“, befahl sie.

Sie schritt die Bank hinab und bewegte sich mit langsamen, lauernden Schritten durch die Halle.

Die Fackeln an den Wänden warfen lange, tanzende Schatten an die Decke, die wie dunkle Geister über das Holz glitten.

Gudrun steuerte direkt auf die dunkle Ecke zu, in der Ylva saß.

Die Krieger sahen ihr schweigend nach. Keiner hielt sie auf. Keiner sprach ein Wort des Protests.

Ylva spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog, als die schwere Gestalt Gudruns vor ihr auftauchte.

Gudrun blickte auf sie herab, das Gesicht im Schatten, doch ihre Augen reflektierten das Orange des fernen Feuers wie die Augen eines Raubtiers in der Nacht.

„Wer war deine Mutter, Ylva?“, fragte Gudrun. Ihre Stimme war jetzt leise, fast ein Flüstern, aber voller tödlicher Gefahr.

Ylva schluckte trocken. Ihr Hals war wie zugeschnürt von dem Rauch und der Angst.

„Ich… ich weiß es nicht, Herrin“, flüsterte sie mit brüchiger Stimme. „Ihr wisst es. Torstein, mein Mann, hat mich vor zehn Wintern von der Küste des Südens mitgebracht. Ich war ein Kind. Ich erinnerte mich an nichts außer an das Feuer und das Wasser.“

Gudrun beugte sich tief hinab. Der Geruch nach Met und sauerem Schweiß schlug Ylva entgegen.

Gudrun packte Ylvas Kinn mit ihren harten Fingern, drückte so fest zu, dass Ylva die Zähne aufeinanderpressen musste.

„Lügnerin“, zischte Gudrun. „Du weißt es. Oder das alte Weib hat es dir eingeflüstert. Ihr habt das geplant, nicht wahr? Ihr wollt mich stürzen. Ihr wollt den Ruhm meines Hauses beschmutzen!“

„Nein…“, wimmerte Ylva. Tränen der Schmerzen traten ihr in die Augen. „Ich schwöre es bei Thor, ich weiß nichts!“

Gudrun ließ sie mit einem angewiderten Ruck los, sodass Ylvas Kopf gegen die raue Holzwand des Langhauses prallte.

Gudrun richtete sich auf, doch ihre Hände begannen wieder zu zittern.

Sie strich unbewusst über ihr eigenes Handgelenk.

Dort, unter dem Ärmel ihres feinen Kleides, trug sie einen schweren, silbernen Armreif. Es war ein altes Erbstück, das sie nach dem Tod ihres Mannes an sich genommen hatte.

Ylva hatte diesen Reif oft gesehen. Er war verziert mit den Mustern verschlungener Schlangen und feinen, tiefen Runen.

In diesem Moment, im flackernden Fackellicht, wurde Ylva etwas klar, das sie all die Jahre nie verstanden hatte.

Die Muster auf Gudruns Armreif… sie ähnelten den Linien auf dem alten Runenstein draußen im Schlamm.

Es waren dieselben harten, geraden Schnitte. Dieselbe uralte Hand hatte sie geformt.

Gudrun bemerkte Ylvas Blick.

Sie zog den Ärmel hastig herunter, um den Armreif zu verdecken, und ein rachsüchtiges, grausames Lächeln stahl sich auf ihre Lippen.

„Es spielt keine Rolle, was auf dem Stein steht“, sagte Gudrun laut, sodass es die ganze Halle hören konnte. „Morgen beim Thing werde ich den Ärmsten des Clans anbieten, sie als Thrall zu nehmen. Und wenn niemand sie will, wird sie den Göttern übergeben. Ein fehlerhafter Körper für ein fehlerhaftes Leben.“

Sie drehte sich um und ging zurück zum Feuer, als hätte sie die Angelegenheit für sich geregelt.

Doch Ylva sah die Schweißperlen auf Gudruns Nacken. Sie sah die Unruhe in ihren Schritten.

Die Herrin des Langhauses hatte Angst.

Und das Geheimnis, das diese Angst nährte, lag tiefer vergraben als die Wurzeln des alten Runensteins.

Die Nacht brach herein, und mit ihr kam ein heftiger Schneesturm, der das Langhaus erzittern ließ.

Das Heulen des Windes draußen am Fjord klang wie das Klagen der Toten in Walhall.

Die meisten Krieger hatten sich auf den Bänken schlafen gelegt, eingehüllt in ihre schweren Decken und Bärenfelle.

Nur die Glut des großen Feuers glomm noch schwach und warf ein unheimliches, rötliches Licht durch die rauchige Dunkelheit.

Ylva konnte nicht schlafen. Der Schmerz in ihrem Bein war zu einem dumpfen, unaufhörlichen Pochen geworden.

Plötzlich hörte sie ein leises Geräusch nahe der schweren Eichentür des Langhauses.

Das Knarren von Holz. Der kalte Hauch des Sturms, der für einen Moment hereinströmte.

Eine Gestalt bewegte sich lautlos durch die Dunkelheit, vorbei an den schlafenden Männern.

Es war nicht Gudrun. Die Gestalt war kleiner, gebeugter.

Als sie näher kam, erkannte Ylva die Konturen des knorrigen Holzstabs.

Runa.

Die Völva bewegte sich mit einer Leichtigkeit, die man ihrem alten Körper niemals zugetraut hätte.

Sie trat an Ylva heran und ließ sich geräuschlos neben ihr auf den Boden sinken.

In der Dunkelheit schien ihr trübes Auge ein eigenes, schwaches Licht zu reflektieren.

„Sie haben dir wehgetan“, sagte Runa, und ihre Stimme war kaum lauter als das Rascheln von trockenem Laub.

„Es ist immer so“, flüsterte Ylva. Ihr ganzer Körper bebte vor Kälte und Erschöpfung. „Warum habt ihr das getan, Runa? Warum habt ihr das vor den Kriegern gesagt? Gudrun wird mich jetzt töten. Sie wird dafür sorgen, dass ich den morgigen Abend nicht erlebe.“

Runa griff in ihren weiten Beutel aus Leder, den sie immer an ihrer Wolltunika trug.

Sie zog etwas heraus.

Es war klein, flach und aus Knochen geschnitzt. Ein winziges Plättchen, in das eine einzige Rune geritzt war.

Sie legte es in Ylvas gesunde Hand und schloss Ylvas Finger fest darum.

„Gudrun hat Macht über das Holz dieses Hauses und über das Silber in ihren Truhen“, sprach die Seherin, und ihre Stimme besaß eine unheimliche Tiefe. „Aber sie hat keine Macht über das Schicksal. Die Nornen haben gesprochen, Ylva. Dein Blut hat den Stein gerufen, weil der Stein auf dich gewartet hat.“

„Ich bin nur eine Krüppelfrau“, sagte Ylva bitter, und eine Träne bahnte sich den Weg durch den Schmutz auf ihrer Wange. „Mein Vater war ein Niemand.“

Runa beugte sich so nah an Ylvas Ohr, dass ihr Atem die Haut der jungen Frau berührte.

„Dein Vater war der Jarl dieses Fjords, bevor Gudruns Mann ihn im Schlaf ermordete“, flüsterte die Völva.

Ylva hielt den Atem an. Ihr Herz schien für einen Moment aufzuhören zu schlagen.

„Was… was sagst du da?“, brachte sie hervor, unfähig, die Worte zu begreifen.

„Sie haben deine Familie vernichtet, als du noch ein Säugling warst“, fuhr Runa unbarmherzig fort. „Sie haben das Langhaus niedergebrannt und dein Erbe gestohlen. Gudruns Mann nahm den silbernen Armreif deines Vaters und machte sich selbst zum Herrscher. Sie dachten, du seist im Feuer gestorben. Doch Torstein fand dich Jahre später an der Küste, ohne zu wissen, wen er da ins Haus holte.“

Ylva starrte die alte Frau an. Die Dunkelheit um sie herum schien sich zu drehen.

Alles, was sie zu wissen geglaubt hatte, ihre ganze Identität als wertlose Last, zerbrach in tausend Teile.

„Und die Runen…?“, flüsterte sie mit zitternden Lippen.

„Die Runen zeigen das alte Recht“, sagte Runa, und ihr Auge blitzte gefährlich auf. „Sie zeigen den wahren Namen des Gründers dieses Clans. Deines Ahnen. Wenn das Blut des rechtmäßigen Erben den Stein berührt, fordert er die Blutrache.“

In diesem Moment ertönte ein lautes, metallisches Scharren am anderen Ende der Halle.

Ylva sah auf.

Gudrun stand im Schatten des großen Pfostens, unweit der Hochbank.

In ihrer Hand glänzte eine blanke, scharfe Klinge — das Seax eines gefallenen Kriegers.

Ihre Augen waren weit aufgerissen, voller Wahnsinn und mörderischer Entschlossenheit. Sie hatte jedes Wort der Völva gehört.

„Es wird keine Blutrache geben“, flüsterte Gudrun in die Dunkelheit der Halle, während sie langsam, die Klinge erhoben, auf die beiden Frauen zuging.

KAPITEL 3

Das blanke Eisen des Seax schnitt durch die dichte, rauchige Dunkelheit der Halle.

Ylva starrte wie gelähmt auf die Klinge.

Das Orange der sterbenden Glut spiegelte sich auf dem geschliffenen Metall, als Gudrun die Waffe hob.

In den Augen ihrer Schwiegermutter lag kein Zögern mehr. Da war nur noch der nackte, mörderische Wille, ein lang gehütetes Geheimnis im Blut zu ertränken.

„Keine Blutrache“, wiederholte Gudrun. Ihr Atem ging stoßweise, ein heißes Keuchen in der frostigen Luft des Langhauses. „Nicht durch dich. Nicht durch ein wertloses Wechselbalg, das im Schlamm kriecht.“

Ylva wollte zurückweichen. Sie wollte ihre Beine bewegen, fliehen, sich in den Schatten der Vorratsfässer verstecken.

Doch ihr verkrüppeltes Bein war taub vor Kälte. Der heftige Schmerz vom Sturz am Nachmittag hatte ihre Muskeln blockiert.

Sie war gefangen. Hilflos. Eine Beute in der Dunkelheit.

Gudrun machte einen schnellen, lautlosen Ausfallschritt nach vorn. Ihre feine Wolltunika raschelte leise. Die Klinge sauste herab, direkt auf Ylvas Kehle zu.

Klong!

Ein dumpfer, heftiger Schlag erschütterte die Finsternis.

Gudrun stöhnte vor Schmerz auf. Das schwere Seax entglitt ihren Fingern und fiel mit einem metallischen Klirren auf den harten Erdboden.

Vor Ylva stand Runa.

Die alte Völva hatte ihren knorrigen Holzstab mit einer Geschwindigkeit gehoben, die jeden jungen Krieger der Hird erstaunt hätte. Das harte Ende des Stabes hatte Gudruns Handgelenk mit voller Wucht getroffen.

„Der Faden des Schicksals wird nicht von einer Mörderin zerschnitten, Gudrun“, sagte Runa. Ihre Stimme war leise, aber sie vibrierte vor einer unheimlichen Macht.

Gudrun hielt sich das schmerzende Handgelenk. Ihr Gesicht war vor Wut und Entsetzen völlig verzerrt.

„Alte Hexe!“, zischte sie, während sie versuchte, mit dem Fuß nach dem Messer im Staub zu tasten. „Du hast sie all die Jahre versteckt! Du hast gewusst, wer sie ist!“

„Die Götter schweigen oft, bis die Zeit reif ist“, erwiderte die Seherin ruhig und stellte das Ende ihres Stabes schützend zwischen Gudrun und Ylva. „Und der Runenstein vergisst niemals das Blut des wahren Jarls.“

Das heftige Geräusch des Kampfes und Gudruns lautes Zischen waren in der Stille der Halle nicht ungehört geblieben.

Am anderen Ende des Langhauses, nahe der aschebedeckten Feuerstelle, bewegte sich etwas.

Ein schweres Bärenfell wurde beiseitegeschoben.

„Wer da?“, drang eine tiefe, raue Stimme durch den Rauch.

Es war Torstein. Der einäugige Krieger saß aufrecht auf seiner hölzernen Schlafbank. Seine Hand lag bereits auf dem Griff seines eigenen Schwertes, das neben seinem Lager ruhte.

Gudrun reagierte blitzschnell. Ihr mörderischer Blick verschwand, ersetzt durch eine Maske der Angst und der gespielten Sorge.

„Torstein!“, rief sie durch die Halle. Ihre Stimme überschlug sich künstlich. „Wach auf! Die Hird soll aufstehen! Die Völva… die alte Runa übt Seidr aus! Sie verflucht das Haus meines toten Sohnes!“

Überall in der Halle wurden die Männer unruhig.

Das dumpfe Murmeln von müden, verkaterten Kriegern erfüllte den Raum. Kettenhemden klirrten leise, als die Drengr sich aufrichteten. Lederstiefel scharrten über den Boden.

Halvdan, der junge Berserker, stand als Erster am Feuer. In seiner Hand hielt er die Dane-Axt. Seine Augen waren wild, noch halb im Bann seiner düsteren Träume.

„Was ist hier los?“, grollte er und blickte in die dunkle Ecke.

Torstein trat aus dem Schatten. Er trug nur sein Leinenhemd und seine schweren Hosen, doch seine Gestalt war imposant. Seine Tätowierungen am Arm spiegelten das schwache Licht der Fackeln.

Er sah Gudrun an, die sich immer noch das Handgelenk hielt. Dann sah er auf den Boden, wo das fallengelassene Seax im Staub lag. Schließlich traf sein einziger Blick die Völva und Ylva, die zitternd an der Wand saß.

„Sie wollte mich töten, Torstein“, log Gudrun schamlos. Sie zeigte mit einem zitternden, beringten Finger auf Runa. „Sie hat Gift in ihren Kräuterbeuteln. Sie flüsterte der lahmen Hündin Flüche ein, um die Hird zu schwächen!“

Ylva wollte schreien, sie wollte die Wahrheit herausrufen, doch die Angst schnürte ihr die Kehle zu. Wer würde ihr schon glauben? Sie war das Nichts. Gudrun war die Herrin.

Torstein sah das Messer auf dem Boden an. Er bückte sich nicht, um es aufzuheben.

„Die Völva tötet nicht mit dem Seax, Gudrun“, sagte der alte Krieger langsam. Seine Stimme war voller Misstrauen. „Und sie verflucht nicht die Halle, in der sie seit dreißig Wintern den Met teilt.“

„Willst du mein Wort anzweifeln?“, kreischte Gudrun. „Ich bin die Frau, die diese Halle zusammenhält! Mein Sohn hat euch zu Ruhm und Silber im Frankenreich geführt!“

„Dein Sohn ist tot“, warf Halvdan ein, der seine Axt auf der Schulter ablegte. „Und der Stein draußen hat gesprochen. Das haben wir alle gesehen.“

Ein Raunen ging durch die Krieger, die sich mittlerweile um die Gruppe gesammelt hatten. Sie trugen ihre Wolltuniken, manche hatten sich hastig ihre Fellumhänge umgeworfen, um der Kälte der Nacht zu trotzen.

Gudrun spürte, wie ihr die Kontrolle entglitt. Ihre Augen wanderten gehetzt von einem Mann zum anderen.

„Das Thing wird morgen entscheiden“, sagte sie und versuchte, ihre herrische Würde wiederzuerlangen. Sie zog ihren Ärmel weit nach unten, um den silbernen Armreif zu verbergen. „Bis dahin bleibt diese lahme Last unter Bewachung. Und die Völva verlässt diese Ecke nicht.“

Torstein sah Runa an. Die alte Seherin nickte ihm nur stumm zu. Es war ein Blick voller Geheimnisse, den nur die beiden zu verstehen schienen.

„Es sei so“, sagte Torstein schließlich. „Halvdan, du bleibst am Feuer. Niemand nähert sich den Frauen bis zum Morgengrauen. Und niemand verlässt die Halle.“

Gudrun schnaubte verächtlich, drehte sich um und schritt stolz zurück zu ihrer Hochbank. Doch Ylva sah, wie ihre Schultern zitterten.

Die restliche Nacht war eine Qual.

Ylva lag auf dem harten Boden, die Kälte kroch aus der Erde direkt in ihre Knochen. Jedes Mal, wenn der Wind von draußen gegen die schweren Eichenplanken des Langhauses schlug, schreckte sie hoch.

Sie sah zu Runa. Die alte Frau saß im Schneidersitz da, die Augen geschlossen, den Holzstab fest umklammert. Sie wirkte wie eine Statue aus altem Holz, unberührt vom Sturm der Welt.

In Ylvas Kopf drehten sich die Worte der Völva.

Dein Vater war der Jarl dieses Fjords… Sie haben deine Familie vernichtet…

Sie sah auf ihre gesunde Hand. Darunter spürte sie das kleine, aus Knochen geschnitzte Plättchen, das Runa ihr gegeben hatte. Die feine Rune darin fühlte sich warm an, fast so, als würde sie leben.

War es möglich? War sie kein wertloser Fehler der Nornen? War das Blut, das durch ihre Adern floss, das Blut von Königen und Herrschern?

Die Last dieser Wahrheit drückte schwerer auf ihre Brust als jeder Stein. Es war eine Wahrheit, die sie entweder retten oder ihren Tod bedeuten würde.

Der Morgen kam ohne Sonne.

Ein fales, graues Licht sickerte durch die Rauchöffnung im Dach des Langhauses. Der Schneesturm hatte nachgelassen, doch die Kälte, die er zurückgelassen hatte, war mörderisch.

Draußen vor den Toren des Dorfes begann das dumpfe Schlagen eines eisernen Schildes.

Bamm. Bamm. Bamm.

Das Zeichen für das Thing.

Die freien Bauern, die Bondis, kamen aus ihren kleinen Hütten entlang des Fjords. Ihre Gesichter waren ernst, gezeichnet von der harten Arbeit und dem ewigen Kampf gegen den Hunger des Winters. Sie trugen einfache, grobe Wolltuniken und schmutzige Lederstiefel.

Die Frauen des Dorfes, die Trägerkleider mit einfachen Schalenfibeln aus Bronze trugen, führten die Kinder an den Händen. Niemand sprach ein lautes Wort. Die Luft war schwanger mit einer düsteren Erwartung.

In der Mitte des Dorfplatzes stand der alte Runenstein. Der Frost hatte sich wieder über seine Oberfläche gelegt, doch an den Stellen, an denen Ylvas Blut geflossen war, schimmerte das Eis in einem unheimlichen, dunklen Violett.

Die Halle des Jarls öffnete sich.

Ylva wurde von zwei brutalen Kriegern der Hird nach draußen gezerrt. Sie hatten ihre Hände hinter dem Rücken mit einem dicken Seil aus Hanf zusammengebunden.

Da sie nicht richtig gehen konnte, stolperte sie sofort über die gefrorene Schwelle des Hauses.

Sie fiel auf die Knie, direkt in den harten Schnee.

Niemand half ihr auf. Die Krieger lachten nicht einmal mehr. Ihr Schweigen war weitaus schlimmer als ihr Spott.

Ylva biss sich auf die Unterlippe, bis sie das Salz ihres eigenen Blutes schmeckte. Mit letzter Kraft stemmte sie sich auf ihr gesundes Bein und humpelte vorwärts, bewacht von den scharfen Speeren der Männer.

Hinter ihr schritt Gudrun.

Die Herrin des Hauses war prachtvoll gekleidet. Sie trug ein langes, tiefblaues Kleid aus feinstem importierten Wollstoff. Um ihre Schultern lag ein mächtiger Bärenfellumhang, der mit silbernen Ketten gehalten wurde. Auf ihrem Kopf saß ein kunstvoll geflochtenes Tuch.

Sie sah aus wie eine Königin. Eine unantastbare Herrscherin über diesen Fjord in Norwegen.

An ihrer Seite ging der Skalde des Clans, ein bleicher Mann namens Kormak, dessen Augen immer unruhig hin und her wanderten. Er trug eine kleine Harfe aus Eschenholz unter dem Arm.

Die Menge teilte sich, als Gudrun den Thing-Platz betrat.

Sie steuerte direkt auf den Hügel abseits des Runensteins zu, wo die hölzernen Sitze der Richter standen.

Torstein und die älteren Drengr hatten sich bereits im Kreis aufgestellt. Ihre Rundschilde, bemalt in den Farben des Clans – Schwarz und Dunkelrot –, bildeten eine lose Wand um den Richtplatz.

Ylva wurde in die Mitte des Kreises gestoßen. Sie brach erneut zusammen und blieb im kalten Schnee vor dem Runenstein liegen.

Gudrun hob die Hand. Das Silber ihrer Ringe blitzte im fahlen Licht auf.

„Männer des Kattegats! Bondis und Drengr!“, rief ihre Stimme über den Platz. Der kalte Wind trug ihre Worte bis zu den Masten der Drachenboote, die unten am Fjord im Eis festgefroren waren.

„Wir sind hier zusammengekommen, um über eine Last zu richten. Eine Last, die diese Halle zu lange geduldet hat!“

Sie zeigte mit verächtlicher Geste auf Ylva.

„Diese Frau ist nicht nur ein Krüppel. Sie ist verflucht! Sie bringt den Zorn der Götter über unser Dorf. Mein Sohn fiel in Wessex, weil ihr unreines Blut in unserem Haus lebte!“

Ein unruhiges Gemurmel ging durch die Reihen der Bauern. Der Tod des jungen Jarls hatte den Clan schwer getroffen. Die Angst vor dem Zorn Odins war tief in ihren Herzen verwurzelt.

„Und gestern“, fuhr Gudrun mit erhobener Stimme fort, „hat sie versucht, mit Hilfe von verbotener Zauberei, mit Seidr, unsere Hird zu spalten! Sie hat das Blut eines Opfers vorgetäuscht, um diesen alten, ehrwürdigen Stein zu schänden!“

Ylva hob den Kopf. Der Schnee brannte auf ihrer Haut.

„Das stimmt nicht!“, rief sie mit brüchiger Stimme. Doch ihr Ruf war leise, weggeweht vom Wind. Niemand hörte auf sie.

Gudrun wandte sich dem Skalden zu. „Kormak! Sing den Männern das Lied von der Schande. Lass sie hören, was die Nornen für jene bereithalten, die das Haus des Jarls verraten!“

Der Skalde trat vor. Seine Finger glitten über die Saiten der Harfe. Ein klagender, unheilvoller Ton erfüllte die Luft.

Er begann zu singen. Seine Stimme war geschult, mächtig und voller Abscheu. Er sang von einer fremden Frau, die wie eine Schlange in das Langhaus gekrochen war. Er sang von Missernten, von verlorenen Schlachten und von dem verkrüppelten Bein, das ein Zeichen der Rache Thors sei.

Die Worte des Liedes trafen Ylva tiefer als jeder Schlag.

Sie sah in die Gesichter der Dorfbewohner.

Eine Schildmaid, die sie oft beim Holzhacken beobachtet hatte, wandte den Blick ab.

Die Frauen, die ihr manchmal die Reste des Essens zugeworfen hatten, spuckten im Kreis aus.

Selbst die Thralls, die am äußersten Rand standen, sahen sie mit einer Mischung aus Mitleid und Abscheu an.

Sie war am tiefsten Punkt ihres Lebens angekommen. Gefesselt im Schnee, verleumdet vor dem gesamten Thing, bereit, als Opfer oder als Verbannte in den sicheren Tod geschickt zu werden.

Gudrun lächelte. Es war das triumphierende Lächeln einer Frau, die glaubte, das Schicksal endgültig besiegt zu haben.

„Ich fordere das Urteil des Things!“, rief Gudrun. „Werft sie in den Fjord! Lasst das kalte Wasser ihre Sünden von unserem Land waschen!“

Mehrere Krieger machten einen Schritt nach vorn. Ihre Lederstiefel knirschten bedrohlich im Schnee. Halvdan hob seine Dane-Axt, bereit, den Befehl der Herrin auszuführen.

Ylva schloss die Augen. Sie wartete auf den Griff an ihren Haaren, auf den letzten Stoß über die Klippen des Fjords.

„Haltet ein!“, ertönte plötzlich ein Ruf.

Es war nicht Runa.

Es war Torstein.

Der einäugige Krieger trat aus dem Kreis der Hird. Sein schwerer Fellumhang aus Wolfshaut peitschte im Wind. Er hielt seine Hand auf dem Knauf seines Schwertes, doch sein Blick war fest auf Gudrun gerichtet.

„Das Thing entscheidet nach dem Gesetz der Väter, Gudrun“, sagte Torstein mit einer Stimme, die wie mahlende Steine klang. „Nicht nach den Liedern eines bezahlten Skalden.“

Gudrun verengte die Augen. „Was willst du, Torstein? Die Beweise liegen vor uns! Der Stein wurde beschmutzt!“

„Der Stein wurde nicht beschmutzt“, sagte eine andere Stimme.

Aus der Menge trat Runa hervor. Sie ging langsam, gestützt auf ihren Holzstab, doch jeder ihrer Schritte wirkte absolut sicher. Die Menschen wichen instinktiv vor ihr zurück, bildeten eine breite Gasse für die Völva.

Sie blieb genau neben Ylva stehen. Ihr trübes Auge fixierte Gudrun auf den Richtersitzen.

„Ihr wollt über das Blut richten?“, fragte Runa, und ihre Stimme trug eine Kälte in sich, die selbst den Nordwind verstummen ließ. „Dann solltet ihr wissen, wessen Blut in diesem Schnee liegt.“

Gudrun sprang auf. Ihre Hand schnellte an ihre Seite, wo ihr kleines Gürtelmesser hing. „Schneidet der alten Hexe die Zunge heraus! Sie spricht mit den Stimmen der Toten! Sie ist besessen!“

Doch kein Krieger bewegte sich. Die Männer der Hird sahen zu Torstein. Und Torstein stand unbeweglich da wie ein Fels am Fjord von Norwegen.

„Lass sie sprechen, Gudrun“, sagte Torstein leise. „Wenn du nichts zu befürchten hast, warum zittert dann deine Hand?“

Die gesamte Thing-Versammlung hielt den Atem an. Die Stille war so absolut, dass man das ferne Knarren der Eisdecken auf dem Wasser hören konnte.

Runa hob ihren Holzstab und zeigte direkt auf Gudruns erhobenen Arm.

Dort, wo der Ärmel des feinen blauen Kleides durch die heftige Bewegung nach oben gerutscht war, schimmerte der massive, silberne Armreif.

Die kunstvollen Verschlingungen der Schlangen waren im fahlen Tageslicht deutlich zu erkennen.

„Seht euch diesen Reif an, Männer der Hird“, rief Runa. „Ihr alle kennt ihn. Ihr alle glaubt, es sei das Erbe von Gudruns Ehemann, dem alten Jarl, der vor zwanzig Wintern dieses Land regierte.“

„Das ist er auch!“, schrie Gudrun, doch ihre Stimme klang jetzt panisch, fast schrill.

„Er ist es nicht“, entgegnete Runa mit unerbittlicher Härte. She machte einen Schritt auf den Runenstein zu und zeigte mit der Spitze ihres Stabes auf die drei freigelegten Runen, die in dem dunklen Violett von Ylvas getrocknetem Blut schimmerten.

„Die Runen auf diesem Stein zeigen den Namen des wahren Gründers dieses Clans. Des Mannes, der das erste Langhaus an diesem Fjord baute. Es ist das Zeichen des Bären.“

Runa drehte sich langsam um, ihr Blick wanderte über die Gesichter der ältesten Krieger.

„Torstein! Erinnerst du dich an den silbernen Reif des Jarls, dem wir einst den Treueschwur geleistet haben? Dem Vater dieses Mädchens, das ihr hier im Schnee an den Händen gefesselt habt?“

Torstein trat näher. Sein einziges Auge weitete sich, als er zwischen dem Runenstein und Gudruns Handgelenk hin und her blickte. Die Tätowierungen auf seiner Haut schienen im Rhythmus seines beschleunigten Atems zu vibrieren.

Gudrun sah, dass das Netz sich zuzog. Ihr Gesicht war nicht mehr bleich – es war aschfahl, die Fratze einer ertappten Mörderin.

„Halvdan!“, kreischte sie und wandte sich an den jungen Berserker. „Töte sie! Töte das verkrüppelte Ding! Jetzt! Das ist ein Befehl der Herrin!“

Halvdan sah Gudrun an. Dann sah er auf Ylva, die im Schnee lag. Er hob die schwere Dane-Axt. Seine Muskeln spannten sich an.

Ylva sah den Tod auf sich zukommen. Das eiserne Blatt der Axt hob sich gegen den grauen Himmel.

„Wenn du zuschlägst, Halvdan“, flüsterte Runa, ohne eine Miene zu verziehen, „tötest du das letzte rechtmäßige Blut dieses Fjords. Und der Fluch Odins wird dich bis nach Walhall verfolgen.“

Der Berserker hielt inne. Das schwere Eisen der Waffe zitterte in der Luft.

In diesem Moment der höchsten Spannung trat Torstein vor. Er zog sein langes Schwert mit einem scharfen, singenden Klang aus der Scheide.

Die Krieger der Hird griffen instinktiv nach ihren Rundschilden. Die Schwerter und Äxte der Männer wurden gezogen. Das dumpfe Klirren von Eisen erfüllte den Thing-Platz.

Das Dorf stand am Rande eines blutigen Bürgerkriegs. Eine Reihe von Kriegern bildete sich um Gudrun, die Hände an den Waffen. Die älteren Drengr stellten sich schützend vor Torstein, Runa und Ylva.

„Nimm den Armreif ab, Gudrun“, forderte Torstein mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. Er hob die Klinge seines Schwertes, die Spitze zeigte direkt auf das Herz seiner Herrin.

„Niemals!“, zischte Gudrun. Sie zog ihr kleines Gürtelmesser und trat einen Schritt zurück, den Blick wild und mörderisch auf Ylva gerichtet. „Wenn ich untergehe, nimmt dieses Krüppelding sein Geheimnis mit ins Grab!“

Mit einem plötzlichen, verzweifelten Schrei sprang Gudrun von den Richtersitzen herab, das Messer erhoben, direkt auf die wehrlose, gefesselte Ylva zu.

KAPITEL 4

Das blanke Eisen des Messers blitzte auf, ein gieriger Streif aus kaltem Licht, der direkt auf Ylvas Kehle fegte.

Gudruns Schrei war kein menschlicher Laut mehr. Es war das fauchende Brüllen einer gefangenen Wölfin, die wusste, dass ihre Schlingen sich zuzogen.

Ylva kniff die Augen zusammen. Sie spürte den eisigen Hauch des Todes, der mit dem herabstürzenden Metall einherging. Ihre Hände waren hinter dem Rücken gefesselt, das Hanfseil schnitt tief in ihre Gelenke, und ihr verkrüppeltes Bein war taub im gefrorenen Schnee vergraben. Sie konnte nicht ausweichen. Sie konnte nur darauf warten, dass der Schmerz sie erlöste.

Klirr!

Ein ohrenbetäubendes, metallisches Dröhnen zerriss die eisige Luft über dem Thing-Platz.

Der Aufprall war so heftig, dass eine feine Wolke aus Schneestaub aufgewirbelt wurde. Gudrun stöhnte gellend auf. Ihr kleines Gürtelmesser wurde ihr mit einer solchen Wucht aus der Hand geschlagen, dass es in hohem Bogen über die Köpfe der vordersten Bondis hinwegflog und weit hinten im tiefen Schnee versank.

Ylva öffnete zitternd die Augen.

Direkt vor ihr stand die breite, massive Gestalt von Torstein. Seine Wolltunika spannte sich über seinen mächtigen Schultern, und sein schwerer Fellumhang aus Wolfshaut peitschte im heftigen Wind, der vom Fjord heraufwehte. In seiner rechten Hand hielt er sein langes Schwert. Die Klinge zitterte noch ganz leicht von der Wucht, mit der er Gudruns Angriff pariert hatte. Die eiserne Spitze des Schwertes ruhte nun exakt auf der Kehle der gestürzten Jarl-Mutter.

Gudrun lag auf dem Rücken im grauen Schlamm, genau dort, wo sie Ylva am Tag zuvor noch so verächtlich hineingestoßen hatte. Ihre prächtige blaue Tunika war besudelt, das feine Kopftuch verrutscht, und ihre Haare hingen ihr wild und strähnig im Gesicht.

„Keinen Schritt weiter, Gudrun“, sagte Torstein. Seine Stimme war nicht laut, aber sie besaß die eisige, unerbittliche Schwere eines Gletschers, der über die Felsen mahlt. „Wer auf dem Thing das Blut eines Unbewaffneten vergießt, verwirkt sein eigenes Leben noch vor dem nächsten Sonnenuntergang. Das ist das Gesetz unserer Väter.“

Ein eisiges Schweigen legte sich über die gesamte Versammlung. Niemand wagte es, zu atmen. Die Krieger der Hird, die eben noch unschlüssig an ihren Rundschilden genestelt hatten, standen da wie Statuen aus Stein.

Halvdan, der junge Berserker, senkte die schwere Dane-Axt. Das eiserne Blatt der Waffe, das eben noch so bedrohlich gegen den Himmel geragt hatte, sank langsam in den Schnee. Seine wilden Augen waren auf Torstein gerichtet, dann auf Gudrun und schließlich auf Ylva, die immer noch im kalten Staub kniete.

„Das ist Verrat!“, stieß Gudrun hervor, während sie versuchte, sich auf den Ellbogen hochzustemmen. Der Schlamm klebte an ihren Fingern, vermischte sich mit dem Silber ihrer Ringe. „Torstein, du bist ein Verräter! Du wendest deine Klinge gegen die Frau deines rechtmäßigen Herrn? Die Hird soll dich in Stücke reißen!“

Sie blickte verzweifelt zu den jüngeren Kriegern, jenen Männern, die ihr verstorbener Sohn mit Gold und billigem Met an sich gebunden hatte. Doch keiner der Männer machte auch nur Anstalten, das Schwert zu ziehen. Sie sahen die alte Völva an, die mit erhobenem Holzstab neben Ylva stand wie eine Wächterin der Götter. Sie sahen den Runenstein, dessen tiefe Furchen im fahlen Licht in einem unheimlichen, dunklen Violett schimmerten.

„Die Hird folgt dem Jarl, Gudrun“, sagte Torstein mit unerbittlicher Ruhe. „Aber dein Sohn ist tot. Und die Halle, auf deren Hochbank du sitzt, wurde auf den Gebeinen eines ermordeten Mannes errichtet.“

Er wandte den Blick nicht von ihr ab, als er mit der linken Hand nach seinem Sax griff, dem kurzen Kampfmesser an seinem Ledergürtel. Mit einer schnellen, präzisen Bewegung beugte er sich zu Ylva hinab und durchschnitt mit einem einzigen Schnitt das dicke Hanfseil, das ihre Handgelenke abschnürte.

Ylva keuchte leise auf, als das Blut zurück in ihre tauben Finger schoss. Es brannte wie flüssiges Feuer, doch der Schmerz war ihr gleichgültig. Zum ersten Mal seit zehn langen Wintern spürte sie, wie die Fesseln von ihr abfielen. Sie rieb sich die aufgeschürften Gelenke und sah auf zu der alten Seherin.

Runa trat vor. Ihre Schritte waren langsam, das Knirschen ihrer Lederstiefel im Schnee war das einzige Geräusch auf dem gesamten Platz. Die freien Bauern, die Bondis, traten unbewusst noch weiter zurück, um der Völva Platz zu machen. Sogar die Thralls am äußersten Rand streckten die Hälse, unfähig, den Blick von dieser Szene zu wenden.

„Die Nornen weben den Faden im Verborgenen“, begann Runa, und ihre kratzige, tiefe Stimme trug weit über den windgepeitschten Platz des Things. „Zwanzig Winter lang habt ihr eine Lüge geatmet. Zwanzig Winter lang habt ihr den Mördern gehorcht und geglaubt, der Segen Odins ruhe auf diesem Fjord.“

Die Völva hob ihren knorrigen Stab und zeigte auf Gudrun, die immer noch im Schlamm lag und den Atem anhielt.

„Erinnert euch an die Nacht des großen Feuers“, rief Runa in die Menge der älteren Krieger. „Erinnert euch an Jarl Håkon! Ein Mann, der den Schildwall anführte, als wir die Küsten von Frankia plünderten. Ein Mann, der gerecht war und dessen Wort so fest stand wie die Felsen dieses Fjords. Uns wurde erzählt, die Männer aus Wessex hätten sein Langhaus im Schutz des Nebels überfallen und seine gesamte Sippe abgeschlachtet.“

Ein Raunen ging durch die Reihen der älteren Drengr. Torstein nickte langsam, sein einziges Auge war starr auf die Vergangenheit gerichtet.

„Wir fanden nur noch Asche“, murmelte Torstein, und seine Stimme klang schwer vor alter Trauer. „Wir fanden die verbrannten Knochen seiner Söhne. Und wir glaubten, seine neugeborene Tochter sei ebenfalls in den Flammen vergangen.“

„Sie ist nicht im Feuer gestorben“, entgegnete Runa mit schneidender Schärfe. Sie deutete mit der Hand auf Ylva, die sich mühsam am Sockel des Runensteins hochzog. „Gudruns Mann war es, der die Fackel an das Haus seines eigenen Bruders legte! Er war es, der Jarl Håkon im Schlaf hinterrücks das Seax in die Kehle stieß, während seine Hird draußen betrunken am Feuer lag!“

„Lügen! Altes, giftiges Weib!“, kreischte Gudrun. Sie versuchte aufzustehen, doch Torsteins Schwertspitze senkte sich gefährlich nah an ihre Brust, sodass sie wieder in den Schlamm sank. Ihre schwere Wolltunika war nun völlig durchnässt vom eisigen Wasser des Bodens. „Du hast keine Beweise! Niemand hat das gesehen! Mein Mann war ein treuer Krieger!“

„Die Toten schweigen, Gudrun“, sagte Runa leise. „Aber die Steine tun es nicht.“

Die Seherin wandte sich dem Skalden Kormak zu, der mit bleichem Gesicht und zitternden Knien neben den Richterstühlen stand. Seine kleine Harfe aus Eschenholz hielt er umklammert, als könnte sie ihn vor dem Zorn der Götter schützen.

„Kormak“, rief Runa, und ihr trübes Auge fixierte den Sänger. „Du hast das Lied von der Schande gesungen. Du hast die Lügen besungen, die Gudrun dir mit silbernen Ringen bezahlt hat. Sag den Männern der Hird, was auf dem silbernen Armreif steht, den Gudrun unter ihrem Ärmel verbirgt. Du, der du die alten Zeichen lesen kannst. Sag es ihnen, oder die Raben werden deine Zunge fressen, bevor der Winter endet.“

Der Skalde sah Gudrun an, dann Torstein, dessen Hand fest um den Griff des Schwertes geschlossen war. Er schluckte trocken. Das Lied, das er eben noch so stolz vorgetragen hatte, war endgültig in seiner Kehle erstorben.

„Ich… ich habe nur das gesungen, was die Herrin verlangte“, stammelte Kormak, und eine Träne der nackten Angst lief über sein bleiches Gesicht. Hecktisch ließ er seine Harfe in den Schnee fallen, wo sie mit einem dumpfen Ton liegen blieb. „Der Armreif… es ist der Eidring von Jarl Håkon. Er trägt die drei Runen des alten Geschlechts. Das Zeichen des Bären.“

Ein lautes, kollektives Aufkeuchen ging durch die Menge der Bondis. Die Frauen des Dorfes schlugen die Hände vor den Mund, und einige der Männer griffen tiefer nach ihren Speeren.

Torstein sah Gudrun unbarmherzig an. Er beugte sich hinab, packte ihren linken Arm mit seinen harten, schwieligen Fingern und riss den feinen blauen Stoff ihres Ärmels mit einem brutalen Ruck nach oben.

Da war er.

Der massive silberne Armreif schimmerte im fahlen Tageslicht. Die kunstvoll verschlungenen Schlangen, die das edle Metall zierten, schienen sich im flackernden Licht der Fackeln fast zu bewegen. Und tief in das Silber eingegraben waren dieselben drei harten, geraden Linien, die Ylvas Blut am Tag zuvor auf dem alten Runenstein freigelegt hatte.

Es war kein Zufall. Es war kein Fehler der Nornen.

Es war das unumstößliche Zeichen des rechtmäßigen Blutes.

Torstein zögerte keine Sekunde. Er packte das Silber und zog es Gudrun mit einer solchen Heftigkeit vom Handgelenk, dass die Haut darunter aufschürfte. Gudrun schrie vor Schmerz und Entsetzen auf, doch der alte Krieger würdigte sie keines Blickes mehr.

Er drehte sich langsam um.

In seinen Händen hielt er den silbernen Reif. Er schritt auf Ylva zu, die immer noch zitternd am Runenstein stand. Ihr linkes Bein schmerzte entsetzlich, doch sie hielt den Kopf erhoben. Sie wich dem Blick des einäugigen Riesen nicht aus.

Torstein blieb vor ihr stehen. Er sah sie lange an, suchte in ihren Zügen nach den Erinnerungen an den Jarl, dem er einst in seiner Jugend den Treueschwur geleistet hatte. Und in ihren dunklen, stolzen Augen, die sich trotz all der Jahre voller Demütigung und Schmerz niemals ganz gebeugt hatten, fand er die Wahrheit.

Der alte Drengr sank langsam auf ein Knie.

Er senkte die Klinge seines Schwertes und legte sie vor Ylvas schmutzigen Stiefeln in den Schnee. Dann hob er den silbernen Armreif mit beiden Händen empor, so wie man einem König die Krone darbringt.

„Vergib uns, Tochter von Håkon“, sagte Torstein mit einer Stimme, die vor tiefem Gefühl bebte. „Zehn Winter lang haben wir zugesehen, wie du die Reste von unseren Tischen gegessen hast. Zehn Winter lang haben wir geschwiegen, während eine Mörderin dich in den Schlamm stieß. Wir waren blind für das Zeichen der Götter. Aber heute fordern wir mit dir die Blutrache.“

Das Schweigen auf dem Thing-Platz brach mit der Gewalt eines brechenden Damms.

Halvdan, der junge Berserker, stieß einen wilden, zustimmenden Schrei aus. Er schlug mit der flachen Hand gegen seinen Rundschild, dass das Holz dröhnte. Er trat vor, warf seine Dane-Axt beiseite und sank ebenfalls vor Ylva auf die Knie.

„Heil der Tochter des wahren Jarls!“, brüllte Halvdan.

„Heil!“, erwiderte die Hird.

Das dumpfe Schlagen von Schwertern gegen Schilde erfüllte den Platz. Bamm. Bamm. Bamm. Mehr als einhundert Krieger, dieselben Männer, die am Tag zuvor noch weggesehen oder kalt gelacht hatten, senkten nun die Köpfe vor der hinkenden Frau in der schlammigen Wolltunika.

Die Bauern, die Frauen, selbst die Thralls stimmten in den Ruf ein. Der Name Håkons, der zwanzig Winter lang wie ein böses Omen totgeschwiegen worden war, hallte nun über die kalten Wasser des Kattegats und schien die Wolken am grauen Himmel zu zerreißen.

Ylva stand da, die Hand fest an den kalten Stein gepresst. Sie spürte, wie heiße Tränen über ihre Wangen liefen, doch es waren keine Tränen der Scham mehr. Es war das Gefühl einer unendlichen Last, die endlich von ihren Schultern genommen wurde.

Sie streckte ihre zitternde, aufgeschürfte rechte Hand aus. Ihre Finger schlossen sich um das kühle Silber des Armreifs, den Torstein ihr entgegenhielt. Sie schob den Reif über ihr Handgelenk. Er passte perfekt, als wäre er eigens für sie geschmiedet worden.

Dann wandte sie den Blick der Frau zu, die immer noch im Schlamm lag.

Gudrun sah aus wie eine lebende Tote. All ihre Macht, all ihr Reichtum, all der pelzbesetzte Prunk ihres Mantels konnten nicht verbergen, dass sie nun die Niedrigste an diesem Fjord war. Sie zitterte vor Kälte und vor der nackten Angst vor dem, was nun kommen würde.

„Was… was soll mit ihr geschehen, Herrin?“, fragte Torstein, während er aufstand und seine Hand wieder auf den Griff des Schwertes legte. Seine Augen funkelten gefährlich. Die Hird wartete nur auf ein einziges Wort von Ylva, um Gudrun an den Haaren zum Bootssteg zu zerren und sie im eiskalten Wasser des Fjords zu ertränken.

Ylva atmete tief ein. Der kalte Wind reinigte ihre Lungen von dem Rauch des Langhauses, der so lange auf ihrer Seele gelegen hatte.

Sie sah auf Gudrun hinab. Sie sah die Frau, die ihr zehn Jahre lang jeden Bissen Brot missgönnt hatte, die sie getreten und vor den Männern als fehlerhaftes Fleisch beschimpft hatte.

„Das Wasser des Fjords ist zu rein für ihr Blut“, sagte Ylva, und ihre Stimme war fest und klar, untermalt vom fernen, zustimmenden Heulen der Wölfe in den Bergen Norwegens.

Sie machte einen mühsamen, humpelnden Schritt nach vorn, gestützt auf Torsteins starken Arm.

„Nimm ihr den Mantel aus Bärenfell“, befahl Ylva. „Reiß ihr die silbernen Schalenfibeln von der Brust. Sie kam mit Lügen in dieses Haus, und sie wird es mit nichts als der nackten Wahrheit verlassen.“

Zwei kräftige Drengr traten sofort vor. Unbarmherzig packten sie Gudrun, ignorierten ihr schrilles Kreischen und ihre vergeblichen Schläge. Mit wenigen Handgriffen rissen sie ihr den teuren Pelzmantel von den Schultern und brachen die silbernen Fibeln von ihrem blauen Kleid, bis der Stoff zerriss.

Gudrun blieb im einfachen, zerschlissenen Unterhemd im nassen Schnee zurück, die Haare voller Schlamm, schutzlos der eisigen Kälte des herannahenden Sturms ausgeliefert.

„Du nanntest mich eine Last, Gudrun“, sprach Ylva leise, während sie auf die gestürzte Herrin herabsah. „Du sagtest, ein fehlerhafter Körper verdiene kein Platz am Feuer. Heute entziehe ich dir das Recht auf das Feuer dieses Clans. Das Thing verbannt dich. Du wirst in die Wälder gehen, ohne Decke, ohne Messer, ohne Namen. Wenn die Nornen Mitleid mit dir haben, werden die Wölfe schnell sein.“

Gudrun hob das Gesicht, Tränen der Wut und des Entsetzens vermischten sich mit dem Schmutz auf ihrer Haut. Sie wollte fluchen, sie wollte die Götter anrufen, doch Halvdan stieß sie mit dem Fuß seines Speers unsanft vorwärts, direkt in die Richtung der dunklen, dichten Tannenwälder, die sich hinter dem Dorf in die Berge zogen.

Die Menge sah schweigend zu, wie die einstige Herrin des Langhauses wimmernd und auf allen vieren durch den Schnee kroch, ausgestoßen von den Menschen, die sie einst mit eiserner Hand beherrscht hatte. Niemand rief ihr nach. Niemand reichte ihr die Hand.

Ylva drehte sich langsam um und blickte auf den alten Runenstein.

Die Sonne brach für einen kurzen, flüchtigen Moment durch die dichte Wolkendecke des Nordens und ließ die drei Runen in einem reinen, hellen Licht erstrahlen. Das Blut war getrocknet, aber die Zeichen blieben tief in den Fels gemeißelt – ein Zeugnis, das kein Sturm und keine Lüge jemals wieder auslöschen konnte.

Sie sah die Männer der Hird an, die stolzen Krieger, die nun auf ihr Wort warteten. Sie sah die Bondis und die Thralls, die in ihr nicht mehr die Krüppelfrau sahen, sondern das Erbe eines großen Geschlechts.

Mühsam, aber mit erhobenem Haupt, ging sie an ihnen vorbei, Schritt für Schritt, den silbernen Armreif fest an ihrem Gelenk.

Die Halle, die mich verspottet hatte, schwieg, als ich an ihr vorbeiging.