KAPITEL 2 – DER JUNGE SCHREIBERLEHRLING SOLLTE VOR DEN KURFÜRSTEN EINE GEFÄLSCHTE URKUNDE GESTEHEN — DOCH ALS SEINE WACHSTAFEL AUFBRACH, LAS DER KAISER DEN ERSTEN SATZ DER GOLDENEN BULLE…

KAPITEL 1

Der kalte Wind peitschte durch die engen Gassen von Nürnberg, doch in den gewaltigen Hallen, in denen der Reichstag zusammengekommen war, herrschte eine Hitze, die nicht von den Kaminen stammte. Es war die Hitze der Macht, der Gier und der unerbittlichen Urteile, die über Leben und Tod entschieden. Johannes spürte den harten Griff der Stadtwache an seinen Armen, als sie ihn durch das hohe, mit Eisen beschlagene Portal zerrten. Seine Holzschuhe kratzten laut über den nackten Steinboden, ein Geräusch, das in der plötzlichen Stille des gewaltigen Raumes widerhallte wie das Schaben eines Totengräberspitzen auf einem Sarg. Er war nichts weiter als ein Leibeigener, ein Junge aus dem Schlamm der Dörfer, dem ein alter Mönch gnädigerweise das Lesen und Schreiben beigebracht hatte. Nun trug er nichts als ein zerrissenes Leinenhemd und eine grobe Wolltunika, die den Schweiß seiner Angst aufgesogen hatte. Vor ihm erstreckte sich der Saal wie der Schlund eines steinernen Ungeheuers. Die Luft war schwer von Weihrauch, brennendem Bienenwachs und dem sauren Geruch nasser Wollmäntel. Zu beiden Seiten saßen die Mächtigsten des Reiches. Herzöge mit finsteren Blicken, Grafen, die nervös an ihren Dolchen spielten, und in der Mitte die Kurfürsten, deren Urteil das Gesetz der Welt bedeutete. Sie alle starrten auf ihn herab, als wäre er Ungeziefer, das es wagte, über ihren polierten Marmor zu kriechen.

Der Griff der Stadtwache löste sich abrupt. Ein harter Stoß in den Rücken ließ Johannes vornüber stürzen. Seine Knie schlugen ungeschützt auf den eiskalten Stein, der Schmerz schoss durch seine Knochen bis in den Nacken. Er biss sich auf die Lippen, um nicht aufzuschreien, doch das Blut, das er schmeckte, schmeckte nach Verrat und nahendem Tod. Vor ihm erhob sich eine Gestalt wie ein drohender Schatten. Es war der Fürstbischof von Mainz. Sein pelzbesetzter Mantel floss schwer über seine Schultern, der goldene Siegelring an seiner fleischigen Hand funkelte im flackernden Licht der unzähligen Fackeln. Dieser Mann verkörperte die absolute Macht, ein Geistlicher, der ebenso viele Schwerter befehligte wie Gebete sprach. Seine Augen waren kalt und berechnend, sein Mundwinkel zuckte in kaum verborgener Verachtung. Johannes zitterte am ganzen Körper. Seine Hände krampften sich um das Einzige, was ihm auf dieser Welt noch geblieben war. Eine alte, abgenutzte Wachstafel in einem Rahmen aus dunklem Holz. Er hielt sie so fest an seine Brust gepresst, als könnte dieses unscheinbare Stück Holz sein Leben vor der Wucht der drohenden Reichsacht bewahren. Niemand im Saal schenkte dem Ding Beachtung, es war bloß das nutzlose Werkzeug eines erbärmlichen Schreiberlehrlings, der heute seinen Kopf verlieren würde.

Du wirst jetzt die Wahrheit sprechen, Abschaum, hallte die Stimme des Fürstbischofs durch die enormen Gewölbe, und jeder einzelne Konsonant klang wie ein Peitschenhieb. Die Fürsten und Bischöfe schwiegen. Niemand regte sich. Johannes fühlte die brennenden Blicke hunderter Augen auf seinem Nacken. Er wusste, dass ihn niemand verteidigen würde. Er war ein Niemand, ein verwaister Bastard, der in die feinen Ränkespiele der Mächtigen geraten war, weil er die falschen Worte auf das falsche Pergament kopiert hatte. Du wirst vor diesem ehrwürdigen Lehnsgericht gestehen, dass du das Siegel des Grafen von Hohenstein gefälscht hast, fuhr der Fürstbischof fort, und seine Stimme schwoll an, um jeden Winkel der Halle zu füllen. Du wirst gestehen, dass diese Urkunde eine schmutzige Lüge ist, erdacht von deinem verräterischen Meister, der für seine Sünden bereits im Kerker verrottet. Gestehe deine Schuld vor den Kurfürsten, gestehe vor dem Kaiser, und vielleicht, nur vielleicht, wird dir der Henker den Schmerz auf dem Schafott abkürzen. Der Fürstbischof trat einen Schritt näher, so nah, dass Johannes den Geruch von altem Wein und schweren Parfüms wahrnehmen konnte, der aus den feinen Stoffen des Mannes aufstieg. Die Erniedrigung war vollkommen. Hunderte edle Herren lauschten den Worten, und in ihren Augen lag nicht einmal Mitleid, sondern lediglich eine genervte Ungeduld, dieses lästige Schauspiel endlich zu beenden, um sich wieder dem Festmahl und den eigentlichen Verhandlungen zu widmen.

Johannes versuchte zu sprechen, doch seine Kehle war wie zugeschnürt. Der Staub des Marktplatzes, über den sie ihn geschleift hatten, klebte noch in seinem Gesicht, vermischt mit kalten Tränen der Verzweiflung. Er wusste, dass jedes Wort eine Falle war. Gestand er, war er tot. Schwieg er, würde der Folterknecht im unterirdischen Gewölbe ihm die Zunge aus dem Mund brennen. Sein alter Meister hatte ihm eingebläut, die Urkunde niemals infrage zu stellen, niemals ein Wort über die wahre Herkunft der Blutlinie zu verlieren, die in jenem Dokument besiegelt war. Der Graf von Hohenstein, der etwas abseits in einem Wappenrock saß, beobachtete die Szene mit einem eisigen, zufriedenen Lächeln. Er wusste genau, dass die Urkunde echt war, und er wusste ebenso genau, dass dieser junge Schreiber das Einzige war, was zwischen ihm und dem gewaltigen Erbe stand, das er sich durch Mord und List angeeignet hatte. Niemand hier ahnte, dass Johannes, der verängstigte Leibeigene im zerrissenen Hemd, die Wahrheit nicht nur kannte, sondern sie unwiderruflich in sich trug. Doch in diesem Moment war er vollkommen allein. Die Stadtwache rammte ihm den Schaft einer Hellebarde in den Rücken, um ihn dazu zu zwingen, den Kopf noch tiefer zu senken, sich dem Willen des Fürstbischofs völlig zu unterwerfen.

Sprich, Hund, zischte der Fürstbischof, und diesmal klang seine Stimme nicht mehr majestätisch, sondern von einer giftigen Ungeduld erfüllt. Er hob die Hand, an der der gewaltige Siegelring steckte, und deutete auf das Ende des Saales. Dort, auf einem erhöhten Podest, thronte der Kaiser. Er saß völlig reglos, in tiefe Gedanken versunken, umhüllt von kostbaren Stoffen und einem goldenen Wappen, das den schwarzen Reichsadler trug. Der höchste Herrscher der Welt schien dieses unbedeutende Gericht über einen Schreiber kaum wahrzunehmen. Warum sollte er auch. Für ihn war das Leben eines Lehrlings weniger wert als der Tropfen Wachs, der von den unzähligen Kerzen auf das raue Holz der Tische fiel. Johannes spürte, wie ihn der letzte Rest Mut verließ. Seine Hände zitterten so stark, dass er die Wachstafel kaum noch halten konnte. Er schloss die Augen und dachte an seinen alten Meister, an den Geruch von Tinte und Pergament in der ruhigen Schreibstube des Klosters, an den Frieden, den er dort gefunden hatte, bevor die Männer des Grafen in der Nacht die Tür eingetreten hatten. Er erinnerte sich an die letzten Worte des Meisters, geflüstert mit blutigen Lippen auf dem nassen Boden der Zelle. Bewahre die Tafel, Johannes. Egal was sie dir antun. In ihr liegt das Fundament der Welt.

Was starrst du dieses Stück wertloses Holz an, brüllte der Fürstbischof plötzlich auf, sein Gesicht lief rot an vor Wut über das störrische Schweigen des Jungen. Glaubst du, ein zerkratztes Stück Wachs rettet dich vor dem Schwert des Henkers. Mit einer schnellen, unerwarteten Bewegung trat der Fürstbischof nach vorn. Sein schwerer Lederstiefel traf Johannes hart gegen das Handgelenk. Ein stechender Schmerz durchfuhr den Arm des Lehrlings, seine Finger öffneten sich unwillkürlich. Die alte Wachstafel entglitt ihm. Sie fiel in einer endlos erscheinenden Sekunde auf den eiskalten Steinboden des Reichstages. Das Holz des Rahmens schlug hart auf, ein trockenes, knackendes Geräusch zerriss die unheimliche Stille der Halle. Der Aufprall war zu hart für das alte Material. Das dunkle, glattgestrichene Wachs, das die Oberfläche der Tafel gebildet hatte, riss auf. Große Brocken platzten ab und verteilten sich auf den nassen Fliesen. Johannes riss die Augen auf und stieß einen erstickten Schrei aus. Er warf sich hastig nach vorn, wollte die zerbrochenen Stücke mit seinem eigenen Körper bedecken, wollte verhindern, dass irgendjemand sah, was sich wirklich unter der weichen Schicht aus Wachs befunden hatte. Doch die Stadtwache packte ihn roh an den Schultern und riss ihn brutal zurück auf die Knie.

Der Fürstbischof lachte spöttisch auf, wandte sich halb der Menge zu und breitete die Arme aus. Seht ihr dieses Elend, rief er in den Saal. Ein Betrüger, ein Lügner, der selbst im Angesicht Gottes und des Kaisers an seinen wertlosen Spielzeugen hängt. Lasst ihn abführen. Werft ihn in den Kerker, bis er bereit ist, mit seiner eigenen Zunge seinen Verrat zu bezeugen. Einige der Grafen nickten zustimmend, ein leises, verächtliches Murmeln erfüllte die Halle. Die Männer in den Kettenhemden packten Johannes fester, ihre eisernen Handschuhe gruben sich schmerzhaft in sein bloßes Fleisch. Er wehrte sich nicht mehr, sein Blick hing wie gebannt an der zerbrochenen Tafel auf dem Boden. Doch dann geschah etwas Unerwartetes. Ein älterer Schreiber, der am Rande der Menge gestanden hatte, trat einen zögerlichen Schritt vor. Sein Blick war auf den Boden gefallen, genau auf die Stelle, an der das Wachs der Tafel weggebrochen war. Unter der dunklen Schicht kam kein nacktes Holz zum Vorschein. Dort glänzte etwas im unruhigen Licht der Fackeln. Etwas Helles. Etwas aus reinem Pergament, eng gefaltet, und tief in das Holz der Tafel eingelassen, versiegelt mit einem Stempel, den in diesem Raum niemand zu sehen erwartet hatte.

Was ist das, flüsterte der ältere Schreiber in die Stille hinein. Seine Stimme war kaum hörbar, doch in der angespannten Atmosphäre der Halle wirkte sie wie ein Donnerschlag. Der Fürstbischof drehte sich genervt um, sein spöttisches Lächeln gefror, als er dem Blick des alten Mannes folgte. Auch er starrte nun auf den Steinboden. Das Licht einer nahen Fackel fiel genau auf das Innere der zerbrochenen Tafel. Unter dem restlichen Wachs verbarg sich eine kleine, aber makellos erhaltene Urkunde. Und am Rand dieses Pergaments prangte ein goldener Stempel, der so fein und unverkennbar war, dass jedem hochrangigen Beamten im Reich sofort der Atem stockte. Es war nicht das Wappen eines einfachen Grafen. Es war nicht das Siegel eines Bischofs. Es war ein kaiserlicher Adler, gekrönt, von einer Präzision, die nur die Goldschmiede der höchsten Kanzlei anfertigen konnten. Der Fürstbischof trat unwillkürlich einen Schritt zurück, als hätte ihn eine unsichtbare Faust getroffen. Die Farbe wich aus seinem fleischigen Gesicht. Die höhnische Arroganz, die ihn noch Sekunden zuvor wie ein Panzer umgeben hatte, bröckelte sichtlich. Er starrte auf das Zeichen, dann auf den verängstigten Jungen in dem groben Leinenhemd.

Die Unruhe im Saal wuchs. Ritter rückten unruhig an ihren Schwertgurten, Grafen beugten sich flüsternd über die hölzernen Tische. Der Graf von Hohenstein, der zuvor so siegessicher gelächelt hatte, krallte seine Finger in das Eichenholz vor ihm, sein Gesicht zu einer Fratze der Verunsicherung verzogen. Die Wachen, die Johannes noch immer festhielten, lockerten unbewusst ihren Griff, unsicher, was sie tun sollten. Niemand berührte die Tafel. Sie lag da, offen, entblößt, wie ein strahlendes Geheimnis inmitten von Dunkelheit und Schmutz. Der alte Schreiber trat zitternd näher, ging in die Knie und wagte es nicht, das kaiserliche Siegel mit seinen bloßen Händen zu berühren. Er beugte sich tief hinab, kniff die Augen zusammen, um die feinen, perfekten lateinischen Buchstaben zu entziffern, die am obersten Rand des gefalteten Pergaments sichtbar wurden. Er las die Worte lautlos, seine Lippen bewegten sich formlos, dann wurde sein Gesicht aschfahl. Er hob langsam den Kopf, seine Augen weiteten sich in nacktem Entsetzen, als er quer durch den Saal blickte, vorbei am Fürstbischof, vorbei an den Kurfürsten, direkt zu dem erhöhten Thron.

In diesem Moment erstarb jedes noch so leise Flüstern in der riesigen Halle des Reichstages. Das Kratzen von Stiefeln auf Stein, das Klirren von Rüstungen, alles verstummte abrupt. Die drückende Stille war ohrenbetäubend. Langsam, fast schmerzhaft langsam, hatte sich eine Bewegung am Ende des Saales vollzogen. Der Kaiser war aufgestanden. Seine mächtige Gestalt schien den gesamten Raum zu verdunkeln, als er von seinem erhöhten Thron herabstieg. Mit jedem Schritt, den er auf den Steinboden setzte, schienen die Flammen der Fackeln in der Halle zu zittern. Die Kurfürsten und Herzöge senkten instinktiv ihre Köpfe, niemand wagte es, dem obersten Herrscher in die Augen zu sehen. Der Kaiser ging an den feinen Tischen vorbei, sein Blick war nicht auf den mächtigen Fürstbischof gerichtet, nicht auf den zitternden Grafen von Hohenstein, sondern einzig und allein auf die zerbrochene Tafel im Staub und auf den Jungen, der daneben im Schlamm kniete. Johannes spürte, wie sein Herz wild gegen seine Rippen schlug, eine kalte Angst kroch ihm den Nacken hinauf, als der Schatten des Kaisers über ihn fiel. Der mächtigste Mann der Welt blieb direkt vor ihm stehen, das Gold seines Mantels berührte beinahe den groben Stoff von Johannes’ Kleidung. Der Kaiser starrte auf den ersten Satz des Pergaments, der aus der zerbrochenen Wachstafel hervorleuchtete. Ein Satz, der die Geschichte des Reiches für immer verändern würde.

KAPITEL 2

Die kaiserliche Macht war kein abstraktes Konzept, sie war eine physische Last, die sich in diesem Augenblick tonnenschwer auf jeden einzelnen Mann im Saal legte. Das unheimliche Schweigen im großen Saal des Nürnberger Reichstages zog sich in die Länge, bis es schier unerträglich wurde. Das Knistern der Fackeln und das fauchende Geräusch des Windes, der durch die hochgelegenen Fensteröffnungen strich, waren die einzigen Laute in der gewaltigen Halle. Johannes kniete noch immer auf den unbarmherzigen Fliesen, sein Atem ging flach und stoßweise, während das grobe Leinenhemd an seiner schweißnassen Haut klebte. Direkt vor ihm, im fahlen Licht einer Pechfackel, lagen die Bruchstücke seiner Existenz, die zertrümmerte Wachstafel, deren dunkle Schale das jahrzehntealte Geheimnis nicht mehr schützen konnte. Der Kaiser stand reglos da, eine Gestalt aus purem Gold und schwerem, purpurnem Samt, dessen Saum nun den Schmutz des Bodens berührte. Seine Augen, tief in den Höhlen eines von unzähligen Staatsgeschäften gezeichneten Gesichts, waren starr auf das freigelegte Pergament gerichtet. Kein Muskel in den Zügen des Herrschers bewegte sich, doch die Adern an seinen Schläfen traten deutlich hervor, ein untrügliches Zeichen für den Sturm, der hinter dieser kaiserlichen Maske tobte.

Der Fürstbischof von Mainz versuchte, die Fassung wiederzuerlangen, doch die plötzliche Stille hatte seine gewohnte Redegewandtheit hinweggefegt. Er straffte seinen pelzbesetzten Mantel, als könnte der teure Zobelpelz ihn vor der Kälte schützen, die plötzlich vom Thronplatz ausging. Ein schwaches, unsicheres Lächeln legte sich auf seine Lippen, ein kläglicher Versuch, die Situation wieder unter seine Kontrolle zu bringen. Euer Majestät, begann der geistliche Fürst, und seine sonst so dröhnende Stimme klang seltsam brüchig, es handelt sich hierbei zweifellos um ein weiteres, höchst raffiniertes Blendwerk dieses am Boden kriechenden Wurms. Die Fälscherwerkstätten in den Winkeln der Reichsstädte werden immer dreister, sie scheuen nicht einmal davor zurück, die heiligsten Symbole Unseres Reiches nachzuahmen, um ihren Kopf aus der Schlinge zu ziehen. Wir sollten keine kostbare Zeit mit dem Schmutz eines Leibeigenen vergeuden, der Henker wartet bereits auf dem Marktplatz, und das Volk verlangt nach einem gerechten Urteil. Der Bischof hob die Hand, an der sein goldener Siegelring im fackelnden Schein aufblitzte, und gab den Stadtwachen ein unmissverständliches Zeichen, den Jungen endlich wegzuzerren.

Doch die Männer in den schweren Kettenhemden rührten sich nicht. Sie starrten nicht auf ihren geistlichen Herrn, sondern hielten den Blick gesenkt, fixiert auf die Hand des Kaisers, die sich langsam erhob. Es war eine kleine, fast beiläufige Geste des Monarchen, doch sie besaß die Wirkung einer eisernen Mauer. Die Stadtwache trat unwillkürlich einen Schritt zurück, die Hellebarden sanken herab, und das leise Klirren ihrer eisernen Handschuhe verhallte wirkungslos in der Weite des Raumes. Der Kaiser würdigte den Fürstbischof keines einzigen Blickes. Seine ganze Aufmerksamkeit galt dem alten Schreiber, der noch immer zitternd vor den Trümmern der Tafel auf dem Knie lag. Lies, befahl der Herrscher, und das einzige Wort besaß eine solche Schärfe, dass selbst die stolzesten Herzöge auf den hinteren Bänken unruhig die Position wechselten. Es war kein Wunsch, es war ein kaiserliches Dekret, gegen das es im gesamten Heiligen Römischen Reich keinen Widerspruch gab.

Der alte Schreiber schluckte sichtlich, seine dürren Finger schwebten über dem Pergament, als fürchtete er, dass die bloße Berührung der kaiserlichen Tinte seine Haut verbrennen könnte. Er strich sich mit der zerrissenen Ärmelkante seiner inneren Tunika über die Stirn und begann mit einer Stimme zu lesen, die so leise war, dass die Kurfürsten sich weit nach vorne beugen mussten, um auch nur ein Wort zu vernehmen. Im Namen der heiligen und ungeteilten Dreifaltigkeit, Amen, hauchte der alte Mann, und der lateinische Text floss nur zögerlich von seinen Lippen. Karl der Vierte, von Gottes Gnaden römischer Kaiser, zu allen Zeiten Mehrer des Reiches. Wir verkünden hiermit das ewige Gesetz, das die Säulen Unserer Herrschaft für alle Zeiten festigen soll, auf dass kein Fürst und kein Graf sich über das Recht des Reiches erhebe. Der Schreiber stockte, sein Blick verfing sich in den nachfolgenden Zeilen, und das Entsetzen in seinen Augen wurde so vollkommen, dass er das Pergament fast fallengelassen hätte. Er blickte auf, sah den Kaiser an, dann den Grafen von Hohenstein, dessen Gesichtsausdruck inzwischen jede menschliche Farbe verloren hatte.

Was steht dort geschrieben, alter Narr, zischte der Graf von Hohenstein von seinem Platz aus, während er sich unbewusst am ledernen Waffengurt seines schweren Schwertes festkrallte. Seine Sporen klirrten nervös gegen das Holz der Bank, als er versuchte, die aufkommende Panik hinter einer Maske aus adeliger Arroganz zu verbergen. Er wusste genau, welche Macht in diesen alten Worten lag, und er wusste, was es bedeutete, wenn dieses spezifische Dokument ausgerechnet in den Händen eines Lehrlings auftauchte, dessen Meister er vor wenigen Wochen im tiefsten Kerker seiner eigenen Burg hatte verhungern lassen. Die Intrige, die er so sorgfältig gesponnen hatte, um sich die reichen Ländereien an der Donau anzueignen, drohte in diesem staubigen Saal des Reichstages zu zerbrechen, zerschlagen von einer einfachen Wachstafel, die er für wertlosen Abfall gehalten hatte. Er sah zum Fürstbischof von Mainz, suchte nach einem Verbündeten in dieser aufkeimenden Katastrophe, doch der geistliche Herr starrte nur stumm auf den Boden, unfähig, den Blick des Kaisers zu erwidern.

Der alte Schreiber las weiter, und diesmal schwoll seine Stimme an, getrieben von einer Pflicht, die größer war als seine Angst vor den anwesenden Herren. Es folgt die Bestimmung über die Unteilbarkeit der Kurfürstentümer und die unveräußerlichen Rechte der wahren Blutlinie, fuhr er fort, wobei jedes Wort wie ein schwerer Hammerschlag auf die Anwesenden niederging. Und es sei hiermit festgestellt, dass jene Urkunden, welche im Besiegelungsjahr zu Nürnberg hinterlegt wurden, die alleinige Gültigkeit besitzen. Jede Übertragung von Land, jede Enteignung eines treuen Vasallen, die ohne das Wissen der kaiserlichen Kanzlei und gegen das verbriefte Erbrecht vollzogen wurde, ist null und nichtig. Wer sich an diesen Gütern vergreift, verfällt der Reichsacht und verliert all seine Lehen an die Krone. Der Schreiber schwieg, doch die Wirkung seiner Worte war augenblicklich. Ein wildes Murmeln brach unter den Gesandten und Grafen aus. Männer sprangen auf, Vertraute steckten die Köpfe zusammen, und das klirrende Geräusch von Schmuck und Waffen erfüllte die Luft.

Der emotionale Tiefpunkt war für Johannes jedoch noch nicht überwunden. Obwohl die Worte des Kaisers ihm einen kurzen Aufschub gewährt hatten, spürte er die ungeheure Einsamkeit seiner Position. Er war immer noch der mittellose Bastard, der Junge, dessen Kleidung nach dem billigen Talg der Schreibstube und dem Schlamm der Straße roch. Die Großen des Reiches stritten über Gesetze und Ländereien, über die Goldene Bulle und die Rechte der Krone, doch für sein nacktes Leben interessierte sich in dieser Sekunde niemand. Wenn der Kaiser entschied, dass das Dokument echt war, bedeutete das noch lange nicht, dass Johannes gerettet war. Ein unbequemer Zeuge, der zu viel wusste, endete im Heiligen Römischen Reich oft mit einem Dolch im Rücken, lange bevor die kaiserliche Gerechtigkeit ihr endgültiges Urteil sprechen konnte. Johannes sah die gierigen, hasserfüllten Blicke des Grafen von Hohenstein, die ihn wie Pfeile trafen, und er begriff, dass dieser Saal für ihn zu einer tödlichen Falle geworden war.

Der Kaiser hob erneut die Hand, und das Murmeln im Reichstag erstarb augenblicklich, als hätte man eine schwere Decke über die Versammlung geworfen. Sein Blick glitt langsam über die Gesichter der Kurfürsten, verweilte einen unheimlich langen Moment auf dem Fürstbischof von Mainz und senkte sich schließlich wieder zu Johannes hinab. Dieses Dokument wird unter den Schutz des Reiches gestellt, erklärte der Monarch mit einer Stimme, die keinen Raum für Zweifel ließ. Die kaiserliche Kanzlei wird das Siegel und die Schriftzüge in den kommenden Tagen prüfen. Bis dahin bleibt das Gericht über diesen Schreiberlehrling ausgesetzt. Er wandte sich den eigenen Wachen zu, Männern in prachtvollen Wappenröcken, die direkt dem kaiserlichen Banner unterstanden und deren Treue nicht mit dem Silber der lokalen Grafen erkauft werden konnte. Bringt den Jungen in den hohen Wachturm der Kaiserburg. Niemand, weder Geistlicher noch Weltlicher, darf Zutritt zu ihm erhalten, es sei denn durch Meinen persönlichen Befehl. Wer diese Anordnung missachtet, bricht den Lehnseid und wird als Verräter an der Krone behandelt.

Der Griff, der Johannes nun packte, war anders als der der Stadtwachen zuvor. Die kaiserlichen Soldaten hoben ihn zwar bestimmt, aber ohne die absichtliche Grausamkeit der bischöflichen Knechte vom Boden auf. Seine Holzschuhe schlurften über den Stein, als sie ihn rückwärts aus dem Zentrum des Saales führten. Beim Hinausgehen sah Johannes ein letztes Mal zurück. Der Fürstbischof von Mainz stand noch immer wie erstarrt an seinem Platz, seine Hände tief in den weiten Ärmeln seines Gewandes verborgen, während der Graf von Hohenstein sich bereits zu einem seiner Vertrauten umgedreht hatte und ihm hastig etwas ins Ohr flüsterte. Das Spiel um sein Leben war nicht vorbei, es hatte sich lediglich von den hell erleuchteten Stufen des Reichstages in die dunklen Korridore und geheimen Kammern der Nürnberger Festung verlagert. Der Verdacht war gesät, der Verrat lag spürbar in der Luft, und die Angst war nun ein ständiger Begleiter für alle Beteiligten.

Die kaiserlichen Wachen führten Johannes durch verschlungene Gänge, vorbei an tiefen Fenstern, durch die er einen Blick auf die schneebedeckten Dächer der Stadt Nürnberg werfen konnte. Der kalte Wind pfiff durch die Schießscharten und trieb feine Schneeflocken auf den rohen Steinboden. Jedes Mal, wenn sie an einer Biegung vorbeikamen, meinte Johannes, das Flüstern von Verschwörern im Schatten der Säulen zu hören. Die Burg war ein lebendiges Nest aus Intrigen, und er war der Fremdkörper, den alle vernichten wollten. Schließlich erreichten sie eine schwere Eichentür am Ende einer langen Wendeltreppe. Der Schlüssel knirschte laut im massiven Schloss, und Johannes wurde in eine kleine, kahle Zelle gestoßen. Es gab hier kein weiches Bett, nur eine Pritsche mit etwas Stroh und einer groben Decke aus kratziger Wolle. Ein einzelnes, schmales Fenster trennte ihn von der Freiheit, gesichert durch dicke Eisenstäbe, die im Laufe der Jahrhunderte Rost angesetzt hatten.

Als die Tür mit einem dumpfen Knall ins Schloss fiel und der Riegel von außen vorgeschoben wurde, brach Johannes zusammen. Er setzte sich auf den kalten Boden, zog die Knie an die Brust und vergrub das Gesicht in seinen Händen. In der Einsamkeit der Zelle kamen die Erinnerungen an seinen alten Meister wieder hoch, mit einer Deutlichkeit, die ihm das Herz zuschnürte. Er sah den alten Mönch vor sich, wie er geduldig im Kreuzgang des Klosters saß, die Brille auf der Nase, während er mit ruhiger Hand die kunstvollen Buchstaben auf das teure Pergament setzte. Mein Junge, hatte der Meister oft gesagt, während der Weihrauch aus der nahen Kapelle zu ihnen herüberwehte, die Feder ist mächtiger als jedes Schwert, das ein Ritter im Streitkolbenkampf schwingen kann. Ein Schwert kann einen Körper töten, aber ein geschriebenes Wort kann ein ganzes Reich zum Einsturz bringen oder ein unschuldiges Leben retten. Bewahre die Wahrheit immer im Verborgenen, bis die Zeit reif ist, dass das Licht sie erhellt. Nun verstand Johannes, warum der Meister so geheimnisvoll gehandelt hatte, und er verstand auch die unendliche Schuld, die er trug, weil er das Geheimnis nicht besser geschützt hatte.

Stunden vergingen in der absoluten Dunkelheit des Turms. Das einzige Licht stammte vom bleichen Mond, der ab und zu durch die dichten Wolken brach und ein kaltes, silbernes Gittermuster auf den Steinboden zeichnete. Johannes konnte nicht schlafen. Jedes Geräusch, das Knacken des Holzes in der Decke, das ferne Heulen der Hunde im Burghof, ließ ihn zusammenzucken. Er wusste, dass der Graf von Hohenstein den Ausgang der kaiserlichen Prüfung nicht einfach abwarten würde. Zu viel stand für den Adeligen auf dem Spiel. Wenn die Kanzlei feststellte, dass das Dokument aus der Wachstafel tatsächlich ein originaler Zusatz zur Goldenen Bulle war, der die unrechtmäßigen Landnahmen des Grafen als Hochverrat einstufte, bedeutete das das absolute Ende der Familie Hohenstein. Ihr Wappen würde öffentlich zerschlagen, ihre Burg geschleift und ihr Name aus den Chroniken des Reiches getilgt werden. Ein Mann wie der Graf würde vor nichts zurückschrecken, um dies zu verhindern, nicht einmal vor dem Mord im kaiserlichen Wachturm.

Während Johannes in seiner Zelle um sein Leben bangte, fand tief unter ihm, in den abgelegenen Gemächern des fürstbischöflichen Hofes, eine geheime Versammlung statt. Der Raum war klein, von dichtem Rauch aus einem überhitzten Kamin erfüllt und nur von wenigen Talgkerzen erleuchtet, die ein unruhiges Licht auf die dunklen Holzwände warfen. Der Fürstbischof von Mainz saß in einem schweren Armsessel, ein Silberbecher mit schwerem Wein aus dem Elsass stand unberührt vor ihm auf dem Tisch. Ihm gegenüber stand der Graf von Hohenstein, dessen Wappenrock von Schweiß und Staub gezeichnet war. Seine bestickten Handschuhe hatte er ungeduldig auf den Tisch geworfen, und seine Finger trommelten unablässig auf das Holz. Es ist eine Katastrophe, presste der Graf hervor, wobei er die Stimme senkte, um nicht von den Wachen vor der Tür gehört zu werden. Wenn der Kaiser diese Urkunde von seinen gelehrten Schreibern prüfen lässt, werden sie feststellen, dass das Siegel echt ist. Mein Vater hat das Dokument damals selbst aus der kaiserlichen Kanzlei entwendet, als Karl IV. in Prag weilte. Wir dachten, alle Abschriften seien vernichtet worden. Woher hatte dieser verfluchte Mönch diese Tafel?

Der Fürstbischof hob langsam den Kopf, seine Augen waren kalt wie das Eis auf der Donau im tiefsten Winter. Es spielt keine Rolle mehr, woher der Mönch sie hatte, erwiderte er mit einer beängstigenden Ruhe. Was zählt, ist, dass der Junge der Einzige ist, der die Herkunft bezeugen kann. Ohne seine Aussage ist das Pergament nur ein Stück beschriebene Tierhaut ohne Kontext. Der Kaiser mag das Siegel anerkennen, aber ohne den Beweis, dass meine Kirche und deine Familie von der Existenz dieses Zusatzes wussten und ihn absichtlich ignoriert haben, kann er uns nicht des Hochverrats anklagen. Wir müssen die Quelle zum Versiegen bringen, bevor die Sonne morgen den Marktplatz von Nürnberg erleuchtet. Der Graf sah den Bischof an, ein finsteres Verständnis legte sich über seine Züge. Aber der Junge steht unter dem persönlichen Schutz des Kaisers, wandte er ein. Die Wachen am Turm gehören zur kaiserlichen Garde. Sie lassen sich nicht mit ein paar Silbermünzen bestechen, sie sterben eher, als dass sie ihren Eid brechen.

Der Fürstbischof gestattete sich ein schmales, giftiges Lächeln, das seine Zähne im Kerzenlicht aufblitzen ließ. Die kaiserliche Garde mag unbestechlich sein, Graf, aber sie ist nicht unsterblich, flüsterte er und beugte sich über den Tisch, sodass sein schwerer Atem den Rauch der Kerzen aufwirbelte. Es gibt Männer in dieser Stadt, die für das richtige Gold jede Mauer überwinden. Söldner, die keine Ehre kennen und keinen Eid auf das Reich geschworen haben. Sie kümmern sich nicht um kaiserliche Banner oder den Bannfluch der Kirche. Ich kenne einen Vogt in den niederen Vierteln, der Zugang zu den alten Geheimgängen der Burg besitzt, Passagen, die noch aus den Zeiten der ersten Kaiser stammen und von denen die heutigen Wachen keine Ahnung haben. Ein stummer Dolchstoß im Dunkeln, ein inszenierter Selbstmord aus Verzweiflung über die drohende Folter, und die kaiserliche Untersuchung ist beendet, bevor sie überhaupt richtig begonnen hat. Der Graf nickte langsam, die Erleichterung in seinem Gesicht war fast greifbar. Er griff nach seinem kleinen Beutel am Gürtel, der schwer von schweren Goldgulden war, und legte ihn mit einem dumpfen Klang auf den Tisch. Sorgt dafür, dass der Junge den morgigen Tag nicht erlebt, Bischof. Mein Erbe und Euer Einfluss im Kurfürstenrat hängen davon ab.

In der Zwischenzeit war die Nacht im Wachturm weiter vorangeschritten. Die Kälte kroch nun durch die Ritzen der Eichentür und erfüllte die kleine Zelle mit einem eisigen Hauch, der Johannes trotz der groben Wolldecke unaufhörlich zittern ließ. Er hatte sich auf der Pritsche zusammengerollt, die Augen geschlossen, doch sein Geist war hellwach. Er horchte auf jedes noch so kleine Geräusch außerhalb seiner Zelle. Das ferne Rufen der Stadtwachen auf den Mauern, die die Stunden ansagten, war das einzige Zeichen dafür, dass die Welt da draußen noch existierte. Es war die Stunde der Wölfe, jene Zeit kurz vor der Morgendämmerung, in der die Dunkelheit am dichtesten und die Hoffnung am schwächsten war. Johannes spürte eine tiefe, instinktive Unruhe in sich aufsteigen, ein Gefühl der herannahenden Gefahr, das ihn plötzlich die Augen öffnen ließ. Er setzte sich lautlos auf, die Ohren gespitzt, jeden Atemzug anhaltend.

Zuerst war da nichts als das gewohnte Heulen des Windes. Doch dann, ganz leise, fast vom Geräusch des eigenen Herzklopfens übertönt, vernahm er ein seltsames Schaben. Es kam nicht von der schweren Eichentür, die von den kaiserlichen Wachen bewacht wurde. Es kam von der gegenüberliegenden Wand der Zelle, dort, wo die massiven Steinquader seit Jahrhunderten unverrückt fügungsgenau saßen. Johannes hielt den Atem an, seine Augen versuchten, die Dunkelheit zu durchdringen. Das Schaben wurde deutlicher, ein trockenes Knirschen von altem Mörtel und Stein auf Stein. Mit Entsetzen sah er, wie sich einer der großen, grauen Quadrate langsam nach innen bewegte. Ein schmaler Spalt der Dunkelheit öffnete sich in der Wand, tiefer und schwärzer als die Nacht in der Zelle. Ein modriger Geruch von Erde, Fäulnis und jahrhundertelanger Feuchtigkeit strömte aus der Öffnung und erfüllte den kleinen Raum augenblicklich mit dem Odem des Grabes.

Johannes wollte aufschreien, wollte an die schwere Tür hämmern und die kaiserlichen Wachen um Hilfe rufen, doch seine Stimme versagte völlig. Die nackte Angst hatte seine Kehle zugeschnürt, kein Ton entwich seinen lippenblauen Mundwinkeln. Er konnte sich nicht bewegen, war wie festgewurzelt auf dem feuchten Stroh seiner Pritsche. Aus dem schwarzen Spalt in der Steinwand schob sich langsam eine Gestalt heraus. Es war ein Mann, gehüllt in einen dunklen, abgenutzten Mantel, dessen Gesicht von einer tief ins Gesicht gezogenen Kapuze völlig verborgen war. Das Einzige, was im spärlichen Mondlicht schimmerte, war die kalte, scharfe Klinge eines langen Dolches, den der Eindringling in der rechten Hand hielt. Der Fremde bewegte sich mit einer unheimlichen, katzenhaften Lautlosigkeit über den Steinboden, direkt auf die Pritsche zu, auf der Johannes saß.

Der Söldner hob die Klinge, das Metall fing das bleiche Licht des Mondes ein und warf einen tödlichen Reflex an die Decke der Zelle. Johannes schloss die Augen, bereit, den Schmerz des eisernen Stosses zu empfangen, bereit, sich dem Schicksal zu ergeben, das ihn nun doch ereilt hatte. Er dachte an seinen Meister, an das zerstörte Kloster und an die Wahrheit, die nun mit ihm im Staub dieser Zelle sterben würde. Er wartete auf den tödlichen Schwertstreich, auf das kalte Eisen, das sein Leben beenden sollte. Doch der Schlag blieb aus. Stattdessen ertönte ein dumpfes, ersticktes Geräusch, gefolgt von einem heftigen Keuchen. Johannes riss die Augen wieder auf und traute seinen Sinnen nicht. Eine zweite Gestalt war aus dem Geheimgang aufgetaucht, kleiner, agiler, und hatte sich von hinten auf den Söldner geworfen. Ein kurzer, lautloser Kampf entbrannte im engen Raum der Zelle. Das Klirren von Metall auf Stein hallte leise wider, als der Dolch des Angreifers aus seiner Hand geschlagen wurde und auf den Boden fiel.

Der Retter warf den Söldner mit einer überraschenden Kraft gegen die Wand, wo der Mann mit dem Kopf gegen den harten Stein schlug und bewusstlos zu Boden sank. Johannes starrte die verbliebene Gestalt mit offenem Mund an, während sein Herz wie wild gegen seine Rippen hämmerte. Wer… wer seid Ihr?, brachte er schließlich mit mühsam flüsternder Stimme heraus, während er sich tiefer in die Ecke der Pritsche drängte. Die Gestalt trat in das spärliche Mondlicht und zog langsam die Kapuze zurück. Zum Vorschein kam kein Gesicht eines kaiserlichen Soldaten und kein Gesicht eines rachsüchtigen Ritters. Es war das Gesicht einer jungen Frau, deren Augen im Dunkeln vor Entschlossenheit blitzten. Sie trug die einfache Schürze und das grobe Leinenkleid einer Magd aus den kaiserlichen Küchen, doch an ihrem Gürtel hing ein schwerer Schlüsselbund, der leise klirrte, und in ihrer Hand hielt sie ein kurzes Arbeitsmesser, dessen Klinge von dunklem Blut verschmiert war.

Schweig, wenn du leben willst, zischte sie ihm entgegen, und ihre Stimme besaß eine erstaunliche Autorität für eine einfache Dienstmagd. Sie trat an Johannes heran, packte ihn unsanft am Ärmel seiner Wolltunika und zog ihn von der Pritsche herunter. Der Graf hat die ganze Stadt in der Hand, und der Fürstbischof kontrolliert die Tore der Burg. Wenn du hierbleibst, bist du vor dem Morgengrauen tot, kaiserlicher Schutz hin oder her. Sie haben diesen Mörder geschickt, um deine Zunge zum Schweigen zu bringen, und sie werden weitere schicken, wenn sie merken, dass er versagt hat. Wir müssen hier verschwinden, durch denselben Weg, den dieser Abschaum gekommen ist. Johannes starrte sie ungläubig an. Warum… warum helft Ihr mir?, fragte er, während er sich von ihr zum Geheimgang ziehen ließ. Die Magd hielt einen Moment inne, sah ihn mit einem Blick an, in dem eine tiefe, alte Schuld und ein brennender Schmerz lagen. Weil mein Vater der Schreiber war, der die Urkunde damals für den alten Grafen kopieren musste, flüsterte sie, während sie ihn in die absolute Schwärze des geheimen Tunnels stieß. Und weil ich nicht zulassen werde, dass die Hohensteins noch ein Leben vernichten, um ihre Lügen zu schützen. Sie folgten dem dunklen Gang, während hinter ihnen im Turm das dumpfe Klopfen der kaiserlichen Wache an die Eichentür begann, die den Morgenwechsel ankündigte.

KAPITEL 3

Die Dunkelheit in den verborgenen Eingeweiden der Nürnberger Kaiserburg war von einer absoluten, erstickenden Beschaffenheit, wie Johannes sie noch nie zuvor erlebt hatte. Es war nicht das vertraute Dunkel einer klösterlichen Nacht, in der das ferne Licht der Sterne durch die Butzenscheiben fiel, sondern die mörderische Schwärze eines Grabes, das seit Jahrhunderten von der Welt der Lebenden abgeschnitten war. Jeder Schritt auf dem unebenen, schlammigen Boden des Geheimgangs war ein Wagnis, ein blinder Stoß in das Ungewisse. Johannes spürte den rauen, eiskalten Stein der Quader an seinen ausgestreckten Fingern, während seine grobe Wolltunika unablässig an den feuchten Wänden entlangstreifte und das salzige Sickerwasser aufsaugte. Seine Holzschuhe hatte er bereits nach wenigen Metern von den Füßen gestreift, um keine verräterischen Geräusche auf dem nackten Fels zu verursachen, und so gruben sich nun seine nackten Zehen in den kalten, modrigen Schlamm, der den Boden der Passage bedeckte. Vor ihm bewegte sich Anna mit einer traumhaften Sicherheit, die ihn trotz seiner panischen Angst staunen ließ. Sie trug keine Fackel, kein Licht, das ihre Flucht verraten könnte, doch ihre Hand, die sich von Zeit zu Zeit fest um sein Handgelenk schloss, wies ihm den Weg durch das Labyrinth aus Tod und Stein.

Hinter ihnen, weit oben am Ende der steilen Wendeltreppe, die sie soeben hinabgestürzt waren, ertönte plötzlich ein dumpfer, grollender Klang, der durch die steinernen Röhren des Gangsystems wanderte wie das Brüllen eines eingesperrten Ungeheuers. Johannes schauderte unwillkürlich, und das feuchte Leinenhemd klebte ihm wie eine zweite, eiskalte Haut am Rücken. Die kaiserliche Wache hatte den Betrug bemerkt. Sie hatten die schwere Eichentür der Zelle geöffnet und den bewusstlosen Söldner gefunden, den Anna mit einer so kaltblütigen Entschlossenheit niedergestreckt hatte. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Wenn sie gefangen wurden, würde kein kaiserliches Dekret und kein Schutzbrief der Kanzlei sie mehr vor dem sofortigen Tod bewahren. Für den Vogt und die Schergen des Fürstbischofs waren sie nun nichts weiter als entflohene Verbrecher, die man auf der Stelle niedermachen durfte, ohne jemals ein Lehnsgericht anzurufen.

Schneller, flüsterte Anna, und ihr Atem traf sein Ohr wie ein warmer, gehetzter Lufthauch in der eisigen Umgebung. Wenn sie die untere Pforte vor dem Morgengrauen erreichen, haben wir eine Chance, in den engen Gassen der Stadt unterzutauchen. Der Vogt hat die Wachen an den Haupttoren verdoppelt, aber diese alten Gänge enden nahe den Zunfthäusern am Fluss, wo die Fischer ihre Netze waschen. Johannes nickte stumm in die Dunkelheit hinein, obwohl sie ihn nicht sehen konnte. Seine Knie zitterten noch immer von den Misshandlungen auf dem Reichstag, und der stechende Schmerz in seinem Handgelenk, dort, wo der Stiefel des Fürstbischofs gelandet war, flammte bei jeder hastigen Bewegung wieder auf. Er fühlte sich schwach, erbärmlich und den Mächten, die um ihn herum tobten, völlig ausgeliefert. Er war kein Held, kein stolzer Ritter mit einem schimmernden Kettenhemd und einem scharf geschliffenen Schwert, sondern lediglich ein Schreiberlehrling, dessen einzige Waffe ein schmutziges Arbeitsmesser und ein Federkiel gewesen waren.

Sie bogen in einen noch schmaleren Gang ein, in dem die Decke so tief hing, dass Johannes den Kopf tief einziehen musste. Der Geruch von Fäulnis und verbrauchter Luft wurde immer intensiver, vermischt mit dem beißenden Gestank von Pech und Rauch, der von weit her zu kommen schien. Plötzlich hielt Anna inne. Ihr plötzlicher Stopp war so abrupt, dass Johannes beinahe in sie hineingelaufen wäre. Er hörte ihr schnelles, flaches Atmen und das leise Klirren des schweren Schlüsselbunds an ihrer Schürze. Vor ihnen war ein schwaches, rötliches Flackern an der Wand zu sehen. Jemand war im Tunnel. Das unruhige Licht warf groteske, tanzende Schatten auf den feuchten Stein, und das unverkennbare Geräusch von Eisen auf Fels schallte zu ihnen herüber. Es war das rhythmische Klirren eines Kettenhemdes und das schwere Atmen von Männern, die eine schwere Last trugen.

Weich zurück, hauchte Anna und drängte Johannes mit erstaunlicher Kraft in eine kleine, flache Nische in der Wand, die kaum tief genug war, um ihre beiden Körper aufzunehmen. Sie pressten sich so eng aneinander, dass Johannes den schnellen Herzschlag der jungen Frau an seiner eigenen Brust spüren konnte. Er hielt den Atem an, bis seine Lungen schmerzhaft brannten, während das flackernde Licht immer näher kroch. Durch den schmalen Spalt ihrer Zuflucht sah er zwei Männer vorbeigehen. Sie trugen die dunklen Wappenröcke des Grafen von Hohenstein, und ihre Gesichter waren unter den eisernen Eisenhüten kaum zu erkennen. Einer von ihnen hielt eine brennende Pechfackel hoch, deren Funkenflug zischend im feuchten Schlamm des Bodens erstarb, während der andere einen schweren Streitkolben schussbereit in den Händen hielt. Sie sprachen nicht, ihre Blicke wanderten nervös durch den Gang, und die Bosheit ihrer Absichten lag wie eine greifbare Schicht in der Luft. Sie waren nicht hier, um Gefangene zu machen. Sie waren hier, um die Wahrheit zu begraben.

Erst als das letzte rötliche Leuchten an den Wänden verblasst war und das Klirren der Rüstungen in den fernen Windungen des Tunnels erstorben war, wagte Johannes es, wieder auszuatmen. Ein tiefer, schluchzender Laut entwich seiner Kehle, den er sofort mit der Hand zu ersticken versuchte. Die Verzweiflung drohte ihn in diesem Moment völlig zu überwältigen. Warum tust du das für mich?, fragte er mit brüchiger Stimme, während sie ihren Weg schweigend fortsetzten. Du kennst mich nicht einmal. Du hättest in der sicheren Küche der Burg bleiben können, anstatt dein Leben für einen verlorenen Bastard zu riskieren. Anna hielt seine Hand für einen kurzen Moment fester, und in der Dunkelheit spürte er die raue Haut ihrer Finger, die von jahrelanger harter Arbeit gezeichnet war.

Mein Vater war ein ehrlicher Mann, Johannes, sagte sie leise, und in ihrer Stimme schwang eine alte, unheilbare Trauer mit, die tiefer saß als jede körperliche Wunde. Er war der beste Schreiber der kaiserlichen Kanzlei in Prag, ein Mann, der den Lehnseid auf den Kaiser ernster nahm als sein eigenes Leben. Als der alte Graf von Hohenstein vor zwanzig Jahren mit seinen Söldnern das Land an der Donau überfiel und die wahre Blutlinie der dortigen Herrscher auslöschte, zwang er meinen Vater mit dem Dolch an der Kehle, eine falsche Urkunde aufzusetzen. Eine Urkunde, die den Hohensteins das unrechtmäßige Erbe zusprach und die Morde als legitime Verteidigung darstellte. Mein Vater gehorchte, um mich und meine Mutter zu retten, aber seine Ehre war von diesem Tag an zerbrochen. Er konnte mit der Schuld nicht leben. Bevor er im Kerker der Hohensteins verschwand, versteckte er die wahre, kaiserliche Urkunde, den geheimen Zusatz zur Goldenen Bulle, den der Kaiser selbst unterzeichnet hatte, in jener Wachstafel, die du getragen hast. Er gab sie deinem alten Meister, dem einzigen Mönch, dem er noch vertraute. Du bist nicht der Einzige, der eine Last trägt, Johannes. Dieses Dokument ist das Vermächtnis meines Vaters, und ich werde nicht zulassen, dass diese Mörder es ein zweites Mal vernichten.

Diese Worte trafen Johannes wie ein physischer Schlag. Der emotionale Tiefpunkt, den er in den letzten Stunden erreicht hatte, senkte sich noch tiefer in seine Seele. Er verstand nun das unentwirrbare Netz aus alter Schuld, Verrat und Blut, in das er ohne sein Wissen hineingezogen worden war. Sein alter Meister hatte ihn nicht aus bloßer Güte gerettet oder ihm das Schreiben beigebracht, sondern weil er in Johannes den perfekten, unauffälligen Hüter für dieses brandgefährliche Geheimnis sah. Er fühlte sich benutzt, betrogen von dem einzigen Menschen, den er jemals wie einen Vater geliebt hatte. Alles an seinem bisherigen Leben war eine Lüge gewesen, eine sorgfältig inszenierte Vorbereitung auf diesen einen, schrecklichen Moment im Nürnberger Reichstag. Er war kein freier Mensch, der sein eigenes Schicksal wählen konnte, sondern lediglich ein Werkzeug in einem generationenalten Krieg zwischen gierigen Fürsten und gebrochenen Schreibern.

Der Gang begann nun leicht anzusteigen, und die Luft veränderte sich merklich. Der modrige Geruch des Untergrunds wich der kalten, frischen Nachtluft, die durch eine verborgene Öffnung vor ihnen hereinströmte. Nach einigen weiteren, qualvollen Minuten des Kriechens erreichten sie das Ende der Passage. Eine schwere, mit Moos bewachsene Holztür, die tief im Fundament einer alten Stadtmauer eingelassen war, stand einen Spalt breit offen. Anna drückte sich vorsichtig hindurch, und Johannes folgte ihr, die Glieder steif vor Kälte und Erschöpfung. Sie standen in einer schmalen, schmutzigen Gasse der freien Reichsstadt Nürnberg. Der nasskalte Nebel lag wie ein Leichentuch über den Schindeldächern der Zunfthäuser, und das ferne Rauschen der Pegnitz war das einzige Geräusch, das die morgendliche Stille durchschnitt.

Es war jene unheimliche Stunde kurz vor dem Erwachen des Tages, in der die Stadt noch im Schlaf lag, aber die Gefahr bereits auf den Straßen lauerte. Johannes blickte an sich herab und spürte eine tiefe Scham. Sein Leinenhemd war zerrissen und mit dem schwarzen Schlamm der Geheimgänge verschmiert, seine Füße waren blutig geschrammt, und er zitterte unaufhörlich vor Frost. Jede Stadtwache, die ihm in diesem Zustand begegnen würde, hätte ihn ohne Zögern als Vagabunden oder Dieb festgenommen. Anna zog ihren rauen, braunen Wollmantel enger um die Schultern und bedeutete ihm, ihr in den Schatten der vorspringenden Fachwerkhäuser zu folgen. Sie mussten einen Ort finden, an dem sie die Urkunde in Sicherheit bringen und auf die Gelegenheit warten konnten, das Dokument erneut vor den Kaiser zu bringen.

Wir müssen zum Handelshof der Augsburger Kaufleute, flüsterte Anna, während sie flink durch die dunklen Passagen glitt. Mein Vater hatte dort einst einen Vertrauten, einen reichen Zunftmeister, der den Hohensteins seit einer alten Fehde im Harz spinnefeind ist. Wenn uns jemand Unterschlupf gewähren und eine Nachricht in die kaiserliche Kanzlei schmuggeln kann, dann er. Johannes folgte ihr mechanisch, seine Sinne stumpf vor Müdigkeit. Jeder Schatten schien in seinen Augen die Gestalt eines Söldners anzunehmen, jedes Knacken eines Fensterladens im kalten Wind klang wie das Spannen einer Armbrust. Die Stadt, die ihm einst wie ein Ort der Freiheit und der unendlichen Möglichkeiten erschienen war, hatte sich in ein riesiges, steinernes Labyrinth verwandelt, in dem hinter jeder Ecke der Tod auf ihn wartete.

Sie erreichten den großen Marktplatz, der sich im ersten, fahlen Licht des Morgengrauens langsam belebte. Die ersten Händler bauten frierend ihre hölzernen Stände auf, der Geruch von frischem Brot aus den Backhäusern vermischte sich mit dem Gestank von Pferdemist und schmelzendem Schnee. In der Mitte des Platzes ragte der gewaltige Dom empor, dessen hohe Steinbögen sich düster gegen den grauen Himmel abhoben. Die Glocken begannen gerade mit einem schweren, metallischen Klang zur Frühmesse zu läuten, ein Geräusch, das Johannes in den Ohren wehtat wie ein unheilvolles Omen. Sie durften den freien Platz nicht überqueren, das Risiko, gesehen zu werden, war zu groß. Doch der Weg zum Handelshof führte unbarmherzig an den Stufen des Münsters vorbei.

Gerade als sie den Schatten der Zunfthäuser verlassen wollten, um sich unter die ersten Marktbesucher zu mischen, ertönte von der Burgstraße her das unverkennbare Donnern von Pferdehufe auf nassem Pflaster. Johannes erstarrte, als eine Truppe von Reitern im gestreckten Galopp auf den Marktplatz brach. An der Spitze ritt der Vogt der Stadt selbst, sein feiner, pelzbesetzter Mantel flatterte im Wind, und sein Gesicht war eine Maske aus mörderischem Zorn. Hinter ihm folgten ein Dutzend Stadtwachen in glänzenden Brustpanzern, die Lanzen hoch erhoben, während ihre Sporen klirrend in die Flanken der unruhigen Hengste gruben. Sie hielten ihre Tiere mitten auf dem Platz an, und die Händler wichen entsetzt zurück, hölzerne Karren kippten um, und Körbe voller Äpfel rollten krachend über den nassen Stein.

Im Namen des Fürstbischofs von Mainz und des Rates dieser Stadt!, brüllte der Vogt, und seine Stimme durchschnitt die morgendliche Kälte wie ein scharfes Messer. Zwei gefährliche Verbrecher sind in der Nacht aus dem kaiserlichen Gewölbe entflohen. Ein Schreiberlehrling, der der Fälschung und des Hochverrats angeklagt ist, und eine abtrünnige Magd, die ihn unterstützt hat. Wer diese Verräter verbirgt oder ihnen Hilfe leistet, verfällt der Reichsacht und wird am Galgen sterben. Sucht die Gassen ab. Lasst kein Haus ungeprüft. Johannes fühlte, wie ihm der Boden unter den Füßen wegzubleiten schien. Der Verrat des Systems war vollkommen. Der Fürstbischof hatte es geschafft, die gesamte Ordnung der freien Reichsstadt gegen sie zu mobilisieren, noch bevor der Kaiser überhaupt von ihrer Flucht erfahren hatte.

Anna packte ihn am Arm und wollte ihn zurück in die dunkle Gasse ziehen, aus der sie gekommen waren, doch es war zu spät. Ein älterer Mann, der an einem der Marktstände stand und den Johannes als einen Gehilfen des Zunftmeisters erkannte, den sie aufsuchen wollten, blickte direkt in ihre Richtung. In seinen Augen lag kein Mitleid, keine Erinnerung an die alte Freundschaft mit Annas Vater, sondern lediglich die nackte, feige Angst vor der angedrohten Reichsacht und dem Zorn der Mächtigen. Er hob langsam den zitternden Finger und deutete auf das dunkle Portal des Hauses, in dessen Schatten sie standen. Dort drüben!, rief der Mann mit überschlagender Stimme. Dort stehen sie. Bei den Stufen des Doms.

Das Schicksal schlug in dieser Sekunde erbarmungslos zu. Das wilde Geschrei der Stadtwachen erfüllte den Marktplatz, und die Pferdehufe hämmerten erneut auf das Pflaster, als die Reiter sich in Bewegung setzten. Johannes versuchte zu laufen, doch seine nackten, blutigen Füße fanden keinen Halt auf den glatten, gefrorenen Steinen. Er stolperte und stürzte der Länge nach in den schmutzigen, halb geschmolzenen Schnee, der sich am Straßenrand gesammelt hatte. Der harte Aufprall raubte ihm den Atem, und als er versuchte, sich wieder aufzurichten, drückte ihm bereits die kalte, eisenerne Spitze einer Lanze direkt gegen die Kehle. Er sah auf und blickte in die hasserfüllten Augen des Vogts, der von seinem hohen Ross auf ihn herabsah wie auf ein Stück Ungeziefer, das man unter dem Stiefel zerquetschen musste.

Hinter dem Vogt tauchte eine weitere Gestalt auf, die Johannes das Blut in den Adern gefrieren ließ. Der Graf von Hohenstein ritt langsam näher, sein Wappenrock im fahlen Licht des Morgens düster glänzend, die bestickten Handschuhe fest um die Zügel geschlossen. Ein grausames, triumphierendes Lächeln lag auf seinen schmalen Lippen, als er auf den im Schlamm knienden Jungen blickte. Ein Schreiberlehrling, der glaubte, er könne sich mit den Herren des Reiches messen, sagte der Graf mit leiser, aber unendlich giftiger Stimme, die nur für Johannes bestimmt war. Du dachtest wohl, die kaiserliche Garde könnte dich ewig beschützen. Aber der Kaiser ist fern, Junge, und die Gerechtigkeit in dieser Stadt liegt in meinen Händen. Wo ist die Urkunde? Wo hast du das Pergament versteckt?

Johannes schwieg, obwohl der Druck der Lanzenspitze an seinem Hals zunahm und ein feiner roter Blutstreifen über seine Haut rann. Er sah, wie zwei Stadtwachen Anna brutal packten, ihre Schürze zerrissen und ihr Arbeitsmesser im Schlamm landete. Sie wehrte sich verzweifelt, doch gegen die Männer in ihren schweren Kettenhemden hatte sie keine Chance. Sie wurde neben Johannes in den Schlamm geworfen, das Gesicht von Schmutz und Tränen entstellt, doch ihr Blick war noch immer voller ungebeugtem Trotz. Sie waren am absoluten Tiefpunkt angekommen, öffentlich erniedrigt vor den Augen der gesamten Stadt, verraten von jenen, die sie um Hilfe angefleht hatten, und umzingelt von Mördern, die bereit waren, jede Spur der Wahrheit noch vor dem Aufgang der Sonne zu tilgen.

Bringt sie zum Galgenplatz vor der Stadtmauer, befahl der Graf von Hohenstein kalt und wandte sein Pferd um, ohne dem schweigenden Volk auf dem Marktplatz auch nur einen Blick zu gönnen. Wir werden nicht auf ein kaiserliches Urteil warten. Ein Geständnis unter der Folter wird dem Stadtrat genügen, um diese Angelegenheit ein für alle Mal zu beenden. Johannes schloss die Augen, während die eisernen Panzerhandschuhe der Wachen ihn unsanft vom Boden rissen und seine Arme auf den Rücken drehten. Er fühlte die Kälte des Eisens, den Geschmack von Blut und Schlamm in seinem Mund und das dumpfe Gefühl der endgültigen Niederlage. Der Konflikt war eskaliert, die alte Schuld der Hohensteins schien über die Wahrheit zu siegen, und die Rettung war in so weite Ferne gerückt wie der Himmel über den grauen Mauern von Nürnberg. Doch als sie ihn über das raue Pflaster zerrten, spürte er in der Tasche seiner Wolltunika das Letzte, was ihm geblieben war: Ein winziges, abgebrochenes Stück des dunklen Siegelwachses der kaiserlichen Urkunde, das er im Geheimgang unbemerkt aufgehoben hatte, ein kleines, scharfes Fragment, das sich nun schmerzhaft in sein Fleisch grub, als wollte es ihn daran erinnern, dass die Geschichte noch nicht zu Ende geschrieben war.

KAPITEL 4

Der nasskalte Nebel des frühen Morgens hing wie ein bleierner Schleier über dem Galgenplatz vor der gewaltigen Stadtmauer von Nürnberg. Die Kälte kroch unbarmherzig durch die zerrissene, schlammverschmierte Wolltunika, die Johannes am Leib trug, und ließ seinen geschundenen Körper unablässig zittern. Seine nackten Füße, die nach der Flucht durch die unterirdischen Geheimgänge von scharfen Steinen und gefrorener Erde tief aufgeschürft waren, spürten kaum noch den rauen Boden. Jeder Schritt auf dem Weg zum hölzernen Schafott war eine Qual, getrieben von den rohen Stößen der Stadtwache, deren eiserne Panzerhandschuhe sich schmerzhaft in seine Schultern gruben. Neben ihm schleppte sich Anna vorwärts, ihr langes Wollkleid war am Saum zerfetzt und schwer von nassem Dreck, doch in ihren Augen brannte noch immer derselbe ungebeugte Trotz, der sie schon in der finsteren Turmzelle ausgezeichnet hatte. Sie schwiegen beide, denn jedes gesprochene Wort wäre in dem grollenden Lärm der herbeigeströmten Menge untergegangen. Hunderte von Bürgern, Händlern und neugierigen Knechten waren den Handlangern der Macht aus den Toren der freien Reichsstadt gefolgt, um dem blutigen Schauspiel beizuwohnen. Einige gafften mit stumpfer Gleichgültigkeit, andere tuschelten hinter vorgehaltenen Händen, doch niemand wagte es, die Hand gegen das drohende Unrecht zu erheben.

Am Rande des Richtplatzes standen die mächtigen Urheber dieser Inszenierung, erhöht auf einer hölzernen Tribüne, die eilig für die Herren errichtet worden war. Der Graf von Hohenstein hatte seinen prachtvollen Wappenrock glattgestrichen, auf dem der stolze, aber durch Verrat befleckte Falke seiner Ahnen prangte. Seine bestickten Handschuhe lagen ruhig auf dem Knauf seines schweren Schwertes, und ein kaltes, selbstgefälliges Lächeln umspielte seine Lippen. Er glaubte sich am Ziel seiner finsteren Ränke. Neben ihm thronte der Fürstbischof von Mainz, gehüllt in einen schweren, pelzbesetzten Mantel aus kostbarem Zobel, der ihn vor dem schneidenden Wind schützte. Der geistliche Fürst hielt die Arme in den weiten Ärmeln verborgen, sein fleischiges Gesicht war eine Maske aus absoluter Unnahbarkeit. Für diese Männer waren Johannes und Anna keine Menschen, sondern lediglich lästige Beweisstücke einer alten Schuld, die noch vor dem vollständigen Aufgang der Sonne für immer getilgt werden mussten. Der Vogt der Stadt leitete die Aufstellung der Wachen, seine Stimme gellte über den Platz, während die Sporen an seinen schweren Lederstiefeln bei jeder Bewegung metallisch klirrten. Die Schildreihe der Stadtwache sperrte den Weg für die gaffende Menge ab, die Lanzen hoch erhoben gegen den grauen Himmel, an dem die Raben bereits krächzend ihre Kreise über der Stadtmauer zogen.

Johannes wurde die hölzernen Stufen des Schafotts hinaufgezerrt. Das raue Holz der Bretter war rutschig vom Reif des Morgens, und der unheilvolle Galgenstrick schwang leise im kalten Wind, ein stummer Zeuge der nahenden Exekution. Der Henker stand bereits auf dem Podest, eine furchterregende Gestalt in einer groben Panzerschürze aus gegerbtem Leder, das Gesicht unter einer dunklen Kapuze verborgen, die nur die kalten Augen freiließ. In seinen massiven Händen hielt er das schwere Beil, dessen scharf geschliffene Klinge im fahlen Licht des Tages grausam glänzte. Als die Wachen Johannes auf die Knie zwangen, schlug sein Kopf hart gegen den hölzernen Block. Der Geschmack von Blut und Schlamm füllte seinen Mund, und eine Welle der Verzweiflung drohte seine Seele vollends zu verdunkeln. Er war so nah daran, aufzugeben. In der Tasche seiner Tunika krampfte sich seine Hand unwillkürlich um das winzige, scharfe Fragment des kaiserlichen Siegelwachses, das er aus den Trümmern der Wachstafel gerettet hatte. Es war das letzte physische Band zu seinem alten Meister und zu der Wahrheit, für die sie beide so unendlich viel gelitten hatten. Er schloss die Augen und betete stumm um ein gerechtes Gottesurteil, wohl wissend, dass die irdische Macht in dieser Sekunde fest in den Händen der Mörder lag.

Der Vogt trat an den Rand des Schafotts, entrollte eine Pergamenturkunde mit einem gefälschten Stadtsiegel und begann mit lauter, monotoner Stimme das Urteil zu verlesen. Bürger von Nürnberg, rief er über den weiten Platz, vor euch stehen die Feinde des Friedens und der Ordnung Unseres Reiches. Dieser Schreiberlehrling hat sich der schweren Fälschung kaiserlicher Dokumente schuldig gemacht, um Zwietracht unter den getreuen Vasallen der Krone zu säen. Seine Komplizin, eine abtrünnige Magd aus den kaiserlichen Küchen, hat ihm bei der Flucht aus dem rechtmäßigen Gewölbe geholfen und dabei die Hand gegen die Diener der Kirche erhoben. Das Lehnsgericht hat unter dem Vorsitz des edlen Grafen von Hohenstein und mit dem Segen unseres ehrwürdigen Fürstbischofs das Urteil gesprochen. Der Tod durch das Beil soll die Sühne sein für ihren Hochverrat, auf dass ihre Namen aus den Chroniken dieser Stadt getilgt werden. Ein lautes Raunen ging durch die Menge, einige hoben die Fäuste, getrieben von der gezielten Lüge der Obrigkeit, während der Graf von Hohenstein zufrieden nickte und die bestickten Handschuhe enger um seinen Waffengurt schloss.

Der Henker trat einen Schritt näher, hob das schwere Beil mit einer langsamen, präzisen Bewegung über den Kopf und fixierte den Nacken des wehrlosen Jungen. Johannes spürte die eiskalte Luft auf seiner Haut, als die Kapuze seiner Tunika zurückgerissen wurde. Er sah zu Anna hinüber, die von zwei Söldnern am Rande des Podests festgehalten wurde, und sah eine einzelne Träne über ihr schmutzverschmiertes Gesicht laufen, doch ihr Blick blieb ungebrochen. Das Schweigen auf dem Platz war nun so vollkommen, dass man das ferne Rauschen des Flusses und das Knarren des Holzes hören konnte. Jede Hoffnung schien verloren, die Dunkelheit hatte gesiegt, und die alte Schuld der Hohensteins würde ungehindert weiterbestehen. Der Henker spannte die Muskeln an, bereit, den finalen Schwertstreich oder vielmehr den vernichtenden Hieb des Beils niederfahren zu lassen, um das junge Leben im Schlamm des Richtplatzes zu beenden.

Doch in genau jener Sekunde, als das Eisen des Henkers den höchsten Punkt erreicht hatte, zerriss ein tiefer, markerschütternder Klang die bleierne Stille des Morgens. Es war das dröhnende Signal von kaiserlichen Heroldshörnern, das vom nahen Stadttor herüberhallte. Das Geräusch war so mächtig, dass der Henker unwillkürlich in seiner Bewegung erstarrte und die Klinge des Beils zitternd in der Luft verharrte. Die Menge auf dem Marktplatz und dem Richtplatz wandte sich wie ein einziger Körper um. Das schwere Donnern von hunderten Pferdehufen auf dem gefrorenen Boden ließ die Erde erbeben. Durch das geöffnete Tor der Stadtmauer brach eine gewaltige Prozession von Reitern, deren Anblick den Atem aller Anwesenden stocken ließ. Es waren nicht die Söldner des Vogts oder die Knechte des Bischofs. An der Spitze ritten die Ritter der kaiserlichen Garde, ihre blanken Kettenhemden im ersten Sonnenstrahl blitzend, die Schilde mit dem majestätischen schwarzen Reichsadler auf goldenem Grund stolz nach vorne gerichtet.

Mitten unter ihnen, umgeben von einem Wald aus aufrechten Lanzen, ritt der Kaiser selbst. Er trug den kaiserlichen Ornat, einen purpurnen Mantel von unschätzbarem Wert, dessen goldene Stickereien die Geschichte des Reiches erzählten, und auf seinem Haupt glänzte die Reichskrone im kalten Licht des Tages. Seine Gestalt strahlte eine solche unantastbare Autorität aus, dass die herbeigeströmte Menge instinktiv zurückwich und eine breite Gasse für die Reiter bildete. Die stolze Schildreihe der Stadtwache brach augenblicklich auseinander, die Männer senkten die Hellebarden und fielen auf die Knie, unfähig, dem strengen Blick des obersten Herrschers standzuhalten. Der Kaiser hielt sein mächtiges Streitross direkt vor dem Schafott an, die kaiserliche Garde sperrte den Platz mit gezogenen Schwertern ab, und das Klirren von Eisen auf Eisen erfüllte die Luft mit der absoluten Gewissheit, dass sich das Blatt gewendet hatte.

Haltet ein, im Namen der Krone, donnerte die Stimme des kaiserlichen Reichskanzlers, der an der Seite des Monarchen ritt und eine versiegelte Urkunde in den hoch erhobenen Händen hielt. Es war exakt dasselbe Dokument, das Johannes in der zerbrochenen Wachstafel bewahrt hatte, unversehrt und nun versehen mit dem großen, unverkennbaren kaiserlichen Metallsiegel, das die Kanzlei in den vergangenen Stunden zweifelsfrei verifiziert hatte. Der Graf von Hohenstein prallte auf seiner Tribüne zurück, als hätte ihn ein Armbrustbolzen mitten ins Herz getroffen. Die Farbe wich vollends aus seinen Zügen, und seine Finger zitterten so stark, dass er sich am Geländer festhalten musste, um nicht zu stürzen. Auch der Fürstbischof von Mainz verlor seine eisige Fassung; er erhob sich langsam von seinem Sitz, sein pelzbesetzter Mantel glitt ihm von den Schultern, und sein Blick wanderte voller Entsetzen zwischen dem Kaiser und dem schmutzigen Jungen auf dem Schafott hin und her.

Der Reichskanzler trieb sein Pferd näher an das Podest heran, entrollte das kaiserliche Dekret und las mit einer Stimme, die jeden Winkel des Platzes ausfüllte, die ungeschminkte Wahrheit vor den Ohren des schweigenden Volkes. Vor diesem ehrwürdigen Reichstag und vor dem Angesicht Gottes verkünden Wir den Willen der Krone, begann der Kanzler, und jedes einzelne Wort klang wie ein unerbittliches Urteil über die Falschheit der Mächtigen. Die Untersuchung Unserer Kanzlei hat ergeben, dass die Urkunde, welche dieser treue Schreiberlehrling Johannes in der Wachstafel bewahrte, der wahre und rechtmäßige Zusatz zur Goldenen Bulle ist, unterzeichnet von Unserem erlauchten Vorfahren Karl IV. Dieses Dokument beweist ohne jeden Zweifel, dass die Ländereien an der Donau durch die Hand des alten Grafen von Hohenstein unrechtmäßig durch feigen Mord und schweren Verrat angeeignet wurden. Die Blutlinie, die der Graf für erloschen erklärte, wurde durch die Fälschung seiner eigenen Schreiber gestohlen. Jedes Dokument, das die Hohensteins seither vorgelegt haben, ist eine schmutzige Lüge.

Ein grollendes Murmeln, das rasch zu einem wütenden Aufschrei anschwoll, brach unter den Bürgern von Nürnberg aus. Die Menschen, die Johannes noch vor wenigen Minuten beschimpft hatten, wandten ihre Gesichter nun mit tiefem Abscheu der Tribüne der Herren zu. Die Täuschung war offengelegt, der mächtige Täter stand entlarvt vor denselben Menschen, die er so lange belogen und manipuliert hatte. Der Kanzler hob die Hand, um die Menge zu beruhigen, und fuhr mit noch größerer Härte fort. Daher verfällt der Graf von Hohenstein mit dieser Stunde der Reichsacht. All seine Lehen, seine Burgen und Ländereien sind an die Krone verwirkt. Sein Wappen wird öffentlich zerschlagen, und sein Name wird als der eines Hochverräters in die Chroniken eingehen. Wer ihm fortan Hilfe leistet oder seinen Befehlen gehorcht, bricht den Lehnseid und wird mit demselben Tode bestraft.

Zwei kaiserliche Ritter sprangen auf Befehl des Monarchen von ihren Pferden, stürmten die hölzerne Tribüne hinauf und packten den Grafen von Hohenstein unbarmherzig an den Armen. Seine bestickten Handschuhe wurden ihm vom Leib gerissen, und mit einem lauten, metallischen Krachen schlug sein Schwert auf den Steinboden, als man ihm den ledernen Waffengurt abschnitt. Der Stolz, der ihn sein Leben lang umgeben hatte, war in einer einzigen Sekunde zerschmettert worden. Er wurde von den Rittern die Stufen hinabgezerrt, genau dorthin, wo der Schlamm des Richtplatzes am tiefsten war. Der Mann, der Johannes gezwungen hatte, im Dreck zu knien, lag nun selbst auf dem Bauch im kalten Schmutz, die Hände in schweren Eisenketten gefesselt, während das Volk ihn mit Schimpf und Schande überhäufte. Der Fürstbischof von Mainz stand völlig isoliert da, die kaiserliche Garde hatte ihm den Weg versperrt, und der Kaiser blickte mit einer eisigen Verachtung auf den geistlichen Fürsten herab, deren Mitschuld in den kommenden Tagen vor dem höchsten Lehnsgericht des Reiches verhandelt werden würde.

Der Kaiser wandte seinen Blick nun dem Schafott zu. Er gab dem Henker ein kurzes Zeichen, und der Mann in der Lederkleidung senkte das Beil endgültig, trat ehrfürchtig zurück und löste mit geschickten Fingern die Stricke, die Johannes’ Handgelenke wundgescheuert hatten. Johannes erhob sich langsam von dem hölzernen Block, seine Glieder waren steif, doch die Last, die seine Seele so unendlich lange erdrückt hatte, war von ihm gewichen. Er trat an den Rand des Podests und reichte Anna die Hand, um ihr aufzuhelfen. Gemeinsam standen sie im hellen Licht der Morgensonne, die nun endlich die dichten Nebel des Galgenplatzes durchbrach und die Stadtmauer in ein goldenes Licht tauchte. Die kaiserlichen Wachen brachten ihnen zwei warme Wollmäntel, um sie vor der Kälte zu schützen, und der Schultheiß der Stadt trat zögernd vor, um sich im Namen des Stadtrates für das ungesühnte Unrecht zu entschuldigen.

Johannes blickte über die unübersehbare Menge der Menschen, die schweigend zu ihnen aufsahen. Es war derselbe Platz, auf dem er seine Ehre und sein Leben verlieren sollte, doch nun war er der Ort seines größten Triumphs und der endgültigen Gerechtigkeit. Er fühlte keinen Triumphzug der Rache in seinem Herzen, sondern eine tiefe, unendliche Genugtuung, dass das Vermächtnis seines alten Meisters und das Opfer von Annas Vater nicht vergebens gewesen waren. Die Wahrheit hatte die steinernen Mauern der Tyrannei durchbrochen und die Mächtigen in den Staub gezwungen, vor den Augen der gesamten Welt. Der Reichstag, der mich am Vortag noch bespuckt hatte, sank vor dem rechtmäßigen Erben auf die Knie, und zum ersten Mal seit unzähligen Wintern lastete keine fremde Schuld mehr auf meinem Namen.