DIE WIKINGER-PIRATEN ÜBERFIELEN EIN DORF AN DER NORDSEE UND NAHMEN NUR EIN KLEINES MÄDCHEN MIT — DOCH AM NÄCHSTEN MORGEN KNIE DER JARL VOR IHR…

KAPITEL 1

Der Geruch von brennendem Reet und heißem Blut kroch über das kalte Wasser der Nordsee.

Es war die Stunde vor dem Morgengrauen, als der Schildwall brach.

Elara kauerte unter den nassen Holzdielen der alten Fischerhütte. Ihre winzigen Hände pressten sich so fest auf ihren Mund, dass ihre eigenen Fingerknöchel weiß hervortraten. Sie war erst neun Winter alt, aber sie wusste, was das Heulen der Männer bedeutete.

Die Nordmänner waren gekommen.

Schwere Lederstiefel donnerten über die Dielen direkt über ihrem Kopf. Holz zersplitterte unter einem gewaltigen Axtschlag. Der Schrei ihres Ziehvaters brach abrupt ab. Dann herrschte nur noch das Prasseln der Flammen.

Elara atmete die Asche ein. Sie zitterte in ihrer groben, viel zu großen Wolltunika. Sie durfte nicht weinen. Sie durfte keinen Ton machen.

Doch dann packte eine riesige, narbige Hand ihr Fußgelenk.

Mit einem Ruck, der ihr fast das Gelenk auskugelte, wurde das Mädchen unter den Planken hervorgezogen. Sie schlug hart auf dem gefrorenen Lehmboden auf. Ein Krieger, das Gesicht von Ruß und Blut geschwärzt, blickte auf sie herab. Er trug einen schweren Nasalhelm ohne Hörner und in seiner Rechten ruhte eine blutverschmierte Dane-Axt.

„Ein Wurm im Dreck“, knurrte der Mann auf Altnordisch.

Er packte sie am Kragen ihrer Tunika und zerrte sie ins Freie. Die Kälte der Nacht schlug Elara wie eine Faust ins Gesicht. Das Dorf existierte nicht mehr. Überall loderten Feuer. Totenstille lag über den Körpern der Fischer und Bauern, die versucht hatten, ihre Familien zu verteidigen.

Unten am pechschwarzen Wasser lagen die Drachenboote. Ihre geschnitzten Drachenköpfe ragten wie dunkle Dämonen in den von Rauch verhangenen Himmel.

„Wirf sie zu den anderen“, bellte eine tiefe Stimme durch den Nebel.

Es war Jarl Ulfrik.

Er stand am Ufer, ein Hüne von einem Mann. Sein schwerer, dunkler Fellumhang ließ ihn noch breiter wirken. Seine Augen waren kalt wie das Eis der Fjorde, aus denen er stammte. An seinen Handgelenken blitzten Silberringe, geplündert aus unzähligen Klöstern und Höfen.

„Sie ist zu schwach für die Ruderbank“, sagte der Krieger, der Elara hielt, und warf sie achtlos in den kalten Sand vor die Füße des Jarls.

Ulfrik blickte nicht einmal auf sie herab. Er trat nach ihr, wie man nach einem streunenden Hund tritt. Sein schwerer Stiefel traf ihre Rippen. Elara keuchte auf, rollte sich zusammen, aber sie weinte nicht. Sie starrte nur auf das blutige Wasser der Nordsee.

„Ein Stück Dreck aus einem fränkischen Bauernhof“, spuckte Jarl Ulfrik aus. „Nehmt sie mit. Die Händler in Hedeby zahlen vielleicht ein paar Kupfermünzen für so einen schwachen Thrall. Wenn sie auf dem Meer erfriert, werft sie den Fischen vor.“

Sie wurde an den Haaren gepackt und über die nassen Planken auf das Schiff gezerrt. Man warf sie in den Rumpf, zwischen Fässer mit gesalzenem Fisch und erbeutetem Silber. Das Holz des Langschiffs knarrte unter den Schlägen der Wellen, als die Männer an die Ruderbänke traten.

Die Reise über das schwarze Meer war ein endloser Albtraum aus Eis und Salz.

Elara fror, bis sie ihre eigenen Hände nicht mehr spürte. Der kalte Wind peitschte das Salzwasser in ihr Gesicht. Niemand gab ihr Wasser, niemand gab ihr Brot. Die Krieger tranken Met aus ihren Hörnern, lachten über den Tod der Dorfbewohner und schliffen ihre Äxte.

Elara rollte sich in die hinterste Ecke des Bootes. Ihre Finger tasteten unauffällig unter den zerrissenen Stoff ihrer Tunika, hoch an ihrem linken Oberarm.

Dort war das kalte Metall.

Ein schwerer Silberreif. Er war kein Schmuckstück für ein Kind. Er war massiv, dunkel angelaufen, bedeckt mit alten Runen, die sie nicht lesen konnte. Ihre Mutter hatte ihr dieses Ding an den Arm gebunden, bevor sie starb. „Zeig ihn niemandem. Niemals“, hatte sie geflüstert, mit Blut auf den Lippen. „Egal, wer dich schlägt. Egal, wer dich verflucht.“

Elara presste den Stoff fester über das Metall. Sie würde gehorchen.

Als der Fjord aus dem Nebel auftauchte, war das Mädchen kaum noch bei Bewusstsein. Schwarze, steile Felsen ragten links und rechts in den Himmel. Oben auf der Klippe prangte Kattegat. Das Dorf des Jarls.

Das Langschiff glitt an den Bootssteg. Hunde bellten, Kinder rannten durch den Schlamm, um die Heimkehrer zu begrüßen. Der Geruch von Holzfeuer und gebratenem Fleisch hing in der eisigen Luft.

Ein Krieger packte Elara im Nacken und stieß sie von Bord. Ihre Beine waren taub. Sie brach auf dem gefrorenen Holz des Stegs zusammen.

„Hoch mit dir, Sklavenbrut!“, brüllte jemand.

Ein harter Tritt in den Rücken trieb sie vorwärts. Sie wurde den steilen Weg zum Langhaus hinaufgetrieben. Die Versammlungshalle des Jarls war gewaltig. Der Thing-Platz davor war bereits gefüllt mit Menschen. Freie Bauern, Krieger der Hird, Frauen in warmen Trägerkleidern mit glänzenden Schalenfibeln an den Schultern. Alle waren gekommen, um die Beute zu sehen.

Jarl Ulfrik schritt durch die Mitte der Menge. Die Menschen wichen ehrfürchtig zurück.

Elara wurde an den Armen gezerrt und gewaltsam in die Mitte des Platzes geworfen. Der Boden war hartgefrorener Lehm, bedeckt mit einer dünnen Schicht aus Neuschnee. Sie fiel auf die Knie, ihre zittrigen Hände im eisigen Schlamm.

Hunderte von Augen ruhten auf ihr.

Blicke voller Verachtung. Blicke voller Gleichgültigkeit. Niemand sah ein hungerndes Kind. Sie sahen nur Beute. Einen Gegenstand. Einen namenlosen Thrall.

Ein Skalde trat aus der Menge, eine kleine Leier in der Hand. Er lachte hämisch. „Ist das die große Beute, mein Jarl? Ein Häufchen Elend, das nicht einmal einen Speer tragen kann? Odin muss weinen, wenn er sieht, was eure Äxte heute gebracht haben!“

Die Halle brüllte vor Lachen. Das Lachen der Männer dröhnte in Elaras Ohren wie Donnerschläge. Sie zog den Kopf ein. Sie war völlig allein. Es gab niemanden auf dieser Welt, der sich vor sie stellen würde.

Jarl Ulfrik blieb vor ihr stehen. Er roch nach Schweiß, Blut und altem Met.

„Sie ist nichts“, rief der Jarl laut, damit jeder auf dem Thing-Platz ihn hören konnte. „Ein feiges Tier aus einem feigen Dorf. Seht sie euch an! Nicht einmal wert, die Schweine in Kattegat zu füttern.“

Er beugte sich vor. Sein massiger Schatten verschluckte sie.

„Bist du stumm, Sklavin?“, zischte er.

Elara schwieg. Sie zitterte so heftig, dass ihre Zähne aufeinander schlugen, aber sie sah ihn nicht an.

Das machte den Jarl wütend. Niemand in Kattegat verweigerte ihm den Blick.

„Schau mich an, wenn ich mit dir rede!“, brüllte Ulfrik.

Er riss seine Hand vor und packte Elara grob an der Schulter. Sein Griff war brutal. Er hob sie fast in die Luft, nur um sie dann mit voller Wucht zurück in den Schnee zu schleudern.

Doch als er sie stieß, verfing sich seine Pranke im rauen Stoff ihrer rechten Schulter. Die alte, verwaschene Wolltunika, die durch Salzwasser und die Flucht ohnehin schon mürbe war, riss mit einem lauten Geräusch auf. Der Stoff riss vom Kragen bis hinunter zum Ellbogen.

Elara schrie leise auf und griff sofort panisch nach ihrem Arm, doch es war zu spät.

Der Stoff fiel zur Seite.

Das fahle Winterlicht fiel direkt auf ihren nackten, schmutzigen Oberarm.

Und auf das kalte Metall, das ihn umschloss.

Ein gewaltiger, dunkler Silberreif. Er war tief in die Haut geschnitten, als würde sie ihn schon seit vielen Jahren tragen. In das Metall waren scharfe, feine Runen gehämmert. Keine gewöhnlichen Segenszeichen. Es waren alte Linien. Gefährliche Linien.

Die lachende Menge verstummte.

Der Skalde hörte mitten in einer Note auf zu spielen. Die Stille, die über den eisigen Platz fiel, war so absolut, dass man nur noch das Knistern der Fackeln und das Schlagen der Wellen am Fjord hörte.

Jarl Ulfrik erstarrte. Seine Augen, die eben noch vor Spott geglüht hatten, weiteten sich unmerklich. Er starrte auf den Ring. Sein Mund öffnete sich leicht, doch kein Wort kam heraus.

„Was…“, flüsterte der Jarl. Seine Stimme war plötzlich seltsam rau. „Wo hast du das gestohlen, kleine Diebin?“

Er griff nach seinem Gürtelmesser, dem Seax.

„Halt ein!“

Die Stimme zerschnitt die frostige Luft wie ein gezogenes Schwert.

Die Menge der Krieger teilte sich hastig. Eine alte Frau schritt langsam auf den Platz. Sie stützte sich auf einen Stab aus dunkler Esche. Um ihren Hals hingen Knochen, Federn und Bernsteinperlen. Es war die Völva. Die Seherin von Kattegat, die selbst der Jarl fürchtete.

Ihre blinden, milchigen Augen schienen geradewegs durch die Menschen hindurchzusehen, aber ihr Kopf ruckte in Richtung des kleinen Mädchens im Schnee.

Die alte Frau humpelte näher. Niemand atmete.

Die Völva blieb direkt vor Elara stehen. Sie ließ ihren Stab fallen. Das Holz klapperte auf dem gefrorenen Boden. Langsam, mit zitternden Händen, ging die Seherin vor dem schmutzigen, verängstigten Kind auf die Knie.

Ihre knorrigen Finger strichen kaum spürbar über das kalte Silber des Reifs. Sie fuhr die Linien der Runen nach.

Ein dumpfes Keuchen entwich den Lippen der alten Frau.

Sie hob den Kopf. Ihr Blick suchte nicht den Jarl. Ihr Gesicht drehte sich langsam zu den Kriegern, den Händlern, dem gesamten stummen Dorf.

„Wer von euch…“, flüsterte die Völva, und ihre Stimme trug eine Dunkelheit in sich, die das Blut in den Adern gefrieren ließ. „…wer von euch hat es gewagt, dieses Kind in den Dreck zu werfen?“

Jarl Ulfrik wich einen halben Schritt zurück. Sein Handrücken zuckte an seinem Schwertknauf. Er sah aus wie ein Mann, der plötzlich in einen tiefen Abgrund blickte.

Elara hockte weinend im Schnee, hielt ihren zerrissenen Ärmel fest und verstand nicht, warum die grausamsten Krieger des Nordens plötzlich aufhörten zu atmen.

KAPITEL 2

Das Schweigen auf dem Thing-Platz von Kattegat war schwerer als das Eis, das im tiefsten Winter den Fjord bedeckte.

Keiner der stolzen Krieger wagte es, zu atmen. Die freien Bauern, die Bondi, die eben noch über das schmutzige, weinende Mädchen gelacht hatten, starrten nun mit offenem Mund auf die Szene. Die Fackeln in den Händen der Hirdmen flackerten unruhig im eisigen Wind, der von den schwarzen Klippen herabstürzte und den Rauch des brennenden Holzes über den Platz trieb.

Jarl Ulfrik stand da wie versteinert. Seine Rechte lag immer noch auf dem Griff seines kostbaren Schwertes, dessen Knauf mit feinen Silberdrähten verziert war, doch seine Finger zitterten unmerklich. Jedes bisschen Farbe war aus seinem markanten, wettergegerbten Gesicht gewichen.

Vor ihm im schlammigen Schnee kniete die alte Völva. Ihre knorrigen, von Alter und Ruß schwarzen Finger lagen auf dem massiven Silberreif, der sich in den mageren Oberarm des Mädchens schnitt. Die feinen, tief in das Metall gehämmerten Runen schienen im fahlen Licht der Dämmerung fast zu glühen.

„Ulfrik“, flüsterte die Seherin, ohne ihre milchigen, blinden Augen von dem Kind abzuwenden. Ihre Stimme war leise, doch sie trug so viel Gewicht, dass jeder Mann auf dem Platz sie hören konnte. „Du hast ein Lamm gejagt, aber du hast den Zorn der Wölfe in deine Halle gebracht.“

„Schweig, alte Hexe!“, grollte Ulfrik, doch es fehlte die gewohnte, donnernde Macht in seiner Stimme. Er trat einen Schritt vor, sein schwerer, pelzbesetzter Mantel bauschte sich im Wind auf. Er versuchte, die Kontrolle zurückzugewinnen, die ihm in diesem einen Moment vor den Augen seines gesamten Volkes entglitten war. „Das Kind ist nichts als eine Sklavin. Ein wertloser Thrall, den meine Männer aus einem brennenden Nest im Frankenreich geholt haben. Sie hat diesen Reif gestohlen! Sie hat ihn einem toten Krieger vom Arm gerissen, als meine Hird die Hütten säuberte!“

Die Völva lachte. Es war ein trockenes, rasselndes Geräusch, das wie das Aneinanderreiben von alten Knochen klang. Sie erhob sich langsam, gestützt auf ihren Eschenstab. Ihre Ketten aus Bernstein und Tierzähnen klapperten leise gegen ihr ranziges Wollkleid.

„Gestohlen?“, fragte sie und trat so nah an den Jarl heran, dass er ihren Atem sehen konnte, der wie weißer Rauch in der Kälte stand. „Ein Kind, das nicht einmal das Gewicht eines Schildes kennt, soll diesen Ring gestohlen haben? Schau dir das Metall an, Jarl der Lügner. Dieser Silberreif wurde geschmiedet, bevor dein Großvater das erste Mal ein Drachenboot bestieg. Er wurde mit dem Blut eines Königs gesegnet. Und er wächst mit der Haut desjenigen, der dazu bestimmt ist, ihn zu tragen.“

Sie deutete mit einem langen, schmutzigen Fingernagel auf Elaras Arm. Die Haut um das Silber herum war leicht gerötet, narbig und fest mit dem Reif verwachsen. Es war unmöglich, diesen Ring abzunehmen, ohne den Arm des Mädchens zu zertrümmern. Er war kein Raubgut. Er war ein Teil von ihr.

In der Menge begann das Tuscheln. Ein alter Krieger namens Gorm, dessen Bart so grau war wie der Nebel über der Nordsee, trat einen Schritt aus dem Schildwall hervor. Er trug eine geflickte Wolltunika und ein schweres, schartiges Sax an seinem abgewetzten Ledergürtel. Seine Augen fixierten das Silber am Arm des Kindes. Seine Stirn legte sich in tiefe Falten.

„Bei Odins Augen…“, murmelte Gorm so leise, dass nur die Männer neben ihm es hören konnten. „Das sind die Runen des alten Geschlechts. Die Linien von Jarl Harald… dem Mann, den wir vor zwanzig Wintern für tot erklärten.“

Ulfrik hörte die Worte. Seine Augen blitzten gefährlich auf. Er wusste, dass er die Kontrolle verlor. Wenn die Bondi anfingen zu zweifeln, wenn die Hirdmen glaubten, dass die Götter ihr Angesicht von ihm abwandten, war seine Macht in Kattegat am Ende. Ehre und Blut waren alles in dieser rauen Welt. Eine Herrschaft, die auf einer Lüge aufgebaut war, konnte mit einem einzigen Axtschlag enden.

„Genug von diesem Altweibergeschwätz!“, brüllte Ulfrik und zog sein Seax, das kurze Kampfmesser, mit einer schnellen, brutalen Bewegung aus der Scheide. „Der Thrall gehört mir. Ich habe sie erbeutet, ich bestimme ihr Schicksal. Wenn der Ring ein Fluch ist, dann werde ich ihn von ihrem Körper trennen!“

Er trat auf Elara zu. Das Mädchen wimmerte, zog die Knie fest an die Brust und versuchte, sich noch kleiner zu machen. Der zerrissene Stoff ihrer Tunika flatterte im Wind, legte ihre nackte, vor Kälte blau gefleckte Schulter frei. Sie sah das scharfe Eisen in der Hand des Mannes, der ihre Familie getötet hatte. Sie schloss die Augen und wartete auf den Schmerz.

Doch der Schlag kam nicht.

Gorm, der alte Krieger, hatte seine Hand auf Ulfriks Unterarm gelegt. Es war ein unerhörter Akt des Ungehorsams. Ein Krieger der Hird griff niemals nach dem Arm seines Jarls, es sei denn, er wollte einen Holmgang, einen rituellen Zweikampf bis zum Tod, herausfordern.

Die Hirdmen um sie herum griffen sofort nach ihren Rundschilden. Das dumpfe Schlagen von Holz auf Holz echote über den Platz. Schwerter wurden ein Stück weit aus den Scheiden gezogen. Die Luft war plötzlich so geladen, als stünde ein Gewitter über dem Fjord.

„Was tust du da, Gorm?“, zischte Ulfrik, seine Stimme war kaum mehr als ein tödliches Flüstern. „Hast du vergessen, wer dir dein Brot gibt? Wer dir das Silber zahlt, das an deinem Arm hängt?“

„Ich habe es nicht vergessen, Jarl Ulfrik“, sagte Gorm mit fester, ruhiger Stimme. Seine alten Augen spiegelten das Licht der Fackeln wider. „Aber ich habe auch die Eide nicht vergessen, die wir auf dem Eidring in der großen Halle geschworen haben. Wir schwören bei Thor und bei Odin, das Recht des Things zu achten. Wenn dieses Kind ein Zeichen trägt, das mit den alten Gesetzen von Norwegen verwoben ist, dann darf ihr Blut nicht ohne das Urteil der freien Männer vergossen werden. Nicht einmal von dir.“

Ulfrik starrte Gorm an, als wollte er ihn auf der Stelle köpfen. Seine Kiefermuskeln arbeiteten. Er sah sich um. Die Blicke der Menge hatten sich verändert. Da war kein Spott mehr. Da war tiefe, lauernde Wachsamkeit. Selbst seine treuesten Berserker, die sonst blind jedem Befehl folgten, hielten die Äxte gesenkt. Sie fürchteten den Zorn der Götter mehr als den Zorn ihres irdischen Herrn.

Ulfrik Atmete schwer durch die Nase aus. Er steckte das Messer zurück an seinen Gürtel.

„Bringt sie ins Langhaus“, befahl er zwei seiner Wachen. „Schließt sie weg. Sie wird kein Brot und kein Wasser bekommen, bis das Thing morgen Mittag entscheidet, was mit einer diebischen Sklavin geschieht.“

Er wandte sich ab, ohne das Mädchen noch einmal anzusehen, und schritt mit wehendem Mantel auf die schweren Holztüren seiner großen Halle zu. Doch jeder, der genau hinsah, konnte erkennen, wie steif seine Haltung war. Der Jarl hatte Angst.

Elara wurde unsanft vom Boden aufgerissen. Ihre nackten Füße schleiften durch den kalten Matsch, als die Wachen sie in das Innere des Langhauses zerrten.

Drinnen war es rauchig und dunkel. In der Mitte der gewaltigen Halle brannte die große Feuerstelle, deren Rauch nur langsam durch ein Loch im Reetdach abzog. Der Geruch von gebratenem Fett, altem Met und nassem Hundefell hing schwer in der Luft. Die Wände waren mit schweren Tierfellen behängt, und an den mächtigen Holzpfosten, die das Dach trugen, hingen die Schilde der Ahnen.

Am Ende der Halle stand der Hochsitz des Jarls – ein prächtig geschnitzter Stuhl aus dunkler Eiche, dessen Armlehnen die Köpfe von Odins Raben, Hugin und Munin, darstellten.

Die Wachen stießen Elara in eine dunkle Ecke, weit abseits des Feuers, wo das Sklavengesinde und die Hunde schliefen. Sie banden ihre Handgelenke mit einem rauen Strick aus Hanf an einen der hölzernen Stützpfeiler. Der Strick schnitt schmerzhaft in ihre ohnehin schon wunde Haut.

„Bleib still, kleiner Wurm“, knurrte einer der Männer und stieß sie mit dem Fuß des Speers an, bevor er sich zum Feuer umdrehte, wo die anderen Krieger sich bereits versammelten.

Elara saß im Staub. Die Kälte des Bodens kroch durch ihre dünne Wolltunika direkt in ihre Knochen. Ihr ganzer Körper bebte vor Erschöpfung und Frost. Sie presste ihre Stirn gegen das raue Holz des Pfostens. Ihre Lippen bewegten sich lautlos. Sie rief nach ihrer Mutter. Sie rief nach den Göttern, von denen die Fischer in ihrer Heimat erzählt hatten, doch hier drinnen, in dieser Halle aus Blut und Eisen, schienen nur die alten, grausamen Götter des Nordens zu herrschen.

Am oberen Ende der Halle, nahe dem Hochsitz, saß Jarl Ulfrik auf einer Holzbank. Er hatte seinen Helm abgenommen. Seine Haare waren schweißverklebt. Er hob ein großes, mit Silber verziertes Trinkhorn an die Lippen und trank gierig den schweren, süßen Met.

Neben ihm stand Torstein, sein jüngerer Bruder und der Anführer seiner persönlichen Hird. Torstein war ein Mann mit schmalem Gesicht und flinken, falschen Augen. Er trug ein feines Leinenhemd unter einem Kettenhemd, das im Licht des Feuers glänzte.

„Du hättest sie auf dem Boot töten sollen, Bruder“, flüsterte Torstein und beugte sich so tief zu Ulfrik, dass die Krieger an den langen Tischen ihre Worte nicht verstehen konnten. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass das Dorf, das wir überfallen haben, das Versteck war?“

Ulfrik knallte das Trinkhorn so fest auf den Holztisch, dass der Met über den Rand schwappte. „Weil ich es selbst nicht wusste!“, zischte er zurück. „Haralds Weib ist vor zwanzig Wintern geflohen. Man sagte mir, sie sei auf der Nordsee ertrunken, als der Sturm ihre Knorre zerschlug. Woher sollte ich wissen, dass sie sich in einem erbärmlichen fränkischen Fischerdorf versteckt hat? Und woher sollte ich wissen, dass diese kleine Brut den Eidring der alten Dynastie am Arm trägt?“

Torstein sah unauffällig zu der dunklen Ecke hinüber, in der Elara angekettet war. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. „Wenn die Völva morgen vor dem Thing spricht… wenn Gorm den Männern erzählt, was er gesehen hat… dann werden sie Fragen stellen. Sie werden sich daran erinnern, wie unser Vater den alten Jarl Harald im Schlaf ermordet hat, um sich diese Halle zu nehmen. Sie werden sich an die Blutrache erinnern, die noch offen ist.“

„Es gibt keine Blutrache mehr!“, grollte Ulfrik, doch seine Stimme zitterte vor nervöser Wut. Er ballte die Fäuste. „Haralds Söhne sind tot. Seine Brüder füttern die Raben. Es lebt niemand mehr, der das Recht hat, mein Blut zu fordern.“

„Es lebt dieses Mädchen“, erwiderte Torstein kalt. „Und sie trägt das Zeichen, das sie zur rechtmäßigen Erbin dieses Fjords macht. Wenn die Bondi sie unterstützen, bricht in Kattegat ein Krieg aus, den wir nicht gewinnen können. König Horik wartet nur darauf, dass wir uns gegenseitig zerfleischen, damit er seine Drachenboote schicken und unser Land einnehmen kann.“

Ulfrik schwieg. Er starrte in die Flammen der großen Feuerstelle. Das Licht warf fratzenhafte Schatten an die Decke des Langhauses. Er wusste, dass sein Bruder recht hatte. Das Kind war eine Gefahr. Jede Stunde, die sie atmete, vergiftete sie seine Herrschaft. Die Demütigung, die er ihr vor dem Thing zugefügt hatte, schlug nun wie eine Welle gegen seine eigene Brust.

„Sie darf das Thing morgen nicht erleben“, flüsterte Ulfrik schließlich. Seine Stimme war kaum hörbar, überschallt vom lauten Lachen der betrunkenen Krieger am anderen Ende der Halle.

Torstein nickte langsam. Ein grausames, falsches Lächeln stahl sich auf seine Lippen. „Ich werde zwei meiner Männer schicken, wenn das Feuer heruntergebrannt ist und die Skalden schlafen. Ein Unfall im Dunkeln. Ein Thrall, der die Kälte nicht überlebt hat. Niemand wird Fragen stellen, wenn sie morgen tot im Schlamm liegt.“

„Tu es“, sagte der Jarl. „Aber nimm den Reif mit. Schmelz ihn ein. Keine Spur darf von diesem Silber übrig bleiben.“

In ihrer dunklen Ecke hatte Elara den Kopf gehoben. Sie verstand nicht jedes Wort der harten, nordischen Sprache, aber sie hörte den Tonfall. Sie sah die Blicke, die die beiden mächtigen Männer ihr zuwarfen. Sie wusste, was der Blick eines Jägers bedeutete, bevor er das Tier schlachtete.

Die Stunden vergingen wie zähes Pech. Das Festmahl der Krieger neigte sich dem Ende zu. Die Männer legten sich betrunken auf die Holzbänke, eingewickelt in ihre Fellumhänge. Die Fackeln erloschen nacheinander, bis nur noch das glimmende, rote Auge der zentralen Feuerstelle die Halle in ein gespenstisches Restlicht tauchte.

Das Knarren der Holzpfosten im Wind war das einzige Geräusch, abgesehen vom schweren Atmen und Schnarchen der schlafenden Hirdmen.

Elaras Hände waren taub vom Strick. Ihr Oberarm schmerzte schrecklich, dort, wo der Jarl sie gepackt und den Reif tiefer in ihr Fleisch gedrückt hatte. Sie versuchte, sich zu bewegen, doch jede Bewegung ließ die Fesseln nur noch tiefer einschneiden.

Plötzlich lösten sich zwei Schatten aus der Dunkelheit nahe dem Hochsitz.

Sie bewegten sich lautlos über die nassen Binsen, die den Boden bedeckten. Es waren zwei von Torsteins treuesten Männern. Sie trugen keine Rüstung, keine Kettenhemden, die im Dunkeln geklappert hätten, sondern nur einfache, dunkle Wolltuniken. In ihren Händen blitzten die langen Klingen ihrer Seaxe.

Elara weitete die Augen. Ihr Herz hämmerte so fest gegen ihre Rippen, dass sie glaubte, es müsse die schlafenden Krieger wecken. Sie wollte schreien, doch ihre Kehle war wie zugeschnürt vor Angst. Sie presste sich flach gegen den Holzpfosten, während die beiden Mörder immer näher kamen.

Der erste Mann erreichte sie. Er kniete sich vor sie hin, sein Gesicht war im Schatten verborgen, doch Elara konnte den Geruch von billigem Met und kaltem Schweiß riechen. Er hob das Messer. Seine Hand wanderte zu ihrem Mund, um ihren Schrei zu ersticken.

„Für den Jarl“, flüsterte der zweite Krieger im Hintergrund.

Die Klinge hob sich im fahlen Licht der Glut.

Doch bevor der Stahl die Haut des Mädchens berühren konnte, ertönte ein dumpfes, schweres Geräusch.

Ein Schatten war hinter dem zweiten Mörder aufgetaucht. Ohne ein Wort zu sagen, schlug die Gestalt dem Krieger den schweren Eisenbuckel eines Rundschildes mitten ins Gesicht. Holz und Knochen zersplitterten. Der Mann ging ohne einen Laut zu Boden, sein Messer entglitt seinen Fingern und landete lautlos in den Binsen.

Der erste Mörder fuhr herum, wollte aufspringen, doch eine breite, eiserne Speerspitze drückte sich von hinten direkt gegen seine Kehle.

„Mach eine einzige Bewegung, Junge, und ich schicke dich direkt nach Helheim, ohne dass du jemals die Hallen von Walhall siehst“, raunte eine tiefe, raue Stimme aus der Dunkelheit.

Es war Gorm.

Der alte Krieger stand in der Finsternis des Langhauses. Neben ihm stand eine weitere Gestalt, verhüllt in einen langen, dunklen Mantel, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen.

Der Mörder an Elaras Pfosten erstarrte. Er spürte den scharfen Stahl an seiner Gurgel. Ein einziger Stoß des alten Mannes würde sein Leben beenden.

„Gorm…“, flüsterte der Mörder mit zitternder Stimme. „Der Jarl hat uns diesen Befehl gegeben. Wenn du uns aufhältst, bist du ein Verräter. Du wirst am Galgenbaum enden!“

„Der Jarl hat den Eid gebrochen“, erwiderte eine andere Stimme von der Seite.

Die verhüllte Gestalt trat einen Schritt vor und zog die Kapuze zurück. Das Licht der Glut traf auf ein langes, geflochtenes, blondes Haar und das markante Gesicht einer Frau. Es war Lagertha, eine der angesehensten Schildmaiden des Clans, eine Frau, die in unzähligen Schlachten an der Seite von Ulfriks Vater gekämpft hatte. Ihre Hand lag fest auf dem Griff ihrer Axt.

„Wir dienen keinem Jarl, der Kinder im Dunkeln abschlachtet, um seine eigenen Sünden zu begraben“, sagte Lagertha kalt. Sie blickte auf den am Boden liegenden, bewusstlosen Mörder und dann auf den, der noch vor Elara kniete. „Geh zurück zu Torstein. Sag ihm, das Mädchen ist nicht mehr in dieser Ecke. Und sag ihm, dass die Runen bereits gesprochen haben.“

Mit einer schnellen Bewegung schlug Gorm den Mörder mit dem Schaft seines Speers bewusstlos. Der Mann sackte neben seinem Gefährten im Staub zusammen.

Elara starrte die beiden Retter mit großen, tränenüberströmten Augen an. Sie verstand immer noch nicht, was geschah. Warum halfen ihr diese Menschen, die vor wenigen Stunden noch schweigend zugesehen hatten, wie sie gedemütigt wurde?

Gorm kniete sich vor sie hin. Mit seinem scharfen Messer schnitt er die Hanfseile an ihren Handgelenken mit einem einzigen Schnitt durch. Seine großen, schwieligen Hände waren seltsam sanft, als er ihre zitternden Finger ergriff.

Er sah auf den Silberreif an ihrem Arm. Seine Augen füllten sich mit einer tiefen, alten Trauer.

„Kind“, flüsterte der alte Krieger, und seine Stimme brach fast. „Du weißt nicht, wer du bist, oder?“

Elara schüttelte den Kopf. Sie schluchzte leise auf. „Ich will nur nach Hause…“, flüsterte sie auf Fränkisch, doch Gorm schien den Sinn ihrer Worte zu verstehen.

„Dein Zuhause ist hier“, sagte er und deutete auf die große, dunkle Halle. „Auch wenn diese Halle im Moment von Schlangen beherrscht wird. Aber das wird nicht so bleiben.“

Lagertha trat näher und legte dem Mädchen einen warmen, dicken Fellumhang aus Wolfsfell um die zerrissene Tunika. Der Pelz war schwer, aber er spendete sofort wohlige Wärme. „Wir müssen gehen. Wenn Ulfrik bei Morgengrauen erfährt, dass seine Hunde versagt haben, wird er die gesamte Hird auf uns hetzen. Wir bringen sie zur Völva.“

Sie hoben Elara vorsichtig hoch. Die Beine des Mädchens waren so schwach, dass sie kaum stehen konnte, doch Gorm nahm sie einfach auf den Arm, als wäre sie ein Bündel Stroh. Sie schlichen durch die Seitentür des Langhauses hinaus in die eiskalte Nacht.

Draußen peitschte der Wind den Schnee auf. Der Fjord lag im tiefen Nebel, und die Drachenboote am Steg sahen aus wie schlafende Ungeheuer.

Sie rannten den schmalen, steinigen Pfad hinauf, weg vom Dorf, tief hinein in den dichten, dunklen Nadelwald, der sich hinter Kattegat erstreckte. Die Äste der alten Bäume ächzten im Sturm wie die Stimmen von Sterbenden.

Nach einem langen, beschwerlichen Aufstieg erreichten sie eine kleine, abgelegene Hütte, die halb in den Felsen gebaut war. Rauch stieg aus einem winzigen Loch im Dach auf. Es war das Heim der Völva.

Als sie eintraten, saß die Seherin bereits am Feuer. Sie schien auf sie gewartet zu haben. In einem großen Kessel kochte eine dunkle, übelriechende Brühe aus Kräutern und Wurzeln.

Gorm legte Elara vorsichtig auf ein Bett aus weichen Bärenfellen nahe der Feuerstelle. Das Mädchen klammerte sich an den Wolfsumhang und starrte die unheimliche, blinde Frau an.

Die Völva erhob sich nicht. Sie streckte nur eine Hand aus. „Bringt sie näher an das Licht“, befahl sie.

Lagertha schob Elaras Ärmel wieder nach oben, sodass der silberne Reif im hellen Schein der Flammen lag.

Die Seherin beugte sich vor, ihre milchigen Augen fixierten das Metall, obwohl sie nichts sehen konnte. Sie flüsterte Worte in einer Sprache, die Elara noch nie gehört hatte – alt, rhythmisch, wie ein Gesang aus der Zeit, als die Götter noch auf der Erde wandelten.

„Ulfrik glaubt, er kann das Schicksal mit Eisen aufhalten“, murmelte die Völva. „Aber die Nornen haben den Faden dieses Mädchens schon lange vor seiner Geburt gewebt. Das Silber lügt nicht.“

„Was bedeuten die Runen, Mutter?“, fragte Gorm mit ehrfürchtiger Stimme. Er stand mit gesenktem Kopf da, seinen Speer fest in der Hand.

Die Völva fuhr mit dem Finger über die letzte, größte Rune am Ende des Reifs. Es war ein Zeichen, das wie ein gespalrener Blitz aussah.

„Es bedeutet Blutrache“, flüsterte die alte Frau. „Und es bedeutet noch etwas anderes. Dieser Ring wurde nicht für eine Sklavin geschmiedet. Er wurde für die Erstgeborene von Jarl Harald gemacht. Dieses Kind ist keine Fränkin. Sie ist das Blut der wahren Könige dieses Landes.“

Sie hielt inne. Das Knistern des Feuers war das einzige Geräusch in der kleinen Hütte.

Plötzlich horchte die Völva auf. Ihr Kopf ruckte zur hölzernen Tür der Hütte. Ihre blinden Augen weiteten sich vor Entsetzen.

Draußen in der Ferne, durch das Heulen des Windes und das Rauschen der Bäume, ertönte ein tiefes, dumpfes Hornsignal. Es war das Kriegshorn von Kattegat. Das Signal, das geblasen wurde, wenn Verräter gejagt wurden oder das Dorf angegriffen wurde.

„Sie wissen es“, flüsterte Lagertha und zog ihre Axt. Ihr Gesicht wurde steinhart. „Ulfrik hat gemerkt, dass die Mörder tot sind. Er hat die Hird mobilisiert.“

Gorm trat an die Tür, öffnete sie einen Spalt breit und blickte hinunter zum Fjord.

Durch die Bäume hindurch konnte man sehen, wie sich eine Kette von brennenden Fackeln den Berg hinaufbewegte. Dutzende von Kriegern, angeführt von Jarl Ulfrik und Torstein, kamen den Pfad herauf. Ihre Rüstungen glänzten im Licht des Feuers, und ihre Rufe hallten durch den Wald.

„Sie werden den Hain umstellen“, sagte Gorm mit fester, aber düsterer Stimme. Er sah zu Lagertha und dann zu dem kleinen Mädchen auf den Fellen. „Wir können nicht fliehen. Der Schnee ist zu tief, und sie haben Hunde.“

Die Völva stand langsam auf. Sie griff nach einem kleinen, uralten Knochenstück, das an ihrer Kette hing, und warf es in den kochenden Kessel. Die Flüssigkeit zischte laut auf und färbte sich tiefrot, wie frisches Blut im Schnee.

Die Seherin drehte sich zu Gorm und Lagertha um. Ein unheimliches, wissendes Lächeln lag auf ihren Lippen, während das Dröhnen der Kriegshörner immer näher kam.

„Lasst sie kommen“, flüsterte die Völva, während die ersten Schritte der Hirdmen draußen vor der Tür zu hören waren. „Ulfrik glaubt, er kommt, um ein Kind zu töten. Er weiß nicht, dass er zu seinem eigenen Gericht marschiert. Denn morgen… morgen wird das gesamte Thing die Wahrheit erfahren. Und der Name, den er auslöschen wollte, wird das Letzte sein, was er in diesem Leben hört.“

In diesem Moment splitterte die schwere Holztür der Hütte unter dem brutalen Schlag einer Dane-Axt.

KAPITEL 3

Das Bersten des schweren Eichenholzes gellte wie ein Donnerschlag durch die kleine, verrauchte Hütte der Völva. Splinter flogen wie tödliche Pfeile durch den Raum und landeten zischend in der offenen Feuerstelle.

Noch bevor der Staub sich legen konnte, stürmten drei Hirdmen herein. Ihre Gesichter waren unter eisernen Nasalhelmen verborgen, ihre Körper durch schwere, ringgewebte Kettenhemden geschützt. In ihren Händen schwangen sie kurze Saxe und breite Äxte, bereit, jeden Widerstand im Keim zu ersticken.

Hinter ihnen trat Torstein über die Trümmer der Schwelle. Ein kaltes, hasserfülltes Lächeln lag auf seinen schmalen Lippen. Seine Augen suchten sofort die dunkle Ecke, in der Elara auf den Bärenfellen kauerte.

„Ein schönes Nest für Verräter“, knurrte Torstein und hob seine Dane-Axt. „Habt ihr wirklich geglaubt, ihr könntet die Hunde des Jarls in diesen Wäldern abhängen? Der Schnee vergisst keine Fährte, Gorm.“

Der alte Krieger trat vor das Mädchen. Er hielt seinen beschädigten Rundschild fest umschlossen, der Eisenbuckel in der Mitte wies tiefe Einkerbungen von vergangenen Schlachten auf. Seine Klinge war gezogen. Neben ihm stand Lagertha, die Schildmaid. Ihre Augen funkelten im roten Schein der Glut wie die einer Wölfin, die ihre Jungen verteidigt.

„Tritt zurück, Torstein“, sagte Gorm mit einer Stimme, die so ruhig und fest war wie der Felsuntergrund von Kattegat. „Du bist nicht der Jarl. Du bist nur der Schatten deines Bruders. Und dein Befehl hat keine Macht im Haus der Seherin.“

„Das werden wir sehen“, erwiderte Torstein und gab seinen Männern ein Zeichen. „Tötet den alten Mann. Die Schildmaid brecht ihr. Das Kind gehört mir.“

Die Krieger machten einen Schritt vorwärts, die Stiefel knirschten auf den hölzernen Trümmern. Doch bevor der erste Speerstoß fallen konnte, erhob sich die Völva von ihrer Bank.

Sie tat es ohne Hast. Ihr Eschenstab stieß dreimal stumpf auf den gefrorenen Boden der Hütte. Ein seltsamer, grünlicher Rauch stieg plötzlich aus dem kochenden Kessel auf und erfüllte den Raum mit einem stechenden Geruch nach verbranntem Bilsenkraut.

„Halt ein, Torstein, Sohn des Verräters!“, rief die alte Frau. Ihre milchigen Augen schienen das Licht der Flammen aufzusaugen und widerzustrahlen. „Vergießt du das Blut der Drengr im Hain der Götter? Willst du den Zorn von Thor auf deine Hird ziehen, noch bevor die Sonne den Fjord berührt? Wenn du hier eine Waffe erhebst, wird kein Skalde jemals wieder deinen Namen singen, ohne dass die Zunge ihm im Munde verfault!“

Die Hirdmen hielten inne. Ihre Schilde senkten sich unmerklich. Sie waren abgebrühte Mörder, die in England und Frankia Kirchen niedergebrannt hatten, doch die Furcht vor dem Fluch einer Völva saß tief in ihren nordischen Seelen. Sie blickten unsicher zu ihrem Anführer.

Torsteins Lächeln erstarb. Er ballte die Faust um den Schaft seiner Axt, bis seine Knöchel weiß wurden. Er wusste, dass er seine Männer nicht zwingen konnte, die Seherin anzugreifen. Nicht hier. Nicht in dieser Nacht.

„Der Jarl fordert sein Recht“, sagte Torstein durch die Zähne. „Das Thing wird morgen Mittag über diese Sklavin und ihre Helfer richten. Wenn du dich dem Willen des Things widersetzt, alte Hexe, schützt dich auch dein Stab nicht mehr.“

Er sah an der Völva vorbei direkt zu Gorm. „Legt die Waffen nieder. Wenn ihr wie Hunde sterben wollt, dann kämpft jetzt. Wenn ihr wie freie Männer vor dem Thing stehen wollt, dann ergebt euch.“

Gorm sah zu Lagertha. Die Schildmaid atmete schwer, ihre Finger lagen fest auf dem Holz ihrer Axt. Sie wussten beide, was eine öffentliche Verhandlung bedeutete. Ulfrik kontrollierte die Hird, aber er kontrollierte nicht die freien Bauern, die Bondi. Wenn sie sich jetzt ergaben, hatten sie eine Chance, die Wahrheit vor das ganze Volk zu bringen. Wenn sie jetzt kämpften, würden sie in dieser Hütte sterben, und das Geheimnis des Mädchens würde mit ihnen begraben werden.

„Wir gehen vor das Thing“, sagte Gorm schließlich. Er senkte das Schwert, ließ es jedoch nicht fallen. „Aber das Kind bleibt unversehrt. Wenn einer deiner Hunde sie anrührt, Torstein, schneide ich dir die Gurgel durch, noch bevor du Odin um Gnade anflehen kannst.“

Torstein nickte langsam, ein falsches Funkeln lag in seinen Augen. „Bindet sie.“

Die Wachen traten vor. Elara sah mit an, wie man Gorm und Lagertha die Arme auf den Rücken riss und sie mit schweren Lederriemen fesselte. Sie wehrte sich nicht, als man ihr den warmen Wolfsumhang wegriss und sie am Kragen ihrer zerrissenen Wolltunika nach draußen stieß.

Der Marsch zurück nach Kattegat war der tiefste emotionale Tiefpunkt im jungen Leben des Mädchens.

Der Wind hatte aufgefrischt und trieb eisige Graupelschauer vor sich her. Elaras nackte Füße bluteten schon nach den ersten hundert Schritten auf den scharfen Steinen des Waldpfades. Jedes Mal, wenn sie stolperte, riss der Strick an ihren Handgelenken sie schmerzhaft nach oben.

Sie blickte nach links, wo Gorm ging. Der alte Krieger hatte den Kopf erhoben, obwohl Blut aus einer kleinen Wunde an seiner Stirn rann, die er sich beim Aufbruch zugezogen hatte. Lagertha ging schweigend an seiner Seite, ihre Kiefer waren aufeinandergepresst, die Augen starr nach vorn gerichtet.

Niemand sprach ein Wort. Nur das Heulen des Wolfs in den fernen Bergen begleitete den traurigen Zug.

Elara fühlte sich unendlich klein und wertlos. Die Hoffnung, die in der Hütte der Völva kurz aufgekeimt war, war vollständig zerstoben. Ihre Mutter war tot. Ihr Ziehvater war tot. Und die einzigen Menschen, die versucht hatten, sie zu beschützen, gingen nun denselben Ketten entgegen wie sie selbst. Sie verstand nicht, warum dieses Stück Silber an ihrem Arm so viel Unglück brachte. Am liebsten hätte sie den Reif mit einem Stein aus ihrem Fleisch gerissen, nur damit dieses Leiden ein Ende hatte.

Als sie das Dorf am Fjord erreichten, graute der Morgen. Der Himmel war von einem schmutzigen, kalten Grau. Nebelschwaden hingen tief über dem schwarzen Wasser der Nordsee.

Die Kunde von dem nächtlichen Aufruhr hatte sich in Kattegat wie ein Lauffeuer verbreitet. Als der Zug den Thing-Platz erreichte, war der Ort bereits von Menschen belagert. Hunderte von Bondi waren von ihren Höfen herbeigeeilt, gekleidet in grobe Arbeitskleidung aus Wolle und Leder. Auch die Frauen des Dorfes standen da, die Hände in den Schürzen vergraben, die Gesichter von Sorge gezeichnet.

In der Mitte des Platzes, nahe dem großen Runenstein der Ahnen, war ein hölzernes Podest errichtet worden. Dort saß Jarl Ulfrik auf einem provisorischen Stuhl. Er trug seinen feinsten, pelzbesetzten Mantel und ein prächtiges Schwert mit Runen am Griff auf den Knien. Seine Hirdmen bildeten einen dichten Schildwall um ihn herum, die bemalten Holzschilde fest aneinandergepresst, die Speere steil in den Himmel gerichtet.

Elara, Gorm und Lagertha wurden in den Schlamm vor dem Podest geworfen.

„Das Thing ist eröffnet!“, rief der Skalde des Jarls, ein Mann mit einer lauten, unangenehmen Stimme, der auf einer kleinen Holzkiste stand. Er breitet die Arme aus. „Freie Männer von Kattegat! Hört die Klage eures Jarls! Gorm, der Alte, und Lagertha, die Schildmaid, haben den Eid der Treue gebrochen. Sie haben sich in der Nacht gegen die Hird erhoben, um eine diebische Sklavin vor der Gerechtigkeit zu schützen!“

Ein raues Murmeln ging durch die Menge der Bauern. Einige schüttelten den Kopf, andere blickten finster zu Boden. Gorm war ein angesehener Mann im Dorf. Er hatte mit vielen ihrer Väter Schild an Schild gestanden. Dass er als Verräter bezeichnet wurde, ging vielen nicht leicht über die Lippen.

Ulfrik erhob sich von seinem Sitz. Er trat an den Rand des Podests und blickte auf die Gefangenen herab. Sein Blick verweilte einen Moment auf Elaras zerrissenem Ärmel, doch der Silberreif war jetzt durch den Schlamm und das eingetrocknete Blut kaum noch zu erkennen.

„Sie haben nicht nur die Hird angegriffen“, rief Ulfrik mit donnernder Stimme, die über den gesamten Fjord hallte. „Sie haben versucht, einen Thrall zu stehlen, den meine Männer mit ihrem eigenen Blut im Frankenreich teuer bezahlt haben. Dieses Mädchen hat ein geheimes Zeichen gestohlen, ein Erbstück unseres Clans, das vor vielen Wintern verloren ging. Sie wollten sie fortschaffen, um einen falschen Anspruch auf dieses Land zu erheben!“

Er deutete mit dem Finger auf Elara. „Dieses Kind ist die Ausgeburt von Dieben und Verrätern! Sie hat keine Ehre, sie hat kein Recht! Und diejenigen, die ihr helfen, teilen ihre Schande!“

„Du lügst, Ulfrik!“, brüllte Gorm aus dem Schlamm heraus. Er versuchte aufzustehen, doch ein Hirdman stieß ihm den Schaft eines Speers so heftig in die Magengrube, dass der alte Mann keuchend in die Knie brach.

Lagertha schrie vor Wut auf und spuckte dem Wächter vor die Füße. „Feigling! Ihr traut euch nur gegen gefesselte Drengr zu kämpfen! Lasst uns die Fesseln abnehmen und gebt uns ein Schwert, dann werden wir sehen, wer vor dem Thing knien muss!“

Die Menge der Bondi wurde unruhiger. Das Klirren von Eisen war zu hören, als einige der Bauern unruhig an ihren Gürtelmessern tasteten. Der Konflikt stand auf des Messers Schneide. Ein falsches Wort, und der Thing-Platz würde sich in ein verschneites Schlachtfeld verwandeln.

Torstein trat an die Seite seines Bruders und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Ulfrik nickte düster. Er hob die Hand, um das Murmeln der Menge zu beschwichtigen.

„Das Gesetz des Things ist klar“, rief Ulfrik. „Diebstahl an der Hird wird mit dem Tode bestraft. Verrat am Jarl wird mit dem Tode bestraft. Ich fordere das Urteil der freien Männer! Sollen die Verräter am Galgenbaum enden, und soll die Sklavin den Fischen des Fjords übergeben werden?“

Einige der treuesten Hirdmen johlten auf und schlugen mit den Schwertern gegen ihre Schilde. Doch die Mehrheit der Bauern schwieg. Sie sahen das kleine, zitternde Mädchen im Dreck, das den Kopf hängen ließ und leise weinte. Es war eine beschämende Szene. Ein mächtiger Jarl, umgeben von seiner gesamten Hird, der den Tod eines hungernden Kindes forderte.

„Wartet!“, rief eine Stimme vom Rand des Platzes.

Die Menge teilte sich erneut, und eine schwere, unheimliche Stille legte sich über den Thing-Platz.

Es war nicht die Völva, die diesmal vortrat. Es war der blinde Skalde des Dorfes, ein uralter Mann namens Asger, den man seit vielen Wintern nicht mehr außerhalb seiner Hütte gesehen hatte. Er wurde von einem kleinen Jungen an der Hand geführt. Asger trug eine uralte Wolltunika, die mit den Zeichen der alten Jarl-Dynastie bestickt war – Symbole, die Ulfrik nach seiner Machtübernahme überall hatte übermalen lassen.

Asger blieb am Fuß des Podests stehen. Seine leeren, vernarbten Augenhöhlen waren nach oben zum Jarl gerichtet.

„Ulfrik, Sohn des Hakon“, sagte der alte Skalde, und seine Stimme war zwar brüchig, aber sie besaß die seltsame Melodie der alten Sagas, die niemand zu unterbrechen wagte. „Du forderst das Urteil des Things. Aber du hast die alten Lieder vergessen. Du hast vergessen, dass diese Halle nicht durch das Recht des Schwertes erbaut wurde, sondern durch das Recht des Blutes.“

„Schweig, Alter!“, herrschte Torstein ihn an und machte einen Schritt nach vorn. „Deine Zeit ist vorbei. Die Lieder von gestern füttern heute keine Mäuler mehr.“

„Lass ihn sprechen“, forderte ein reicher Bondi aus der ersten Reihe, ein Mann mit einem schweren Silberring am Arm. „Das Recht des Things erlaubt es jedem freien Mann, das Wort zu ergreifen. Auch einem Skalden, der die Wahrheit der Ahnen bewahrt.“

Ulfrik gab Torstein mit einem finsteren Blick zu verstehen, dass er sich zurückhalten sollte. Er konnte es sich nicht leisten, auch noch die ältesten Traditionen vor den Augen aller zu verletzen.

„Sprich, Asger“, sagte Ulfrik kalt. „Aber halte dich kurz. Die Kälte ist streng, und das Urteil wartet.“

Der alte Skalde trat einen Schritt näher an Elara heran. Er bückte sich, tastete mit seinen zittrigen Händen durch den Schlamm, bis er den zerrissenen Ärmel des Mädchens fand. Seine Finger glitten über ihre kalte Haut, hoch zum Oberarm, bis sie das massive Metall des Reifs berührten.

Als seine Fingerspitzen die eingehauchten Runen spürten, zuckte der alte Mann zusammen, als hätte ihn ein Blitz getroffen. Er fiel auf die Knie, direkt neben das Kind in den Schlamm.

„Es ist wahr…“, flüsterte Asger, und eine Träne rann aus seiner blinden Augenhöhle über seine faltige Wange. „Die Nornen haben den Kreis geschlossen.“

Er wandte sich wieder der Menge zu, seine Stimme schwoll an, wurde lauter und hallte von den Holzwänden des Langhauses wider.

„Männer von Kattegat! Hört das letzte Lied, das ich jemals singen werde! Vor zwanzig Wintern wurde diese Halle mit Verrat befleckt. Jarl Harald wurde im Schlaf ermordet, und sein Weib floh über das große Meer. Sie nahm das Einzige mit, was von der wahren Herrschaft übrig war: den Eidring des Königs, den Ring, auf den jeder freie Mann dieses Fjords seinen Schwur geleistet hat!“

Die Menge der Bauern hielt den Atem an. Ein unruhiges Raunen ging durch die Reihen. Die alten Männer im Dorf erinnerten sich an diese Nacht. Sie erinnerten sich an das Blut im Schnee und an die plötzliche Machtübernahme von Ulfriks Vater.

Asger deutete mit zitterndem Finger auf Elaras Arm.

„Dieser Ring, den dieses Kind trägt, ist nicht gestohlen! Es ist der Ring von Jarl Harald! Und die Runen, die darauf geschrieben stehen, enthalten den Namen desjenigen, der dieses Land rechtmäßig regieren soll!“

Ulfrik sprang von seinem Sitz auf. Sein Gesicht war rot vor Zorn, die Adern an seinem Hals traten dick hervor. Er zog sein Schwert ganz aus der Scheide. Das Eisen blitzte kalt im fahlen Morgenlicht.

„Ergreift den verrückten Alten!“, brüllte der Jarl. „Tötet sie alle! Das Thing ist beendet! Ich bin der Jarl von Kattegat, und mein Wort ist das Gesetz!“

Doch die Hirdmen machten keinen Schritt. Sie starrten auf die Bauern, die nun ebenfalls ihre Waffen gezogen hatten. Die Schilde der Hird bildeten keinen geschlossenen Wall mehr; die Männer sahen sich unsicher um. Niemand wollte ein Massaker auf dem heiligen Thing-Platz beginnen, während der Name eines alten Königs im Raum stand.

In diesem Moment der höchsten Eskalation, als die ersten Schwerter aufeinanderprallten, ertönte ein lautes, rhythmisches Klappern vom Rand des Platzes.

Die Menge teilte sich ein letztes Mal. Die Völva trat auf den Platz, ihren Eschenstab hoch erhoben. Um sie herum war eine Gruppe von alten Kriegern, Männern, die seit Jahren geschwiegen hatten, nun aber mit gezogenen Speeren und Schilden die Seherin flankierten.

Die Völva blieb direkt vor dem Podest stehen, blickte zu Ulfrik hinauf und sprach ein einziges Wort aus, das die gesamte Versammlung wie ein Blitzschlag traf und das Schicksal von Kattegat für immer verändern sollte.

KAPITEL 4

„Mörder!“

Das Wort der Völva schnitt durch das Heulen des Windes wie eine frisch geschliffene Klinge. Es war kein Schrei, sondern ein eisiges Grollen, das tief aus ihrer Brust kam und über den gesamten Thing-Platz von Kattegat rollte. Die Völva hob ihren Eschenstab und deutete direkt auf Jarl Ulfrik, der mit erhobenem Schwert auf dem Holzpodest stand.

Die Hirdmen erstarrten. Kein einziger von ihnen wagte es, den Befehl des Jarls auszuführen und den alten Skalden Asger oder das schmutzige Mädchen anzugreifen. Das Wort Mörder, ausgesprochen von der mächtigsten Seherin des Nordens auf einem heiligen Thing-Platz, wog schwerer als das Gesetz des Königs. Es war ein gotteslästerlicher Fleck, den kein Silber der Welt reinwaschen konnte.

„Was wagst du zu sagen, alte Hexe?“, brüllte Torstein, doch seine Stimme überschlug sich fast vor Panik. Er trat vor seinen Bruder, die Dane-Axt abwehrend erhoben. „Mein Vater hat dieses Land rechtmäßig geerbt! Jarl Harald fiel in einer Schlacht gegen die Engländer an den Ufern von Jorvik! Seine Familie floh, weil sie zu feige war, den Clan zu führen!“

„Harald sah niemals die Küste von England“, entgegnete die Völva und trat Schritt für Schritt näher an das Podest heran. Die alten Krieger an ihrer Seite bildeten einen unüberwindbaren Wall aus Holz und Eisen. Ihre Rundschilde waren mit den verblassten Farben der alten Dynastie bemalt, gezeichnet von den tiefen Scharten alter Kämpfe. „Er wurde in dieser Halle meuchlings ermordet. Von deinem Vater, Hakon, und von deinen eigenen Händen, Ulfrik. Ihr habt ihm im Schlaf die Kehle durchgeschnitten, als er trunken vom Festmahl war. Ihr habt seine Getreuen abgeschlachtet und sein Weib in die stürmische Nordsee getrieben.“

Ein entsetztes Aufkeuchen ging durch die Reihen der Bondi. Die freien Bauern sahen einander an. Die alten Geschichten, die man sich zwanzig Winter lang nur hinter vorgehaltener Hand in den verrauchten Ecken der Fischerhütten erzählt hatte, lagen nun nackt und blutig im Schnee von Kattegat.

„Das sind Lügen!“, schrie Ulfrik. Seine Augen quollen fast aus den Höhlen, das Gesicht war aschfahl. Er sah sich um, suchte den Blick seiner Hirdmen, doch die stolzen Krieger in ihren schweren Kettenhemden wichen seinem Blick aus. Einige senkten ihre Speere. Sie sahen zu Gorm, dem alten Krieger, der immer noch gefesselt im Schlamm kniete.

Gorm hob langsam den Kopf. Ein grimmiges, blutiges Lächeln lag auf seinen Lippen. Mit einer plötzlichen, kraftvollen Bewegung spannte er seine breiten Schultern an. Zwei der Bondi, die nahe bei ihm standen, traten vor. Ihre Gürtelmesser, die scharfen Saxe, blitzten kurz auf. Mit zwei schnellen Schnitten trennten sie die Lederriemen, die Gorms und Lagerthas Handgelenke abschnürten.

Der alte Krieger erhob sich. Er riß einem der verunsicherten Hirdmen den bemalten Rundschild aus der Hand und griff nach einem Speer, der im Schlamm lag. Lagertha sprang ebenfalls auf, ihre Hand fand die vertraute Form einer Streitaxt, die ihr ein junger Bondi reichte.

„Zwanzig Winter lang haben wir deine Lügen ertragen, Ulfrik“, rief Gorm, und seine Stimme besaß wieder die Donnerkraft des alten Anführers. „Wir haben geschwiegen, weil wir glaubten, Haralds Blut sei für immer im Meer ertrunken. Wir haben deine Grausamkeit ertragen, deine Gier, deine falschen Eide. Aber die Götter vergessen nicht. Sie haben uns dieses Kind geschickt, um die offene Schuld mit Blut zu begleichen!“

„Tötet sie!“, kreischte Torstein und verlor völlig die Beherrschung. Er stürmte vom Podest herab, die Dane-Axt weit über den Kopf erhoben, direkt auf das weinende Mädchen zu, das immer noch hilflos im Dreck kauerte. Er wollte das Zeichen vernichten. Er wollte den stummen Zeugen ihrer alten Sünde auslöschen.

Doch Lagertha war schneller.

Mit dem gellenden Kriegsschrei einer Schildmaid warf sie sich zwischen den Mörder und das Kind. Ihre Axt sauste in einem brutalen, horizontalen Bogen nach vorn. Das Holz von Torsteins Axtschaft splitterte mit einem ohrenbetäubenden Knallen unter ihrem Schlag. Torstein taumelte zurück, sein Gleichgewicht verloren, sein Gesicht verzerrt vor Entsetzen.

Lagertha hielt nicht inne. Sie machte einen schnellen Ausfallschritt, drehte die Klinge ihrer Axt und schlug dem verräterischen Bruder des Jarls den eisernen Schildbuckel ihres Rundschildes mitten ins Gesicht. Knochen brachen. Torstein ging mit einem dumpfen Aufprall zu Boden, sein Blut spritzte rot auf den unbefleckten Neuschnee. Er rührte sich nicht mehr.

„Torstein!“, brüllte Ulfrik vom Podest aus.

Das Entsetzen verwandelte sich in blinde, rasende Wut. Der Jarl sprang mit gezogenem Schwert von den Holzplanken herab. Er war ein mächtiger Kämpfer, ein Berserker, der keine Furcht kannte. Er schwang seine reich verzierte Klinge und schlug blindlings nach den Bauern, die ihm im Weg standen. Zwei Bondi gingen schreiend zu Boden, ihre Wolltuniken färbten sich sofort dunkelrot.

„Wer will mein Land?“, brüllte Ulfrik, den Speichel vor dem Mund. „Wer will sich dem Jarl von Kattegat entgegenstellen? Kommt her, ihr Hunde! Ich schicke euch alle nach Helheim!“

„Ich werde diesen Tanz beenden, Ulfrik“, sagte Gorm ruhig.

Der alte Krieger trat aus der Menge hervor. Er trug keine Rüstung, kein schützendes Kettenhemd, nur seine abgewetzte, graue Wolltunika und die ledernen Beinschienen. Doch in seinen Augen lag die absolute Entschlossenheit eines Mannes, der weiß, dass seine Nornen den Lebensfaden zu Ende gewebt haben. Er hob seinen Speer und hielt den Rundschild fest vor die Brust.

Ulfrik lachte hämisch, obwohl sein Atem rasselnd aus der Lunge kam. „Ein alter Mann, der kaum noch seine Suppe halten kann? Du willst mich herausfordern, Gorm? Ich hätte dich schon vor Jahren an den Galgenbaum hängen sollen!“

Mit einem wilden Satz stürmte der Jarl nach vorn. Das Schwert sauste in einem mächtigen Abwärtshieb herab. Gorm hob den Schild. Das Eisen von Ulfriks Klinge fraß sich tief in das weiche Lindenholz des Rundschildes, Holzsplitter flogen auf. Der Aufprall war so gewaltig, dass Gorm in die Knie gezwungen wurde. Der Schlamm spritzte um seine Beine auf.

Ulfrik drückte mit aller Kraft nach unten, sein Gesicht nur Zentimeter von Gorms Gesicht entfernt. „Du bist alt, Gorm. Dein Gott Odin hat dich verlassen!“

„Odin sucht sich seine Krieger selbst aus“, keuchte Gorm.

Mit einer plötzlichen Wendung seines Körpers ließ Gorm den Schild zur Seite gleiten. Ulfriks Schwert, das sich im Holz verfangen hatte, wurde mitgerissen. Der Jarl verlor für einen Bruchteil einer Sekunde den festen Stand auf dem rutschigen, gefrorenen Boden.

Das war der Moment, auf den der alte Drengr gewartet hatte.

Gorm stieß mit der eisernen Spitze seines Speers nach vorn. Die Waffe drang unter dem Rand von Ulfriks feinem Kettenhemd ein, genau dort, wo der pelzbesetzte Mantel sich öffnete. Der Stahl schnitt durch Leder und Stoff, tief in den Unterleib des Jarls.

Ulfrik erstarrte. Das grausame Lächeln auf seinen Lippen erstarb augenblicklich. Das Schwert entglitt seinen Fingern und fiel klirrend auf einen Stein. Er sah an sich herab, sah den hölzernen Schaft des Speers, der aus seinem Körper ragte, und das Blut, das unaufhaltsam an dem Holz hinablief.

Gorm ließ den Speer los und trat einen Schritt zurück. „Das ist das Urteil des Things“, sagte er leise.

Ulfrik taumelte. Er hob die Hände, als wollte er die Wahrheit aufhalten, doch seine Beine versagten den Dienst. Er brach genau an der Stelle auf die Knie, an der er am Morgen zuvor das kleine Mädchen in den Schnee gestoßen hatte. Sein prachtvoller Mantel saugte sich mit dem schmutzigen Schlamm und dem Blut seines Bruders voll.

Die Menge der Bondi und Hirdmen schwieg. Es war eine vollkommene, ehrfürchtige Stille. Niemand schrie, niemand feierte. Der Tod eines Jarls vor dem Thing war ein heiliger Akt der Gerechtigkeit.

Die Völva schritt langsam durch die schweigenden Menschen. Sie hielt vor dem sterbenden Jarl inne. „Der Kreis ist geschlossen, Ulfrik“, flüsterte sie. „Das Blut von Jarl Harald hat sein Eigentum zurückgefordert. Du stirbst im Dreck, namenlos und ohne Ehre. Die Raben werden deinen Körper fressen, und dein Name wird in den Liedern der Skalden zu einer Warnung für alle Verräter werden.“

Ulfrik stieß ein letztes, blutiges Röcheln aus. Dann kippte er vornüber. Sein Gesicht schlug im eisigen Matsch von Kattegat auf. Der mächtige Herrscher, der über Leben und Tod von Hunderten entschieden hatte, lag da wie ein geschlachtetes Tier.

Die Völva wandte sich von dem Leichnam ab. Ihre blinden Augen suchten die Mitte des Platzes. Sie ging auf Elara zu, die immer noch zitternd im Schlamm hockte, den Wolfsumhang fest um ihre kleinen Schultern gewickelt. Das Mädchen starrte mit großen, fassungslosen Augen auf die toten Männer und auf die Menge, die sie nun alle schweigend ansah. Da war keine Verachtung mehr in den Blicken der Menschen. Da war kein Spott. Da war tiefe, beschämende Reue und Ehrfurcht.

Gorm trat vor das Kind. Er ließ seinen beschädigten Schild fallen, ging langsam vor ihr auf die Knie und senkte den Kopf.

„Fürchte dich nicht mehr, kleine Maid“, sagte der alte Krieger, und seine Stimme war weich und voller Tränen. „Du bist keine Sklavin. Du bist keine Fränkin. Du bist Elara, die Tochter von Jarl Harald, dem wahren Herrn dieser Halle.“

Der alte Skalde Asger trat ebenfalls heran, gestützt auf den kleinen Jungen. Er hob seine Leier und schlug eine einzige, klare Note an, die süß und traurig über den Fjord klang.

„Hört das neue Lied von Kattegat!“, rief der blinde Skalde, und seine Stimme trug die Würde der Ahnen. „Das Lied von der Tochter des Königs, die im Schatten der Klippen überlebte, um die Ehre ihres Vaters zu retten! Schwört ihr die Treue, Männer des Nordens, oder verlasst dieses Land für immer!“

Der reiche Bondi, der vorhin für das Recht des Things gesprochen hatte, trat als Erster aus den Reihen hervor. Er zog sein Sax, kniete sich vor dem kleinen Mädchen in den schmelzenden Schnee und legte die Klinge vor ihre blutigen Füße.

„Wir schwören dir Treue, Tochter von Harald“, rief er laut. „Wir werden deine Halle wieder aufbauen. Wir werden deine Feinde jagen. Dein Name soll unser Schutz sein.“

Nacheinander folgten die anderen Bauern. Sie fielen auf die Knie, die Köpfe gesenkt. Und dann, nach einem Moment des Zögerns, traten auch die Hirdmen vor. Die stolzen Krieger des Jarls, die Männer des Schildwalls, legten ihre bemalten Holzschilde und ihre eisernen Speere im Kreis um das Kind ab. Sie knieten im Schlamm, vor demselben schwachen, hungernden Thrall, den sie Stunden zuvor noch wie ein Stück Vieh behandelt hatten.

Elara sah auf die hunderte von Menschen hinab, die vor ihr im Dreck lagen. Der kalte Wind vom Fjord blies ihr das geflochtene Haar aus dem Gesicht, doch sie fror nicht mehr. Sie spürte die Wärme des Wolfsfells auf ihrer Haut. Sie blickte auf ihren linken Oberarm, wo der silberne Reif mit den alten Runen im hellen Licht der aufgehenden Wintersonne glänzte.

Der Ring war kein Fluch mehr. Er war keine Last. Er war das Band, das sie mit ihrem Vater, mit ihren Ahnen und mit der Erde dieses rauen, gewaltigen Landes verband.

Lagertha trat an ihre Seite, legte ihre große, warme Hand auf Elaras Schulter und half dem Mädchen, sanft aufzustehen. Elara stand aufrecht, den Blick fest über den Fjord zu den Drachenbooten gerichtet, während das ganze Dorf schweigend vor ihr verharre.

Und zum ersten Mal seit vielen Wintern kniete niemand mehr auf ihrem Rücken.