DER JARL WARF DEN WAISENJUNGEN IN DEN KAMPFRING, DAMIT DIE BESTIE IHN ZERREISST — DOCH ALS DER KÖNIG DEN ALTEN ANHÄNGER AN SEINEM HALS SAH, WURDE DIE HALLE STILL

KAPITEL 1

Der Schmerz explodierte in seiner Schulter, als er hart auf den festgetretenen, kalten Lehmboden schlug.

Staub und Asche wirbelten auf, drangen ihm in die Nase und brannten in seinen Augen. Er schnappte nach Luft, doch der harte Aufprall hatte ihm den Atem aus den Lungen getrieben. Ein eiskalter Windzug kroch über den Boden des gewaltigen Langhauses, brachte den Geruch von Salz und sterbendem Fisch vom Fjord herein, doch er wurde sofort vom Gestank nach Schweiß, verschüttetem Met und gebratenem Fleisch erstickt.

Über ihm brach ohrenbetäubendes Gelächter los.

Es war kein fröhliches Lachen. Es war das harte, grausame Bellen von Männern, die Blut sehen wollten.

„Steh auf, kleiner Dreckfresser!“, dröhnte eine Stimme, die lauter war als das Knistern der gewaltigen Feuerstellen in der Mitte der Halle.

Es war Jarl Hakon.

Der Herr von Kattegat saß auf seinem geschnitzten Holzstuhl, ein schwerer, dichter Bärenfellmantel lag über seinen breiten Schultern. Seine Finger, dick und mit schweren Silberringen beladen, umklammerten ein reich verziertes Trinkhorn. Hakons Gesicht war rot vom Alkohol und von der brutalen Freude an der Macht, die er ausübte.

Der Junge, nicht älter als zwölf Winter, versuchte sich auf die Knie zu stemmen. Seine Hände zitterten so heftig, dass er im schlammigen Boden abrutschte. Er trug nichts weiter als eine viel zu große, raue Wolltunika, die von Löchern und Schmutz gezeichnet war. Seine nackten Füße waren blau vor Kälte und übersät mit alten, schlecht verheilten Narben.

Er war ein Niemand. Ein verwaister Thrall. Ein Stück Eigentum, weniger wert als der räudigste Hund im Dorf.

„Du bist so ungeschickt, dass du nicht einmal einen Becher Met tragen kannst, ohne ihn auf die Stiefel meiner Gäste zu vergießen“, spuckte der Jarl die Worte aus. „Ein Thrall, der keinen Nutzen hat, frisst nur mein Winterkorn. Heute Abend wirst du uns wenigstens auf andere Weise unterhalten.“

Der Junge wagte es nicht, aufzusehen. Er starrte auf einen Blutfleck im Sand, der von einem früheren Kampf stammte.

Er wusste, was das bedeutete. Sie nannten es den Kreis.

Es war ein hastig mit Asche gezogener Ring in der Mitte des Langhauses, genau zwischen den tragenden Holzpfosten, in die alte Runen geschnitzt waren. Hier wurden Streitigkeiten geklärt. Hier floss das Blut von Männern, die sich im Holmgang gegenüberstanden. Aber dies war kein ehrenhafter Zweikampf. Dies war eine Hinrichtung zur Belustigung.

„Lass die Bestie los“, befahl Jarl Hakon lässig und winkte mit seiner fleischigen Hand.

Die Menge aus Kriegern, Händlern und freien Bauern jubelte auf. Männer in ledernen Wämsern und Kettenhemden, die Schwerter und Messer an den Gürteln trugen, drängten sich nach vorne, um besser sehen zu können. Sogar die Schildmaiden an den Rändern der Halle schwiegen und sahen mit harten, unleserlichen Gesichtern zu, wie das Schicksal des Jungen besiegelt wurde. Niemand würde einem namenlosen Waisen helfen. Niemand riskierte den Zorn eines Jarls für einen Sklaven, der nicht einmal wusste, wer seine Eltern waren.

Der Junge kauerte sich zusammen. Er spürte, wie ihm heiße Tränen in die Augen stiegen, doch er biss sich auf die Lippen, bis er Blut schmeckte. Er würde nicht weinen. Das war das Einzige, was ihm gehörte: sein stiller Trotz.

Aus dem dunklen hinteren Teil des Langhauses, wo die Schatten tanzten und das Licht der Feuerstellen nicht mehr hingelangte, löste sich eine gewaltige Gestalt.

Die Bestie.

Er war kein Tier, auch wenn er so genannt wurde. Er war ein Berserker aus den nördlichen Wäldern, ein Mann, dessen Verstand durch zu viele Winter, zu viel Blut und die berauschenden Pilze vor den Schlachten zerstört war. Er war fast zwei Köpfe größer als alle anderen in der Halle. Sein Oberkörper war nackt und mit wuchernden, grausamen Narben überzogen. Um seine Hüften hing ein zerschlissenes Wolfsfell. In seiner rechten Hand zog er eine schwere Dane-Axt hinter sich her, deren Klinge stumpf, aber tödlich war. Das Eisen kratzte mit einem schrillen, mahlenden Geräusch über den Lehmboden.

Der Junge wich auf Händen und Füßen zurück, sein Herz hämmerte so wild gegen seine Rippen, dass es wehtat.

Der Berserker atmete schwer, ein rasselndes Geräusch, das aus einer zertrümmerten Nase kam. Seine Augen waren leer, fokussiert auf das kleine, zitternde Bündel Leben vor ihm, das er auslöschen sollte.

Die Krieger der Hird trommelten mit den Fäusten gegen die Tische.

„Blut! Blut! Blut!“, skandierten sie im Rhythmus.

Jarl Hakon lachte dröhnend auf und trank einen tiefen Schluck aus seinem Horn. Er genoss die Macht. Er genoss die Angst.

Doch Jarl Hakon war nicht der mächtigste Mann in dieser Halle.

Am Kopfende des Langhauses, auf einem erhöhten Podest, das mit weichen Fellen von Eisbären und Wölfen bedeckt war, saß König Sigurd.

Der König war als Gast hier. Er war auf der Durchreise von einem Feldzug im Süden, wo seine Drachenboote die Küsten von Wessex heimgesucht hatten. Sigurd war ein Mann, dessen Name Respekt und tiefes Schweigen forderte. Im Gegensatz zu Hakon war er nicht laut. Er trug einen tiefblauen Mantel, ein Zeichen großen Reichtums, zusammengehalten von einer massiven silbernen Schalenfibel. Sein Schwert, bekannt als Witwenmacher, ruhte in einer dunklen Lederscheide über seinen Knien.

König Sigurd hatte das Treiben bisher schweigend beobachtet. Seine sturmgrauen Augen ruhten schwer auf dem Jarl, dann wanderten sie zu dem Jungen im Staub. Der König mischte sich nicht in die Angelegenheiten eines Jarls ein, wenn es um dessen eigene Thralls ging. Das Gesetz der Götter besagte, dass ein Mann über sein Eigentum herrschen durfte, wie er es für richtig hielt. Sigurd wirkte müde. Müde von der endlosen Grausamkeit, müde vom sinnlosen Blutvergießen, das nicht auf dem Schlachtfeld stattfand, sondern in den Hallen feiger Männer, die sich an Schwächeren vergriffen.

Doch er blieb stumm. Er hob sein eigenes, mit Silber beschlagenes Horn an die Lippen.

Im Ring zog der Berserker die Axt hoch. Die Muskeln in seinen massigen Armen spannten sich.

Der Junge wusste, dass es vorbei war. Er drängte sich flach auf den Boden, machte sich so klein er konnte, und schloss die Augen. Er wartete auf den vernichtenden Schlag, auf das splitternde Geräusch seiner eigenen Knochen. Er betete nicht zu Odin oder Thor. Die Götter interessierten sich nicht für Thralls. Er hoffte nur, dass es schnell gehen würde.

Der Berserker trat vor, sein schwerer Lederstiefel traf den Jungen in die Rippen.

Ein erstickter Schrei entwich den Lippen des Jungen, als er herumgeschleudert wurde. Er rollte über den sandigen Boden, die raue Wolltunika verfing sich unter ihm und riss mit einem lauten Geräusch auf. Der Stoff gab vom Kragen bis zur Brust nach.

Etwas löste sich aus den Falten seiner Kleidung.

Es war eine alte, dunkle Lederschnur, die der Junge sein ganzes Leben lang unter seiner Kleidung verborgen hatte. Niemand durfte sie sehen. Seine Mutter – deren Gesicht er längst vergessen hatte – hatte sie ihm um den Hals gelegt, als er noch ein Kleinkind war, kurz bevor sie in der Kälte des Winters verhungerte. Sie hatte ihm gesagt, er dürfe es niemals zeigen. Wenn die Männer es sähen, würden sie ihn töten.

An der Lederschnur baumelte ein Gegenstand.

Er prallte gegen die Brust des Jungen und blieb im flackernden Licht der Feuerstelle liegen.

Es war kein billiges Stück Holz. Es war kein gewöhnlicher Stein.

Es war ein massives, tiefschwarzes Stück Silber, geformt wie ein gespaltener Schildbuckel. In das kalte Metall waren feine, uralte Runen geritzt, die im Schein der Flammen fast rötlich aufleuchteten. Es war ein Zeichen von solcher Handwerkskunst und solchem Wert, dass es unmöglich einem Sklaven gehören konnte. Es war das Zeichen eines alten, vergessenen Eides. Ein Blutschwur in Silber gegossen.

Der Berserker hob die Axt. Der Schatten der Klinge fiel auf das Gesicht des Jungen.

Doch in diesem Moment, nur wenige Meter entfernt, hielt König Sigurd in seiner Bewegung inne.

Sein Trinkhorn hatte seine Lippen noch nicht berührt. Sein starrer Blick war auf die Brust des Jungen gefallen. Genauer gesagt auf das schwarze Silber, das im Dreck lag.

Die Augen des Königs weiteten sich. Sein Gesicht, das zuvor wie in Stein gemeißelt wirkte, verlor augenblicklich jede Farbe.

Für den Bruchteil einer Sekunde schien die Zeit in der großen Halle stillzustehen. Das Knistern des Feuers, das Brüllen der Menge, das Hecheln des Berserkers – alles verschwand für Sigurd. Er sah nur dieses eine, winzige Detail. Er sah die Runen. Er sah die gebrochene Kante des Schildbuckels.

Er hatte dieses Zeichen seit fünfzehn Wintern nicht mehr gesehen. Er hatte geglaubt, es läge auf dem Grund der stürmischen Nordsee, zusammen mit dem Mann, dem er einst die Treue geschworen hatte. Zusammen mit dem Verrat, der eine ganze Blutlinie ausgelöscht hatte.

Die Finger des Königs zitterten.

Dann glitt das schwere, mit Met gefüllte Trinkhorn aus seiner Hand.

Es schlug hart auf die Holzplanken des Podests auf. Das dumpfe Poltern klang wie ein Donnerschlag. Der goldene Met ergoss sich wie frisches Blut über das weiße Eisbärenfell und tropfte von den Rändern des Podests auf den Boden.

Das Geräusch war so unerwartet, so völlig deplatziert, dass der Jarl seinen Kopf ruckartig drehte. Hakon runzelte die Stirn. „Mein König?“, fragte er irritiert.

König Sigurd antwortete nicht.

Er stand langsam auf. Seine Bewegungen waren steif, als würde ein Geist Besitz von ihm ergreifen. Seine Hand legte sich auf den mit Runen verzierten Griff seines Schwertes.

Das laute Johlen der Krieger erstarb. Erst in den vorderen Reihen, dann breitete sich das Schweigen wie eine eiskalte Welle durch das gesamte Langhaus aus. Die Schildmaiden legten die Hände an ihre Waffen. Die Thralls in den Schatten hielten den Atem an.

Sogar der geistlose Berserker spürte die plötzliche, erdrückende Veränderung in der Luft. Er stoppte. Die schwere Dane-Axt schwebte mitten in der Luft, zentimeter über dem zitternden Körper des Jungen.

Der König trat an den Rand des Podests. Er sah nicht zu Hakon. Er sah nicht zu dem Berserker. Seine Augen waren ausschließlich auf das zitternde Kind auf dem Boden fixiert. Sein Atem ging schwer und hörbar in der plötzlichen Totenstille.

Niemand bewegte sich. Nur das Feuer knackte.

Der Junge lag im Staub, die Hände schützend über den Kopf gehoben, und wartete auf den Tod, der nicht kam. Er spürte die Blicke aller Anwesenden auf sich brennen, aber am intensivsten spürte er den Blick des Königs.

König Sigurd trat eine Stufe hinab. Das Holz knarrte unter dem Gewicht seiner Lederstiefel.

„Halt ein“, sagte der König.

Seine Stimme war nicht laut, aber sie schnitt durch die Luft wie ein scharfes Seax. Sie trug eine absolute, unausweichliche Autorität in sich.

Jarl Hakon sprang auf, sein Gesicht war eine Mischung aus Verwirrung und plötzlicher Wut. „Mein König, das ist nur ein dreckiger Sklave! Ein Wurm, der gezüchtigt werden muss, weil er–“

„Ich sagte, halt ein“, wiederholte Sigurd. Er wandte seinen Kopf langsam, zentimeterweise, und fixierte den Jarl. Der Blick des Königs war so mörderisch kalt, dass Hakon mitten im Satz verstummte und instinktiv einen halben Schritt zurückwich.

Der König stieg die letzten Stufen hinab und betrat den aschemarkierten Ring. Die Menge wich ehrfürchtig zurück. Selbst der Berserker trat unruhig von einem Fuß auf den anderen und senkte langsam die Axt.

Sigurd ging auf den Jungen zu, der immer noch auf dem Boden kauerte. Der gewaltige, königliche Schatten fiel auf das Kind.

Der Junge zitterte am ganzen Leib. Er wusste nicht, was er falsch gemacht hatte. Warum sah ihn dieser mächtige Herrscher so an? Würde der König ihm nun selbst das Leben nehmen?

Langsam, fast ehrfürchtig, kniete der König im Schmutz nieder. Sein teurer, blauer Mantel fiel in den nassen Lehm, doch Sigurd beachtete es nicht. Er streckte eine Hand aus, die vom Griff vieler Waffen gezeichnet war, und berührte sanft das kleine Stück Silber auf der Brust des Jungen.

Die Finger des Königs strichen über die alten Runen. Ein leises, keuchendes Geräusch entwich seinen Lippen, als würde ihm jemand ein Messer in die Brust stoßen.

Er hob den Kopf und sah dem Waisenjungen direkt in die Augen. In den grauen Augen des Königs schwammen Tränen.

„Woher hast du das?“, flüsterte der König in die fassungslose Stille der Halle. „Woher hast du diesen Anhänger, Kind?“

Der Junge schluckte hart. Seine Stimme war nur ein raues Krächzen. „V-von meiner Mutter, Herr. Sie… sie sagte, ich darf ihn nie zeigen. Ich habe nichts gestohlen! Ich schwöre bei den Göttern, ich habe nichts gestohlen!“

Der König atmete zittrig aus. Er schloss für einen Moment die Augen, als müsste er eine Welt ertragen, die plötzlich auf den Kopf gestellt worden war. Als er sie wieder öffnete, lag ein Ausdruck in ihnen, der Jarl Hakon das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Nein“, sagte der König, so laut, dass es von den hölzernen Wänden des Langhauses widerhallte. „Du hast nichts gestohlen.“

Er stand langsam auf. Er sah den Anhänger an, dann den Jungen im Staub, dann die gewaltige Halle, die ihm den Atem anhielt. Und schließlich sah er zu Jarl Hakon, der blass wie der Schnee draußen am Fjord geworden war.

„Du hast den falschen Jungen in den Staub geworfen, Hakon“, sagte der König mit einer Stimme, die das Versprechen von Tod und Zerstörung trug. Er zog langsam, zentimeter für zentimeter, sein Schwert aus der Scheide. Das klare, singende Geräusch von scharfem Eisen durchschnitt die Stille.

„Denn dieser Junge… dieser verwaiste Thrall in deinem Dreck…“ Der König machte eine Pause und hielt das Schwert schützend über das Kind. „…trägt das Erbe des wahren Königs von Norwegen.“

Die Halle verstummte so vollkommen, als hätte ein Gott ihr den Atem geraubt.

KAPITEL 2

Die Stille im Langhaus von Kattegat war so vollkommen, dass man das ferne Knistern des sterbenden Feuers und das rhythmische Schlagen der Wellen gegen die Bootsstege am Fjord draußen hören konnte. Niemand wagte es zu atmen. Die Krieger der Hird, die eben noch nach Blut geschrien hatten, standen wie versteinert da. Ihre Hände, die fest die Griffe ihrer Äxte und Speere umschlossen, lockerten sich unwillkürlich.

König Sigurd kniete noch immer im Schmutz des Rings. Sein blauer Mantel, gesäumt mit feinem Fuchspelz, sog das Brackwasser und den Dreck des Bodens auf, doch es war ihm gleichgültig. Seine ganze Welt war in diesem Moment auf das kleine, schwarze Stück Silber reduziert, das an der Brust des Waisenjungen hing.

Der Junge, dessen Name in dieser Halle nie jemand wissen wollte, starrte den König mit geweiteten Augen an. Sein Gesicht war schmutzig, eine Mischung aus Asche, Tränen und dem Blut aus seiner aufgeschlagenen Lippe. Er zitterte so heftig, dass seine Zähne aufeinanderschlugen.

„Wie heißt du, Junge?“, fragte der König leise. Seine Stimme zitterte kaum merklich, ein Zeichen für den Sturm, der in seinem Inneren tobte.

„E-Erik… Herr“, flüsterte der Junge. „Sie nennen mich nur den Unnützen. Oder den Hund.“

Ein gefährliches Funkeln trat in Sigurds Augen. Er strich mit dem Daumen über die Runen des Anhängers. Es war kein gewöhnliches Schmuckstück. Es war der zerbrochene Schildbuckel von König Harald dem Jüngeren – Sigurds älterem Bruder, der vor fünfzehn Wintern in einer stürmischen Nacht auf der Nordsee verschollen war. Man hatte damals gesagt, sein Schiff sei an den Klippen von Northumbria zerschellt. Man hatte gesagt, es gäbe keine Überlebenden. Keine Erben.

„Erik“, wiederholte der König den Namen, als wäre er ein heiliger Schwur. „Ein Name für einen Krieger. Ein Name für einen König.“

Jarl Hakon, der sich mühsam von seinem Schock erholt hatte, trat nun vor. Er versuchte, sein Gesicht wieder in die Maske der Autorität zu zwingen, doch der Schweiß auf seiner Stirn verriet ihn. Er rückte seinen schweren Ledergürtel zurecht, an dem ein prachtvolles Seax in einer mit Silber beschlagenen Scheide hing.

„Mein König, bei allem Respekt vor Eurer Gastfreundschaft“, begann Hakon, und seine Stimme klang gepresst, „dieser Junge ist ein Dieb. Er wurde in den Wäldern nahe Hedeby gefunden, in den Lumpen einer toten Sklavin. Er hat diesen Anhänger zweifellos einem gefallenen Krieger gestohlen oder ihn aus einem Grab geraubt. Es ist die einzige Erklärung.“

Sigurd stand langsam auf. Er wirkte nun größer als zuvor, eine dunkle, drohende Gestalt im flackernden Licht der Fackeln. Er hielt den Anhänger fest, ohne die Lederschnur vom Hals des Jungen zu lösen.

„Glaubst du wirklich, Hakon, dass die Nornen so einfache Fäden weben?“, fragte Sigurd eiskalt. Er blickte in die Runde der Männer, die an den langen Tischen saßen. „Schaut euch diesen Anhänger an! Das ist schwarzes Silber aus den Minen des Nordens. Es wurde im Feuer von Uppsala geschmiedet. Es trägt den Blutschwur meines Hauses. Glaubst du, ein Kind könnte ein solches Zeichen tragen, ohne dass die Götter es so gewollt hätten?“

Hakon lachte nervös, ein kurzes, trockenes Bellen. „Die Götter? Die Götter haben diesen Jungen in meinen Stall geworfen, damit er den Mist meiner Pferde schaufelt. Er ist Eigentum von Kattegat. Er gehört mir, bis er seine Schuld abgearbeitet hat.“

In diesem Moment trat eine Gestalt aus dem Schatten hinter dem Hochsitz des Königs. Es war Inga, die Völva des Königs. Sie trug ein langes Kleid aus ungefärbter Wolle und einen Mantel aus unzähligen Rabenfedern, die bei jeder ihrer Bewegungen leise raschelten. In ihrer Hand hielt sie einen Stab aus Eschenholz, in den komplizierte Runen geschnitzt waren. Ihr Gesicht war weiß geschminkt, die Augen mit Kohle dunkel umrandet.

Die Menge wich instinktiv zurück, als sie den Ring betrat. Selbst die härtesten Berserker senkten den Blick vor der Seherin.

Inga blieb vor dem Jungen stehen. Sie legte ihren Kopf schräg und schnupperte an der Luft, als könne sie das Schicksal selbst riechen. Dann streckte sie ihre knöcherne Hand aus und legte sie auf den Kopf des Jungen. Erik zuckte zusammen, blieb aber stehen.

„Das Blut lügt nicht, Jarl“, sagte die Völva mit einer Stimme, die wie das Reiben von Steinen klang. „Ich sehe keine Sklavin in seinem Gesicht. Ich sehe das Feuer von Königen. Ich sehe den Wolf, der unter Schafen aufgewachsen ist. Und ich sehe den Schatten eines Mannes, der dachte, er hätte das Meer zum Schweigen gebracht.“

Hakon wurde bleich. Er wusste genau, was sie meinte. Er war es gewesen, der Haralds Schiff damals die falschen Signale am Fjord gegeben hatte. Er war es gewesen, der gehofft hatte, der rechtmäßige Erbe würde in den schwarzen Wellen versinken, damit er, Hakon, seinen Einfluss in Norwegen ausweiten konnte. Er hatte geglaubt, das Kind sei mit seiner Mutter im Sturm gestorben.

„Genug dieses Hexenwerk-Geschwätzes!“, schrie Hakon und deutete auf seine Hird. „Greift den Jungen! Er wird für seine Frechheit gepeitscht und dann in die Grube geworfen. Ich dulde keinen Aufruhr in meiner Halle!“

Vier schwer bewaffnete Krieger in Kettenhemden und mit bemalten Rundschilden traten vor. Sie zögerten jedoch, als sie den Blick von König Sigurd sahen.

Sigurd zog sein Schwert nicht. Er tat etwas viel Wirkungsvolleres. Er legte seine schwere, mit Narben übersäte Hand auf die Schulter des kleinen Erik und zog ihn an seine Seite.

„Wer diesen Jungen berührt“, sagte Sigurd so leise, dass es fast ein Flüstern war, „der erklärt dem Thron von Norwegen den Krieg. Meine Drachenboote liegen unten am Bootssteg. Hundert Drengr warten nur auf mein Zeichen, um dieses Langhaus in Schutt und Asche zu legen.“

Die Krieger des Jarls hielten inne. Sie sahen zu Hakon, dann zu Sigurd. Die Loyalität in einer Wikingerhalle war ein zerbrechliches Ding, besonders wenn ein König gegen einen Jarl stand und die Götter durch den Mund einer Seherin gesprochen hatten.

„Du würdest wegen eines Bastards einen Krieg anzetteln?“, zischte Hakon, doch seine Stimme klang hohl.

„Er ist kein Bastard“, entgegnete Sigurd. „Er trägt das Zeichen des Erstgeborenen. Und ich werde herausfinden, wie er in deine Ställe gekommen ist, Hakon. Ich werde jeden Stein in Kattegat umdrehen, bis ich die Wahrheit über die Nacht am Rabenfjord kenne.“

Sigurd wandte sich an einen seiner eigenen Männer, einen alten, grauhaarigen Krieger namens Björn, der treu an der Seite des Königs stand.

„Björn, bring den Jungen auf mein Schiff. Bewache ihn mit deinem Leben. Gib ihm ein reines Leinenhemd, einen warmen Fellumhang und das beste Fleisch, das wir haben. Er ist kein Thrall mehr. Von diesem Moment an steht er unter meinem Schutz.“

Erik sah unsicher zwischen dem König und dem alten Krieger hin und her. Zum ersten Mal in seinem Leben spürte er nicht die harte Hand eines Treibers oder den Tritt eines Stiefels. Björn legte ihm sanft eine Hand auf den Rücken.

„Komm mit, Kleiner“, sagte Björn rau. „Heute Nacht schläfst du nicht im Stroh.“

Als sie die Halle verlassen wollten, passierten sie den Skalden des Jarls. Der Mann saß mit seiner Harfe am Rand und hatte das ganze Geschehen beobachtet. Sein Blick traf den des Jungen. Es war kein Mitleid in seinen Augen, sondern ein tiefes, fast furchterregendes Erkennen. Der Skalde begann, leise an den Saiten seiner Harfe zu zupfen, eine dunkle, klagende Melodie, die Erik noch nie gehört hatte, die aber tief in seinen Knochen widerhallte.

Hakon stand allein im Ring, während die Menge anfing zu tuscheln. Er sah, wie der Junge – seine einzige Verbindung zu seinem größten Verbrechen – aus der Halle geführt wurde. Er wusste, dass er handeln musste. Wenn Sigurd die Wahrheit herausfand, wenn er erfuhr, dass Hakon die Segel von Haralds Schiff manipuliert hatte, würde sein Kopf noch vor dem nächsten Neumond auf einem Pfahl am Fjord enden.

In den Schatten der Halle, weit hinten bei den Vorratskammern, gab Hakon einem seiner engsten Vertrauten ein Zeichen. Einem Mann, der für sein Schweigen und seine Klinge bekannt war.

Draußen peitschte der kalte Wind vom Fjord herauf und trug das Salz des Meeres mit sich. Der Himmel über Norwegen war schwarz, nur gelegentlich erhellt vom kalten Licht der Sterne. Erik blickte zurück auf das rauchige Langhaus, das jahrelang sein Gefängnis gewesen war. Er spürte das schwere Silber an seinem Hals. Es fühlte sich nicht mehr wie eine Last an, sondern wie ein Anker.

Doch als sie den dunklen Pfad zum Bootssteg hinuntergingen, wo die Drachenboote wie schlafende Ungeheuer im Wasser wippten, bemerkte Björn zu spät, dass der Schatten hinter einem der Lagerhäuser sich bewegte.

Ein unterdrücktes Keuchen war zu hören, dann das hässliche Geräusch von Stahl, der auf Leder traf.

Björn taumelte nach vorne, eine Hand an seiner Seite, wo sich der dunkle Fleck auf seiner Wolltunika rasch ausbreitete. Er stürzte auf die Knie im eisigen Matsch.

„Erik… lauf…“, brachte er hervor, bevor er vornüberkippte.

Der Junge stand allein in der Dunkelheit. Vor ihm trat ein Mann aus dem Schatten, das Gesicht unter einer tief ins Gesicht gezogenen Kapuze verborgen. In seiner Hand blitzte ein langes, schmales Sax im Sternenlicht.

„Der Jarl lässt grüßen, kleiner König“, flüsterte der Mörder.

Erik wich zurück, bis seine Fersen die hölzernen Planken des Bootsstegs berührten. Hinter ihm lag das eiskalte, schwarze Wasser des Fjords. Vor ihm der Tod. Er griff instinktiv nach dem Anhänger an seinem Hals, als könnte das alte Silber ihn retten.

Doch der Mörder hob bereits die Klinge für den tödlichen Stoß, als plötzlich ein gellender Schrei durch die Nacht schnitt – ein Schrei, der nicht von einem Menschen stammte.

KAPITEL 3

Der Schrei zerriss die feuchte Nachtluft über Kattegat wie das Splittern von gefrorenem Holz.

Es war kein menschlicher Schrei, keine Stimme aus einer Kehle, die jemals Brot gegessen oder Met getrunken hatte. Es war ein krächzendes, hohles Brüllen, das von den schwarzen Felswänden des Fjords widerhallte und den Mörder mitten in der Bewegung einfrieren ließ.

Direkt über dem Bootssteg, dort, wo die geschnitzten Drachenköpfe der Langschiffe drohend in die Dunkelheit ragten, stieß ein gewaltiger Rabe herab. Seine Schwingen waren so breit wie das Deck eines kleinen Bootes, und seine Augen schienen das schwache Licht der Fackeln aus der Ferne aufzusaugen. Mit einem wütenden Krächzen schlug der Vogel dem Mörder seine Krallen in die Kapuze, direkt über den Augen.

Der Mann fluchte, taumelte zurück und fuchtelte blind mit seinem Seax in der Luft herum.

Erik nutzte den Moment. Seine kleinen, nackten Füße fanden keinen Halt auf den glitschigen, nassen Planken, und er stürzte hart auf die Knie. Der Schmerz schoss durch seine Glieder, doch die Todesangst war stärker. Er krabbelte zu Björn, der schwer atmend im Matsch lag. Der alte Krieger hatte die Hand fest auf seine Seite gepresst, und zwischen seinen Fingern quoll dunkles, warmes Blut hervor, das auf den hellen Wollumhang tropfte, den er Erik gerade erst gegeben hatte.

„Lauf…“, gurgelte Björn, und ein blutiger Schaum bildete sich auf seinen Lippen. „Zum Schiff… zu den Drengr… lauf!“

Aber Erik konnte nicht laufen. Er sah den Mörder, der den Raben mit einem wütenden Schlag seines Arms vertrieben hatte. Der Mann riss sich die zerschlissene Kapuze vom Kopf. Es war Thorkel, einer der treuesten Hirdmen von Jarl Hakon – ein Mann, der dafür bekannt war, dass er für Silber sogar seine eigene Mutter an die Sklavenhändler aus Hedeby verkauft hätte. Sein Gesicht war von den Krallen des Vogels blutig gezeichnet, was ihm ein noch dämonischeres Aussehen verlieh.

„Du kleiner Bastard wirst heute Nacht nicht entkommen“, zischte Thorkel. Er hob das lange, schmale Messer erneut. „Der Jarl will nicht, dass morgen die Sonne über deinem Kopf aufgeht.“

Erik wich zurück, bis seine Fersen über den Rand des Stegs hingen. Unter ihm gurgelte das schwarze Wasser des Fjords, eiskalt und unbarmherzig. Er spürte das schwere Silber an seinem Hals. Es fühlte sich plötzlich glühend heiß an, als würde es auf seiner Haut brennen. Er griff mit zitternden Fingern danach, schloss die Augen und wartete darauf, dass der Stahl sein Herz fand.

Doch der Stoß kam nicht.

Stattdessen hörte Erik das schwere, metallische Klirren von Kettenhemden und das dumpfe Stampfen vieler Stiefel auf dem Holzpfad.

„THORKEL!“

Die Stimme war wie ein Donnerschlag, der die ganze Bucht erschütterte.

König Sigurd kam den Pfad hinuntergerannt, sein blauer Mantel wehte hinter ihm wie die Schwingen eines Raubvogels. In seiner Hand glänzte das nackte Schwert, der Witwenmacher, und die Runen auf der Klinge schienen im fahlen Sternenlicht zu tanzen. Hinter ihm stürmten ein Dutzend seiner besten Krieger herbei, die Schilde erhoben, die Speere gesenkt.

Thorkel erkannte sofort, dass sein Schicksal besiegelt war. Er sah zum König, dann zum Jungen, und für einen Moment flackerte der Wahnsinn in seinen Augen auf. Er wollte Erik mit sich in den Tod nehmen. Er holte weit aus.

„NEIN!“, schrie Sigurd.

Mit einer Geschwindigkeit, die man einem Mann seines Alters nicht zugetraut hätte, warf der König sein Schwert. Die Waffe wirbelte pfeifend durch die Luft und bohrte sich mit einem dumpfen Schlag in die Schulter des Mörders, genau in dem Moment, als dieser zustechen wollte. Thorkel wurde durch die Wucht des Aufpralls zurückgeschleudert. Er stolperte über Björns Beine, verlor das Gleichgewicht und stürzte mit einem lauten Klatschen in das eiskalte Wasser des Fjords.

Es gab einen kurzen Kampf an der Oberfläche, ein verzweifeltes Spritzen, dann schloss sich die schwarze See über dem Verräter.

Sigurd ignorierte das Wasser. Er stürzte zu Erik und packte ihn bei den Schultern. Seine Hände waren fest, aber nicht grob. Er suchte in Eriks Gesicht nach Verletzungen, seine Augen brannten vor einer Mischung aus Zorn und tiefem Schmerz.

„Bist du verletzt, Kind?“, stieß er hervor.

Erik konnte nur den Kopf schütteln. Er deutete mit zitterndem Finger auf Björn. „Er… er hat mich beschützt. Er blutet, mein König.“

Sigurd fluchte leise und kniete sich neben seinen alten Freund. Er riss ein Stück seines eigenen feinen Leinenhemds ab und drückte es auf Björns Wunde. „Halte durch, du alter Bär. Du hast schon Schlachten in Frankia überlebt, du wirst nicht auf einem feuchten Bootssteg in Kattegat sterben, nur weil ein feiger Hund dich gebissen hat.“

Björn lächelte schwach, doch seine Haut war aschfahl. „Der Junge… Sigurd… schau ihn dir an… Er hat… Haralds Augen…“

Der König erstarrte. Er sah wieder zu Erik. In der Dunkelheit der Nacht, nur beleuchtet vom fahlen Mond und den fernen Fackeln des Langhauses, wirkte der Junge plötzlich nicht mehr wie ein Bettler. Das Blut auf seiner Tunika, die aufrechte Art, wie er trotz seines Zitterns dastand, und das schwarze Silber an seinem Hals erzählten eine Geschichte, die Sigurd jahrelang verdrängt hatte.

„Bringt Björn zum Schiff der Völva!“, befahl Sigurd seinen Männern, die nun den Bootssteg gesichert hatten. „Und bildet einen Schildwall um diesen Jungen! Niemand verlässt diesen Platz, und niemand nähert sich ihm ohne meinen Befehl. Wenn ein Mann aus Kattegat auch nur einen Schritt in diese Richtung macht, spaltet ihm den Schädel!“

Die Krieger gehorchten sofort. Schilde krachten gegeneinander, Speerspitzen bildeten einen glänzenden Kreis um Erik.

Sigurd stand langsam auf. Er holte sein Schwert aus dem Wasser, wo es im flachen Uferbereich gelandet war, und wischte das Blut an seinem Ärmel ab. Sein Gesicht war nun eine Maske aus kaltem, unerbittlichem Eisen.

„Hakon denkt, er kann das Schicksal mit dem Messer eines Meuchelmörders ändern“, sagte Sigurd zu sich selbst, doch Erik hörte jedes Wort. „Er denkt, er kann die Geister der Toten zum Schweigen bringen. Aber er hat vergessen, dass das Meer immer zurückgibt, was ihm nicht gehört.“

Der König wandte sich an Erik. „Komm mit mir, Junge. Wir gehen zurück in die Halle. Aber dieses Mal wirst du nicht kriechen. Du wirst neben mir gehen.“

Erik hatte Angst. Die Vorstellung, zurück in die rauchige Halle zu gehen, in der Jarl Hakon auf seinem Hochsitz thronte und ihn wie Ungeziefer betrachtete, schnürte ihm die Kehle zu. Er erinnerte sich an die Peitschenhiebe, an den Hunger, an die kalten Nächte im Stall. Er erinnerte sich an die Worte seiner Mutter: „Verbirg das Silber, Erik. Wenn sie es sehen, wird dein Blut den Boden tränken.“

„Warum hilft Ihr mir?“, fragte Erik leise. „Ich bin nur ein Thrall. Ich habe nichts, was ein König begehren könnte.“

Sigurd blieb stehen und sah auf den kleinen Jungen herab. Er legte seine Hand auf den silbernen Anhänger am Hals des Kindes.

„Du hast keine Ahnung, was du bist, Erik“, sagte der König sanft. „Dieses Silber ist nicht nur ein Schmuckstück. Es ist die Hälfte eines Ganzen. Mein Bruder Harald trug die andere Hälfte. Er war der rechtmäßige König dieses Landes, bevor der Sturm ihn nahm. Oder bevor man uns erzählte, der Sturm hätte ihn genommen.“

Ein kalter Schauer lief Erik über den Rücken. Die Geschichten über den verschollenen König Harald kannte jedes Kind in Norwegen. Er galt als ein gütiger, aber strenger Herrscher, der von seinem eigenen Volk geliebt wurde. Dass er, Erik der Unnütze, etwas mit diesem legendären Mann zu tun haben sollte, überstieg seine Vorstellungskraft.

„Meine Mutter…“, begann Erik, doch seine Stimme versagte.

„Deine Mutter war Astrid, die Tochter eines freien Bondis aus dem Norden“, ergänzte Sigurd, und seine Augen wurden wehmütig. „Sie war die schönste Frau, die Harald je gesehen hatte. Er nahm sie zur Frau, entgegen dem Rat seiner Jarls. Und als sein Schiff sank, war sie schwanger. Wir dachten, sie sei mit ihm untergegangen.“

Sigurd packte Eriks Schulter fester. „Aber nun sehe ich die Wahrheit. Jarl Hakon war derjenige, der Haralds Schiff empfangen sollte. Er war es, der uns die Nachricht vom Tod brachte. Und er war es, der dich und deine Mutter in die Knechtschaft zwang, damit niemand jemals erfährt, dass der wahre Erbe des Throns noch atmet.“

Die Wut in Sigurds Stimme war greifbar. Es war eine uralte, heilige Wut, die nach Vergeltung schrie.

Sie machten sich auf den Weg zurück zum Dorf. Der Weg führte steil bergauf, vorbei an den kleinen Hütten der Handwerker und den rauchenden Schmieden. Die Menschen von Kattegat waren aus ihren Häusern gekommen. Sie standen in den Schatten, flüsterten und deuteten auf den kleinen Trupp aus königlichen Kriegern, die einen schmutzigen Jungen in ihrer Mitte eskortierten.

Als sie das große Langhaus erreichten, standen die Türen weit offen. Drinnen brannte das Feuer noch immer hell, doch die Atmosphäre hatte sich vollkommen verändert. Es wurde nicht mehr gelacht. Das Skandieren der Krieger war verstummt.

In der Mitte der Halle stand Jarl Hakon. Er hatte sein Trinkhorn beiseitegelegt und sein Schwert gegürtet. Seine Hirdmen hatten sich um ihn aufgestellt, ihre Mienen finster und bereit für einen Kampf. Hakon sah den König eintreten, und sein Blick huschte sofort zu Erik. Als er sah, dass der Junge noch lebte und Thorkel nicht bei ihnen war, zuckte ein Muskel in seinem Kiefer.

„Mein König“, sagte Hakon mit einer Stimme, die vor falscher Höflichkeit triefte. „Ihr seid spät zurück. Ich hatte schon befürchtet, die Nachtluft am Fjord sei Euch nicht bekommen. Und ich sehe, Ihr habt mein Eigentum wieder mitgebracht.“

Sigurd blieb in der Mitte der Halle stehen, genau dort, wo Erik zuvor im Dreck gelegen hatte. Er stieß sein Schwert mit einer heftigen Bewegung in den Boden, sodass die Klinge tief im Lehm stecken blieb und vibrierte.

„Dein Eigentum, Hakon?“, fragte Sigurd, und sein Lachen klang wie das Knirschen von Eis. „Du nennst das Fleisch und Blut meines Hauses dein Eigentum?“

Hakon trat einen Schritt vor. „Ich weiß nicht, welche Lügen die Völva Euch ins Ohr geflüstert hat, Sigurd. Aber dieser Junge ist der Sohn einer Sklavin. Er hat kein Recht, in dieser Halle zu stehen, außer um den Boden zu fegen.“

In diesem Moment trat Inga, die Seherin, aus der Dunkelheit hinter einem der massiven Holzpfosten hervor. Sie trug einen Becher aus Ton in der Hand, gefüllt mit einer dunklen, zähen Flüssigkeit. Ihr Gesicht war im Fackelschein noch furchteinflößender als zuvor.

„Die Toten schweigen nicht mehr, Jarl“, rief sie durch die Halle. Ihre Stimme hallte von den Schilden an den Wänden wider. „Haralds Geist wandelt heute Nacht durch diese Halle. Er fordert Gerechtigkeit für das Blut, das du verraten hast. Er fordert den Eidring zurück, den du gestohlen hast.“

Hakon lachte laut auf, doch es war ein hohles Geräusch. „Eidringe? Geister? Ihr seid alt geworden, Sigurd, wenn Ihr auf das Geschwätz einer verrückten Frau hört. Wenn Ihr diesen Jungen wollt, dann kauft ihn mir ab. Für das richtige Silber gehört er Euch.“

„Ich werde ihn nicht kaufen“, sagte Sigurd leise. „Ich werde ihn mir nehmen. Und ich werde den Preis mit deinem Blut bezahlen, Hakon.“

Die Halle hielt kollektiv den Atem an. Ein König forderte einen Jarl in dessen eigener Halle heraus. Das war mehr als nur ein Streit – das war der Beginn einer Blutfehde, die ganz Kattegat verschlingen konnte.

Die Hirdmen des Jarls legten die Hände an ihre Äxte. Die Krieger des Königs ließen ihre Schilde klirren. Ein Funke genügte, und die Halle würde sich in ein Schlachthaus verwandeln.

Erik stand zitternd neben dem König. Er sah die hasserfüllten Augen von Jarl Hakon, dem Mann, der ihn jahrelang gequält hatte. Er sah die Männer, die ihn ausgelacht hatten, als er im Dreck lag. Und er spürte das Gewicht des Silbers an seinem Hals.

Plötzlich trat ein kleiner Mann aus der Menge der Zuschauer vor. Es war der blinde Skalde, der zuvor so seltsam gespielt hatte. Er tastete sich mit einem Stock voran, bis er die Mitte des Rings erreichte.

„Wartet!“, rief der Skalde. „Bevor Stahl auf Stahl trifft, gibt es eine Wahrheit, die noch nicht ausgesprochen wurde. Eine Wahrheit, die in den Liedern verborgen liegt, die dieser Junge als Kind gesungen hat.“

Hakon wurde sichtlich nervös. „Schweig, alter Narr! Niemand will deine Reime hören!“

Doch Sigurd hob die Hand. „Lass ihn sprechen. Ein Skalde lügt nicht, wenn die Götter zuhören.“

Der blinde Mann drehte seinen Kopf in die Richtung, in der er Erik vermutete. Ein seltsames Lächeln umspielte seine Lippen. „Junge… erinnerst du dich an das Lied, das deine Mutter dir an den dunklen Winterabenden vorsang? Das Lied über den schwarzen Raben und den goldenen Ring?“

Erik schluckte. Ja, er erinnerte sich. Es war das einzige, was ihm von seiner Mutter geblieben war, außer dem Anhänger. Er hatte es oft leise gesummt, wenn er frierend im Stall lag.

„Sing es“, befahl der Skalde. „Sing es für diese Halle. Sing es für deinen Vater.“

Erik zögerte. Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Er sah die harten Gesichter der Krieger, das hämische Grinsen des Jarls und den erwartungsvollen Blick des Königs. Er atmete tief ein, schloss die Augen und begann mit einer brüchigen, leisen Stimme zu singen.

Es war eine einfache Melodie, doch sie hatte eine seltsame, hypnotische Kraft. Je länger er sang, desto fester wurde seine Stimme. Es war ein Lied über einen König, der über das Meer segelte, und über einen Verrat, der im Schatten geschmiedet wurde. Es nannte Namen, die seit fünfzehn Jahren niemand mehr laut ausgesprochen hatte.

Als Erik die letzte Strophe erreichte, passierte etwas Seltsames. Die Runen auf dem silbernen Anhänger begannen im Licht der Feuerstelle zu leuchten – nicht wie Magie, sondern wie poliertes Metall, das die Wahrheit reflektiert.

„Und der Rabe wird schreien, wenn der Falsche am Tisch sitzt…“

Erik verstummte.

In der Halle war es so still, dass man das Fallen einer Nadel gehört hätte.

Jarl Hakon war aschfahl geworden. Seine Hand zitterte nun so heftig, dass er seinen Schwertgriff nicht mehr fest umschließen konnte. Die Männer seiner eigenen Hird sahen ihn mit wachsendem Misstrauen an. Sie kannten das Lied. Es war ein altes Warnlied des königlichen Hauses, das nur den engsten Familienmitgliedern beigebracht wurde.

„Das beweist gar nichts!“, brüllte Hakon, doch seine Stimme überschlug sich. „Er hat es irgendwo aufgeschnappt! Er ist ein Dieb!“

Sigurd trat vor, nahm sein Schwert aus dem Boden und hielt die Spitze direkt auf Hakons Kehle.

„Das Lied ist der Schlüssel, Hakon. Aber das hier…“ Er griff nach Eriks Anhänger und zog ihn so weit vor, dass jeder in der Halle ihn sehen konnte. „Das hier ist das Schloss. Du weißt genau, was passiert, wenn man diesen Teil mit dem verbindet, was in der königlichen Schatzkammer von Uppsala liegt.“

Sigurd sah sich in der Halle um. „Hakon hat uns alle belogen. Er hat meinen Bruder verraten, er hat seine Frau in die Sklaverei getrieben und er hat versucht, seinen Sohn zu ermorden. Heute Nacht endet seine Herrschaft über Kattegat.“

Hakon sah sich verzweifelt um. Er suchte nach Unterstützung, doch seine Männer wichen zurück. Der Verrat war zu offensichtlich, die Beweise zu erdrückend. Sogar der Berserker, der zuvor den Jungen töten wollte, senkte den Kopf und trat aus dem Licht des Feuers zurück in die Schatten.

„Greift ihn!“, schrie Hakon seinen Hirdmen zu. „Ich bin euer Jarl! Ich bezahle euer Silber!“

Doch niemand bewegte sich.

Sigurd machte einen weiteren Schritt auf den Jarl zu. „Dein Silber ist mit Blut befleckt, Hakon. Und das Blut von Königen fordert nun seinen Zoll.“

Hakon erkannte, dass er verloren hatte. In einem letzten Akt der Verzweiflung riss er sein Schwert aus der Scheide und stürmte auf Erik zu. Er wollte den Jungen töten, bevor Sigurd ihn erreichen konnte.

Erik sah den Stahl auf sich zukommen. Er konnte nicht ausweichen. Er war wie gelähmt vor Schreck.

Doch bevor Hakon den Jungen erreichen konnte, passierte etwas Unerwartetes. Ein schwerer, bemalter Rundschild flog durch die Luft und traf den Jarl mit voller Wucht gegen die Brust. Hakon wurde von den Beinen gerissen und schlug hart auf die hölzerne Bank auf, die unter seinem Gewicht zerbrach.

Am Rand des Rings stand eine junge Schildmaid. Ihr Haar war blond und zu festen Zöpfen geflochten, ihre Augen brannten vor Zorn. Sie hatte den Schild geworfen.

„Nicht in dieser Halle, Hakon“, sagte sie mit fester Stimme. „Nicht vor den Augen der Götter.“

Sigurd nutzte die Gelegenheit. Er stürzte sich auf den Jarl, drückte ihn zu Boden und hielt ihm die Klinge des Witwenmachers an die Gurgel.

„Du wirst nicht durch ein Schwert sterben, Hakon“, knurrte Sigurd. „Das wäre zu viel Ehre für einen Verräter wie dich. Du wirst vor dem Thing stehen. Du wirst alles gestehen, was du getan hast. Und dann werden wir sehen, was das Gesetz der Väter für einen Mann wie dich vorsieht.“

Der König wandte sich an seine Männer. „Fesselt ihn! Werft ihn in die dunkelste Grube, die Kattegat zu bieten hat. Morgen beim ersten Licht werden wir das Thing einberufen.“

Die Krieger packten den wehrenden und fluchenden Jarl und schleiften ihn aus der Halle. Die Menschenmenge teilte sich schweigend, während der einstige Herr von Kattegat wie ein geschlagener Hund weggeschleppt wurde.

Es war vorbei. Zumindest für den Moment.

Erik stand allein in der Mitte der Halle. Der Rauch biss ihm in den Augen, und sein ganzer Körper schmerzte. Er fühlte sich leer und erschöpft. Er war kein Thrall mehr, aber er war auch noch kein König. Er war nur ein Junge, der gerade erfahren hatte, dass sein ganzes Leben auf einer Lüge aufgebaut war.

König Sigurd kam auf ihn zu. Er sah müde aus, aber in seinen Augen lag ein tiefer Stolz. Er legte seine Hand auf Eriks Kopf.

„Du hast tapfer gesungen, mein Junge“, sagte er leise. „Dein Vater wäre stolz auf dich gewesen.“

Erik sah zu dem König auf. „Was wird jetzt aus mir?“

Sigurd blickte durch die weite, rauchige Halle, in der die Menschen nun begannen, leise miteinander zu sprechen. „Morgen wirst du vor dem Thing stehen. Nicht als Bittsteller, sondern als Kläger. Und danach… danach werden wir nach Uppsala segeln. Es gibt viel zu tun, Erik. Ein Königreich wartet nicht gerne.“

Erik nickte langsam. Er sah auf seine schmutzigen Hände, die nun sauberere Kleidung berührten. Er dachte an Björn, der für ihn geblutet hatte, und an seine Mutter, die im Verborgenen gestorben war, um ihn zu retten.

Doch während die Halle sich langsam beruhigte und die Menschen zu ihren Plätzen zurückkehrten, bemerkte niemand die Gestalt, die oben auf dem Gebälk des Langhauses saß. Es war die Völva. Sie hielt eine schwarze Feder in der Hand und starrte unverwandt auf Erik.

Ihre Lippen bewegten sich lautlos, als würde sie einen Fluch oder einen Segen flüstern.

Plötzlich erlosch eine der großen Feuerstellen in der Mitte der Halle mit einem lauten Zischen, obwohl noch genug Holz darin lag. Ein eisiger Windstoß fegte durch den Raum und ließ die Banner an den Wänden flattern.

Sigurd runzelte die Stirn und griff nach seinem Schwertgriff. Er spürte es auch. Die Gefahr war noch nicht gebannt. Hakon war gefangen, aber der Verrat, den er gesät hatte, war tief verwurzelt.

In diesem Moment rannte ein junger Bote in die Halle. Er war außer Atem, sein Gesicht war bleich vor Entsetzen.

„Mein König!“, rief er und fiel vor Sigurd auf die Knie. „Die Wachen am Fjord… sie sind tot! Jemand hat die Tore zum Hafen von innen geöffnet!“

Sigurd wirbelte herum. „Wer?!“

Der Bote sah verzweifelt zu Erik. „Es sind Drachenboote im Nebel gesichtet worden, Herr. Aber es sind keine Schiffe aus Norwegen. Sie tragen das Banner des Raben von Wessex. Und sie sind nicht hier, um zu handeln.“

Das Entsetzen breitete sich wie ein Lauffeuer in der Halle aus. Ein Angriff aus England? Mitten in der Nacht? Und die Tore waren von innen geöffnet worden? Das bedeutete, dass Hakon nicht der einzige Verräter in Kattegat war.

Sigurd packte Erik und zog ihn hinter sich. „Schildwall!“, brüllte er. „Formiert den Schildwall! Bringt den Jungen zum Langschiff, sofort!“

Doch bevor die Krieger reagieren konnten, flog ein Brandpfeil durch eines der hohen Fenster des Langhauses und bohrte sich zischend in das trockene Stroh auf dem Boden. Innerhalb von Sekunden begannen die Flammen an den Wänden hochzulecken.

Draußen in der Dunkelheit ertönten die ersten Kriegshörner. Es war ein fremder, schriller Klang, der die Nacht durchschnitt.

Erik sah, wie das Feuer sich rasch ausbreitete und den Ausgang abschnitt. Er sah die Panik in den Augen der Menschen, die er sein Leben lang gekannt hatte. Und er begriff, dass die Enthüllung seiner Herkunft nicht das Ende seiner Leiden war, sondern erst der Anfang eines Krieges, der alles vernichten könnte, was er gerade erst gefunden hatte.

Aus dem brennenden Rauch trat plötzlich eine Gestalt hervor. Es war nicht Hakon, und es war keiner von Sigurds Männern. Es war ein Krieger in einer fremden, glänzenden Rüstung, ein Kreuz auf seinem Schild und ein mörderisches Lächeln auf den Lippen.

Er hob sein Schwert und deutete direkt auf Erik.

„Da ist er!“, schrie der Fremde in einer Sprache, die Erik nicht verstand, deren Bedeutung aber klar war. „Tötet den Erben! Lasst keinen Stein auf dem anderen!“

KAPITEL 4

Der Rauch war so dicht, dass er wie eine lebendige Bestie durch das brennende Langhaus kroch und Erik die Kehle zuschnürte. Überall schrien Menschen. Das Prasseln der Flammen vermischte sich mit dem fernen Klingen von Stahl auf Stahl, das vom Hafen heraufdröhnte. Der sächsische Krieger, dessen Rüstung im Licht des Feuers wie geschmolzenes Gold glänzte, machte einen Schritt auf Erik zu. Sein Gesicht war von einer tiefen Narbe gezeichnet, die seine Lippe zu einem ewigen Grinsen verzerrte.

„Das Blut von Kattegat endet hier“, rief der Fremde in gebrochenem Nordisch. Er hob sein langes, gerades Schwert, eine Waffe aus dem fernen Wessex, die so ganz anders aussah als die schweren Äxte der Drengr.

Erik wich zurück. Er spürte die Hitze des brennenden Strohs an seinen Fersen. In diesem Moment fühlte er sich wieder wie der kleine Junge im Stall – allein, schutzlos, dem Tod geweiht. Er griff instinktiv nach seinem Anhänger, doch seine Finger schlossen sich nur um kalte, nasse Wolle.

„Zurück, Kind!“, brüllte König Sigurd.

Der König warf sich zwischen Erik und den Sachsen. Der Zusammenprall war gewaltig. Sigurds Witwenmacher traf auf den sächsischen Stahl, und ein Regen aus Funken sprühte durch die verrauchte Luft. Sigurd kämpfte mit der Wut eines Vaters und der Präzision eines erfahrenen Kriegsherrn. Seine blaue Wolltunika war bereits vom Ruß geschwärzt, und sein pelzbesetzter Mantel war an einer Stelle von einem Pfeil durchbohrt, doch er bewegte sich mit einer tödlichen Eleganz.

„Du suchst den Erben von Norwegen?“, knurrte Sigurd, während er den Sachsen mit seinem Rundschild zurückstieß. Der Eisenbuckel des Schildes traf den Fremden hart im Gesicht. „Dann musst du erst an mir vorbei, christlicher Hund!“

Erik starrte auf das Geschehen, unfähig sich zu rühren. Überall um ihn herum stürzten brennende Balken herab. Die prächtige Halle, die einst Macht und Reichtum ausstrahlte, verwandelte sich in ein flammendes Grab. Er sah, wie die Völva Inga ruhig am Rand des Feuers stand, ihre Hände erhoben, als würde sie die Flammen segnen oder verfluchen. Ihr Rabenmantel schien im Wind der Hitze zu flattern, obwohl es in der Halle eigentlich keinen Wind geben sollte.

„Lauf, kleiner Wolf!“, schrie sie ihm zu. „Such das Licht! Das Feuer reinigt nur die Lügen, die Wahrheit bleibt bestehen!“

Sigurd versetzte dem Sachsen einen gewaltigen Tritt gegen das Knie und schwang sein Schwert in einem weiten Bogen. Der Sachsenkrieger taumelte, doch bevor der König den Gnadenstoß versetzen konnte, stürzten drei weitere Angreifer durch die Seitentür. Es waren keine Ausländer. Es waren Männer aus Kattegat – Krieger der Hird, die Hakon die Treue geschworen hatten, selbst im Verrat.

„Verräter!“, spie Sigurd aus. Er erkannte sie. Es waren die Männer, die jahrelang an seinem Tisch Met getrunken hatten.

Erik begriff nun das ganze Ausmaß des Grauens. Jarl Hakon hatte nicht nur seinen Vater verraten. Er hatte einen Pakt mit den Feinden aus dem Süden geschlossen, um seine eigene Macht zu sichern. Er hatte die Tore von Kattegat für die Sachsen geöffnet, um die einzige Gefahr für seinen Thron zu beseitigen: den König und das Kind, das die Wahrheit kannte.

In der Panik des Augenblicks sah Erik eine Lücke im brennenden Gebälk. Er kroch auf allen Vieren unter einer brennenden Bank hindurch. Die Hitze sengte ihm die Haare an, und der Boden war übersät mit zerbrochenen Trinkhörnern und Speisen, die nun im Feuer verbrannten. Er erreichte die schwere Hintertür des Langhauses und stieß sie auf.

Draußen empfing ihn die eisige Nachtluft von Norwegen, die wie ein Messer in seinen Lungen brannte. Aber es war keine Stille. Das Dorf stand in Flammen. Drachenboote mit fremden Segeln lagen am Bootssteg, und das Wasser des Fjords schimmerte rötlich vom Widerschein der Brände.

Erik rannte. Er wusste nicht wohin, aber seine Füße trugen ihn instinktiv zum Thing-Platz, dem rituellen Zentrum des Dorfes. Dort, im Schatten der gewaltigen Runensteine, hatten sich die Frauen und Kinder von Kattegat zusammengekauert, bewacht von einer Handvoll alter Krieger und Schildmaiden, die noch nicht dem Verrat erlegen waren.

„Haltet die Linie!“, hörte er eine vertraute Stimme. Es war die blonde Schildmaid, die Hakon in der Halle mit ihrem Schild zu Boden gestreckt hatte. Ihr Name war Gunnhild, und ihr Gesicht war nun von Blut und Schmutz gezeichnet. Sie schwang eine schwere Dane-Axt mit einer Kraft, die Erik den Atem raubte. „Für den rechtmäßigen König! Für Norwegen!“

Erik stürzte zu ihr. „Sigurd… er ist noch drinnen!“, keuchte er.

Gunnhild sah ihn an, und für einen Moment erlosch die Härte in ihren Augen. Sie packte ihn am Kragen seiner Tunika und zog ihn hinter ihren Schildwall. „Bleib hier, Junge. Wenn du stirbst, war alles umsonst.“

In diesem Moment brach die Tür des brennenden Langhauses mit einem lauten Krachen auf. König Sigurd trat heraus, sein Schwert in der Hand, gefolgt von Inga der Seherin. Hinter ihnen stürzten die Wände der Halle ein, ein gewaltiges Grab aus glühendem Holz. Sigurd blutete aus einer Wunde am Kopf, doch sein Blick war fest auf den Mann gerichtet, der nun von der anderen Seite des Dorfplatzes auf sie zukam.

Es war Jarl Hakon.

Er war nicht mehr gefesselt. Seine Männer hatten ihn befreit. Er trug seinen prachtvollen Fellumhang, der nun wie der Mantel eines Königs wirkte, und in seiner Hand hielt er einen Eidring, der mit dem Blut eines Opfers beschmiert war. An seiner Seite stand der Anführer der Sachsen, ein Mann in voller Kettenrüstung und einem verzierten Nasalhelm.

„Es ist vorbei, Sigurd!“, brüllte Hakon über das Lärmen des Kampfes hinweg. „Kattegat gehört mir! Die Engländer werden mir helfen, dieses Reich zu befrieden, und du wirst als der König in die Geschichte eingehen, der seinen Verstand an die Märchen einer alten Hexe und eines Sklavenjungen verloren hat.“

Die Menge der Überlebenden auf dem Thing-Platz verstummte. Die Kämpfe stockten für einen Moment. Alle sahen auf das ungleiche Paar: den strahlenden, aber verräterischen Jarl und den verletzten, aber aufrechten König. Und dazwischen Erik, der verwaiste Thrall.

Sigurd lachte, ein raues, verzweifeltes Geräusch. „Du sprichst von Geschichte, Hakon? Du, der seine eigene Sippe für ein bisschen englisches Silber verkauft hat? Die Nornen weben deinen Faden bereits zu Ende.“

„Wer wird mir widersprechen?“, rief Hakon in die Runde der Dorfbewohner und Krieger. „Wer von euch will für einen Bettler sterben, der behauptet, ein Prinz zu sein? Seht ihn euch an! Dreck unter den Nägeln, Lumpen am Leib! Ist das euer König?“

Einige der Bondis senkten die Köpfe. Die Angst vor den sächsischen Klingen und Hakons Grausamkeit war groß. Erik spürte, wie die Hoffnung aus der Menge wich. Die öffentliche Demütigung war fast vollkommen. Er stand da, klein und zitternd, während Hakon über ihn triumphierte.

„Zeig ihnen das Zeichen, Hakon!“, rief plötzlich Inga die Seherin. Ihr Stab schlug hart auf den gefrorenen Boden des Thing-Platzes. „Zeig ihnen das Silber, das du meinem Herrn Harald vom Hals gerissen hast, bevor du ihn dem Meer übergabst!“

Hakon erstarrte. Seine Hand griff unwillkürlich nach einem Beutel an seinem Gürtel.

König Sigurd trat einen Schritt vor. „Du hast immer gesagt, Haralds Schiff sei ohne Überlebende gesunken. Aber du hast nie erwähnt, dass du das Schiff am Strand von Lindisfarne geplündert hast, bevor das Wasser die Spuren tilgen konnte. Du hast das Zeichen des Königs behalten, als Trophäe deines Verrats.“

„Lügen!“, schrie Hakon. „Alles Lügen!“

„Dann öffne den Beutel“, forderte Sigurd mit einer Stimme, die wie Donner grollte. „Zeig allen hier den zerbrochenen Schildbuckel, den du seit fünfzehn Jahren versteckst. Den Teil, der Erik fehlt.“

Die Menge begann zu raunen. Die Hirdmen des Jarls sahen sich unsicher an. Das Gesetz des Things war heilig, und ein Jarl, der Beweise für einen Königsmord versteckte, war kein Jarl mehr, sondern ein Geächteter, ein Niding.

Hakon zog sein Schwert. „Ich werde niemanden Rechenschaft ablegen! Sachsen, tötet sie alle!“

Doch der sächsische Anführer bewegte sich nicht. Er sah zu Hakon, dann zu Sigurd. Die Sachsen waren gekommen, um einen schwachen Jarl als Marionette zu benutzen, nicht um in einem sinnlosen Bruderkrieg der Wikinger unterzugehen, wenn die Stimmung kippte.

In diesem Moment geschah etwas, das Erik nie vergessen würde. Er spürte plötzlich eine seltsame Ruhe. Die Angst, die ihn sein ganzes Leben lang begleitet hatte, fiel von ihm ab wie alte, unnütze Kleidung. Er trat an Sigurds Seite, am Schildwall vorbei, direkt ins offene Licht der Fackeln.

„Hakon“, sagte Erik. Seine Stimme war nicht mehr die eines Kindes. Sie war klar und trug die Tiefe von Generationen in sich. „Du hast mir meine Mutter genommen. Du hast mir meinen Namen genommen. Aber du konntest mir mein Blut nicht nehmen.“

Erik griff nach dem Anhänger an seinem Hals und riss die Lederschnur ab. Er hielt das schwarze Silber hoch über seinen Kopf. Das Feuer der brennenden Häuser spiegelte sich in den Runen wider.

„Dieses Silber erinnert sich an meinen Vater!“, rief Erik. „Es erinnert sich an seinen letzten Atemzug! Und es erinnert sich an deine Hände an seinem Hals!“

Ein Raunen ging durch die Menge, das zu einem Gebrüll anschwoll. Der Skalde des Jarls, der blind im Schatten eines Runensteins gesessen hatte, begann plötzlich laut zu rufen, ohne seine Harfe, nur mit der Macht seiner Stimme:

„Das Blut des Wolfes ist zurückgekehrt! Der Stern von Kattegat leuchtet im Schmutz! Wehe dem Verräter, der den Thron mit Lügen besetzt hat!“

Es war das Signal. Die Dorfbewohner, die Bauern mit ihren Sensen und die Schildmaiden mit ihren gesplitterten Schilden stürmten vor. Sie stürzten sich nicht auf die Sachsen, sondern auf die verräterischen Hirdmen des Jarls. Es war kein Kampf mehr, es war eine Hinrichtung.

Hakon versuchte zu fliehen, doch Gunnhild versperrte ihm den Weg. Mit einem gezielten Schlag ihrer Axt spaltete sie den Schild des Jarls. Hakon stürzte in den Schnee, sein prachtvoller Mantel im Matsch. Sigurd trat über ihn, das Schwert an seiner Kehle.

„Öffne den Beutel, Hakon“, befahl der König leise.

Mit zitternden Fingern tat der Jarl, was ihm befohlen wurde. Er zog ein Stück schwarzes Silber hervor, das genau die Form hatte, die Eriks Anhänger fehlte. Es war die zweite Hälfte des Schildbuckels.

Sigurd nahm beide Teile und hielt sie zusammen. Sie passten perfekt. Die Runen ergaben nun einen Satz, der in der plötzlichen Stille des Thing-Platzes wie ein göttliches Urteil wirkte: „Nur der Treue führt den Sieg.“

„Das Urteil ist gefällt“, sagte Sigurd. Er sah zu Erik. „Kind… mein Neffe… was soll mit diesem Mann geschehen?“

Erik sah auf den Jarl hinab. Hakon, der Mann, der ihn jahrelang getreten und verhöhnt hatte, lag nun winselnd vor ihm im Dreck. Er sah das erbärmliche Wesen, das hinter all dem Silber und Pelz steckte. Er spürte keinen Hass mehr, nur noch eine tiefe, kalte Verachtung.

„Er ist kein Jarl mehr“, sagte Erik leise, aber so, dass alle es hörten. „Er ist kein Krieger. Er ist weniger als ein Thrall. Ein Thrall hat Ehre in seiner Arbeit. Dieser Mann hat nichts. Gebt ihn den Nornen. Das Meer soll entscheiden, was mit dem Verräter von Harald geschieht.“

Sigurd nickte. „So soll es sein.“

Die Sachsen, die sahen, dass ihr Plan gescheitert war, begannen den Rückzug zu ihren Schiffen. Sie hatten kein Interesse daran, gegen ein ganzes Dorf zu kämpfen, das gerade seine Seele wiedergefunden hatte. Kattegat brannte noch immer, aber der Geist des Dorfes war unbesiegt.

Hakon wurde gefesselt und zum Bootssteg geschleift. Man setzte ihn in ein kleines Ruderboot ohne Riemen, mitten im Sturm, der nun über dem Fjord aufzog. Er wurde hinausgetrieben in die schwarze Nacht, dorthin, wo er Harald einst zum Sterben zurückgelassen hatte.

Als die Sonne langsam über den Bergen von Norwegen aufging, war das Feuer im Langhaus erloschen. Die rauchigen Ruinen standen wie Skelette vor dem grauen Himmel. Die Menschen von Kattegat versammelten sich um den großen Runenstein auf dem Thing-Platz.

König Sigurd nahm seinen eigenen silbernen Armreif ab – ein Zeichen seiner Macht – und legte ihn Erik um das Handgelenk. Es war kein Akt der Gnade, sondern eine Anerkennung.

„Heute begraben wir die Lügen“, sagte der König vor dem versammelten Volk. Er hob Eriks Hand in die Höhe. „Hier steht Erik Haraldsson. Der Sohn des Löwen, der Enkel der Könige. Er ist kein Waisenjunge mehr. Er ist der Erbe von Kattegat.“

Die Menge brach in Jubel aus. Es war kein grausames Brüllen wie im Kampfring, sondern ein Schrei der Erlösung. Die Drengr schlugen ihre Schwerter gegen die Schilde, und die Frauen warfen Blumen aus getrocknetem Heidekraut in die Luft.

Erik blickte über den Fjord. Er sah die schwarzen Schiffe von Sigurd im Hafen liegen, bereit für die Fahrt nach Uppsala. Er spürte die Kälte des Silbers an seinem Handgelenk und die Wärme des neuen Wollumhangs auf seinen Schultern. Doch das Wichtigste war das Gefühl in seiner Brust.

Er sah zu Gunnhild, der Schildmaid, die ihm zunickte, und zu Inga, der Völva, die im fernen Waldrand verschwand. Er wusste, dass der Weg nach Uppsala lang und gefährlich sein würde. Er wusste, dass es noch viele Feinde gab, die seinen Namen fürchteten. Aber er war nicht mehr allein.

Der Junge, der gestern noch im Dreck nach Brotresten gesucht hatte, sah nun mit klaren, grauen Augen in die Zukunft. Er hatte alles verloren, was er kannte, nur um das zu finden, was er wirklich war. Er würde Kattegat wieder aufbauen. Er würde den Namen seines Vaters in Ehren halten.

Und zum ersten Mal seit vielen Wintern kniete niemand mehr auf meinem Rücken, während die Sonne den Schnee von Kattegat in ein reines, hoffnungsvolles Weiß tauchte.