DER VIKING-KRIEGER ZERRTE DIE BLINDE FRAU VOR DAS FEUER — DANN SAGTE SIE EINEN SATZ, DER SEIN SCHWERT ZITTERN LIESS

KAPITEL 1

Der Jarl hatte mir befohlen, die blinde Völva in den Schnee vor die Halle zu werfen und ihr die Kehle durchzuschneiden — aber als ich sie an ihrem groben Wollkleid packte, flüsterte sie den wahren Namen meines toten Vaters.

Meine Hand gefror mitten in der Bewegung.

Der kalte Wind, der unerbittlich vom schwarzen Wasser des Fjords hinaufwehte, schien in diesem Moment den Atem anzuhalten. Wir befanden uns weit im Norden von Norwegen, an einem Ort, wo das Eis die Felsen in eiserne Zangen nahm und das Meer aussah wie flüssiges Pech.

„Was hast du gesagt, Hexe?“, knurrte ich leise.

Meine Stimme war kaum mehr als ein raues Kratzen. Mein Herzschlag donnerte gegen meine Rippen wie der Hammer eines Schmieds auf glühendem Eisen.

Die alte Frau war blind. Ihre Augen waren milchig und weiß, wie der gefrorene See hinter unserem Wikingerdorf. Sie trug ein einfaches, aschegraues Wollkleid, das von zwei bronzenen Schalenfibeln an den Schultern gehalten wurde.

Trotz der Kälte zitterte sie nicht.

Sie lächelte. Es war ein Lächeln, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Ich kenne das Blut, das auf deinen Händen klebt, Einar“, flüsterte sie. „Und ich kenne das Blut, das durch deine Adern fließt.“

Ich packte sie härter am Arm. Der dicke Ledergürtel um meine Hüfte, an dem mein Seax hing, schnitt unangenehm in meine Seite.

Ich war ein Berserker. Ein Mann, der in der Schlacht den Schmerz vergaß und lachend in den Tod rannte. Ich hatte Männer in Stücke gerissen. Ich hatte den Feind im Frankenreich das Fürchten gelehrt.

Aber diese blinde alte Frau mit ihren geheimnisvollen Runen machte mir Angst.

„Du sprichst in Rätseln, Weib“, zischte ich und zerrte sie unerbittlich weiter durch den tiefen, unberührten Schnee in Richtung der großen Halle.

Das Langhaus von Jarl Hakon ragte wie ein schlafendes Ungeheuer aus der weißen Landschaft empor. Der aus Holz geschnitzte Drachenkopf am Giebel starrte stumm und bedrohlich auf die stürmische Nordsee hinaus.

Rauch quoll aus der Öffnung im strohgedeckten Dach. Drinnen brannte das Feuer. Drinnen wartete der Mann, dem ich mein Leben geschworen hatte.

Hakon war mein Jarl. Er war der Bruder meines Vaters. Mein Onkel. Er hatte mich aufgenommen, als mein Vater vor zehn Wintern fiel.

Ich erinnerte mich noch an jeden einzelnen Augenblick jenes verfluchten Tages.

Es war eine Schlacht im Süden, in der Nähe von Hedeby, dem großen Handelsplatz, wo sich die Wege der Dänen und der Männer aus Kattegat kreuzten.

Wir hatten im Schildwall gestanden. Schulter an Schulter. Mein Vater neben mir.

Der Gestank von Angst, Schweiß und nassem Eisen hing in der Luft. Dann war der feindliche Speerstoß gekommen. Schnell. Tödlich. Aus der zweiten Reihe des Feindes.

Er traf meinen Vater direkt unter dem Rand seines Kettenhemds. Ich sah das Blut im Schnee. Ich sah, wie sein bemalter Rundschild zersplitterte.

Als er fiel, schwor ich Blutrache. Das war das Gesetz. Ein Eidring hatte meine Worte gehört.

Aber ich hatte den Mörder nie gefunden. Der Feind war im Chaos der Schlacht entkommen, untergetaucht in den Nebeln, die das Schlachtfeld wie ein Leichentuch einhüllten.

„Dein Schwur frisst dich auf, nicht wahr?“, riss mich die Stimme der Völva aus meinen düsteren Gedanken.

Ich blieb stehen. Der nasse Schlamm und der Schnee klebten schwer an meinen Lederstiefeln. Meine grobe Wolltunika, braun wie die Rinde einer alten Eiche, bot kaum Schutz gegen die scharfen Krallen des Windes, der durch den Fjord heulte.

„Schweig“, stieß ich hervor.

„Du suchst einen Geist, Einar“, sagte sie unbeeindruckt. „Du suchst einen Mann mit einem Speer im Nebel. Aber der wahre Verrat riecht nach Met und gebratenem Fleisch. Er sitzt auf einem Hochsitz aus geschnitztem Eichenholz.“

Ein eiskalter Schauer lief über meinen Rücken.

Ich griff nach dem schweren Holzstiel meiner Dane-Axt, die auf meinem Rücken lag. Die Waffe fühlte sich plötzlich schwerer an als sonst.

„Wenn du noch ein Wort gegen den Jarl sprichst, brauche ich dich nicht ins Haus zu schleifen. Dann beende ich dein Leben gleich hier“, drohte ich.

Aber mein Schwertarm fühlte sich schwach an.

Ich zerrte sie weiter. Wir erreichten die schweren Holztüren des Langhauses.

Zwei Männer der Hird — der persönlichen Gefolgschaft des Jarls — bewachten den Eingang. Sie trugen eiserne Nasalhelme und starrten mich finster an.

Ich trat die Tür mit meinem Stiefel auf.

Der Lärm der Halle schlug mir wie eine Wand entgegen. Hitze, Rauch, das Lachen betrunkener Krieger und der beißende Geruch von unzähligen Feuern und verschüttetem Met.

Ein Skalde stand in der Mitte der Halle am Feuer und sang von Odin und den gefallenen Kriegern, die in Walhall tranken. Sein Lied wurde von dem rhythmischen Klatschen der Männer begleitet, die ihre Trinkhörner auf die Holztische schlugen.

An den Wänden saßen Thralls, Sklaven, die mit gesenkten Köpfen die Feuer am Brennen hielten und neue Holzscheite in die Flammen warfen.

Am anderen Ende der Halle, auf seinem erhöhten Platz, saß Jarl Hakon.

Er trug einen pelzbesetzten Mantel aus schwarzem Wolfsfell. Ein schwerer, silberner Armreif glänzte im Feuerlicht an seinem Handgelenk. Es war das Zeichen seiner Macht.

Er war der unumstrittene Herrscher dieses Fjords. Ein König im Kleinen.

Als er mich sah, hob er die Hand. Der Skalde brach sein Lied abrupt ab. Das Klatschen verstummte. Die plötzliche Stille in der Halle war ohrenbetäubend.

Nur das Knistern der brennenden Holzscheite war noch zu hören.

„Einar“, dröhnte Hakons Stimme durch den rauchigen Raum. „Hast du erledigt, was ich dir befohlen habe? Ist die Seherin stumm gemacht?“

Ich spürte die Blicke der gesamten Halle auf mir. Hunderte Augen starrten mich an. Bauern, Krieger, Schildmaiden, Sklaven.

Ich zog Runa grob an meine Seite und stieß sie nach vorne, sodass sie vor dem Feuer auf die Knie fiel.

„Sie lebt noch, Jarl“, sagte ich. Meine Stimme war laut und klar, damit jeder sie hören konnte.

Hakon verengte die Augen. Sein Gesicht, von unzähligen Narben früherer Raubzüge ins Frankenreich gezeichnet, verfinsterte sich.

„Ich habe dir einen Befehl gegeben, mein Neffe. Diese Frau hat falsche Runen geworfen. Sie hat Verderben über unsere Ernte prophezeit. Sie ist eine Lügnerin.“

Ich sah auf Runa hinab. Sie kniete im Staub und der Asche. Ihr Kopf war gesenkt.

Aber ihre Hände bewegten sich. Sie tastete an ihrem Ledergürtel entlang.

Dann blickte sie auf. Genau in meine Richtung, obwohl sie nichts sehen konnte.

„Soll ich ihm von dem Kind erzählen, Einar?“, flüsterte sie. Es war so leise, dass nur ich es hören konnte.

Mein Atem stockte.

Ein Kind? Welches Kind?

Ich sah mich unauffällig in der Halle um. In der hintersten Ecke, versteckt hinter einer der massiven Holzsäulen, stand ein kleiner Junge. Er gehörte zu den Thralls. Er war schmutzig, dünn und trug nichts als ein zerrissenes Leinenhemd.

Aber etwas an ihm war anders.

Er hatte eisblaue Augen. Genau wie mein toter Vater. Genau wie ich.

Und um seinen dünnen, schmutzigen Hals hing an einem einfachen Lederband ein gebrochenes Stück Bronze.

Ein Stück von einem Schildbuckel.

Es traf mich wie ein Axtschlag gegen die Brust.

Als mein Vater in der Schlacht bei Hedeby fiel, war sein Schild zersplittert. Der eiserne Buckel in der Mitte war entzweigebrochen. Ich hatte die eine Hälfte auf dem Schlachtfeld gefunden und begraben.

Die andere Hälfte hatte ich nie gefunden.

Wer war dieses Kind?

„Töte sie, Einar!“, brüllte Jarl Hakon nun. Er stand auf. Sein Wolfsmantel fiel schwer zurück. Er griff nach seinem Schwert, das mit alten Runen am Griff verziert war. „Das ist ein Befehl deines Jarls!“

Ich zog langsam mein Schwert. Das Metall kratzte laut gegen die lederne Scheide.

Ich hob die Klinge. Die Flammen der Feuerstelle spiegelten sich rot auf dem kalten Stahl.

Ich musste es tun. Ich hatte einen Schwur geleistet. Ich war ein Drengr, ein ehrenhafter Krieger. Mein Wort war mein Leben.

Aber die Völva hob ihren Kopf. Sie drehte ihr blindes Gesicht zu Jarl Hakon.

Und dann sagte sie laut, sodass es jeder in der Halle, vom reichsten Bauern bis zum ärmsten Thrall, hören konnte:

„Der Speer, der deinen Bruder durchbohrte, Hakon… er war nicht fränkisch. Er kam aus deinem eigenen Zelt.“

Die Halle erstarrte. Niemand wagte zu atmen.

Ich starrte auf mein Schwert. Die Klinge in meiner Hand begann zu zittern.

Ich drehte meinen Kopf und sah Jarl Hakon in die Augen. Meinen Onkel. Meinen Ziehvater.

Hakon wurde kreidebleich. Er blickte nicht mich an. Er starrte auf das schmutzige Sklavenkind hinter der Holzsäule.

Und dann zog der Jarl sein Schwert.

Aber er richtete es nicht auf die Völva.

Er richtete es auf mich.

KAPITEL 2

Die Stille in der Halle des Jarls war so schwer wie das Kettenhemd eines Ertrunkenen.

Hakon, mein Onkel, der Mann, den ich zehn Winter lang wie einen Vater geehrt hatte, stand dort oben auf seinem Hochsitz. Das flackernde Licht der Feuerstelle warf lange, tanzende Schatten auf sein Gesicht. Sein Mund war zu einem schmalen, grausamen Strich verzogen.

Die Worte der blinden Völva hingen wie giftiger Qualm in der Luft.

„Ein Verräter auf dem Thron“, flüsterte ein alter Bondi am Rand der Halle. Das Geräusch seiner Stimme wirkte wie ein Funke in einem Fass voller Pech.

Hakon hob sein Schwert. Es war ein kostbares Stück, die Klinge mit Schlangenmustern im Stahl, der Griff mit Runen aus Gold verziert.

„Hört nicht auf das Gift dieser Hexe!“, brüllte er, und seine Stimme hallte von den massiven Holzbalken des Dachstuhls wider. „Einar, mein Neffe, töte sie jetzt! Beweise deine Treue, oder stirb mit ihr!“

Ich blickte auf meine eigene Hand. Die Finger meiner Rechten umklammerten den Griff meines Sax, des kurzen Kampfmessers an meinem Ledergürtel. Meine Linke lag auf dem Schaft meiner Dane-Axt.

Mein Schwertarm zitterte nicht mehr vor Angst. Er zitterte vor mühsam unterdrückter Raserei.

Ich sah das Kind an. Der kleine Sklavenjunge, der Thrall mit den eisblauen Augen meines Vaters. Er stand immer noch da, die Finger fest um das zerbrochene Stück des bronzenen Schildbuckels geschlossen. In seinen Augen lag kein Schrecken, nur eine tiefe, alte Traurigkeit, die kein Kind kennen sollte.

„Wer ist der Junge, Hakon?“, fragte ich leise.

Meine Stimme war ruhig, doch sie schnitt durch den Lärm der aufgeregten Krieger wie eine frisch geschliffene Klinge durch feine Wolle.

Hakon lachte, aber es war ein hohles, hässliches Geräusch. „Ein Niemand! Ein Bastard einer Sklavin aus Wessex, den ich aus Mitleid behalten habe!“

„Du lügst“, sagte die Völva ruhig. Sie kniete immer noch in der Asche, ihr aschegraues Wollkleid war am Saum schmutzig, doch sie wirkte in diesem Moment mächtiger als der Jarl auf seinem Thron. „Er ist das Blut deines Bruders. Er ist der wahre Erbe dieser Halle. Und du hast versucht, ihn im Nebel von Hedeby sterben zu lassen, genau wie seinen Vater.“

In diesem Moment wusste ich es.

Die Puzzleteile meines Lebens, die nie ganz zusammengepasst hatten, fügten sich mit der Gewalt eines Axtschlags zusammen. Der plötzliche Tod meines Vaters. Hakons schneller Aufstieg zum Jarl. Das Verschwinden meiner Mutter, von der es hieß, sie sei vor Gram ins Meer gegangen.

„Verräter“, knurrte ich.

Hakon stieß einen Schrei aus und gab der Hird ein Zeichen. „Tötet sie! Alle beide! Und bringt mir den Kopf der Hexe!“

Die Männer der Hird zögerten einen Herzschlag lang. Sie waren meine Kameraden. Wir hatten zusammen auf der Ruderbank gesessen, hatten gemeinsam gegen die Franken gekämpft und den Schildwall gegen die Angelsachsen gehalten.

Doch der Eid an ihren Jarl wog schwerer als die Freundschaft zu einem Berserker, der nun im Schatten des Verrats stand.

Der erste Krieger stürmte vor. Er trug einen ledernen Brustpanzer über seiner grünen Wolltunika und schwang ein Breitschwert. Sein Nasalhelm verdeckte den größten Teil seines Gesichts, doch ich erkannte seine Augen. Es war Sigurd, ein Mann, mit dem ich erst gestern noch Met getrunken hatte.

Ich zog meine Dane-Axt mit einer einzigen, fließenden Bewegung.

Das schwere Blatt der Axt beschrieb einen weiten Bogen im rauchigen Licht der Halle. Der Aufprall war dumpf und endgültig. Die Waffe spaltete seinen Rundschild, als wäre er aus trockenem Reisig. Das Holz splitterte mit einem ohrenbetäubenden Krachen.

Sigurd taumelte zurück, sein Arm blutig, der zerbrochene Schildbuckel fiel klirrend auf den Steinboden.

Ich tötete ihn nicht. Noch nicht.

„Halt ein!“, brüllte ich die anderen an. „Wollt ihr für einen Brudermörder sterben? Wollt ihr für einen Mann kämpfen, der sein eigenes Blut im Rücken erstochen hat?“

Ein Raunen ging durch die Halle. Die freien Bauern, die Bondis, begannen sich von den Bänken zu erheben. Sie griffen nach ihren Messern und Äxten. Ein Thing würde über diese Schande entscheiden müssen, aber hier, im Feuerlicht der Halle, regierte nur das Eisen.

„Er ist ein Lügner!“, schrie Hakon verzweifelt. Er sprang von seinem Hochsitz herab. Seine kostbaren Fellumhänge aus Wolfsfell flatterten hinter ihm wie die Schwingen eines aasfressenden Vogels. „Einar ist vom Wahnsinn der Berserker befallen! Seht seine Augen!“

Ich spürte, wie die Dunkelheit in mir aufstieg. Das Pochen in meinen Schläfen wurde lauter, ein Rhythmus so alt wie die Götter selbst. Odin, der Allvater, forderte seinen Preis.

Aber ich durfte mich dem Wahnsinn nicht hingeben. Nicht jetzt.

Ich musste das Kind schützen.

Ich packte die blinde Völva am Arm und zerrte sie hoch. „Lauf zum Kind!“, zischte ich ihr zu. „Bringt euch hinter den Runenstein am westlichen Ausgang!“

„Du kannst nicht gegen alle kämpfen, Einar“, flüsterte sie. „Die Nornen haben deinen Faden noch nicht abgeschnitten, aber er ist dünn.“

„Dann werde ich ihn heute selbst knoten“, antwortete ich.

Zwei weitere Hirdmänner griffen an. Diesmal koordiniert. Einer stieß mit dem Speer nach meinen Beinen, während der andere einen schweren Schwertstreich gegen meinen Kopf führte.

Ich wirbelte herum. Meine Lederstiefel fanden festen Halt auf dem mit Stroh bedeckten Boden. Ich parierte das Schwert mit dem Stiel meiner Axt – das harte Eschenholz hielt stand. Gleichzeitig trat ich dem Speerträger mit voller Wucht gegen den metallenen Nasenschutz seines Helms.

Ein hässliches Knacken ertönte, und der Mann brach zusammen, sein Gesicht eine Masse aus Blut und Eisen.

In der Halle brach nun das totale Chaos aus.

Fackeln wurden von den Wänden gerissen und als Waffen benutzt. Tische wurden umgestoßen. Der Skalde, der eben noch von Helden gesungen hatte, kauerte nun zitternd hinter einem großen Metfass.

Der Geruch von verschüttetem Bier, verbranntem Fleisch und frischem Blut mischte sich zu einem berauschenden, tödlichen Gestank.

Ich bahnte mir den Weg zum Jungen.

Bjorn – so hieß der Thrall, wie ich jetzt wusste – stand unbeweglich da. Als ich ihn erreichte, packte ich ihn am Kragen seines schmutzigen Leinenhemds und hob ihn hoch, als wöge er nicht mehr als ein neugeborenes Lamm.

„Halt dich fest, Kleiner“, grollte ich.

Wir erreichten das schwere Holztor am Ende der Halle. Der kalte Wind aus dem Fjord pfiff durch die Ritzen und brachte den Geschmack von Salz und Freiheit mit sich.

Doch Hakon war schneller, als ich gedacht hatte.

Er hatte den Weg durch die kämpfende Menge abgekürzt und stand uns nun im Weg. In seiner Hand hielt er einen brennenden Scheit aus dem Feuer.

„Du verlässt diese Halle nicht lebend, Neffe“, zischte er. Sein Gesicht war durch die Hitze und den Hass rot angelaufen. „Ich hätte dich damals mit deinem Vater im Schlamm verrecken lassen sollen.“

„Warum hast du es nicht getan?“, fragte ich und setzte den Jungen hinter mir ab. Die Völva stand schützend über ihm, ihre blinden Augen starrten ins Leere, doch ihre Hände bewegten sich, als würde sie unsichtbare Fäden weben.

„Weil ich dachte, ich könnte dich formen“, lachte Hakon wahnsinnig. „Ein Berserker als Kettenhund. Was für eine Verschwendung.“

Er warf den brennenden Holzscheit nach mir. Ich wich aus, doch das Feuer traf einen der schweren Wandbehänge aus Wolle. Sofort leckten die Flammen nach oben, gierig und heiß. Der trockene Dachstuhl aus Eichenholz würde nicht lange standhalten.

Hakon stürmte vor, sein Schwert erhoben.

Es war kein Kampf wie auf dem Schlachtfeld. Es war eine Blutfehde. Ein Holmgang inmitten einer brennenden Hölle.

Die Klingen trafen aufeinander. Ein Funkenregen sprühte auf, als der Stahl von Hakons Schwert gegen das Blatt meiner Axt schlug. Er war alt, aber er war ein erfahrener Krieger, der in Dänemark und im Frankenreich hunderte Männer erschlagen hatte.

Wir rangen miteinander, die Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt. Ich konnte seinen fauligen Atem riechen, den Met und den Verrat.

„Wo ist meine Mutter?“, presste ich hervor, während ich gegen seine Kraft anstemmte.

Hakon grinste, und seine gelben Zähne leuchteten im Feuerschein. „Verkauft, Einar. An einen Sklavenhändler aus Birka. Sie dient jetzt einem Lord in Wessex. Wenn sie nicht schon längst als Futter für die Raben geendet ist.“

Wut. Reine, unbändige Wut explodierte in meiner Brust.

Mein Blut begann zu kochen. Meine Sicht färbte sich rot. Der Berserker in mir riss an den Ketten, und diesmal ließ ich ihn frei.

Mit einem Urschrei, der nicht mehr menschlich klang, stieß ich ihn zurück. Ich schwang meine Axt nicht mehr – ich hämmerte sie auf ihn ein wie der Gott Thor seinen Malleus auf die Riesen.

Hakon parierte, wieder und wieder, doch mit jedem Schlag sank er tiefer in die Knie. Sein prunkvolles Schwert bekam Scharten. Sein Schild, den er eilig vom Boden aufgehoben hatte, zerbarst unter der schieren Wucht meiner Angriffe.

Dann passierte es.

Ein brennender Balken krachte von der Decke herab und schlug direkt zwischen uns ein. Eine Wand aus Feuer und Funken trennte uns.

„Einar! Wir müssen weg!“, schrie die Völva.

Ich sah Hakon durch die Flammen. Er rappelte sich auf, sein Gesicht verzerrt vor Zorn und Schmerz. Er wusste, dass er verloren hatte – nicht den Kampf, aber sein Geheimnis. Das ganze Dorf draußen am Fjord würde bald wissen, was er getan hatte.

Ich schnappte mir den Jungen und die Frau. Wir stürzten durch das Tor hinaus in die frostige Nacht von Norwegen.

Die Kälte traf mich wie eine Ohrfeige. Der Schnee war tief und weiß, ein krasser Gegensatz zu der schwarzen, rauchigen Hölle, die wir gerade verlassen hatten.

Hinter uns loderten die Flammen aus dem Dach des Langhauses. Das Wahrzeichen der Macht meines Onkels verbrannte vor den Augen der gesamten Siedlung.

Krieger der Hird kamen aus den Seiteneingängen gestürmt. Sie bellten Befehle, suchten nach uns.

„Zum Strand!“, rief ich. „Die Drachenboote!“

Wir rannten. Meine Lungen brannten vom Rauch und der kalten Luft. Die Beinwickel an meinen Waden waren nass und schwer vom Schnee.

Unter uns, am dunklen Wasser des Fjords, lagen die Langschiffe. Ihre drachenköpfigen Steven starrten wie stumme Wächter in die Dunkelheit.

Dort lag die „Meereschlange“, das Schiff meines Vaters, das Hakon für sich beansprucht hatte.

Wir erreichten den Bootssteg. Das Holz knarrte unter unseren Schritten.

Doch wir waren nicht allein.

Am Ende des Stegs stand eine Gestalt, die im fahlen Mondlicht silbern schimmerte.

Eine Frau.

Sie trug ein Kettenhemd, das über ihrer blauen Wolltunika funkelte. In ihrer Hand hielt sie einen Rundschild, bemalt mit dem Symbol eines Raben. Ein Speer ruhte in ihrer rechten Hand.

Es war Astrid. Die Schildmaid. Hakons Tochter. Meine Cousine.

Und sie versperrte uns den einzigen Weg zum Schiff.

Ich hielt an, den Jungen fest an meine Seite gepresst. Mein Schwert war noch in der Scheide, die Axt hielt ich gesenkt, aber griffbereit.

„Tritt beiseite, Astrid“, sagte ich schwer atmend. „Du weißt jetzt, was dein Vater getan hat. Du hast es in der Halle gehört.“

Astrid bewegte sich nicht. Der kalte Wind wehte eine Strähne ihres blonden Haars über ihr Gesicht. Ihr Blick war hart wie der Feuerstein an der Küste.

„Er ist mein Jarl, Einar. Und er ist mein Fleisch und Blut“, sagte sie leise. Ihr Speer zitterte ganz leicht. „Ich kann dich nicht einfach gehen lassen. Nicht mit dem Erben.“

„Er ist ein Mörder“, antwortete ich. „Er hat meinen Vater im Schildwall von hinten erstochen. Er hat meine Mutter in die Sklaverei verkauft. Willst du für diese Schande sterben?“

Astrid sah den kleinen Jungen Bjorn an.

Der Junge trat einen Schritt vor, weg von meinem Schutz. Er hob den zerbrochenen Schildbuckel hoch, sodass das Mondlicht auf die alte Bronze fiel.

„Mein Vater hat mir gesagt, dass wahre Ehre nicht im Sieg liegt“, sagte der Junge mit einer Stimme, die viel zu fest für sein Alter war. „Sondern darin, das Richtige zu tun, wenn alle anderen lügen.“

Astrid starrte auf das Stück Bronze. Ich sah, wie ihre Entschlossenheit bröckelte. Sie kannte dieses Zeichen. Es war das Emblem unseres Clans, das Zeichen, das nur der rechtmäßige Anführer tragen durfte.

Hinter uns hörten wir das Gebrüll der Verfolger. Hakon führte sie an, sein Gesicht vom Ruß geschwärzt, eine Fackel in der Hand.

„Astrid! Töte sie!“, schrie er über den Steg. „Töte den Bastard und den Verräter!“

Astrid blickte zu ihrem Vater, dann zurück zu uns.

Sie hob ihren Speer.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich bereitete mich auf den Angriff vor.

Doch Astrid drehte sich plötzlich um. Sie stieß den Speer nicht in meine Richtung.

Sie stieß ihn durch die morsch gewordenen Planken des Stegs, direkt vor den Füßen der ersten Verfolger, und blockierte so ihren Weg.

„Lauf, Einar!“, schrie sie, ohne sich umzusehen. „Nimm das Boot! Fahr nach Westen, über die Nordsee! Such deine Mutter!“

„Astrid, komm mit uns!“, rief ich, während ich den Jungen auf das Deck der „Meereschlange“ hob.

„Nein“, sagte sie, und zum ersten Mal sah ich eine Träne über ihre Wange laufen, die sofort in der Kälte gefror. „Jemand muss hierbleiben und dem Thing die Wahrheit sagen. Jemand muss den Zorn meines Vaters ertragen, damit ihr eine Chance habt.“

Ich wollte protestieren, doch die Völva packte mich am Mantel. „Sie hat ihre Wahl getroffen, Drengr. Ihr Schicksal ist mit diesem Land verwoben. Deines liegt hinter dem Horizont.“

Wir kappten die Taue. Die nassen Seile peitschten gegen das Holz.

Ich griff nach den Rudern. Die blinde Frau setzte sich an den Bug, ihr Gesicht dem offenen Meer zugewandt.

Als wir uns vom Steg entfernten, sah ich im Schein der brennenden Halle, wie Hakon den Steg erreichte. Er schrie vor Wut und schleuderte seine Fackel ins Wasser, wo sie zischend erlosch.

Er sah Astrid an, die mit erhobenem Schild vor ihm stand und ihm den Weg versperrte.

Es war das letzte Bild, das ich von meiner Heimat hatte.

Wir ruderten hinaus in den Nebel, der über dem schwarzen Wasser des Fjords hing. Das Drachenboot glitt lautlos dahin, nur das rhythmische Eintauchen der Ruder war zu hören.

Nach einer Stunde hielten wir inne. Wir waren sicher vor den Verfolgern, verborgen im dichten Dunst der norwegischen Küste.

Ich saß erschöpft auf der Ruderbank, meine Hände blutig und voller Blasen. Der Junge Bjorn saß mir gegenüber und starrte auf die dunklen Wellen.

„Einar?“, fragte er leise.

„Ja, Kleiner?“

„Werden wir sie finden? Meine Mutter? Deine Mutter?“

Ich sah zum Bug des Schiffes, wo die Völva regungslos im Nebel saß.

„Ich weiß es nicht“, antwortete ich ehrlich. „Aber wir werden nicht aufhören zu suchen. Wir haben ein Zeichen der Götter bekommen.“

Die Völva drehte sich langsam zu mir um. Obwohl sie blind war, fühlte es sich an, als würde sie direkt in meine Seele blicken.

„Ein Zeichen hast du erhalten, ja“, sagte sie mit ihrer krächzenden Stimme. „Aber die Götter geben nichts umsonst, Einar. Der Preis für das Leben des Jungen ist hoch.“

„Was meinst du damit?“, fragte ich mit wachsender Unruhe.

Sie griff in ihren Lederbeutel und warf drei kleine Knochenstücke auf das nasse Deck des Schiffes. Sie fielen klappernd in einer Formation, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Es waren keine Runen des Glücks.

Es war das Zeichen für Ragnarök – den Untergang.

„Hakon ist nicht dein einziges Problem“, flüsterte sie. „In Wessex wartet ein Schatten auf dich, der älter ist als die Wikingerzeit selbst. Und er weiß bereits, dass du kommst.“

Plötzlich hörten wir ein Geräusch aus dem Nebel.

Es war kein Wind. Es war kein Wasser.

Es war das ferne, rhythmische Schlagen von Trommeln.

Kriegstrommeln.

Und sie kamen nicht von der Küste hinter uns.

Sie kamen von den Schiffen, die uns im Nebel den Weg zum offenen Meer versperrten.

Die Schatten der Segel tauchten wie Gespenster vor uns auf.

Es waren keine Wikingerschiffe.

Es waren die schwarzen Galeeren derer, die seit Jahrhunderten darauf warteten, dass das Blut meines Vaters wieder auf das Meer zurückkehrte.

Ich griff erneut nach meiner Axt, doch mein ganzer Körper fühlte sich plötzlich wie Blei an.

Ein Pfeil mit einer seltsamen, bläulichen Spitze schlug zischend in den Mast direkt über meinem Kopf ein.

Und aus dem Nebel erklang eine Stimme, die nicht menschlich klang.

„Bringt uns das Kind. Und der Berserker darf als Sklave leben.“

Ich sah Bjorn an. Er zitterte nicht. Er griff nach dem Seax an meinem Gürtel.

Der wahre Kampf hatte gerade erst begonnen.

KAPITEL 3

Der Nebel über der stürmischen Nordsee war so dicht, dass man die eigene Hand vor den Augen kaum sah. Das Drachenboot, die „Meereschlange“, tanzte auf den schwarzen Wellen wie eine Nussschale. Das Holz der nassen Planken unter meinen Füßen knarrte und ächzte, als würde das Schiff selbst vor den Schatten Angst haben, die uns aus der Dunkelheit heraus belagerten.

„Riemen einziehen!“, befahl ich leise. Meine Stimme klang rau und erschöpft.

Wir waren seit Tagen auf der Flucht. Seit dem Brand in der Halle von Jarl Hakon in Norwegen hatten wir kaum geschlafen. Meine Hände waren von den Rudern wundgerieben, das Salz des Meeres brannte in den Schnitten, die die Kämpfe in der Heimat hinterlassen hatten. Meine Wolltunika war steif vor gefrorener Gischt, und der schwere Fellumhang aus Wolfspelz wog bleischwer auf meinen Schultern.

Bjorn, der Junge mit den Augen meines Vaters, kauerte am Mast. Er hielt den zerbrochenen Schildbuckel so fest umklammert, als wäre er sein einziger Anker in dieser feindseligen Welt. Neben ihm saß Runa, die blinde Völva. Ihr Gesicht war gen Westen gerichtet, dorthin, wo das Land von Wessex liegen musste.

„Sie sind noch da, Einar“, flüsterte sie. Ihre milchigen Augen sahen nichts, doch ihr Geist wanderte auf Wegen, die keinem gewöhnlichen Sterblichen offenstanden. „Die schwarzen Galeeren. Sie gleiten durch den Nebel wie Haie durch das flache Wasser.“

Ich griff nach meiner Dane-Axt. Das Eisen war eiskalt. „Wer sind sie, Runa? Keine Nordmänner rüsten ihre Schiffe so aus. Diese Trommeln… das ist nicht der Klang von Kattegat.“

„Es ist der Schatten von Northumbria“, antwortete sie, während sie eine kleine Kette aus Knochen und Bernstein zwischen ihren Fingern gleiten ließ. „Männer, die das Kreuz anbeten, aber im Herzen dem Teufel dienen. Sie suchen das Blut des rechtmäßigen Erben. Sie suchen Bjorn.“

Plötzlich zerriss ein zischendes Geräusch die Stille.

Ein Brandpfeil schoss aus dem Grau des Nebels hervor. Er zog einen Schweif aus orangerotem Licht hinter sich her, bevor er sich zischend in das Segel der „Meereschlange“ bohrte. Das trockene Tuch fing sofort Feuer.

„Schildwall!“, brüllte ich, obwohl wir nur eine Handvoll Leute waren. Drei getreue Krieger, die uns am Strand gefolgt waren, sprangen auf. Sie rissen ihre Rundschilde hoch. Das bemalte Holz war zersplittert und von früheren Schlachten gezeichnet, doch der eiserne Schildbuckel in der Mitte bot noch immer Schutz.

Aus dem Nebel tauchte die erste Galeere auf. Sie war massiv, aus dunklem Eichenholz gebaut, mit hohen Bordwänden, die unsere „Meereschlange“ wie ein Spielzeug erscheinen ließen. Auf dem Deck standen Männer in fremdartigen Kettenhemden, ihre Köpfe unter Nasalhelmen verborgen, die jedoch anders geformt waren als die unseren. Sie trugen Schilde mit dem Zeichen eines brennenden Turms.

„Das sind keine gewöhnlichen Angelsachsen“, keuchte Leif, einer meiner Männer, während er seinen Speer bereithielt. „Das sind die Krieger des Ealdorman Osric. Man sagt, er handele mit Seelen und Sklaven gleichermaßen.“

Ein Hagel von Pfeilen prasselte auf uns nieder. Ich hörte das dumpfe Pochen, als die Spitzen in das Holz unserer Schilde einschlugen. Einer meiner Männer sackte lautlos zusammen, ein Pfeil steckte in seiner Kehle. Sein Blut vermischte sich mit dem Salzwasser auf dem Deck.

Die Wut kochte in mir hoch. Der Berserker, der tief in meiner Brust schlief, rüttelte an seinen Ketten. Ich spürte, wie sich mein Herzschlag beschleunigte, wie die Welt um mich herum in ein tiefes Rot tauchte.

„Einar, nein!“, rief Runa. „Verliere dich nicht! Wenn der Wahnsinn dich packt, wer wird dann den Jungen schützen?“

Ich biss mir auf die Lippen, bis ich Blut schmeckte. Der Schmerz half mir, die Kontrolle zu behalten. Ich durfte jetzt kein Tier sein. Ich musste ein Anführer sein.

Die Galeere rammte uns seitlich. Das Drachenboot erzitterte unter der Wucht des Aufpralls. Enterhaken flogen herüber und krallten sich in unsere Reling.

„Für Walhall!“, schrie ich und schwang die Dane-Axt über meinen Kopf.

Der erste Feind, der über die Bordwand sprang, war ein massiger Mann mit einem schweren Breitschwert. Ich fing seinen Schlag mit dem Stiel meiner Axt ab und ließ das Blatt im Gegenzug auf seinen Helm niederfahren. Das Eisen des Helms gab mit einem hässlichen Geräusch nach. Der Mann stürzte zurück in das kalte Wasser des Fjords, der hier bereits in die offene See überging.

Es war ein Gemetzel auf engstem Raum. Speerstoß gegen Schwertstreich. Das Deck der „Meereschlange“ wurde rutschig von Blut und Fett.

Ich sah, wie zwei Männer auf Bjorn zustürmten. Der Junge wich zurück, den Seax meines Vaters in seiner kleinen Hand. Er sah aus wie ein Welpe gegen Wölfe.

„Weg von ihm!“, brüllte ich. Ich warf meine Axt mit solcher Wucht, dass sie den ersten Angreifer im Rücken traf. Der zweite Mann zögerte, und das war sein Ende. Ich zog mein eigenes kurzes Sax aus dem Ledergürtel und stieß es ihm unter das Kettenhemd, direkt in die weiche Stelle unter den Rippen.

Er starb mit einem Gurgeln, sein Blick starr und ungläubig.

Doch es waren zu viele. Drei weitere Galeeren tauchten aus dem Nebel auf. Wir waren umzingelt.

„Runa! Wir brauchen ein Wunder der Nornen!“, rief ich, während ich einen weiteren Enterhaken loshackte.

Die Völva erhob sich. Sie stand mitten im Pfeilhagel, als könnten ihr die Geschosse nichts anhaben. Sie hob ihre Arme, und ihr aschegraues Wollkleid flatterte im aufkommenden Sturm. Sie begann ein Galdr zu singen – einen Zaubergesang, der so alt war wie die Felsen von Norwegen. Die Töne waren schrill und unnatürlich, sie schienen die Luft selbst zu zerschneiden.

„Aegir! Herr der Tiefe!“, rief sie. „Nimm das Opfer an, das wir dir bringen, aber lass das Blut des Nordens nicht im Schatten versinken!“

Plötzlich änderte sich der Wind. Ein gewaltiger Stoß peitschte über das Wasser, so heftig, dass die Galeeren der Angelsachsen ins Wanken gerieten. Die Wellen türmten sich auf, schwarz und schaumgekrönt. Ein gigantischer Wasserstrudel bildete sich zwischen uns und den Angreifern.

Die Galeeren wurden von der Strömung erfasst und gegeneinander geschleudert. Das Krachen von brechendem Holz erfüllte die Luft. Schreie von Männern, die in den eisigen Tod gerissen wurden, mischten sich mit dem Heulen des Sturms.

„Rudert!“, befahl Runa mit einer Stimme, die nicht mehr ihre eigene war. „Rudert, als stünden die Tore von Hel offen!“

Wir legten uns in die Riemen. Jeder Zug war eine Qual, doch die „Meereschlange“ schoss nach vorne, getrieben von einem Wind, der nicht von dieser Welt zu sein schien. Der Nebel verschluckte die brennenden Wracks der Galeeren hinter uns.

Wir waren entkommen. Vorerst.

Die nächsten Tage verbrachten wir in einer Art Trance. Wir überquerten die Nordsee, ohne ein weiteres Schiff zu sehen. Die Kälte wurde schlimmer. Unsere Vorräte an Dörrfleisch und Met gingen zur Neige. Wir tranken Regenwasser, das wir in den Schilden auffingen.

Eines Morgens, als die Sonne als blasser, kalter Punkt am Horizont erschien, sahen wir Land.

Es waren nicht die hohen, schroffen Berge Norwegens. Es waren flache, grüne Hügel, die von dichten Wäldern gekrönt waren. Die Küste von Wessex.

„Dort wird meine Mutter sein“, flüsterte Bjorn. Er stand am Bug, den Blick starr auf das Land gerichtet. „Hakon sagte, er habe sie hierher verkauft.“

Ich legte ihm eine Hand auf die Schulter. Sein Leinenhemd war zerrissen, sein Gesicht schmutzig, doch in seinen Augen brannte ein Feuer, das mich an meinen Vater erinnerte. „Wir werden sie finden, Bjorn. Das schwöre ich auf meinen Eidring.“

Wir landeten in einer kleinen, versteckten Bucht. Der Sand war grau und steinig. Ich war der Erste, der ins knietiefe, eiskalte Wasser sprang, um das Boot auf den Strand zu ziehen. Meine Lederstiefel versanken im Schlamm.

Wir versteckten die „Meereschlange“ unter abgebrochenen Ästen und Farnen. Wenn wir hier überleben wollten, durfte niemand wissen, dass Wikinger gelandet waren.

Runa hockte sich in den Sand und warf ihre Runen. Sie starrte lange auf die Zeichen, die im feuchten Boden lagen.

„Der Weg führt zu einem Kloster“, sagte sie leise. „Lindisfarne ist weit im Norden, aber hier gibt es ein kleineres Haus Gottes. Dort halten sie die Frauen gefangen, die über das Meer gebracht wurden. Sie nennen es einen Ort des Gebets, aber es ist ein Kerker.“

Wir machten uns auf den Weg durch die Wälder. Der Boden war weich von gefallenen Blättern, der Geruch von feuchter Erde und Moos war ungewohnt nach den Wochen auf dem Salz des Meeres.

Gegen Abend erreichten wir eine Anhöhe. Unter uns, in einem friedlichen Tal, lag eine Siedlung. Es gab Steinhäuser mit Strohdächern, eine kleine Kirche mit einem Kreuz auf dem Dach und ein großes Gebäude, das von einer hohen Holzmauer umgeben war.

„Das ist es“, flüsterte Leif.

Doch etwas stimmte nicht.

Im Dorf herrschte helle Aufregung. Wir sahen Reiter in glänzenden Rüstungen, die durch die Gassen sprengten. Sie trugen die gleichen Banner wie die Schiffe im Nebel – den brennenden Turm.

Und in der Mitte des Dorfplatzes stand ein Galgen.

Ein Mann wurde gerade nach oben gezogen. Er trug die Tracht eines Skalden, aber seine Kleidung war zerfetzt. Ein Priester in schwarzen Gewändern hielt ihm ein Kreuz entgegen, während ein Soldat den Schemel unter seinen Füßen wegtrat.

Ich spürte, wie Bjorn neben mir zitterte.

„Seht euch das Gesicht des Jarls an, der dort auf dem Pferd sitzt“, sagte Runa mit unheimlicher Ruhe.

Ich kniff die Augen zusammen. Der Mann, der den Befehl zur Hinrichtung gegeben hatte, trug einen pelzbesetzten Mantel, der mir nur zu bekannt vorkam. Ein schwerer, silberner Armreif glänzte an seinem Handgelenk.

Es war nicht Hakon. Es war jemand, den ich für tot gehalten hatte.

Es war mein eigener Bruder, Thorsten, von dem es hieß, er sei bei einem Überfall auf das Frankenreich gefallen. Er lachte, während er mit dem Ealdorman Osric sprach.

„Er hat uns verraten“, presste ich hervor. Meine Hand umklammerte den Griff meines Schwertes so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Er hat nicht nur meinen Vater verraten, er arbeitet mit den Feinden unseres Blutes zusammen.“

„Er hat das Kind erwartet, Einar“, flüsterte Runa. „Und er weiß, dass du kommst.“

In diesem Moment drehte sich Thorsten im Sattel um. Er blickte direkt in die Richtung der Hügel, auf denen wir versteckt waren. Ein grausames Lächeln stahl sich auf seine Lippen.

Er hob die Hand und gab ein Zeichen.

Aus den Schatten der Bäume hinter uns traten plötzlich Männer hervor. Dutzende von ihnen. Sie hatten uns umzingelt, noch bevor wir die Gefahr bemerkt hatten.

An ihrer Spitze stand Astrid.

Meine Cousine. Die Schildmaid, die uns zur Flucht verholfen hatte.

Doch sie trug keine Rüstung mehr. Sie war in Ketten gelegt, ihr Gesicht blutig und geschwollen. Neben ihr stand ein Mann mit einer schwarzen Kapuze, der ein glühendes Eisen in der Hand hielt.

„Lass die Axt fallen, Einar“, sagte Thorsten, und seine Stimme trug durch die kalte Abendluft bis zu uns hinauf. „Oder ich lasse das Zeichen des brennenden Turms in das Gesicht deiner geliebten Astrid brennen.“

Ich sah zu Bjorn, dann zu Runa. Wir waren in der Falle. Die Blutrache, die ich so lange gesucht hatte, war nun zum Greifen nah, doch der Preis war höher, als ich es mir je hätte vorstellen können.

Ich ließ die Dane-Axt langsam in den weichen Waldboden sinken.

„Gut so, Bruder“, rief Thorsten. „Komm herunter. Wir haben viel zu besprechen. Und bring mir den Bastard. Der König in Wessex zahlt einen hohen Preis für das Blut eines echten Wikinger-Königs.“

Als wir den Hügel hinuntergeführt wurden, flüsterte Runa mir ins Ohr:

„Dies ist nicht das Ende, Einar. Es ist der Anfang von Ragnarök für deine Familie. Aber denke daran: Auch im tiefsten Schatten wächst das Licht eines neuen Schwures.“

Ich blickte zu Astrid, deren Augen vor Tränen glitzerten. Und dann sah ich Bjorn an, der mit erhobenem Haupt in die Mitte unserer Feinde schritt.

Der Verrat war vollständig. Doch mein Herz war nun so kalt wie das Eis der norwegischen Fjorde.

Wenn sie einen Berserker wollten, dann würden sie einen bekommen. Aber nicht den, den sie erwarteten.

KAPITEL 4

Das Eisen der Ketten fraß sich in meine Handgelenke, kälter und unerbittlicher als der Frost in den Bergen von Norwegen. Ich hing in einer feuchten Steinzelle tief unter dem Küstenkloster, das nun als Festung für den Ealdorman Osric und meinen verräterischen Bruder Thorsten diente. Das Wasser tropfte von den schimmeligen Wänden, und der Geruch von Fäulnis, nassem Stein und altem Blut hing so schwer in der Luft, dass das Atmen zur Qual wurde.

„Du warst immer der Stärkere, Einar“, erklang eine Stimme aus der Dunkelheit.

Ich hob den Kopf. Das Licht einer einzigen Fackel tanzte an der Wand, als Thorsten die Zelle betrat. Er trug jetzt ein feines Kettenhemd angelsächsischer Schmiedekunst, darüber einen pelzbesetzten Mantel aus rotem Wollstoff, der mit Goldfäden bestickt war. An seinem Handgelenk glänzte der silberne Armreif, den er einst von unserem Vater erhalten hatte – ein Zeichen der Treue, das er längst in den Schlamm getreten hatte.

„Stärke allein rettet dich nicht vor dem Schicksal, Bruder“, knurrte ich. Meine Stimme war kaum mehr als ein raues Flüstern, mein Hals trocken wie die Asche des verbrannten Langhauses.

Thorsten trat näher. Er hielt einen Krug Met in der Hand, doch er bot mir nichts an. „Du nennst mich einen Verräter? Ich habe überlebt. Während du im Frankenreich für fremdes Gold geblutet hast, habe ich Allianzen geschmiedet. Die Welt ändert sich, Einar. Die Zeit der alten Götter, der Runen und des rituellen Blutvergießens ist vorbei. Wessex wird das neue Zentrum der Macht sein, und ich werde an Osrics Seite herrschen.“

„An seiner Seite?“, lachte ich hohl, und der Schmerz in meinen Rippen ließ mich zusammenzucken. „Du bist sein Kettenhund, Thorsten. Ein Thrall in feinen Kleidern. Du hast den Namen unseres Vaters verkauft, um die Reste von Osrics Tisch zu fressen.“

Thorstens Gesicht verzerrte sich vor Zorn. Er trat mir mit seinem schweren Lederstiefel gegen die Brust. Ich keuchte auf, Blut schmeckte metallisch auf meiner Zunge.

„Morgen beim ersten Licht wird der Junge Bjorn vor dem Altar geopfert“, sagte er leise und grausam. „Nicht für Odin. Osric will ein Exempel statuieren. Er will zeigen, dass das Blut der alten Könige von Kattegat vor seinem Gott nichts wert ist. Und du wirst zusehen, bevor sie dir die Kehle durchschneiden.“

Er drehte sich um und verließ die Zelle. Die schwere Holztür fiel mit einem endgültigen Knallen ins Schloss. Wieder herrschte Stille, nur unterbrochen vom fernen Heulen des Windes über der Nordsee.

Doch ich war nicht allein in der Dunkelheit.

„Hörst du sie, Drengr?“, flüsterte eine Stimme aus der Nachbarzelle.

Es war Runa. Die Völva.

„Was soll ich hören, Runa? Meinen eigenen Tod?“, antwortete ich bitter.

„Die Nornen weben noch immer“, sagte sie. Ihr Gesang war leise, ein rhythmisches Summen, das durch die Steinritzen drang. „Sieh nicht auf das Eisen an deinen Armen. Sieh auf das Feuer in deinem Blut. Der Berserker schläft nicht, er wartet nur auf den Moment, in dem die Ketten zu Bindfäden werden.“

In diesem Moment hörte ich ein Kratzen an der kleinen, vergitterten Luke meiner Zellentür. Ein Schatten huschte vorbei. Dann hörte ich das Geräusch von Metall auf Metall. Ein Schlüssel drehte sich im Schloss.

Die Tür schwang lautlos auf. Im fahlen Licht des Ganges stand eine Gestalt. Es war nicht Thorsten. Es war Astrid.

Ihre Lippe war aufgeplatzt, und ihr blaues Überkleid war zerrissen, doch in ihren Augen brannte ein unbändiger Trotz. In ihrer Hand hielt sie mein Seax und meine geliebte Dane-Axt.

„Ich dachte, du wärst in Ketten“, flüsterte ich erstaunt.

„Ein Jarl mag mich binden, aber eine Schildmaid findet immer einen Weg“, antwortete sie knapp. Sie trat vor und zertrümmerte mit einem gezielten Schlag eines schweren Hammers die Bolzen meiner Fesseln.

Ich rieb mir die geschundenen Handgelenke. Das Gefühl der Freiheit war wie ein Rausch. Ich griff nach meiner Axt. Das vertraute Gewicht des Eschenstiels in meiner Hand gab mir meine Kraft zurück.

„Wo ist der Junge?“, fragte ich.

„Sie bringen ihn zum Innenhof des Klosters“, sagte Astrid. „Osric hat seine Hird und die angelsächsischen Soldaten dort versammelt. Sie feiern bereits ihren Sieg mit Met und Wein.“

Wir befreiten Runa aus ihrer Zelle. Die alte Frau stand auf, schwankend, aber ungebrochen. „Geht voran“, sagte sie. „Ich werde den Nebel rufen. Ein letztes Mal werden die Götter des Nordens diesen Boden berühren, bevor das Kreuz ihn für immer beansprucht.“

Wir schlichen durch die dunklen Gänge des Klosters. Der Gestank von Weihrauch vermischte sich mit dem von gebratenem Fleisch. Über uns hörten wir das Lachen der betrunkenen Krieger.

Als wir den Innenhof erreichten, bot sich uns ein Bild des Grauens.

Dutzende Fackeln erhellten den Platz. In der Mitte stand ein hölzernes Podest, auf dem Bjorn kniete. Er trug nur sein dünnes Leinenhemd, und sein Gesicht war bleich vor Kälte. Vor ihm stand Osric, ein Mann mit kaltem Blick und einem prunkvollen Schwert an der Seite. Thorsten stand daneben, den Blick starr auf den Jungen gerichtet.

„Bürger von Wessex!“, rief Osric. „Heute beenden wir die Legende der Nordmänner! Heute zeigen wir, dass kein Drachenboot stark genug ist, um den Zorn unseres Herrn aufzuhalten!“

Er hob ein langes, glänzendes Opfermesser.

„JETZT!“, brüllte ich.

Ich stürmte aus dem Schatten der Säulengänge hervor. Der Berserker in mir riss alle Schranken nieder. Mein Schrei übertönte das Prasseln der Flammen und das Murmeln der Menge.

Astrid war an meiner Seite, ihren Rundschild fest vor der Brust, den Speer zum Stoß bereit.

Die Überraschung war perfekt. Die ersten zwei Wachen fielen, bevor sie überhaupt ihre Schwerter ziehen konnten. Mein Axtschlag spaltete den ersten Nasalhelm wie eine reife Frucht. Blut spritzte auf den weißen Stein des Hofes – Rot auf Weiß, ein Zeichen für den Tod.

„Einar!“, schrie Thorsten und wich entsetzt zurück. „Wie ist das möglich?“

„Das Schicksal lässt sich nicht einsperren, Bruder!“, antwortete ich.

Chaos brach aus. Die betrunkenen Soldaten griffen nach ihren Waffen, doch sie waren langsam und unkoordiniert. Wir kämpften uns zum Podest vor. Astrid bildete mit mir einen kleinen, zweiköpfigen Schildwall. Speerstöße prallten an ihrem Schild ab, während ich mit weiten Schwüngen meiner Dane-Axt eine Schneise der Verwüstung schlug.

Plötzlich geschah etwas Seltsames.

Ein tiefer, unnatürlicher Nebel begann vom Boden aufzusteigen. Er war so dicht und kalt, dass man kaum die Hand vor Augen sah. Runa stand am Rand des Hofes, ihre Arme gen Himmel gestreckt, ihre Stimme erhob sich in einem archaischen Galdr, der Mark und Bein erschütterte.

Aus dem Nebel heraus hörten wir plötzlich Trommeln. Aber es waren nicht die Trommeln unserer Feinde.

„Hört ihr das?“, rief Leif, einer meiner Männer, der sich irgendwie aus den Ställen befreit hatte und nun mit einer Mistgabel bewaffnet zu uns stieß.

Es war das Horn von Kattegat. Ein tiefer, dröhnender Ton, der über das Meer hallte und die Mauern des Klosters erzittern ließ.

Die „Meereschlange“ war nicht das einzige Schiff gewesen, das uns gefolgt war. Die Bondis und Drengrs, die Hakons Tyrannei satt hatten, waren im Schutz der Dunkelheit gelandet. Sie hatten den brennenden Himmel gesehen und waren dem Ruf des Blutes gefolgt.

„DIE NORDMÄNNER!“, schrie ein angelsächsischer Soldat in Panik. „SIE SIND ÜBERALL!“

Die Tore des Klosters barsten unter der Wucht eines Rammbocks. Dutzende Wikinger-Krieger in braunen Wolltuniken und schweren Fellumhängen stürmten den Hof. Der Kampf wurde zu einer Orgie aus Eisen und Blut.

Ich erreichte das Podest. Osric wollte gerade zustechen, doch ein gezielter Wurf meines Seax traf ihn in den Arm. Das Messer fiel klirrend zu Boden. Er taumelte zurück und wurde von der Menge der kämpfenden Männer verschlungen.

Nur Thorsten blieb übrig.

Er zog sein prachtvolles Schwert. Die Runen am Griff schienen im Feuerlicht fast zu glühen, doch es war ein falsches Licht.

„Es endet hier, Einar“, zischte er. „Einer von uns wird heute Walhall sehen.“

„Du wirst Walhall niemals betreten, Verräter“, entgegnete ich. „Für dich gibt es nur die ewige Kälte von Hel.“

Wir begannen unseren Holmgang inmitten der tobenden Schlacht. Es war kein sauberer Kampf. Wir wälzten uns im Schlamm und im Blut der Gefallenen. Seine Klinge schnitt in meine Schulter, doch ich spürte den Schmerz nicht. Ich war ein Berserker, ein Instrument des Zorns.

Ich fing seinen nächsten Schlag mit dem Eisenbuckel meines zerbrochenen Schilde ab. Mit einer kraftvollen Bewegung stieß ich ihn weg und schwang meine Dane-Axt von unten nach oben.

Der Hieb traf ihn an der Hüfte. Thorsten schrie auf und sank in die Knie. Sein Schwert entglitt seinen Fingern.

„Warte…“, keuchte er. „Bruder… denk an unsere Mutter…“

„Wo ist sie?“, brüllte ich und packte ihn am Kragen seines kostbaren Mantels.

„Im Keller… hinter dem Altar… ein Geheimgang…“, stammelte er. Sein Blick wurde glasig. „Sie haben sie nie verkauft… sie wollten sie als Geisel… falls du zurückkehrst…“

Er brach zusammen. Das Leben wich aus seinem Körper, und sein Blut sickerte in den unheiligen Boden von Wessex. Ich empfand keinen Triumph, nur eine tiefe, bittere Leere.

Ich ließ die Axt sinken und rannte zur Kirche.

Ich trat die schweren Türen auf. Drinnen war es still, der Rauch der Schlacht draußen wirkte hier fern. Hinter dem Altar fand ich die verborgene Falltür.

Ich stieg die Steinstufen hinunter in einen kleinen, kerzenbeleuchteten Raum.

Dort saß eine Frau. Sie trug ein einfaches graues Wollkleid, ihre Haare waren weiß wie der Schnee auf den Gletschern Norwegens. Sie war dünn und hager, doch als sie den Kopf hob, sah ich meine eigenen Augen.

„Einar?“, flüsterte sie.

Ich konnte nicht sprechen. Ich fiel vor ihr auf die Knie und vergrub mein Gesicht in ihrem Schoß. Die Tränen, die ich zehn Winter lang zurückgehalten hatte, flossen nun ungehindert.

„Ich habe dich gefunden, Mutter“, brachte ich schließlich hervor.

Draußen verstummte der Lärm des Kampfes. Die Nordmänner hatten das Kloster eingenommen. Die Hird von Osric war vernichtet oder geflohen.

Ich führte meine Mutter hinaus in das bleiche Licht des Morgengrauens.

Auf dem Dorfplatz stand Bjorn. Er hielt das Schwert von Thorsten in der Hand. Astrid stand schützend neben ihm, ihr Rundschild war gespalten, doch sie lächelte zum ersten Mal seit wir Norwegen verlassen hatten.

Runa trat auf uns zu. Sie sah erschöpft aus, ihr Gesicht war von Ruß geschwärzt.

„Der Faden ist neu geknüpft“, sagte sie leise. „Aber das Land hier wird nie wieder dasselbe sein. Die Geschichte der Wikinger in Wessex hat gerade erst begonnen.“

Ich blickte über den Fjord. Die „Meereschlange“ lag am Bootssteg, ihre Segel flatterten im Wind. Wir hatten gesiegt, aber der Preis war hoch gewesen. Mein Vater war gerächt, mein Bruder tot, meine Heimat verloren.

Doch als ich den kleinen Bjorn ansah, den wahren Erben, wusste ich, dass die Zukunft des Nordens in seinen Händen lag.

„Was machen wir jetzt, Einar?“, fragte Astrid und wischte sich das Blut von der Wange.

Ich griff nach dem Eidring an meinem Arm, den ich Thorsten abgenommen hatte. Ich hielt ihn hoch gegen die aufgehende Sonne.

„Wir bauen ein neues Heim“, sagte ich fest. „Ein Ort, an dem kein Jarl seinen Bruder verrät. Ein Ort, an dem die Runen der Wahrheit mehr zählen als Gold und Macht.“

Wir bestiegen die Schiffe. Die Drachenköpfe zeigten nun nach Westen, tiefer in das unbekannte Land hinein. Wir waren keine Flüchtigen mehr. Wir waren Entdecker. Wir waren Krieger. Wir waren Drengr.

Und während wir die Ruder in das kalte Wasser stießen, sang der Skalde auf dem Deck ein neues Lied. Ein Lied von einem Berserker, einer Völva und einem Kind, das die Welt verändern würde.

Die Wellen der Nordsee trugen uns davon, dem Schicksal entgegen, das die Nornen für uns gewebt hatten.

[ENDE DER GESCHICHTE]