DER ALTE SCHMIED WURDE VON DEN VIKINGERN VERSPOTTET — DOCH SEIN LETZTER HAMMERSCHLAG LIESS DEN KÖNIG ERBLASSEN

KAPITEL 1

Der König ließ mich vor dem gesamten Thing in den eiskalten Schlamm treten, während seine Krieger lachten — aber er ahnte nicht, dass der kleine Thrall, der zitternd mein Schmiedefeuer anblies, das wahre Blut von Kattegat in sich trug.

Der Geschmack von Eisen und altem Blut war mir nicht fremd, doch heute schmeckte ich vor allem den Dreck von Norwegen. Das Frühjahr war spät gekommen, und der Boden des Versammelungsplatzes war eine zähe, braune Masse aus geschmolzenem Schnee und Exkrementen. Ich lag auf den Knien, meine Finger tief in die Kälte gegraben. Über mir ragte König Sven auf. Er war kein Mann des Volkes, er war ein Mann des Goldes, das er in Frankia gestohlen hatte. Sein pelzbesetzter Mantel striff fast mein Gesicht, ein krasser Gegensatz zu meiner eigenen, zerrissenen Wolltunika.

„Sieh dir den großen Halvor an“, spottete Sven, und seine Stimme hallte über die Köpfe der versammelten Bondi hinweg. „Einst der Stolz des Schildwalls, ein Drengr, von dem die Skalden sangen. Und jetzt? Ein kriechendes Etwas, das nicht einmal mehr ein Schwert gerade halten kann.“

Die Hird, seine treue Gefolgschaft, lachte pflichtbewusst. Ich sah ihre Lederstiefel, schwer und fest im Schlamm stehend, während meine eigenen Zehen in den dünnen Wickeln längst taub waren. Sven trat mir gegen die Schulter, nicht hart genug, um einen Knochen zu brechen, aber fest genug, um mich wieder ins Gesicht des Drecks zu drücken.

„Morgen ist der Holmgang gegen den Bauern Ulf“, knurrte Sven plötzlich leiser, und die Bösartigkeit in seinen Augen brannte heller als jedes Schmiedefeuer. „Ich will eine Klinge, Halvor. Eine Klinge, die so scharf ist, dass sie die Seele schneidet. Wenn das Schwert beim ersten Schlag bricht, bricht dein Hals am nächsten Morgen. Hast du mich verstanden, Schmied?“

Ich antwortete nicht mit Worten. Ich hob nur den Kopf und blickte ihn an. Meine Augen waren trüb vom Rauch der Jahre, aber in ihrem Inneren glimmte noch ein Funke, den er nicht löschen konnte. Ich nickte langsam.

„Gut. Bringt ihn weg. Der Geruch von Versagen beleidigt meine Nase“, sagte Sven und wandte sich ab, um zu seinem Langhaus zurückzukehren, wo der Met bereits in den Trinkhörnern wartete.

Zwei Wachen packten mich an den Armen und schleppten mich weg vom Thing, vorbei an den hölzernen Pfosten, in die Runen des Schutzes geschnitzt waren, die Sven längst verraten hatte. Sie warfen mich vor die Tür meiner Schmiede, einer kleinen, rußgeschwärzten Hütte am Rande des Dorfes, wo der kalte Wind vom Fjord ungehindert durch die Ritzen pfiff.

Ich blieb lange im Dreck liegen, bis die Schatten der nahen Berge länger wurden und der Nebel wie ein Leichentuch über das schwarze Wasser des Fjords kroch. In der Ferne sah ich die Masten der Drachenboote, die wie tote Skelette im Hafen schwankten.

„Meister Halvor?“

Eine kleine Hand legte sich auf meine Schulter. Ich drehte mich mühsam um. Es war Eirik. Er war ein Thrall, kaum zehn Winter alt, den Sven bei einem Überfall in Northumbria mitgeschleppt hatte. Er trug nur ein dünnes Leinenhemd, das vor Dreck fast steif war, und seine Haut war blass vor Kälte. Doch seine Augen… sie waren nicht die eines Sklaven.

„Hilf mir auf, Junge“, krächzte ich. Meine Stimme klang wie Stein auf Stein.

Zusammen schleppten wir uns in die Schmiede. Im Inneren war es kaum wärmer, doch zumindest blies der Wind nicht direkt in unsere Gesichter. Der Geruch von Eisen, Leder, Wolle und altem Rauch hing schwer in der Luft — es war der einzige Geruch, der mir noch das Gefühl gab, ein Mensch zu sein.

„Wir müssen das Feuer anmachen“, sagte Eirik. Er bewegte sich mit einer merkwürdigen Anmut, die er in den staubigen Gassen Englands gelernt haben mochte, oder vielleicht war es etwas anderes. Er griff nach dem Blasebalg.

Ich setzte mich auf den Ambossblock und beobachtete ihn. Meine Hände zitterten. Nicht vor Alter, sondern vor Zorn. Zwanzig Winter lang hatte ich geschwiegen. Zwanzig Winter lang hatte ich zugesehen, wie Sven den Namen meines Clans beschmutzte. Er glaubte, ich sei der einzige Überlebende jener Nacht, in der er meinen Bruder, den wahren Jarl von Kattegat, im Schlaf ermordet hatte.

„Halvor“, flüsterte Eirik plötzlich. Er hatte aufgehört zu pumpen. Das schwache Glimmen der Kohlen warf lange, tanzende Schatten an die Wände der Hütte.

„Was ist, Junge? Das Eisen wird nicht von allein heiß.“

Eirik trat einen Schritt näher. Er sah sich um, als könnten die schwarzen Wände Ohren haben. Dann griff er in den Bund seiner zerlumpten Hose und zog etwas hervor, das in ein Stück verfilztes Fell gewickelt war. Er legte es auf den Amboss.

Vorsichtig entrollte er das Bündel.

Mein Atem stockte. Das Herz schlug mir bis zum Hals. Dort, im Schein der sterbenden Glut, funkelte ein massiver silberner Armreif. Es war kein gewöhnlicher Schmuck. Es war ein Eidring, verziert mit den verschlungenen Symbolen von Odin und den Raben Hugin und Munin. Ich kannte diesen Ring. Ich hatte ihn selbst geschmiedet, vor über zehn Jahren, für das Kind, von dem alle glaubten, es sei im Feuer des Langhauses verbrannt.

„Meine Mutter hat ihn mir gegeben, bevor sie… bevor sie ging“, flüsterte Eirik. Seine Stimme zitterte nun doch. „Sie sagte, ich solle ihn dem Mann zeigen, der das Eisen versteht. Sie sagte, du würdest das Zeichen am Hals erkennen.“

Ich griff mit zitternden Fingern nach dem Jungen und zog den Kragen seines Hemdes beiseite. Da war sie. Eine kleine Narbe, geformt wie die Rune Ansuz. Das Zeichen der Götter. Das Zeichen des rechtmäßigen Erben.

In diesem Moment veränderte sich alles. Der Schmerz in meinen Gliedern verschwand unter einer Welle aus reinem, brennendem Eis. Die Götter hatten mir nicht nur ein Kind geschickt, sie hatten mir eine Waffe geschickt. Eine Waffe, die Sven vernichten würde.

„Eirik“, sagte ich, und meine Stimme war nun fest und tief. „Pump den Blasebalg. Brenn die Kohlen so heiß, dass sie die Sterne schmelzen. Wir schmieden kein Schwert für einen König. Wir schmieden ein Urteil.“

Der Junge nickte, und in seinen grauen Augen sah ich zum ersten Mal den Glanz von Stahl. Er begann zu pumpen, und das Fauchen der Esse wurde zum Brüllen eines Drachen.

Ich griff nach meinem schwersten Hammer. Ich wusste genau, was zu tun war. Kára, die Schildmaid, die oft heimlich Brot für den Jungen brachte, hatte mir von dem Holmgang erzählt. Sie wusste, dass Sven betrog. Er benutzte Gift, er benutzte Verrat. Aber gegen das, was ich nun in den Stahl legen würde, gab es keinen Schutz.

Ich legte einen Barren aus bestem Eisen in die Glut. Während das Metall orange zu leuchten begann, dachte ich an die Nornen, die am Fuße des Weltenbaums saßen und unsere Schicksale webten. Heute Nacht würde ich ihren Faden führen.

Draußen am Fjord heulte ein Wolf, und der Wind rüttelte an der Tür, als wollte er hinein, um Zeuge des Wunders zu werden. Ich hob den Hammer. Der erste Schlag hallte durch die Dunkelheit von Kattegat wie ein Donnerschlag.

Klang.

Es war nicht nur der Klang von Metall auf Metall. Es war der Klang der Blutrache, die nach zwei Jahrzehnten endlich erwacht war.

„Du wirst ihn bezahlen lassen, nicht wahr, Halvor?“, fragte der Junge, während die Funken wie winzige Sterne um seinen Kopf tanzten.

„Nein, Eirik“, antwortete ich und holte zum nächsten Schlag aus. „Du wirst es tun. Ich bereite nur den Weg.“

Ich arbeitete die ganze Nacht. Mein Körper schmerzte, mein Rücken drohte zu brechen, doch bei jedem Schlag sah ich das Gesicht meines toten Bruders vor mir. Ich formte die Klinge mit einer Präzision, die ich seit Jahren nicht mehr gezeigt hatte. Ich versteckte keine Fehler im Stahl — ich baute sie absichtlich ein. Aber nicht dort, wo man sie vermutete.

Kurz vor Morgengrauen, als das erste graue Licht über die Berge kroch, trat eine Gestalt in die Schmiede. Es war Kára. Sie trug ihren Fellumhang fest um die Schultern gewickelt, ihre Schalenfibeln glänzten matt im Dämmerlicht. Sie sah den Jungen, sie sah den Ring, und sie sah das Schwert, das fast fertig war.

Sie sagte kein Wort. Sie legte nur ihre Hand auf den Griff ihres Seax und nickte mir zu. In ihren Augen lag ein tiefes Verständnis. Sie wusste, dass der heutige Tag entweder die Freiheit oder den Tod bringen würde.

„Das Thing versammelt sich“, sagte sie leise. „Sven verlangt nach seinem Stahl.“

Ich tauchte die glühende Klinge in den Bottich mit Öl. Das Zischen war laut und gewalttätig, weißer Dampf füllte den Raum. Als ich das Schwert herauszog, glänzte es schwarz und tödlich. Es war wunderschön. Es war eine Lüge aus Stahl.

Ich wickelte es in ein feines Leinentuch und sah Eirik an. „Geh jetzt. Versteck den Ring. Sei der Thrall, den sie sehen wollen. Aber vergiss niemals, wer du bist, wenn der Hammer fällt.“

Als ich aus der Schmiede trat, stützte ich mich schwer auf meinen Stock. Das Dorf erwachte. Ich sah die Fischer, die ihre Netze ordneten, die Kinder, die im Schlamm spielten, und die Krieger, die ihre Äxte schleiften. Sie alle ahnten nicht, dass der alte, verspottete Schmied gerade das Ende ihrer Welt in den Händen hielt.

Ich ging zum Thing-Platz. Sven saß bereits auf seinem Hochsitz, umgeben von seiner Hird. Er sah mich kommen und ein grausames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Hast du mein Geschenk, Halvor?“, rief er spöttisch.

Ich blieb vor ihm stehen, tief im Schlamm, und hielt ihm das eingewickelte Schwert entgegen. Meine Hände zitterten nun nicht mehr.

„Hier ist deine Klinge, König“, sagte ich laut genug, dass es jeder hören konnte. „Möge sie dir genau das geben, was du verdienst.“

Sven griff nach dem Schwert und riss das Tuch weg. Die Klinge blitzte im kalten Morgenlicht auf. Er lachte und schwang es durch die Luft, wobei er fast den Kopf eines seiner Sklaven streifte. Er ahnte nichts. Er sah nicht die winzige, fast unsichtbare Kerbe nah am Griff, die ich mit meinem letzten, kraftvollsten Hammerschlag gesetzt hatte.

Der Holmgang sollte beginnen. Doch als Sven den ersten Schlag gegen den Schild des Bauern führte, geschah etwas, mit dem niemand gerechnet hatte — und der Schrei, der durch die Menge ging, ließ sogar die Raben vom Himmel fallen.

KAPITEL 2

Der Morgen des Thing brachte keine Erlösung, nur die bittere Gewissheit, dass Blut vergossen werden würde. Ein bleierner Nebel hing über dem Kattegat, so dicht, dass die Masten der Drachenboote am Bootssteg wie die knöchernen Finger von Ertrunkenen aus dem grauen Wasser ragten. Der kalte Wind vom Fjord peitschte durch die Gassen des Dorfes und trug den Geruch von Salz, altem Fisch und brennendem Kiefernholz mit sich.

Ich schleppte mich den schlammigen Pfad hinauf zum Versammlungsplatz. Jeder Schritt war eine Qual. Das alte Eisen in meiner Hüfte, ein Überbleibsel aus einer Schlacht in Northumbria, biss bei dieser Kälte besonders unerbittlich zu. Ich stützte mich auf meinen Stock aus Eschenholz, während Eirik, der kleine Thrall, schweigend hinter mir herlief. Er trug meinen Lederbeutel mit den Ersatzwerkzeugen, doch unter seinem weiten, schmutzigen Leinenhemd spürte ich die Präsenz des silbernen Eidrings. Er war schwerer als jedes Eisen, das ich je geschmiedet hatte.

Der Thing-Platz war bereits gesäumt von Menschen. Hunderte von Bondi, den freien Bauern, waren aus den umliegenden Tälern gekommen. Sie trugen ihre besten Wolltuniken in gedämpften Farben – Braun, dunkles Grün und das tiefe Blau, das nur die Reichen bezahlen konnten. Ihre Lederstiefel waren vom Marsch durch den Schneematsch gezeichnet. An ihren Ledergürteln hingen einfache Messer und Beutel aus grobem Fell. Es war eine unruhige Menge. Das Murmeln klang wie das ferne Grollen einer Lawine.

König Sven saß bereits auf seinem Hochsitz, einem massiven Holzstuhl, in dessen Lehnen Fratzen von Wölfen geschnitzt waren. Er trug sein glänzendes Kettenhemd, ein Meisterwerk aus tausenden vernieteten Ringen, und darüber einen pelzbesetzten Mantel aus tiefroter Wolle, gesäumt mit dem Fell eines Polarfuchses. Er sah aus wie ein Gott, doch ich wusste, dass sein Herz nur aus Gier und Angst bestand.

Neben ihm stand seine Hird, eine Gruppe von fünfzig schwer bewaffneten Kriegern. Sie hielten ihre bemalten Rundschilde bereit, die blauen und gelben Muster leuchteten trotz des grauen Himmels. Ihre Nasalhelme waren poliert, und die Spitzen ihrer Speere glänzten kalt. Unter ihnen entdeckte ich Kára. Die Schildmaid stand regungslos da, ihre Hand fest um den Schaft ihrer Dane-Axt geschlossen. Ihr Gesicht war eine Maske aus Stein, doch als sich unsere Blicke für einen Sekundenbruchteil trafen, sah ich das Lodern in ihren Augen.

„Bauer Ulf!“, brüllte Sven, und seine Stimme durchschnitt das Gemurmel wie ein Seax frisches Fleisch. „Tritt vor und empfange das Urteil der Götter!“

Ulf, ein hagerer Mann mit grauem Bart und schwieligen Händen, trat in den abgesteckten Kreis aus Haselruten. Er trug keine Rüstung, nur ein dickes Überkleid aus Filz und einen alten, gesprungenen Schild. Er wusste, dass dieser Holmgang sein Ende bedeuten würde. Sven wollte sein Land, und in der Welt der Nordmänner nahm sich der Starke, was der Schwache nicht verteidigen konnte.

Sven erhob sich langsam. Er griff nach dem Schwert, das ich ihm in der Nacht geschmiedet hatte. Er zog es aus der provisorischen Scheide, und ein bewunderndes Raunen ging durch die Menge. Der Stahl glänzte wie Spiegelglas, die Oberfläche makellos, das Heft mit feinem Silberdraht umwickelt. Es sah aus wie die Waffe eines Helden aus den alten Sagas. Sven schwang es triumphierend über seinen Kopf.

„Ein Schwert, geschmiedet aus dem Hass eines Krüppels und der Kunst eines Meisters!“, spottete er und blickte zu mir herab. „Ulf, bete zu Thor, dass er deinen Tod schnell macht.“

Der Kampf begann ohne Zögern. Sven stürmte vor, seine Bewegungen waren schnell und präzise, die eines Mannes, der sein Handwerk im Blut von Feinden gelernt hatte. Er führte einen gewaltigen Axtschlag-ähnlichen Hieb mit dem Schwert aus. Ulf riss seinen Schild hoch, doch die Wucht des Aufpralls zwang ihn auf die Knie. Der Schildbuckel aus Eisen wurde eingedellt, das Holz splitterte mit einem hässlichen Krachen.

Ich beobachtete jede Bewegung. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein Hammer gegen den Amboss. Wann?, fragte ich mich. Wann wird das Eisen nachgeben? Die Knochenkohle, die ich beigemischt hatte, war tückisch. Sie machte den Stahl hart, aber innerlich spröde wie gefrorenes Glas.

Ulf rollte sich zur Seite, entging nur knapp einem tödlichen Stoß. Er schlug mit seiner einfachen Axt nach Svens Schienbein, doch der König parierte den Schlag mühelos mit der Breitseite der Klinge. Ein lautes, metallisches Klang hallte über den Platz. Sven lachte. Er fühlte sich unbesiegbar. Er fühlte die Macht der Klinge in seiner Hand.

Die Menge drängte näher. Die Stille war nun so absolut, dass man das ferne Kreischen der Raben hören konnte, die über dem heiligen Hain kreisten. Sie warteten auf ihr Festmahl.

Sven holte zu einem finalen Schlag aus. Er hob das Schwert beidhändig über seinen Kopf, seine Muskeln spannten sich unter dem Kettenhemd an. Er wollte Ulf mitsamt seinem Schild spalten, eine Demonstration brutaler Überlegenheit vor den Augen seines Volkes.

In diesem Moment geschah es.

Ulf, getrieben von der schieren Verzweiflung eines Mannes, der nichts mehr zu verlieren hatte, stieß seinen beschädigten Schild mit aller Kraft nach oben, direkt gegen die herabsausende Klinge.

Ein Geräusch, so scharf wie ein Peitschenknall, zerriss die Luft.

Es war kein Klirren. Es war das Geräusch von brechendem Schicksal.

Die wunderschöne, silberglänzende Klinge zersplitterte mitten in der Luft. Ein Regen aus messerscharfen Stahlsplittern schoss in alle Richtungen. Sven taumelte zurück, in seiner rechten Hand hielt er nur noch das Heft und einen gezackten Stumpf von kaum fünf Zentimetern Länge. Ein Splitter hatte seine Wange aufgerissen, Blut tropfte auf seinen pelzbesetzten Kragen und versickerte im roten Stoff.

Die ganze Thing-Versammlung erstarrte. Ein gebrochenes Schwert im Holmgang war mehr als nur Pech – es war ein Zeichen des Zorns von Odin. Es bedeutete Verrat, Feigheit oder den Entzug der göttlichen Gunst.

„Verrat!“, schrie Jarl Hakon, Svens Bruder, und griff nach seinem Speer. „Schwarze Magie! Der Schmied hat die Klinge verflucht!“

Sven starrte auf den Stumpf in seiner Hand. Sein Gesicht verfärbte sich von Zornesrot zu einem aschfahlen Grau. Er sah mich an, und in diesem Moment sah er nicht mehr den alten Krüppel. Er sah den Mann, den er vor zwanzig Wintern verraten hatte.

„Greift ihn!“, brüllte Sven, und seine Stimme brach vor Wut. „Reißt ihm die Zunge heraus! Brennt seine Schmiede nieder!“

Die Krieger der Hird setzten sich in Bewegung, ihre Schilde prallten aneinander, ein metallisches Mahlen. Doch sie kamen nicht weit.

Eine Gestalt trat aus dem Schatten des großen Runensteins, der am Rande des Platzes stand. Es war Astrid, die Völva. Sie trug ein langes Kleid aus dunkler Wolle, behangen mit Knochen, Bronzeschmuck und kleinen Beuteln, die im Wind klapperten. In ihrer Hand hielt sie einen Stab aus Eschenholz, umwickelt mit Runenbändern.

„Haltet ein!“, rief sie, und ihre Stimme besaß eine Autorität, die selbst den König zum Zögern zwang. „Das Eisen hat gesprochen! Die Nornen weben ein neues Muster, und ihr seid nur die Fäden, die bald abgeschnitten werden!“

Sie wies mit ihrem zitternden Finger auf den Stumpf des Schwertes, den Sven immer noch umklammerte. „Lies die Runen, Sven. Lies, was das Feuer in das Metall gefressen hat.“

Sven blickte auf das abgebrochene Ende. Dort, direkt über der Parierstange, wo der Stahl am dicksten gewesen war, leuchteten nun Runen auf, die ich mit einer geheimen Mischung aus Säure und Asche tief in das Gefüge geätzt hatte. Sie waren erst jetzt, durch den Bruch und das Reiben im Kampf, sichtbar geworden.

Svens Augen weiteten sich. Er ließ den Schwertrest fallen, als wäre er glühende Kohle. Er trat stolpernd zurück, prallte gegen seinen eigenen Thron.

Ich spürte die Hand von Eirik in meiner. Der Junge zitterte nicht mehr. Er stand aufrecht, sein Blick fest auf den Mann gerichtet, der seine Familie zerstört hatte. Ich wusste, dass der Cliffhanger dieser Nacht erst der Anfang war. Der Wind vom Fjord drehte sich, und er roch nach einer neuen Zeit.

„Halvor“, flüsterte Eirik leise. „Ist es Zeit?“

„Noch nicht, mein Jarl“, antwortete ich und sah, wie Kára ihre Axt hob – nicht gegen Ulf, sondern in Richtung der Hird des Königs. „Aber die Stille vor dem Sturm ist gleich vorbei.“

Sven öffnete den Mund, um einen weiteren Befehl zu brüllen, doch in diesem Moment landete ein großer, schwarzer Rabe direkt auf dem First des Langhauses hinter ihm und stieß einen krächzenden Ruf aus, der wie ein hämisches Lachen klang.

Die Menge begann zu flüstern. Namen wurden genannt. Namen, die Sven seit Jahren totgewähnt hatte. Die Luft war geladen mit der Elektrizität einer drohenden Schlacht.

Ich griff fest nach meinem Stock. Die wahre Prüfung begann jetzt. Das Schwert war gebrochen, genau wie Svens Macht. Doch ein verwundetes Raubtier ist am gefährlichsten.

„Tötet sie alle!“, kreischte Sven schließlich und deutete auf mich und den Jungen. „Keiner verlässt diesen Platz lebend!“

Kára trat vor den Jungen und riss ihren Schild hoch. Der erste Speer flog.

KAPITEL 3

Das Schweigen auf dem Thing-Platz von Kattegat war so vollkommen, dass man das ferne Klagen der Eisschollen hören konnte, die tief unten im Fjord gegeneinander rieben. Der kalte Wind, der von den Bergen Norwegens herabwehte, schien für einen Moment den Atem anzuhalten. Alle Augen starrten auf den Schlamm, in dem die Splitter meines Verrats wie boshafte Diamanten glänzten.

König Sven stand da, das nutzlose Heft des Schwertes noch immer fest umklammert. Sein Gesicht, das eben noch vor arroganter Siegesgewissheit gerötet war, hatte nun die Farbe von altem Pergament angenommen. Das Blut, das aus der Wunde an seiner Wange tropfte, wirkte im fahlen Licht des Morgens fast schwarz. Es floss über seinen pelzbesetzten Mantel und versickerte im Schmutz.

„Lies den Namen“, wiederholte ich, und meine Stimme klang nicht mehr wie die eines gebrochenen alten Mannes. Sie war das Grollen einer herannahenden Lawine. „Lies, wessen Erbe du in den Dreck ziehen wolltest, Sven.“

Der König sah nicht auf die Klinge. Er sah den Jungen an. Eirik stand unbewegt da, den silbernen Eidring fest in der erhobenen Hand. Das Licht fing sich in den feinen Gravuren der Raben Odins, die den massiven Ring zierten. Es war kein gewöhnlicher Schmuck. Es war die Seele von Kattegat.

„Das ist ein Trick!“, schrie Jarl Hakon, Svens Bruder, und seine Stimme überschlug sich vor Panik. Er trat vor die Hird, sein eigenes Schwert halb aus der Scheide gezogen. Er trug ein schweres Kettenhemd, das bei jeder Bewegung rasselnd klagte, und sein Nasalhelm verbarg die Angst in seinen Augen nur unzureichend. „Der Schmied hat den Jungen verhext! Er hat die Runen mit schwarzer Magie in den Stahl gerufen!“

Ein unruhiges Raunen ging durch die Reihen der Bondi. Die freien Bauern und Fischer griffen fester nach ihren Äxten und Speeren. Magie war eine gefährliche Anschuldigung. Doch Astrid, die Völva, trat vor. Ihre Schalenfibeln klirrten an ihrem dunklen Wollkleid, und die Perlenkette aus Bernstein und Knochen tanzte auf ihrer Brust.

„Magie?“, lachte sie, und es war ein kühles, freudloses Lachen. „Hakon, du Narr. Das Eisen lügt nicht. Das Feuer lügt nicht. Ihr habt geglaubt, ihr hättet alle Wölfe getötet, aber ihr habt einen direkt in eurer Mitte gefüttert. Seht ihn euch an!“

Sie wies mit ihrem Eschenstab auf Eirik. Der Junge hatte nun den Kopf gehoben. Die Kapuze seines zerrissenen Leinenhemdes war zurückgefallen. Sein Blick war stahlgrau und unnachgiebig, genau wie der seines Vaters, Jarl Ragnvald.

„Ich bin kein Sklave“, sagte Eirik, und seine Stimme war klar und tragend. „Ich bin der Sohn des Mannes, den ihr beim Festmahl ermordet habt. Ich bin der rechtmäßige Herr dieser Halle, und ich fordere die Blutrache für meinen Vater!“

Die Krieger der Hird sahen einander unsicher an. Viele von ihnen waren alt genug, um sich an Ragnvald zu erinnern. Sie kannten die Gesetze des Things. Ein gebrochenes Schwert im Holmgang war ein Urteil der Götter, das niemand ungestraft ignorieren konnte.

Sven fand seine Stimme wieder. Sein Zorn war nun größer als sein Entsetzen. „Tötet sie!“, brüllte er und deutete auf uns. „Tötet den Bastard, die Hexe und den verkrüppelten Schmied! Wer mir ihren Kopf bringt, bekommt ein Drachenboot voller Silber!“

Für einen Moment schien die Welt einzufrieren. Dann brach der Sturm los.

Kára, die Schildmaid, war die Erste, die handelte. Mit einer fließenden Bewegung riss sie ihren Rundschild vom Rücken. Das bemalte Holz war von vergangenen Schlachten gezeichnet, der Schildbuckel aus Eisen wies tiefe Kerben auf. Sie trat schützend vor Eirik.

„Wer den Jarl berührt, stirbt durch meine Axt!“, rief sie, und ihre Stimme war ein Versprechen aus Stahl.

Zwei von Svens treuesten Männern, Berserker, die sich in Bärenfelle gehüllt hatten und deren Augen vor Wahnsinn und Met glänzten, stürmten vor. Sie schwangen ihre schweren Dänenaxt-Waffen über den Köpfen. Ihr Gebrüll übertönte das Pfeifen des Windes.

Ich spürte, wie das alte Blut in meinen Adern zu kochen begann. Ich griff nach dem schweren Hammer, den ich an meinem Ledergürtel trug. Es war kein Schwert, aber in meinen Händen war es ein Instrument des Todes.

Der erste Berserker erreichte uns. Er holte zu einem gewaltigen Axtschlag aus, der Káras Schild zu spalten drohte. Das Holz krachte, Splitter flogen wie Pfeile durch die Luft, aber Kára hielt stand. Sie fing die Wucht mit ihrem ganzen Körper ab, sackte kurz in die Knie und stieß dann mit dem Rand ihres Schildes hart nach oben, direkt gegen das Kinn des Angreifers.

Bevor er sich erholen konnte, war ich bei ihm. Ich schwang den Schmiedehammer mit einer Präzision, die ich in tausend Nächten am Amboss gelernt hatte. Der Schlag traf sein Knie mit dem trockenen Geräusch von brechendem Holz. Der Riese sackte schreiend in den Schlamm.

„Rückzug!“, rief Kára uns zu. „In die Schmiede! Dort können wir den Eingang halten!“

Wir wichen langsam zurück, Schritt für Schritt, während das Thing im Chaos versank. Die Bauern begannen sich gegen Svens Hird zu wehren. Die alte Unzufriedenheit über die hohen Abgaben und die willkürliche Herrschaft entlud sich in einer Orgie aus Gewalt. Männer, die eben noch friedlich nebeneinander gestanden hatten, schlugen nun mit Werkzeugen und Messern aufeinander ein.

Wir erreichten die Schmiede. Die Hitze der sterbenden Esse empfing uns, ein beißender Kontrast zur eisigen Luft draußen. Ich riss die Tür zu und schob den schweren Eichenriegel vor.

„Halvor“, keuchte Eirik. Er war blass, aber seine Hände umklammerten den Eidring so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. „Sie werden die Hütte niederbrennen, oder?“

„Sollten sie es versuchen, werden wir sie teuer bezahlen lassen“, antwortete ich grimmig. Ich griff nach einem Stapel frisch geschmiedeter Speer-Spitzen, die in der Ecke lagen. „Eirik, nimm das Seax dort vom Tisch. Es ist scharf und gut ausbalanciert.“

Astrid stand am kleinen Fenster der Schmiede und blickte hinaus auf den Platz. „Der Rabe kreist“, flüsterte sie. „Das Blut im Schnee ruft nach mehr. Sven flieht in sein Langhaus. Er sammelt seine restlichen Männer für einen letzten Angriff.“

Kára untersuchte ihren Schild. Die obere Kante war fast vollständig weggeschlagen. Sie fluchte leise auf Nordisch und griff nach einem Lederriemen, um ihre Beinwickel festzuziehen. „Wir sitzen in der Falle, Halvor. Wenn die Sonne untergeht, sind wir tot, wenn uns niemand hilft.“

„Hilfe wird kommen“, sagte Astrid, ohne sich umzudrehen. „Ich habe es in den Runen gesehen. Ein Drachenboot mit schwarzen Segeln steuert auf den Fjord zu. Die Verstoßenen kehren heim.“

Ich sah sie misstrauisch an. „Was für Verstoßene, Völva? Es gibt niemanden mehr, der Ragnvald die Treue hält, außer uns.“

„Warte ab, Schmied“, erwiderte sie geheimnisvoll.

Draußen hörten wir das Krachen von Fackeln, die gegen die Holzwände der Schmiede geworfen wurden. Der Geruch von brennendem Kiefernholz und Pech drang durch die Ritzen. Der Rauch im Inneren wurde dicker, mischte sich mit dem Ruß der Esse.

„Macht die Tür auf!“, brüllte Hakons Stimme von draußen. „Übergebt uns den Jungen, und ihr dürft schnell sterben!“

„Komm und hol ihn dir, du feiger Hund!“, schrie Kára zurück.

Plötzlich erbebte die ganze Hütte. Ein schwerer Balken wurde als Widder gegen die Tür gerammt. Das Holz ächzte, der Riegel bog sich. Ein zweiter Schlag folgte, und das obere Scharnier riss aus dem Pfosten.

Ich stellte mich breitbeinig vor Eirik. Mein Herz hämmerte im Rhythmus der Schläge. Ich dachte an meinen Bruder, an die Jahre der Demütigung, an das Versprechen, das ich mir selbst gegeben hatte. Dies war der Moment, für den ich am Leben geblieben war.

Der dritte Schlag ließ die Tür in der Mitte bersten. Ein Spalt öffnete sich, und durch den Rauch sah ich die gierigen Augen der Krieger. Ein Speer stieß durch die Öffnung, doch Kára schlug ihn mit ihrer Axt beiseite.

„Jetzt!“, rief ich.

Wir warfen uns gegen die Trümmer der Tür, um den Durchbruch zu verhindern. Es war ein verzweifelter Kampf im Halbdunkel. Ich schlug mit meinem Hammer auf alles ein, was durch die Öffnung drang – Hände, Helme, Schildränder.

Doch dann geschah etwas Unerwartetes. Die Schreie vor der Schmiede änderten sich. Aus den Rufen der Angreifer wurde plötzlich Panik. Ich hörte das vertraute, tiefe Dröhnen eines Horns, das nicht aus Kattegat stammte. Es war das Horn der Seekönige, der Männer, die seit Jahren auf der Nordsee lebten und keine Heimat mehr kannten.

„Sie sind da“, flüsterte Astrid.

Ein gewaltiger Lärm von aufeinanderprallendem Stahl und das typische Splittern von Schilden erfüllten die Luft vor der Hütte. Das Feuer, das die Wände der Schmiede bereits angefressen hatte, wurde plötzlich zweitrangig.

Ich riskierte einen Blick durch den Spalt der zerstörten Tür. Draußen im Nebel des Fjords sah ich sie. Männer in schwarzen Fellumhängen, ihre Gesichter mit Kriegsbemalung aus Asche und Fett verdunkelt. Sie kämpften mit einer Wildheit, die selbst die Berserker des Königs zurückweichen ließ. An ihrer Spitze stand ein Hüne von einem Mann, der eine riesige Axt schwang, als wäre sie ein Kinderspielzeug.

Die Belagerer der Schmiede wurden von hinten aufgerieben. In der Verwirrung gelang es uns, die Reste der Tür beiseite zu schieben und ins Freie zu stürmen.

Die Kälte der Luft war wie ein Schlag ins Gesicht, aber sie fühlte sich an wie Freiheit. Überall auf dem Platz lagen Körper. Das Blut im Schnee dampfte in der eisigen Luft. Die Raben, die eben noch gewartet hatten, ließen sich nun krächzend nieder.

Svens Männer flohen in Richtung des Langhauses, verfolgt von den Neuankömmlingen. Der Anführer der schwarzen Krieger hielt inne und sah uns an. Er trug einen Nasalhelm, der mit silbernen Runen verziert war, und sein Kettenhemd war so fein gewebt, dass es wie flüssiges Eisen wirkte.

Er trat auf Eirik zu, sah den silbernen Armreif und fiel langsam auf ein Knie. Die Männer hinter ihm taten es ihm gleich. Hunderte von Kriegern knieten im blutigen Schlamm von Kattegat vor einem Jungen in Sklavenlumpen.

„Wir haben lange auf diesen Tag gewartet, Erbe von Ragnvald“, sagte der Hüne mit einer Stimme, die wie mahlender Kies klang. „Wir sind die Verbannten. Die, die nicht vor Sven das Knie beugen wollten. Führ uns in die Halle deines Vaters.“

Eirik sah mich an. Ich sah den Stolz in seinen Augen, aber auch die schwere Last der Verantwortung. Er war kein Kind mehr. Er war ein Jarl.

„Steht auf, Drengr“, sagte Eirik fest. „Sven ist noch in der Halle. Und er hat noch immer den Kopf meines Vaters auf seinem Thron sitzen. Wir werden ihn uns holen.“

Die Menge johlte auf. Waffen wurden gegen Schilde geschlagen, ein rhythmisches Donnern, das die Berge erzittern ließ.

Wir setzten uns in Bewegung. Der Weg zum Langhaus war gesäumt von Fackeln und Tod. Doch als wir das große Tor der Halle erreichten, blieb Eirik stehen. Das Tor war von innen verriegelt. Rauch stieg aus dem Dachreiter auf – Sven versuchte, sich und seine verbliebenen Schätze zu verbrennen, bevor wir ihn erreichen konnten.

„Brecht es auf!“, befahl Eirik.

Doch bevor die Männer den ersten Schlag führen konnten, öffnete sich die Tür einen Spaltbreit. Eine kleine, zierliche Gestalt schlüpfte heraus. Es war eine gefangene angelsächsische Frau, eine Dienerin, die Sven vor Jahren aus Wessex verschleppt hatte. Sie zitterte am ganzen Körper, ihre Hände waren rußgeschwärzt.

„Er ist nicht mehr dort“, keuchte sie auf Germanisch. „Sven… er ist durch den geheimen Gang unter der Feuerstelle geflohen. Er ist auf dem Weg zu den Booten!“

Ich fluchte laut. Die Drachenboote! Wenn er den Fjord erreichte, würde er entkommen und vielleicht mit einer Armee aus Dänemark zurückkehren.

„Zum Fjord!“, schrie ich. „Wir dürfen ihn nicht entkommen lassen!“

Wir rannten den schlammigen Pfad hinunter, vorbei an den rauchenden Überresten der Werkstätten. Meine Lunge brannte, mein Bein schrie vor Schmerz, aber ich hielt nicht an. Ich sah die Masten der Schiffe im Nebel auftauchen.

Dort, am Ende des Stegs, sah ich ihn. Sven stieß gerade ein kleines Ruderboot ins Wasser, beladen mit Kisten voller Gold und Silber. Er war allein, sein Bruder Hakon war nirgends zu sehen.

„Sven!“, brüllte Eirik.

Der König hielt inne, eine Hand am Ruder, die andere an seinem Seax. Er sah uns an, und in seinem Blick lag kein Stolz mehr, nur noch der nackte Wahnsinn eines Verlierers.

„Komm und hol mich, Sklave!“, kreischte er und wollte das Boot abstößen.

Doch in diesem Moment geschah etwas, das uns alle erstarren ließ. Das Wasser des Fjords, das eben noch ruhig und schwarz gewesen war, begann plötzlich zu kochen. Ein gewaltiger Schatten schob sich unter der Oberfläche hervor.

Ein lautes Krachen erfüllte die Luft, als das Boot des Königs einfach in zwei Hälften zerbrach. Sven wurde ins eiskalte Wasser geschleudert. Seine schweren Kisten mit Gold zogen ihn sofort nach unten. Er ruderte verzweifelt mit den Armen, sein roter Mantel blähte sich auf wie eine blutige Blume auf dem Wasser.

Er schrie einmal, ein gurgelndes Geräusch, dann wurde er unter die Oberfläche gezogen. Nicht von einem Monster, nicht von Magie – sondern von der schieren Last seiner eigenen Gier. Das Gold, für das er gemordet hatte, wurde zu seinem Anker im Tod.

Wir standen am Ufer und sahen zu, wie die Kreise auf dem Wasser immer kleiner wurden, bis nur noch Stille herrschte.

Eirik atmete tief ein. Er drehte sich zu den versammelten Kriegern um. Der Nebel begann sich zu lichten, und zum ersten Mal an diesem Tag brach ein einsamer Sonnenstrahl durch die Wolken und ließ den silbernen Armreif an seinem Handgelenk aufleuchten.

„Der falsche König ist tot“, sagte Eirik ruhig.

„Heil Eirik!“, riefen die Männer, und der Ruf hallte von den Felswänden des Fjords wider.

Doch ich sah Astrid an. Die Völva starrte nicht auf das Wasser. Sie starrte in den Wald hinter uns. Ihr Gesicht war bleich, und sie umklammerte ihren Stab so fest, dass das Holz knarrte.

„Es ist noch nicht vorbei, Halvor“, flüsterte sie mir zu, so leise, dass nur ich es hören konnte. „Sven war nur der Hund an der Leine. Der wahre Jäger hat gerade erst den Wald verlassen.“

Ich folgte ihrem Blick. Dort, am Rande der dunklen Tannen, sah ich eine einzelne Gestalt zu Pferd. Ein Mann in einer Rüstung, die nicht aus dem Norden stammte. Er hielt ein Banner hoch, das ich seit meiner Zeit in Frankia nicht mehr gesehen hatte.

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken. Die Blutrache in Kattegat war beendet, aber ein viel größerer Krieg war gerade an unsere Küste gespült worden.

KAPITEL 4

Der Sonnenstrahl, der Eiriks silbernen Eidring am Bootssteg zum Leuchten gebracht hatte, war nur von kurzer Dauer. Kaum war König Sven in den kalten Tiefen des Fjords mitsamt seinem geraubten Gold versunken, schoben sich erneut schwere, aschgraue Wolken vor die Sonne. Der Wind, der nun vom offenen Meer her wehte, brachte den beißenden Geruch von heraufziehendem Schnee und verbranntem Fleisch mit sich. Kattegat brannte noch immer an den Rändern, und der Sieg fühlte sich so zerbrechlich an wie das Eis auf einer Pfütze im Morgengrauen.

Ich stand am Ufer, das Wasser des Fjords umspülte meine ausgelatschten Lederstiefel. Der Schmerz in meinem verkrüppelten Bein war nun ein dumpfes, rhythmisches Hämmern, das mich daran erinnerte, dass ich noch am Leben war. Ich sah zu der Gestalt am Waldrand hinauf, die Astrid so erschreckt hatte.

Der Reiter rührte sich nicht. Er saß auf einem gewaltigen, gepanzerten Hengst, dessen Flanken im Nebel dampften. Die Rüstung des Mannes war anders als alles, was unsere Schmiede im Norden kannten. Sie bestand aus glänzenden Platten, die das schwache Licht einfingen, und sein Helm war geschlossen, ein eisiges Gesicht ohne Seele. Das Banner, das er hielt, zeigte ein goldenes Kreuz auf blauem Grund. Die Farben des Frankenreichs.

„Wer ist das, Halvor?“, fragte Eirik leise. Er war an meine Seite getreten, das blutige Seax noch immer in der Hand. Die Krieger hinter uns, die eben noch gejubelt hatten, verstummten nacheinander. Das metallische Klirren ihrer Waffen wurde leiser, bis nur noch das unruhige Atmen hunderter Männer und das ferne Knistern der brennenden Hütten zu hören war.

„Das ist das Ende der Welt, wie wir sie kennen, kleiner Jarl“, flüsterte ich zurück. Ich erinnerte mich an meine Zeit als junger Drengr, als wir die Küsten von Frankia überfielen. Wir hatten die Klöster geplündert, aber wir hatten die Macht unterschätzt, die hinter diesen Kreuzen stand. Eine Macht, die nicht aus Äxten und Mut bestand, sondern aus unendlichen Armeen und einem Gott, der keinen Platz für Odin ließ.

Plötzlich bewegte sich der Reiter. Er stieß sein Banner in den weichen Waldboden und hob ein Horn an seine Lippen. Der Ton, der erklang, war tief, langanhaltend und so fremd, dass es mir die Nackenhaare aufstellte. Es war nicht das wilde Brüllen unserer Hörner, es war ein Signal. Ein Befehl.

Aus dem dichten Tannenwald hinter ihm schälten sich weitere Gestalten. Erst zehn, dann zwanzig, dann hunderte. Es waren keine Wikinger. Es waren schwer gepanzerte Reiter und Infanteristen in langen Wolltuniken, über denen sie helle Überwürfe mit dem Kreuz trugen. Und in ihrer Mitte, geschützt von einem Wald aus Speeren, ritt ein Mann, den ich sofort erkannte.

Jarl Hakon. Svens Bruder. Er war nicht geflohen, um sein Leben zu retten. Er war geflohen, um seine Verbündeten zu holen. Er hatte das Schlimmste getan, was ein Nordmann tun konnte: Er hatte den Feind ins eigene Herzland gerufen, um seinen Anspruch auf den Thron mit fremdem Blut zu untermauern.

„Verräter!“, schrie Kára, die Schildmaid, und trat vor die Menge. Sie hob ihre Dane-Axt, deren Stiel mit Runen der Stärke verziert war. „Hakon! Du hast dein Blut an die Kreuze verkauft! Komm herab und stirb wie ein Mann, anstatt dich hinter den Röcken der Franken zu verstecken!“

Hakon lachte, ein hohles, hässliches Geräusch, das vom Wind davongetragen wurde. Er ritt ein Stück vor, bis er auf einer kleinen Anhöhe über dem Fjord stand. Er trug einen kostbaren pelzbesetzten Mantel, den er wohl als Geschenk von den Fremden erhalten hatte, und sein Nasalhelm war mit Gold tauschiert.

„Kattegat gehört nun dem Kaiser im Süden!“, rief Hakon herab. „Sven war schwach. Er wollte nur Silber. Ich will Ordnung! Ich will den Frieden des neuen Gottes! Kniet nieder vor dem Boten des Kaisers, oder dieser Fjord wird heute zum Grab für jeden, der noch an die alten Lügen glaubt!“

Eirik sah zu mir auf. Er war erst ein Kind, doch in diesem Moment sah ich den Schatten der Ahnen in seinem Gesicht. Er korrigierte den Sitz seines Ledergürtels, an dem der silberne Eidring nun offen hing, als Zeichen seiner Herrschaft.

„Wir knien nicht, Hakon!“, brüllte Eirik zurück. Seine Stimme brach kurz, fing sich dann aber und klang so fest wie der Stahl, den ich für ihn geschmiedet hatte. „Dies ist das Land von Jarl Ragnvald! Dies ist das Land der Nordmänner! Wenn die Franken unser Blut wollen, dann müssen sie zuerst durch unseren Schildwall!“

Die Krieger um uns herum brüllten auf. Es war kein Jubel, es war ein tiefes, kehliges Grollen, das aus den Lungen von Männern kam, die wussten, dass sie wahrscheinlich sterben würden. Schilde wurden gegen Schilde geschlagen, ein rhythmisches Donnern, das die Erde unter unseren Füßen beben ließ.

„Formiert den Schildwall!“, befahl Torsten, der riesige Berserker, und stieß einen seiner Männer beiseite, um sich ganz vorne zu platzieren. Er riss sich das Wolfsfell von den Schultern und stand mit nacktem Oberkörper in der Kälte, die Haut von unzähligen Narben gezeichnet.

Wir bewegten uns mit der Präzision eines einzigen, gewaltigen Organismus. Die erfahrenen Krieger bildeten die erste Reihe, die Schilde überlappten sich, so dass kaum eine Messerspitze dazwischen passte. Die Schildbuckel bildeten eine Mauer aus Eisen. Dahinter stellten sich die jüngeren Kämpfer auf, die Speere über die Schultern ihrer Vorderleute gereckt.

Ich stand hinter Eirik, meinen schweren Schmiedehammer in der rechten Hand, ein kurzes Seax in der linken. Ich war kein Krieger mehr, aber ich würde nicht zulassen, dass sie den Jungen holten. Nicht heute. Nicht, solange mein Herz noch schlug.

Die Franken begannen ihren Abstieg. Die Reiter blieben oben auf der Anhöhe zurück – das Gelände war zu steil und zu schlammig für einen Kavallerieangriff. Das war unsere einzige Chance. Die Infanterie der Fremden rückte in geordneten Reihen vor. Sie trugen große, mandelförmige Schilde, die ihren ganzen Körper verdeckten, und ihre Speere bildeten einen tödlichen Wald aus Stahl.

Die Stille vor dem Zusammenprall war unerträglich. Man hörte das schwere Atmen der Männer im Schildwall, das Knarren des Leders, das leise Klappern der Kettenhemden. Astrid stand ganz hinten, ihre Hände zum grauen Himmel gereckt, und flüsterte Worte in einer Sprache, die älter war als das Dorf selbst. Raben kreisten nun in riesigen Schwärmen über uns, angelockt vom Geruch der bevorstehenden Ernte.

„Haltet die Linie!“, rief Kára. „Lasst sie kommen! Für Kattegat! Für Walhall!“

Dann trafen sie uns.

Der Aufprall war wie der Stoß eines Rammbocks gegen ein Stadttor. Das Geräusch von Holz, das auf Holz traf, von splitternden Schildrändern und schreienden Männern erfüllte die Luft. Die Franken drückten mit ihrem ganzen Gewicht gegen unseren Schildwall. Die erste Reihe wankte, hielt aber stand.

„Stoßt!“, brüllte Torsten.

Die Speere unserer Männer schossen aus den Lücken des Schildwalls hervor. Ein schneller, tödlicher Rhythmus. Ich sah, wie ein fränkischer Soldat am Hals getroffen wurde, das Blut spritzte hellrot auf seinen weißen Überwurf. Er ging lautlos zu Boden, und sofort schloss sich die Lücke in ihrer Reihe.

Es war ein mörderisches Handgemenge. Im dichten Gedränge des Schildwalls gab es keinen Platz für große Schwertstreiche. Es war ein Kampf der kurzen Distanz, der Messer und der Schildbuckel. Männer traten aufeinander, rutschten im blutigen Schlamm aus und wurden unter den Füßen der Kämpfenden zerquetscht.

Eirik kämpfte wie ein Besessener. Er war klein genug, um unter den Schilden der Franken hindurchzutauchen. Mit seinem Seax suchte er die ungeschützten Stellen an den Beinen der Feinde. Er war überall gleichzeitig, ein kleiner, grauer Wirbelsturm aus Rache.

Hakon beobachtete das Gemetzel von oben. Er sah, dass seine fränkischen Verbündeten nicht so schnell vorankamen, wie er gehofft hatte. Die Wildheit der Nordmänner, die um ihre Heimat kämpften, glich ihre technologische Unterlegenheit aus.

„Bogenschützen!“, befahl Hakon.

Plötzlich verdunkelte sich der Himmel. Ein Schwarm von Pfeilen sauste herab. Unsere Krieger hoben die Schilde, um sich zu schützen, doch das gab den Franken den Moment, den sie brauchten. Sie stürmten vor, rissen Schilde zur Seite und brachen in unseren Wall ein.

Die Formation löste sich auf. Aus dem Schildwall wurde eine Reihe von Einzelkämpfen. Überall auf dem Platz wurde nun geschlagen, gestochen und gewürgt.

Ich sah, wie ein fränkischer Offizier, erkennbar an seinem verzierten Helm, auf Eirik zuging. Er hob sein langes Schwert zu einem tödlichen Hieb. Kára war zu weit weg, sie war in einen Kampf mit drei Männern gleichzeitig verwickelt.

Ich stürzte mich vor, so schnell mein verkrüppeltes Bein mich trug. Der Schmerz war vergessen, es gab nur noch den Jungen.

Der Franke sah mich kommen und lachte spöttisch über den alten Mann in der schmutzigen Wolltunika. Er schwang sein Schwert nach mir. Ich wich nicht aus. Ich ließ den Hieb meine linke Schulter streifen – ich spürte, wie die Klinge durch den Stoff und ins Fleisch schnitt, aber ich ignorierte es.

Mit einem Schrei der Wut schwang ich meinen Schmiedehammer von unten herauf. Die Wucht meines ganzen Körpers lag in diesem Schlag. Der Hammer traf den Franken direkt unter das Kinn, zertrümmerte den Kiefer und schleuderte ihn nach hinten. Er war tot, bevor er den Boden berührte.

Eirik sah mich an, seine Augen weit aufgerissen. Sein Gesicht war mit Blut bespritzt, das nicht sein eigenes war. „Halvor! Du blutest!“

„Kämpf weiter, Jarl!“, keuchte ich. „Kämpf für deinen Vater!“

Der Kampf wütete weiter, doch dann änderte sich das Blatt erneut. Von den Bergen herab erscholl ein neues Hornsignal. Es war nicht fränkisch, es war nicht von Hakon. Es war das Signal der Bergdörfer, der freien Bondi, die den Rauch gesehen und die Nachricht vom wahren Erben gehört hatten.

Hunderte von Bauern, bewaffnet mit Sensen, Äxten und Jagdspeeren, stürmten den Hang hinunter. Sie fielen den Franken in den Rücken. Die Reiter auf der Anhöhe versuchten einzugreifen, doch der Boden war zu tief, die Pferde stürzten und wurden von den wütenden Bauern niedergemacht.

Hakon sah, dass seine Machtbasis zerfiel. Er riss sein Pferd herum und wollte fliehen, doch Astrid stand ihm im Weg. Sie hob ihren Stab, und in diesem Moment schien der Nebel sich um sie zu verdichten. Der Jarl fluchte, sein Pferd scheute vor der unheimlichen Gestalt der Völva.

Eirik sah den Verräter seiner Familie. Er rannte los, den Abhang hinauf, mit einer Geschwindigkeit, die niemand von ihm erwartet hätte.

„Hakon!“, schrie er. „Stell dich dem Blut deines Bruders!“

Hakon zog sein Schwert, doch er war in Panik. Eirik sprang ihn an wie ein junger Luchs. Sie rollten zusammen vom Pferd und rutschten den schlammigen Hang hinunter, direkt in die Mitte des Schlachtfeldes.

Die Kämpfenden hielten inne. Franken und Nordmänner gleichermaßen sahen zu, wie der kleine Junge und der mächtige Jarl im Dreck um das Leben kämpften.

Hakon war stärker, er drückte Eirik zu Boden und legte seine Hände um seinen Hals. „Du hättest in der Asche bleiben sollen, Bastard!“, zischte er.

Eirik röchelte, seine Hand tastete blind im Schlamm. Seine Finger schlossen sich um etwas Kaltes und Hartes. Ein Splitter von Svens zerbrochenem Schwert, den ich am Morgen dort gelassen hatte.

Mit einer letzten Kraftanstrengung stieß Eirik den gezackten Stahlstumpf in Hakons Seite, direkt zwischen die Platten seiner Rüstung.

Hakon erstarrte. Ein Ausdruck ungläubigen Entsetzens trat in seine Augen. Er ließ den Hals des Jungen los und griff nach seiner Wunde. Blut quoll zwischen seinen Fingern hervor, so dunkel wie der Boden von Kattegat. Er sackte zur Seite weg, seine Augen starrten leer in den grauen Himmel.

Die Franken, die sahen, dass ihr Anführer und ihr Auftraggeber tot waren, begannen zu wanken. Ohne Hakons Versprechen von Land und Macht gab es für sie keinen Grund mehr, in diesem gottverlassenen Norden zu sterben. Sie zogen sich langsam zurück, ihre Schilde schützend erhoben, bis sie die Boote erreichten und sich in die Sicherheit des Meeres flüchteten.

Die Stille kehrte nach Kattegat zurück. Doch es war keine friedliche Stille. Es war die Stille eines Friedhofs.

Wir sammelten unsere Toten. Torsten hatte überlebt, doch er hatte ein Auge verloren. Kára war schwer verwundet, doch sie stand aufrecht, gestützt auf ihre Axt. Astrid wanderte zwischen den Verletzten umher und murmelte Gebete an Freyja.

Ich saß auf einem Stein am Ufer und verband meine Schulter mit einem Streifen Leinwand. Mein Körper zitterte vor Erschöpfung. Ich sah zu Eirik, der auf dem Hochsitz seines Vaters in der halb abgebrannten Halle saß. Der silberne Eidring lag auf seinem Schoß.

Er sah nicht aus wie ein siegreicher König. Er sah aus wie ein Junge, der viel zu viel gesehen hatte.

Ich stand mühsam auf und humpelte zu ihm. Ich legte meine raue Hand auf seinen Kopf. „Du hast es geschafft, Eirik. Kattegat ist frei.“

Er sah zu mir auf. „Aber zu welchem Preis, Halvor? So viele sind tot. Die Halle brennt. Und die Männer mit den Kreuzen… sie werden wiederkommen, oder?“

Ich sah hinaus auf den Fjord, wo der Nebel nun vollständig verschwunden war und das schwarze Wasser unter einem kalten Mond glänzte. Ich wusste, dass er recht hatte. Die Zeit der alten Götter ging zu Ende. Die Welt wurde größer, kälter und komplizierter.

„Ja, sie werden wiederkommen“, sagte ich leise. „Aber heute Nacht nicht. Und morgen auch nicht. Wir haben uns Zeit erkauft. Zeit, um zu trauern. Zeit, um wieder aufzubauen. Und Zeit, um eine neue Generation von Drengr zu schmieden, die wissen, wer sie sind.“

Ich griff in meinen Beutel und holte etwas hervor, das ich den ganzen Tag versteckt hatte. Es war das neue Schwert, das ich in der letzten Nacht für ihn vollendet hatte. Es war schlicht, ohne Gold oder Silber, aber der Stahl war von einer Reinheit, die ewig halten würde. In das Heft hatte ich nur eine einzige Rune geschlagen: Sowilo. Die Rune des Sieges und der Sonne.

„Nimm es, mein Jarl“, sagte ich. „Ein rechtmäßiger Herrscher braucht eine Klinge, die nicht bricht.“

Eirik nahm das Schwert. Er spürte das Gewicht, die perfekte Balance. Er erhob sich vom Thron und trat hinaus auf den Vorplatz der Halle, wo die überlebenden Männer und Frauen von Kattegat warteten.

Er hob das Schwert hoch in die Nachtluft.

„Wir sind das Volk des Nordens!“, rief er. „Wir beugen uns nicht vor fremden Königen! Wir ehren unsere Ahnen, wir schützen unser Land, und wir werden niemals vergessen, wer wir sind!“

Ein gewaltiger Ruf antwortete ihm, so laut, dass er das Wolfsheulen in den fernen Bergen übertönte.

Ich blieb im Schatten der Halle stehen und sah zu ihm hinauf. Meine Arbeit war getan. Der alte Schmied hatte seinen letzten Hammerschlag geführt. Ich wusste, dass meine Tage gezählt waren, aber ich hatte keine Angst mehr. Wenn ich eines Tages nach Walhall gerufen würde, könnte ich meinem Bruder in die Augen sehen und sagen, dass ich sein Erbe gerettet hatte.

Die Feuer in Kattegat erloschen langsam, und unter dem kalten Sternenhimmel von Norwegen begann der lange Wiederaufbau. Wir waren gezeichnet, wir waren blutig, aber wir waren noch da. Und solange das Feuer in der Schmiede brannte und ein Herz in der Brust eines Nordmannes schlug, würde unser Name niemals aus den Sagas verschwinden.

Der Winter mochte kommen, doch wir hatten den Stahl in uns, um ihn zu überstehen.

[ENDE]