Ich war ein einsamer Wanderer, der von psychopathischen Jugendlichen auf der nebligen Basteibrücke terrorisiert wurde. Sie drängten mich lachend an den Abgrund, rissen meinen Rucksack weg und zwangen mich, 20 Minuten lang zu betteln – Doch tief in der Felsspalte unter mir fand ich keine Steine, sondern ein reales, makabres Versteck von Menschenhändlern.

KAPITEL 1

Der Nebel an diesem Morgen war dick wie verschüttete Milch. Er kroch über den kalten Sandstein der Basteibrücke, verschluckte die Baumkronen unter mir und hüllte die gesamte Sächsische Schweiz in ein unheimliches, undurchdringliches Weiß. Es war kurz nach sechs Uhr morgens. Die Touristenmassen, die sich hier normalerweise für das perfekte Instagram-Foto drängten, lagen noch in ihren warmen Hotelbetten. Ich war allein. Dachte ich zumindest.

Ich hatte diese Wanderung geplant, um den Kopf frei zu bekommen. Der Stress der letzten Wochen hatte sich wie ein eiserner Ring um meine Brust gelegt, und die raue, unnachgiebige Natur schien das Einzige zu sein, das mich wieder atmen ließ. Meine Wanderschuhe knirschten gleichmäßig auf dem feuchten Gestein. Die Luft roch nach nassem Moos und kaltem Stein. Es war friedlich. Bis zu dem Moment, als drei Schatten aus dem Nebel traten und mir den Weg blockierten.

Sie waren jung, vielleicht gerade mal Anfang zwanzig. Sie trugen teure, schwarze Techwear-Jacken, die völlig unpassend für das raue Gelände waren. Ihre Gesichter waren entspannt, fast schon gelangweilt, aber ihre Augen… ihre Augen hatten diesen leeren, raubtierhaften Glanz. Der Typ in der Mitte, ein muskulöser Kerl mit scharfen Gesichtszügen und einem asymmetrischen Haarschnitt, kaute kaugummikauend auf mich herab. Er hatte ein Lächeln auf den Lippen, das mir sofort das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war das selbstgefällige, grausame Grinsen von jemandem, der es gewohnt war, Schwächere zu brechen.

“Schöner Morgen für einen Spaziergang, was, Alter?”, sagte er. Seine Stimme war ruhig, aber sie trug eine vibrierende Bedrohung in sich. Amerikanischer Akzent, vermischt mit einem arroganten Slang.

Ich nickte nur knapp, wollte an ihnen vorbei. “Ja. Entschuldigt mich bitte.”

Ich machte einen Schritt nach rechts. Sie machten einen Schritt nach rechts. Ich wich nach links aus. Sie blockierten links. Das Lächeln des Anführers wurde breiter. Es erreichte seine Augen nicht.

“Wir haben nicht gesagt, dass du weitergehen darfst”, flüsterte er fast zärtlich.

Im nächsten Bruchteil einer Sekunde explodierte die Situation. Ohne Vorwarnung riss er seinen Arm hoch und stieß mir beide Hände flach und mit voller Wucht gegen die Brust. Der Aufprall war gewaltig. Die Luft entwich meinen Lungen in einem erstickten Keuchen. Ich stolperte rückwärts, meine schweren Stiefel rutschten auf dem nassen Sandstein ab. Ich prallte hart gegen das steinerne Geländer der Brücke. Der raue Stein schürfte über meine Schulter, mein Rucksack riss an der Naht auf, und meine Wasserflasche fiel klappernd zu Boden, rollte an die Kante und verschwand im endlosen Weiß des Nebels.

“Was soll der Scheiß?!”, schrie ich, die Panik stieg in mir auf wie eisiges Wasser.

Die anderen beiden lachten. Ein helles, meckerndes Lachen, das in der Schlucht widerhallte. Der Anführer kam langsam auf mich zu, holte sein verdammtes iPhone aus der Tasche und schaltete die Kamera ein.

“Knie nieder”, sagte er. Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch. Es war der Ton eines Psychopathen, der sein Spielzeug gefunden hatte.

Ich starrte ihn an, weigerte mich, doch da trat mir einer der anderen von der Seite heftig in die Kniekehle. Ich brach zusammen. Der kalte Stein schlug gegen meine Kniescheiben. Schmerz schoss durch meine Beine. Da kniete ich, ein erwachsener Mann, auf einer historischen Brücke, umzingelt von drei Monstern, während hinter mir nur der gähnende Abgrund wartete.

“Bitte…”, stieß ich hervor. Es war erbärmlich. Ich hasste mich in diesem Moment dafür, aber der Überlebensinstinkt brüllte lauter als mein Stolz.

“Bettel”, sagte der Anführer, das Handy direkt auf mein Gesicht gerichtet. “Bettel um dein verdammtes Leben. Sag mir, dass du ein Niemand bist.”

Zwanzig Minuten. Zwanzig unendliche, qualvolle Minuten ließen sie mich dort knien. Sie traten nach mir, spuckten mir vor die Füße, zogen an meinen Haaren. Sie lachten, während ich weinte, fluchte und bettelte. Jeder Versuch, aufzustehen, wurde mit einem harten Schlag in die Rippen oder einem Tritt gegen den Rucksack bestraft, der mich immer näher an die Kante drückte. Die Kälte kroch mir in die Knochen, aber es war die nackte, primitive Angst, die mich zittern ließ. Ich sah hinab in den Nebel. Ein Sturz von hier bedeutete den sicheren, zerschmetternden Tod auf den scharfen Felsen des Elbtals.

Mein Verstand raste. Ich versuchte, rational zu bleiben. Jemand muss uns doch hören. Jemand muss doch gleich um die Ecke biegen. Aber die Brücke blieb leer. Der Nebel dämpfte jedes Geräusch. Die Isolation war absolut. Der Anführer tänzelte um mich herum, filmte aus verschiedenen Winkeln, kommentierte meine Verzweiflung wie ein zynischer Sportreporter.

“Seht euch dieses Stück Scheiße an”, sprach er in sein Handy. “Denkt, er ist ein harter Kerl, weil er in den Bergen wandert. Aber hier draußen bist du nur Fleisch, Kumpel. Nur Fleisch.”

Ich schloss die Augen. Der Schmerz in meinen Knien war unerträglich geworden. Der Stein schien die letzte Wärme aus meinem Körper zu saugen. Ich dachte an meine Familie, an mein warmes Bett, an den Kaffee, den ich noch vor zwei Stunden an der Tankstelle getrunken hatte. Es erschien mir alles wie aus einem anderen Leben. Einem Leben, das mir gerade von diesen arroganten, blutjungen Psychopathen gestohlen wurde.

“Okay, Jungs, Show ist vorbei”, sagte der Anführer plötzlich, als würde er ein langweiliges Video auf TikTok wegwischen. Er steckte das Handy ein. Das Grinsen verschwand und machte einer kalten, toten Wut Platz. “Zeit für den Abflug.”

Er hob den Fuß. Ich sah die dicke Profilsohle seines teuren Sneakers auf mich zukommen. Ich hob die Hände, versuchte mich abzustützen, doch der Tritt traf mich voll gegen die Brust. Die Wucht hob mich förmlich vom Boden.

Die Welt kippte in Zeitlupe.

Das Letzte, was ich von der Brücke sah, waren die drei lachenden Gesichter, die über die Kante starrten, während ich rückwärts in die weiße Leere fiel. Der Wind heulte in meinen Ohren, riss mir die Kapuze vom Kopf. Mein Magen krampfte sich zusammen in dem endlosen Moment des freien Falls. Das Adrenalin pumpte so stark durch meine Adern, dass mein Herzschlag den Sturm um mich herum übertönte. Ich wartete auf den Aufschlag. Auf das Brechen meiner Knochen. Auf die absolute, gnädige Dunkelheit.

Aber der Aufschlag kam anders als erwartet.

Ich fiel keine hundert Meter. Ich fiel vielleicht zehn, maximal fünfzehn Meter. Mein Körper krachte durch ein dichtes Geflecht aus vertrockneten Ästen, Dornenbüschen und altem Laub, das wie ein natürliches Netz über eine verborgene Felsspalte gewachsen war. Der Widerstand bremste meinen Fall dramatisch ab. Äste peitschten mir ins Gesicht, zerkratzten meine Wangen, rissen an meiner Kleidung. Ich stürzte weiter, prallte hart auf einen schrägen, felsigen Untergrund und rollte mich unkontrolliert ab.

Ich überschlug mich mehrmals, spürte, wie scharfer Stein meine Jacke zerfetzte und in mein Fleisch schnitt, bis ich schließlich mit einem dumpfen, ohrenbetäubenden Knall zum Liegen kam.

Etwas Hartes, Kaltes und absolut Unnatürliches presste sich gegen meine linke Wange.

Ich lag keuchend da. Die Luft war aus meinen Lungen gepresst worden. Ich war unfähig zu atmen, unfähig einen klaren Gedanken zu fassen. Schmerz pulsierte in einer grausamen, gleichmäßigen Welle durch jede einzelne Faser meines Körpers. Mein linker Arm fühlte sich taub an, meine Rippen brannten wie Feuer. Aber ich lebte. Ich war bei Bewusstsein.

Ich öffnete langsam und blinzelnd die Augen. Der Nebel war hier unten in der engen Felsspalte nicht so dicht wie oben auf der Brücke. Er hing nur in feinen, grauen Schwaden umher. Ich stützte mich stöhnend ab, biss die Zähne zusammen, um nicht vor Schmerz aufzuschreien, und sah mich um. Ich erwartete rauen Sandstein, loses Geröll, vielleicht den skelettierten Überrest eines unglücklichen Tieres.

Aber das hier war nicht die unberührte, wilde Natur der Sächsischen Schweiz.

Der Untergrund, auf dem ich lag, war kein Stein. Es war eine massive, stählerne Plattform, geschickt verborgen in einer tiefen, natürlichen Spalte des Bergmassivs. Von oben, von der Brücke oder den benachbarten Aussichtspunkten, war dieser Ort völlig unsichtbar, abgeschirmt durch das dichte Dornengestrüpp und den überhängenden Fels. Und die kühle, harte Fläche unter meinem Gesicht, an der meine Wange klebte, war eine schwere, graue Industrieluke.

Der Geruch traf mich als Erstes, als mein Verstand langsam aus dem Schock erwachte. Es war nicht der erdige, frische Duft des Waldes nach einem Regenschauer. Es war ein beißender, chemischer Gestank. Er roch nach starken Reinigungsmitteln, nach altem, kalten Schweiß, nach Urin und… nach Eisen. Es war der unverkennbare, metallische Geruch von Blut.

Mein Atem ging flach und schnell. Panik, eine völlig neue, tiefere Art von Panik, begann in mir aufzusteigen. Meine Augen wanderten fieberhaft über das Metall der Luke. Dort waren Kratzspuren. Tiefe, verzweifelte Kratzspuren, die das graue Metall durchzogen, als hätte jemand von unten versucht, sich mit bloßen Händen durch den Stahl zu graben. An den Rändern der Kratzer klebten dunkle, eingetrocknete Reste von etwas, das verdammt nach Haut und Blut aussah.

Wo zum Teufel war ich gelandet?

Während mein Gehirn noch fieberhaft versuchte, diese unmögliche, makabre Realität zu verarbeiten und einen Sinn in dem zu finden, was ich sah, spürte ich eine feine, stetige Vibration. Sie kam von tief unten, aus dem Bauch des Berges, und übertrug sich direkt durch die stählerne Luke auf meine Hände.

Dann durchbrach ein Geräusch die gespenstische Stille der Felsspalte.

Ein dumpfes Klicken. Es klang wie ein schwerer, gut geölter Riegel, der zurückgeschoben wurde. Das Geräusch hallte von den feuchten Felswänden wider und klang in meinen Ohren wie ein Donnerschlag.

Das große, rostige Rad an der Oberseite der Luke begann sich langsam zu drehen. Es quietschte leise, ein kratziges, metallisches Geräusch, das mir durch Mark und Bein ging.

Ich war nicht auf den Grund der Bastei gefallen. Ich hatte nicht den Tod durch einen Sturz gefunden. Ich war direkt in die Hölle gestürzt. Die lachenden Psychopathen da oben hatten keine Ahnung, dass sie mich nicht in den Tod geschickt hatten. Sie hatten mich direkt vor die Haustür eines Albtraums geworfen, der weitaus schlimmer war als alles, was sie mir auf der Brücke angetan hatten.

Das Rad drehte sich weiter. Die Luke hob sich einen winzigen Spalt.

Und aus der Dunkelheit darunter wehte mir der kalte Hauch des Todes entgegen.

KAPITEL 2

Das Quietschen des Metalls war das einzige Geräusch in der engen Felsspalte. Es war ein hässlicher, hoher Ton, der durch meine Wirbelsäule schnitt wie eine rostige Säge. Ich lag wie gelähmt auf der kalten Plattform. Mein Verstand schrie mich an, wegzulaufen, aufzuspringen, in den Nebel zu verschwinden – doch mein Körper war ein Trümmerhaufen. Jede Bewegung fühlte sich an, als würden Glasscherben durch meine Muskeln geschoben.

Die schwere Luke hob sich Millimeter um Millimeter. Zuerst sah ich nur einen schwarzen Schlitz, aus dem ein Lichtstrahl drang. Es war kein warmes, einladendes Licht. Es war das kalte, bläuliche Flackern von Leuchtstoffröhren, das die feinen Nebelschwaden in der Spalte elektrisierte.

Dann erschien eine Hand.

Es war keine normale Hand. Sie war riesig, die Haut so bleich wie das Fleisch eines toten Fisches, und die Knöchel waren dick und vernarbt. Die Finger umklammerten den Rand der Luke mit einer Kraft, die den Stahl fast zu verbiegen schien. Ich starrte diese Hand an wie ein Kaninchen eine Schlange. Mein Herz hämmerte so heftig gegen meine verletzten Rippen, dass ich glaubte, sie müssten jeden Moment nachgeben.

Mit einem letzten, lauten Krachen schwang die Luke vollständig auf und knallte gegen den Fels.

Er stand da. Ein Mann, der eher wie eine Naturgewalt wirkte als wie ein Mensch. Er war mindestens zwei Meter groß, seine Schultern so breit, dass er den gesamten Ausgang der Luke ausfüllte. Er trug eine schmutzige, ehemals weiße Gummischürze, die mit dunklen, klebrigen Flecken übersät war. Seine Arme waren nackt und von alten Narben gezeichnet, die wie weiße Blitze auf seiner Haut leuchteten. Sein Gesicht war eine Maske aus Gleichgültigkeit und Grausamkeit, dominiert von einer tiefen Narbe, die sich von seiner linken Schläfe bis hinunter zum Kiefer zog.

Seine Augen… sie waren das Schlimmste. Sie waren leer. Kein Zorn, keine Überraschung, kein Mitleid. Er sah mich nicht als Mensch, der gerade zehn Meter tief gefallen war. Er sah mich an wie ein Stück Ware, das zur falschen Zeit am falschen Ort abgeladen worden war.

„Was haben wir denn da?“, grollte er. Seine Stimme war tief und rau, als hätte er jahrelang nur Steine gegessen.

Ich versuchte zu sprechen, aber meine Kehle war wie zugeschnürt. „Hilfe…“, krächzte ich schließlich. „Ich… ich bin gefallen. Die Jungs auf der Brücke…“

Der Riese neigte den Kopf leicht zur Seite. Er ignorierte meine Erwähnung der Jugendlichen völlig. Sein Blick wanderte über meine Outdoor-Jacke, meine teuren Wanderschuhe und den zerrissenen Rucksack. Er schien etwas zu berechnen.

„Frischfleisch“, murmelte er. Ein grauenhaftes, kurzes Lachen entwich seiner Kehle. „Und auch noch frei Haus geliefert.“

Bevor ich reagieren konnte, schoss seine Hand vor. Er packte mich am Kragen meiner Jacke und hob mich mit einer Leichtigkeit hoch, als wäre ich ein leerer Seesack. Der Schmerz in meinen Rippen explodierte. Ich schrie auf, ein gellender Laut, der in der engen Felsspalte widerhallte und im dichten Nebel erstarb. Niemand oben auf der Brücke würde mich hören. Die Welt da oben war Millionen Kilometer entfernt.

Er zerrte mich über den Rand der Luke. Ich versuchte mich zu wehren, schlug schwach nach seinem Arm, aber es war, als würde ich gegen eine Betonmauer boxen. Er schleuderte mich die Metallleiter hinunter. Ich prallte auf den Boden eines beleuchteten Ganges, der tief in den Fels geschlagen worden war.

Der Boden war aus glattem Beton, leicht geneigt zu einem Abfluss in der Mitte. Es roch hier drinnen noch stärker nach Chlor und Verwesung. Das Licht der Leuchtstoffröhren an der Decke flackerte unregelmäßig und warf lange, zuckende Schatten an die feuchten Wände.

„Bleib liegen, kleiner Wanderer“, sagte der Riese, während er die schwere Luke über uns wieder schloss und das Rad mit massiver Kraft zudrehte. Das metallische Klicken des Riegels klang wie das Urteil eines Henkers.

Ich lag auf dem kalten Beton und zitterte. Mein Blick verschwamm. Ich sah Reihen von Stahltüren entlang des Ganges. Hinter einigen von ihnen hörte ich Geräusche. Ein leises Wimmern. Das Klirren von Ketten. Ein rhythmisches Klopfen, als würde jemand den Kopf gegen die Wand schlagen.

„Wo bin ich hier?“, flüsterte ich, während Tränen des Schmerzes und der schieren Verzweiflung über mein Gesicht liefen.

Der Mann in der Schürze kam auf mich zu. Er zog ein langes, glänzendes Messer aus einer Halterung an seinem Gürtel. Die Klinge war perfekt geschärft und reflektierte das kalte Licht.

„Du bist an einem Ort, den es nicht gibt“, antwortete er und trat mir hart gegen die Seite. „Und du bist jetzt Eigentum der Firma.“

Er packte mich an den Haaren und zerrte mich den Gang entlang. Meine Füße schleiften über den Beton. Ich sah an den Türen vorbei. An einer Tür war ein kleines Sichtfenster aus dickem Glas. Für einen kurzen Moment sah ich ein Gesicht. Ein junges Mädchen, vielleicht erst siebzehn, mit hohlen Augen und zerzaustem Haar. Sie starrte mich an, aber in ihrem Blick lag keine Hoffnung, nur ein tiefes, schwarzes Nichts.

Ich begriff es in diesem Moment mit einer schrecklichen Klarheit. Die Jugendlichen auf der Brücke waren nur der Anfang meines Albtraums gewesen. Sie hatten mich für ein Spiel gehalten, ein Ventil für ihren Sadismus. Aber das hier… das hier war professionell. Das hier war Industrie. Ein makabres Versteck mitten in einem der beliebtesten Touristenziele Deutschlands, direkt unter den Füßen von tausenden ahnungslosen Menschen.

Der Riese stoppte vor einer der Stahltüren. Er öffnete sie mit einem schweren Schlüsselbund und stieß mich hinein. Die Zelle war klein, kaum drei Quadratmeter groß. Es gab keine Pritsche, nur eine dünne, fleckige Matte auf dem Boden und einen Eimer in der Ecke.

„Ruh dich aus“, sagte er mit einem hämischen Grinsen, das seine gelben Zähne entblößte. „Morgen wirst du sortiert. Mal sehen, ob deine Organe mehr wert sind als deine Arbeitskraft.“

Die Tür knallte zu. Dunkelheit verschlang mich fast vollständig, nur ein schwacher Lichtschimmer drang durch den Schlitz unter der Tür.

Ich lag in der Finsternis und lauschte. Ich hörte das Echo der Schritte des Riesen, wie sie sich langsam entfernten. Und dann, ganz leise, hörte ich ein anderes Geräusch. Es kam aus der Zelle direkt neben mir. Ein Kratzen. Genau das gleiche Geräusch, das ich oben auf der Luke gesehen hatte.

„Bist du neu?“, flüsterte eine brüchige, weibliche Stimme durch die Wand.

„Ja“, antwortete ich zitternd. „Ich… ich bin von der Brücke gefallen.“

Ein trockenes, freudloses Lachen war die Antwort. „Gefallen. Wir sind alle hier irgendwie ‘gefallen’, Fremder. Aber von hier unten gibt es kein Zurück mehr. Das hier ist die Endstation.“

Ich presste mein Gesicht gegen den kalten Betonboden. Mein Körper schrie vor Schmerz, aber mein Geist war hellwach, befeuert von einem brennenden, verzweifelten Hass. Hass auf die Jugendlichen, die mich hierher getrieben hatten. Und Hass auf die Monster, die diesen Ort betrieben.

Ich würde nicht hier sterben. Ich würde nicht als ‘Ware’ enden. Wenn ich untergehe, dann würde ich diesen ganzen verdammten Berg mit mir nehmen.

Aber zuerst musste ich die Nacht überleben. Und der Gestank des Todes in meiner Zelle verriet mir, dass das die schwerste Aufgabe meines Lebens werden würde.

Draußen im Gang begann wieder das Flackern der Lichter. Ich hörte, wie sich schwere Fahrzeuge näherten – wahrscheinlich in einem tiefer gelegenen Teil des Tunnelsystems. Das Surren von Elektromotoren. Das Verladen von schweren Kisten.

Ich tastete meine Taschen ab. Nichts. Alles war weg. Mein Handy, mein Taschenmesser, mein Feuerzeug. Sie hatten mich komplett entwaffnet. Bis auf eine Sache.

In meiner Innentasche spürte ich einen kleinen, harten Gegenstand. Ein einfacher, angespitzter Stein, den ich oben auf dem Wanderweg als Souvenir eingesteckt hatte. Ein Stück Bastei-Sandstein. Er war klein, kaum größer als ein Feuerzeug, aber er war scharf.

Ich umklammerte den Stein, bis meine Knöchel weiß wurden.

„Wie heißt du?“, flüsterte ich zurück zur Wand.

„Nummer 42“, antwortete die Stimme. „Namen haben hier keine Bedeutung mehr. Vergiss deinen Namen, Wanderer. Er wird dir nur wehtun.“

„Ich bin Elias“, sagte ich fest, mehr zu mir selbst als zu ihr. „Und ich werde hier rauskommen. Hörst du mich? Ich werde hier rauskommen.“

Stille folgte auf meine Worte. Eine Stille, die schwerer wog als der Fels über uns. In dieser Nacht, tief unter der Basteibrücke, schwor ich mir, dass die lachenden Psychopathen da oben noch bereuen würden, mich jemals berührt zu haben. Sie dachten, sie hätten mich umgebracht. Aber sie hatten nur etwas in mir geweckt, das weit gefährlicher war als sie selbst.

Doch während ich dort lag, hörte ich plötzlich ein Geräusch, das mir das Mark in den Knochen gefrieren ließ. Es war das vertraute, arrogante Lachen, das ich schon oben auf der Brücke gehört hatte. Es kam von draußen. Aus dem Gang.

Die Jugendlichen waren nicht weggegangen. Sie waren hier. Und sie lachten mit dem Riesen.

KAPITEL 3

Das Lachen hallte durch den sterilen Betonflur wie das Echo aus einem brennenden Zirkus. Es war dieses schneidende, hämische Geräusch, das ich schon oben auf der Brücke hassen gelernt hatte. Jede Faser meines Körpers verkrampfte sich. Ich presste mich so eng wie möglich gegen die feuchte Rückwand meiner Zelle, den scharfen Sandstein fest in meiner schweißnassen Handfläche vergraben.

Das schwere Schloss meiner Zellentür knarrte. Als die Tür aufschwang, wurde ich vom grellen Licht der Leuchtstoffröhren fast geblendet. Im Türrahmen stand der Riese in seiner blutverschmierten Schürze – und neben ihm, mit einem arroganten Grinsen und lässig in den Hosentaschen vergrabenen Händen, stand der Anführer der Jugendlichen.

Sein Blick wanderte über meinen zerschundenen Körper, meine zerrissene Kleidung und die blutigen Striemen in meinem Gesicht. Er wirkte nicht schockiert. Er wirkte zufrieden. Als hätte er gerade ein besonders gelungenes Kunstwerk vollendet.

„Na, sieh mal einer an“, spottete er. Seine Stimme war glatt wie Seide und kalt wie Eis. „Vom Regen in die Traufe, was, Alter? Oder sollte ich sagen: Von der Brücke direkt in den Fleischwolf?“

„Du…“, stieß ich hervor, doch meine Stimme versagte. Der Hass in mir war so gewaltig, dass er mir die Kehle zuzuschnüren schien.

Der Riese legte dem Jugendlichen eine seiner massiven Hände auf die Schulter. Es war keine drohende Geste. Es war fast schon väterlich, eine Geste der Anerkennung. „Gute Arbeit, Tyler“, grollte der Koloss. „Der hier sieht gesund aus. Kräftiges Herz, gute Lungen. Die Käufer in Osteuropa zahlen für solche Exemplare Spitzenpreise.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Es war also kein Zufall. Diese psychopathischen Kinder waren keine gelangweilten Touristen. Sie waren die Späher. Die Treiber, die das Wild direkt in die Arme des Jägers trieben. Sie suchten sich einsame Wanderer aus, Menschen ohne Begleitung, die niemand sofort vermissen würde, und sorgten dafür, dass sie „verschwanden“.

Tyler trat einen Schritt näher in die Zelle. Er beugte sich zu mir hinunter, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt. Ich konnte den teuren Kaugummi riechen, den er kaute. „Du dachtest wirklich, wir wären nur ein paar Arschlöcher, die ein bisschen Spaß haben wollen, oder?“, flüsterte er. „Aber weißt du, was der wahre Spaß ist? Zu sehen, wie ein stolzer Mann wie du innerhalb von Stunden zu einem Stück Vieh wird.“

Er holte sein iPhone heraus und hielt es mir vors Gesicht. Auf dem Bildschirm sah ich das Video von der Brücke. Ich sah mich selbst, wie ich auf den Knien bettelte. Er lachte leise. „Das wird ein toller Bonus. Die Kunden mögen es, wenn die Ware schon gebrochen ist, bevor sie geliefert wird. Das spart Erziehungsarbeit.“

Ich wollte ihm ins Gesicht springen. Ich wollte ihm die Kehle mit meinem kleinen Stein aufschlitzen. Aber der Riese beobachtete jede meiner Bewegungen wie ein Falke. Er wartete nur auf eine Ausrede, um mir das Rückgrat zu brechen.

„Komm jetzt, Tyler“, sagte der Riese ungeduldig. „Der Boss wartet auf den Bericht. Wir haben heute Nacht noch drei weitere Lieferungen zu verarbeiten.“

„Schon gut, Bruno“, antwortete Tyler gelangweilt. Er warf mir einen letzten, verächtlichen Blick zu. „Viel Spaß beim Sortieren, Elias. Vielleicht sehen wir uns ja wieder – oder zumindest Teile von dir.“

Die Tür knallte zu, und ich war wieder in der Dunkelheit gefangen. Aber diesmal war die Stille anders. Sie war schwerer, geladen mit der grausamen Erkenntnis, dass ich Teil eines perfekt geölten Systems war. Ein System, das die Schönheit der Bastei als Tarnung für das absolut Böse nutzte.

Ich sank auf die Matte zurück. Meine Hände zitterten so stark, dass ich den Stein fast fallen ließ. Tyler kannte meinen Namen. Er wusste genau, wer ich war. Wahrscheinlich hatten sie meinen Rucksack längst durchsucht, meinen Ausweis gefunden, meine Adresse notiert. Wenn ich hier nicht rauskam, würden sie vielleicht sogar meine Familie…

Nein. Den Gedanken durfte ich nicht zulassen. Das würde mich wahnsinnig machen.

„Elias?“, kam die Stimme von Nummer 42 wieder durch die Wand. Sie klang jetzt weicher, fast schon mitleidig. „Hast du es gehört?“

„Sie arbeiten zusammen“, flüsterte ich gegen den kalten Fels. „Diese Kinder… sie bringen die Leute hierher.“

„Sie sind die ‘Engel’“, sagte sie bitter. „So nennt der Boss sie. Weil sie die Seelen direkt zu ihm führen. Sie bekommen eine Provision für jeden, der über die Kante geht und auf der Luke landet.“

„Wie viele sind hier?“, fragte ich.

„In diesem Trakt sind es acht“, antwortete sie. „Aber es gibt noch zwei weitere Ebenen. Tief im Berg. Dort, wo die Lastwagen hinfahren. Ich bin seit sechs Monaten hier. Ich war früher Lehrerin. In Dresden. Ich wollte nur einen Tag wandern gehen, um mal abzuschalten… genau wie du.“

Sechs Monate. Die Vorstellung, ein halbes Jahr in diesem Loch zu verbringen, ohne Tageslicht, ohne Hoffnung, war schlimmer als der Gedanke an den Tod.

„Warum haben sie dich noch nicht…“, ich sprach das Wort nicht aus, aber sie verstand.

„Ich spreche drei Sprachen“, sagte sie leise. „Ich muss die Dokumente für die Käufer übersetzen. Die Inventarlisten. Die medizinischen Berichte. Ich bin nützlich. Solange ich nützlich bin, darf ich atmen.“

Ich setzte mich auf und tastete die Wand ab. Der Sandstein war hier unten feucht und porös. Ich begann, mit meinem kleinen Stein an einer Stelle zu kratzen, an der ein schweres Metallrohr in die Wand führte. Es war das Abflussrohr des Eimers aus der Nachbarzelle.

„Sarah“, sagte ich, ihren Namen benutzend, den sie mir vorhin verboten hatte. „Ich werde hier nicht sechs Monate bleiben. Und du auch nicht.“

„Du bist verletzt, Elias. Du kannst kaum stehen.“

„Hass heilt schnell“, antwortete ich grimmig. Ich kratzte weiter. Der Sandstein gab langsam nach. Es war mühsame Arbeit, Zentimeter für Zentimeter, aber es gab mir ein Ziel. Ein Ziel war alles, was zwischen mir und dem Wahnsinn stand.

Stunden vergingen. In diesem Grab ohne Fenster gab es kein Zeitgefühl. Ich orientierte mich an den Geräuschen im Gang. Alle paar Stunden hörte ich den schweren Schritt von Bruno, wenn er die Runden drehte. Manchmal hörte ich Schreie aus den unteren Ebenen – kurze, gellende Laute, die abrupt endeten.

Ich arbeitete weiter, bis meine Fingerkuppen blutig waren. Der Sandstein unter dem Rohr wurde langsam locker. Wenn ich das Rohr freilegen und verbiegen könnte, hätte ich vielleicht eine Lücke, durch die ich die Verriegelung der Tür von außen erreichen könnte – oder zumindest eine Waffe improvisieren könnte.

Plötzlich hielten die Schritte vor meiner Tür an. Kein Schlüsselklirren. Nur Stille.

Jemand beobachtete mich durch den Spion.

Ich ließ mich sofort auf die Matte fallen, verbarg den Stein unter meinem Körper und atmete schwer, als würde ich tief schlafen. Mein Herz raste. Wenn sie mich beim Graben erwischten, war es vorbei.

„Ich weiß, dass du wach bist“, flüsterte eine Stimme. Es war nicht Bruno. Es war eine Stimme, die ich noch nicht gehört hatte. Sie klang alt, brüchig und seltsam sanft.

Ich rührte mich nicht.

„Hör mir gut zu, Elias“, fuhr die Stimme fort. „In zwei Stunden wird der Strom für die Wartung der Belüftungsanlage abgeschaltet. Für genau zehn Minuten. Die Magnetfalle der Türen wird dann mechanisch überbrückt, aber das Schloss von Bruno ist handgeschmiedet. Du wirst es nicht mit Gewalt öffnen können.“

Ich öffnete die Augen und starrte zur Tür. „Wer sind Sie?“

„Ein Freund, der zu lange gewartet hat“, antwortete der Unbekannte. „Wenn das Licht ausgeht, musst du bereit sein. Bruno wird in der Kantine sein. Er trinkt dann seinen Schnaps. Das ist deine einzige Chance. Wenn du es schaffst, nimm den Gang nach links, nicht nach rechts. Rechts führt zum Boss. Links führt zu den Entlüftungsschächten der alten Bergwerksstollen.“

„Warum helfen Sie mir?“, fragte ich misstrauisch.

„Weil ich Sarah nicht mehr weinen hören kann“, flüsterte er. „Und weil du der Erste bist, der nach dem Sturz noch kämpft. Viel Glück, Wanderer.“

Die Schritte entfernten sich leise. Ich saß da, im Halbdunkel, und mein Kopf dröhnte. War das eine Falle? Ein psychologisches Spiel, um mir falsche Hoffnung zu geben, bevor sie mich endgültig brachen?

„Sarah?“, flüsterte ich. „Wer war das?“

„Das war der alte Hans“, antwortete sie, und ich konnte das Zittern in ihrer Stimme hören. „Er ist der Techniker. Er wartet die Generatoren. Er ist schon ewig hier… sie lassen ihn am Leben, weil nur er die alten Leitungen versteht.“

„Er sagt, in zwei Stunden geht das Licht aus.“

Ich hörte ein unterdrücktes Schluchzen von nebenan. „Elias… wenn du es schaffst… versprich mir eine Sache.“

„Ich hole dich hier raus, Sarah. Das ist mein Versprechen.“

„Nein“, sagte sie bestimmt. „Wenn es hart auf hart kommt… lass mich zurück. Aber finde einen Weg, der Polizei zu sagen, was hier passiert. Lass nicht zu, dass noch mehr Menschen über die Kante der Bastei ‘fallen’.“

Ich antwortete nicht. Ich konzentrierte mich wieder auf das Rohr. Die Zeit war nun mein größter Feind. Ich grub wie ein Besessener. Der Sandstein zerbröselte unter meinen Fingernägeln, das Blut vermischte sich mit dem Staub zu einer dunklen Paste. Meine Muskeln brannten, mein verletzter Arm zuckte unkontrolliert vor Erschöpfung.

Zentimeter für Zentimeter legte ich das Metall frei. Es war ein altes, verrostetes Eisenrohr. Ich stemmte mich mit meinem ganzen Körpergewicht dagegen. Ich nutzte den Schmerz in meinen Rippen als Ansporn, als Brennstoff für meine Wut.

Schließlich gab das Material nach. Mit einem leisen Knirschen bog sich das Rohr nach innen. Es entstand ein Spalt im Mauerwerk, gerade groß genug, um meinen Arm hindurchzustecken.

Ich wartete. Jede Sekunde fühlte sich an wie eine Stunde. Ich zählte meine Herzschläge.

Und dann, ohne Vorwarnung, geschah es.

Das Summen der Belüftung erstarb. Das flackernde Licht der Leuchtstoffröhre über der Tür erlosch. Absolute, erstickende Dunkelheit hüllte die Zelle ein.

Es war soweit.

Ich sprang auf, ignorierte den stechenden Schmerz in meinem Bein und schob meinen Arm in den frisch gegrabenen Spalt. Der kalte Fels riss mir die Haut auf, aber ich spürte es kaum. Meine Finger tasteten im Gang nach dem Schließmechanismus.

Draußen war es totenstill. Nur das ferne Tropfen von Wasser war zu hören.

Komm schon… komm schon…

Meine Fingerspitzen berührten das kalte Metall des Schlosses. Ich tastete nach dem Riegel, den Hans erwähnt hatte. Da! Ein kleiner Hebel, der normalerweise von einem Elektromagneten gehalten wurde. Ich drückte dagegen. Nichts passierte. Ich drückte fester, schrie innerlich vor Anstrengung.

Mit einem metallischen Klick sprang der Riegel zur Seite.

Die Zellentür schwang ein Stück auf.

Ich zog meinen Arm zurück, keuchend und blutend. Ich trat in den dunklen Gang hinaus. Die Luft hier draußen war kühler, aber sie roch immer noch nach Tod.

„Sarah!“, zischte ich und tastete mich zur Nachbartür vor.

„Ich bin hier“, antwortete sie sofort. „Die Verriegelung ist auf der linken Seite, Elias! Schnell!“

Ich fand den Mechanismus ihrer Tür. Mein Herz raste. Ich wusste, dass Bruno jederzeit auftauchen konnte. Ich drückte den Hebel ihrer Zelle. Die Tür öffnete sich.

Eine kleine, hager wirkende Gestalt trat aus der Dunkelheit. Ich konnte ihr Gesicht im Schatten nicht erkennen, aber ich spürte ihre eiskalte Hand, die nach meiner griff.

„Wir müssen nach links“, flüsterte ich.

Wir schlichen den Gang entlang, die Hände an der Wand, um die Orientierung nicht zu verlieren. Wir passierten die anderen Zellen. Ich wollte sie alle öffnen, aber ich wusste, dass wir dann keine Chance hätten. Wir mussten erst den Weg nach draußen finden.

Wir erreichten die Kreuzung. Links lag die Dunkelheit der alten Stollen. Rechts war ein schwacher Lichtschein zu sehen – wahrscheinlich der Notstrom in der Kantine, wo Bruno saß.

„Hier lang“, sagte ich und zog Sarah nach links.

Wir waren erst wenige Meter in den dunklen Stollen eingedrungen, als plötzlich die Notbeleuchtung ansprang. Ein rotes, pulsierendes Licht erfüllte den Tunnel.

Und am Ende des Ganges, direkt vor dem Ausgang zum Belüftungsschacht, stand Bruno. In der einen Hand hielt er eine schwere Eisenstange, in der anderen ein Funkgerät.

Er lächelte nicht mehr.

„Hans ist ein alter Verräter“, grollte er. „Aber er hat vergessen, dass ich meine Pausen heute gestrichen habe. Der Boss wollte, dass ich dich persönlich… vorbereite.“

Er schlug die Eisenstange gegen die Betonwand. Der Klang war wie ein Donnerschlag.

Ich sah Sarah an. Sie war bleich, ihre Augen vor Entsetzen geweitet. Dann sah ich zu Bruno. Er war eine Mauer aus Fleisch und Gewalt.

Ich griff in meine Tasche und holte den kleinen, scharfen Sandstein hervor. Es war eine lächerliche Waffe gegen einen Riesen mit einer Eisenstange. Aber es war alles, was ich hatte.

„Lauf, Sarah“, sagte ich leise. „Wenn ich ihn beschäftige, renn zum Schacht.“

„Nein, Elias…“

„LAUF!“

Ich stürmte los. Nicht mit der Kraft eines Wanderers, sondern mit der blinden Raserei eines Mannes, der nichts mehr zu verlieren hatte. Bruno hob die Eisenstange. Das rote Licht pulsierte wie ein blutendes Herz.

In diesem Moment wusste ich: Einer von uns würde diesen Tunnel nicht lebend verlassen. Und ich betete zu jedem Gott, den ich kannte, dass es der Bastard mit der Schürze sein würde.

KAPITEL 4

Der Aufprall war wie ein Frontalzusammenstoß mit einem fahrenden LKW. Bruno schwang die Eisenstange mit einer Geschwindigkeit, die man seiner massiven Statur niemals zugetraut hätte. Ich duckte mich im letzten Moment weg, spürte den Luftzug des Metalls haarscharf über meinem Kopf. Die Stange krachte gegen die Betonwand und schlug Funken, die im roten Pulsieren der Notbeleuchtung wie kleine, bösartige Sterne wirkten.

Ich nutzte seine Schwungkraft aus. Ich war kleiner, wendiger und getrieben von einem Adrenalinrausch, der den Schmerz meiner gebrochenen Rippen in den Hintergrund drängte. Ich stieß mich vom Boden ab und rammte meine Schulter in seinen massiven Magen. Es war, als würde ich gegen eine massive Eichenwand prallen.

Er keuchte kurz auf, aber er bewegte sich kaum einen Zentimeter zurück. Stattdessen packte er mich mit seiner freien Hand im Nacken. Seine Finger fühlten sich an wie eiserne Zangen, die langsam begannen, meine Halswirbel zu zerquetschen.

„Kleiner Käfer“, grollte er. Er hob mich hoch, bis meine Füße den Kontakt zum Boden verloren. Sein Atem roch nach billigem Schnaps und Verwesung. „Du hättest in deiner Zelle bleiben sollen. Jetzt wird deine Zerlegung… unsauber.“

Ich sah Sarah aus dem Augenwinkel. Sie stand wie erstarrt da. „LAUF, SARAH! JETZT!“

Mein Schrei schien sie aus ihrer Trance zu reißen. Sie warf mir einen letzten, verzweifelten Blick zu und rannte dann los, an uns vorbei, tiefer in den dunklen Stollen hinein. Bruno wollte nach ihr greifen, aber das war der Moment, auf den ich gewartet hatte.

Ich hob meine rechte Hand, in der ich immer noch den kleinen, messerscharfen Sandstein hielt. Mit der letzten Kraft, die ich aufbringen konnte, stieß ich ihn nicht in seinen Arm oder seine Brust. Ich zielte direkt auf sein Auge.

Der Stein schnitt durch die Luft und traf sein Ziel mit einer ekelerregenden Präzision.

Bruno stieß einen Schrei aus, der nicht menschlich klang. Es war das Brüllen eines verwundeten Tieres, das durch die gesamten Tunnelanlagen hallte. Er ließ mich fallen, und ich schlug hart auf den Beton auf. Er presste beide Hände gegen sein Gesicht, während dunkles Blut zwischen seinen massiven Fingern hervorquoll.

Ich verschwendete keine Sekunde. Ich rappelte mich auf, ignorierte den Schwindel und das Brennen in meiner Lunge, und rannte Sarah hinterher. Hinter mir hörte ich, wie Bruno blindlings mit der Eisenstange um sich schlug und dabei den Fels und die Betonwände zertrümmerte. Sein Toben klang wie ein herannahendes Erdbeben.

Der Stollen, in den wir geflüchtet waren, unterschied sich deutlich von dem modernen, sterilen Zellentrakt. Hier war der Boden uneben, übersät mit altem Geröll und verrosteten Schienenresten. Die Wände waren nicht aus Beton, sondern aus rohem, feuchtem Sandstein. Wir befanden uns in den alten Bergwerksstollen, die vor über hundert Jahren tief in das Bastei-Massiv getrieben worden waren.

Ich holte Sarah nach etwa fünfzig Metern ein. Sie lehnte keuchend an einer Stütze aus morschm Holz. Das rote Licht war hier schwächer, nur alle zehn Meter flackerte eine einsame Lampe an der Decke.

„Bist du verletzt?“, keuchte ich und packte sie am Arm.

„Nein… aber er… er wird uns umbringen, Elias. Er wird nicht aufhören.“

„Er sieht jetzt nur noch mit einem Auge“, antwortete ich grimmig. „Das gleicht die Chancen ein wenig aus. Komm, wir müssen weiter. Hans sagte, wir sollen nach dem Lüftungsschacht suchen.“

Wir stolperten tiefer in die Dunkelheit. Die Luft wurde stickiger, gesättigt mit dem Staub von Jahrzehnten. Unsere Schritte hallten hohl auf den Schienen wider. Hinter uns hörten wir immer noch Brunos Gebrüll, aber es schien weiter entfernt zu sein. Er war langsamer geworden, aber er kannte diese Tunnel wahrscheinlich besser als wir.

Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichten wir eine Gabelung. Der linke Weg stieg steil an und roch nach frischerem Wind. Der rechte Weg führte steil hinab und war von einem helleren, weißen Licht erfüllt.

„Dort oben muss der Schacht sein“, sagte Sarah und zeigte nach links.

Ich wollte ihr zustimmen, aber dann hielt ich inne. Aus dem rechten, tiefer gelegenen Gang drang ein Geräusch nach oben, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war nicht das Brüllen von Bruno. Es war Musik. Klassische Musik. Vivaldi. Und das Geräusch von klirrendem Glas und leisem Lachen.

„Warte“, flüsterte ich. „Das sind sie.“

„Elias, wir müssen weg hier!“, flehte Sarah.

„Wenn wir jetzt gehen, kommen wir vielleicht raus. Aber sie werden weitermachen. Sie werden morgen den nächsten Wanderer von der Brücke stoßen.“ Ich sah sie an, und in meinen Augen brannte ein Licht, das Sarah erschrecken ließ. „Ich will sehen, wer hinter all dem steckt. Ich will das Gesicht des Bosses sehen.“

Ich schlich zur Kante des Abhangs und blickte hinunter. Was ich sah, überstieg meine schlimmsten Vorstellungen.

Tief im Berg war eine riesige Halle ausgehöhlt worden. Sie war modern, fast luxuriös eingerichtet. Es gab Ledersessel, einen Mahagoni-Schreibtisch und eine Bar mit edlen Spirituosen. An den Wänden hingen große Bildschirme, die Live-Aufnahmen der Basteibrücke zeigten. In der Mitte der Halle stand ein Mann in einem makellosen grauen Anzug. Er hielt ein Weinglas in der Hand und unterhielt sich entspannt mit Tyler und seinen Freunden.

Die Jugendlichen luden gerade Bilder von ihren Handys auf einen Zentralrechner hoch. Sie wirkten wie normale Studenten, die an einem Projekt arbeiteten. Sie lachten über die Aufnahmen von mir – wie ich auf den Knien bettelte, wie ich über die Kante flog.

„Exzellente Arbeit, Jungs“, sagte der Mann im Anzug. Seine Stimme war kultiviert, fast schon väterlich. „Das Material ist Gold wert. Die ‘Emotional Torture’-Sparte unserer Plattform boomt. Die Kunden in Übersee lieben diese authentischen Reaktionen.“

„War ein leichter Fang, Boss“, antwortete Tyler und nahm einen Schluck aus einer Cola-Dose. „Der Typ war ein Weichei. Hat sofort angefangen zu flennen.“

Ich spürte, wie meine Fingernägel sich in meine Handflächen bohrten. Dieses ganze Grauen, dieser industrielle Menschenhandel, diente nicht nur dem Verkauf von Organen oder Sklavenarbeit. Es war ein gottverdammter Snuff-Ring. Sie verkauften das Leid der Opfer live im Internet.

Plötzlich vibrierte das Telefon auf dem Schreibtisch des Bosses. Er nahm ab. Sein Lächeln verschwand augenblicklich.

„Was? Wie konnte das passieren?“, seine Stimme wurde scharf wie eine Rasierklinge. „Bruno, du unfähiger Idiot. Wenn er entkommt, bist du der Nächste auf dem Tisch. Verstanden?“

Er legte auf und sah Tyler an. „Wir haben ein Problem. Der Wanderer ist ausgebrochen. Er hat Bruno verletzt und flieht mit der Lehrerin durch die alten Stollen.“

Tyler stellte seine Dose ab. Sein Gesicht veränderte sich. Der gelangweilte Teenager verschwand, und zum Vorschein kam die Fratze eines Raubtiers. „Wir holen ihn uns, Boss. Er kann nicht weit sein. Wir kennen die Stollen wie unsere Westentasche.“

„Nehmt die Waffen“, befahl der Boss. „Und diesmal keine Spiele mehr. Ich will seinen Kopf. Und die Frau bringt ihr lebend zurück. Wir haben für sie bereits eine Anzahlung erhalten.“

Tyler nickte den anderen beiden zu. Sie gingen zu einem Schrank an der Wand, öffneten ihn und holten halbautomatische Pistolen und schwere Taschenlampen heraus.

Ich zog mich von der Kante zurück. Mein Herz raste. Sie hatten Waffen. Sie hatten Licht. Und sie waren jung und schnell.

„Wir müssen weg“, flüsterte ich Sarah zu. „Jetzt sofort.“

Wir rannten den linken Gang hinauf. Der Anstieg war mörderisch. Meine Beine fühlten sich an wie Blei, und jeder Atemzug war ein Kampf gegen die Übelkeit. Hinter uns hörten wir das Aufheulen von Motoren. Sie benutzten elektrische Quads, um durch die Tunnel zu jagen.

„Dort!“, schrie Sarah.

Am Ende des Ganges sahen wir ein Gitter. Dahinter glitzerte der Sternenhimmel. Es war der Belüftungsschacht. Er war etwa drei Meter über dem Boden in die Felswand eingelassen.

„Ich helfe dir hoch!“, sagte ich und bildete mit meinen Händen eine Stufe.

Sarah zögerte nicht. Sie trat auf meine Hände, und ich hievte sie mit letzter Kraft nach oben. Sie griff nach den Eisenstäben des Gitters. „Es ist verschlossen, Elias! Es ist festgeschraubt!“

„Benutz den Stein! Hebel es aus!“, schrie ich.

Ich hörte das Summen der Quads. Sie waren nah. Die hellen Strahlen ihrer Taschenlampen tanzten bereits an den Wänden hinter uns.

Sarah arbeitete fieberhaft an den Schrauben des Gitters. „Es bewegt sich nicht! Es ist verrostet!“

Ich drehte mich um. Die Lichter der Quads bogen um die letzte Ecke. Tyler saß auf dem vorderen Fahrzeug. Er sah mich und grinste. Er hielt die Pistole hoch.

„Endstation, Wanderer!“, brüllte er über das Geräusch der Motoren hinweg.

Er feuerte. Die Kugel schlug Zentimeter neben meinem Kopf in den Sandstein ein. Staub und Steinsplitter regneten auf mich herab.

In diesem Moment geschah etwas Unerwartetes. Ein dumpfes Grollen erschütterte den gesamten Stollen. Es kam von oben.

Hans. Er hatte nicht nur das Licht ausgeschaltet.

Über uns, am Belüftungsschacht, löste sich ein gewaltiger Brocken Sandstein. Hans hatte die alten Stützen manipuliert. Das Gitter, an dem Sarah hing, riss mit einem ohrenbetäubenden Krachen aus der Verankerung. Sarah fiel zurück, aber sie landete nicht auf dem Boden. Sie hielt sich an einer herabhängenden Kette fest.

Der Felssturz blockierte den Tunnel zwischen mir und den Jugendlichen. Tonnen von Gestein donnerten herab und begruben das erste Quad unter sich. Ich hörte Schreie, das Kreischen von Metall auf Stein und dann eine unheimliche Stille, die nur vom Staubdrücken unterbrochen wurde.

„Elias!“, rief Sarah von oben. „Komm schnell! Die Kette hält!“

Ich griff nach der Kette und zog mich hoch. Mein verletzter Arm zitterte so stark, dass ich glaubte, den Halt zu verlieren. Unter mir sah ich durch den Staubschleier Tyler. Er war nicht tot. Er war unter dem Quad eingeklemmt, seine Beine zerschmettert. Er starrte zu mir hoch, sein Gesicht verzerrt vor Schmerz und ungläubigem Hass. Er versuchte immer noch, die Pistole zu heben, aber seine Finger gehorchten ihm nicht mehr.

Ich sah ihm direkt in die Augen. „Wer lacht jetzt, Tyler?“, flüsterte ich.

Ich kletterte weiter. Wir erreichten den Rand des Schachtes und zogen uns ins Freie.

Die kalte Nachtluft der Sächsischen Schweiz traf mich wie eine Erlösung. Wir befanden uns auf einem schmalen Felsvorsprung, weit unterhalb der Brücke, aber oberhalb des tiefen Tals. Der Wald unter uns wirkte friedlich, als wäre nichts geschehen.

Aber wir waren noch nicht in Sicherheit. Der Boss war noch da unten. Und er hatte Ressourcen, von denen wir nur träumen konnten.

„Wir müssen zur Polizei“, sagte Sarah zitternd. Sie hielt sich an mir fest, ihr ganzer Körper bebte vor Schock.

„Nein“, antwortete ich und sah zurück in den dunklen Schacht, aus dem wir gerade entkommen waren. „Die Polizei wird Stunden brauchen, um hierher zu finden. Und bis dahin haben sie alles bereinigt. Der Boss wird verschwinden, und die Beweise werden vernichtet.“

Ich tastete meine Taschen ab. In der Tasche meiner zerrissenen Jacke fand ich etwas, das ich beim Sturz völlig vergessen hatte. Meine Notfall-Signalrakete. Ich hatte sie für den Fall eingepackt, dass ich mich im Nebel verirrte oder abstürzte.

„Was hast du vor?“, fragte Sarah.

Ich sah hoch zur Basteibrücke. Dort oben patrouillierte jetzt wahrscheinlich der Sicherheitsdienst des Bosses, getarnt als Wanderer oder Parkwächter.

„Wir werden die Welt darauf aufmerksam machen“, sagte ich. „Wir werden ein Signal setzen, das niemand ignorieren kann.“

Ich zündete die Rakete. Ein greller, roter Blitz schoss in den Nachthimmel über der Bastei. Er beleuchtete die nebligen Felsen in einem unheimlichen Licht und war meilenweit zu sehen.

Aber die Antwort kam schneller, als ich gehofft hatte.

Vom Waldrand unter uns schossen plötzlich Scheinwerfer an. Mehrere schwarze SUVs rasten über die Waldwege auf unseren Standort zu. Und am Himmel hörte ich das ferne, rhythmische Schlagen von Rotorblättern.

„Sind das die Guten?“, fragte Sarah mit erstickter Stimme.

Ich sah die Markierungen auf den Fahrzeugen. Es war keine Polizei. Es war das Logo der „Firma“. Der Boss rief seine Privatarmee.

Wir waren aus dem Fleischwolf entkommen, nur um im Schlachthof zu landen. Und diesmal gab es keinen Tunnel mehr, in dem wir uns verstecken konnten.

KAPITEL 5

Das grelle Licht der Scheinwerfer unten im Tal schnitt wie Laserstrahlen durch die Dunkelheit des Waldes. Ich kniff die Augen zusammen, während der ohrenbetäubende Lärm der Rotorblätter immer näher kam. Der Wind, den der herannahende Hubschrauber aufpeitschte, riss an Sarahs Kleidung und ließ den feinen Staub des Felssturzes in unsere Augen wirbeln.

Es war kein Rettungshubschrauber. Keine gelbe Lackierung des ADAC, keine blauen Lichter der Polizei. Er war mattschwarz, eine flache, bedrohliche Silhouette gegen den Sternenhimmel, ohne jegliche Kennzeichnung.

„Sie kommen uns holen“, schrie Sarah gegen den Lärm an. Sie klammerte sich an meinen Arm, ihre Fingernägel bohrten sich tief in meinen Bizeps. „Elias, sie lassen uns nicht entkommen!“

Ich blickte nach unten. Die schwarzen SUVs hatten den Fuß des Felsmassivs erreicht. Männer in taktischer Ausrüstung sprangen heraus, ihre Bewegungen waren präzise, militärisch geschult. Sie trugen Nachtsichtgeräte und schallgedämpfte Sturmgewehre. Das war keine Sicherheitsfirma – das war eine Privatarmee.

„Wir können hier nicht bleiben“, sagte ich, meine Stimme war heiser, aber bestimmt. „Auf diesem Vorsprung sind wir wie Zielscheiben auf einem Schießstand.“

Ich sah mich verzweifelt um. Hinter uns war der verstopfte Schacht, vor uns der gähnende Abgrund. Aber rechts von uns führte ein schmaler, kaum erkennbarer Sims an der Felswand entlang. Er war vielleicht dreißig Zentimeter breit, rutschig vom Moos und dem Tau der Nacht.

„Dort lang“, sagte ich und zeigte auf den Pfad. „Wir müssen den Felsen umrunden. Wenn wir die andere Seite erreichen, kommen wir vielleicht in das zerklüftete Gebiet der ‘Schwedenlöcher’. Dort haben sie es schwerer, uns mit dem Hubschrauber zu orten.“

„Ich kann das nicht, Elias“, schluchzte Sarah. Sie starrte in die Tiefe, wo die Lichter der Fahrzeuge wie die Augen von Raubtieren funkelten. „Ich habe Höhenangst… ich werde fallen.“

Ich packte sie an den Schultern und zwang sie, mich anzusehen. „Sarah, hör mir zu. Du bist sechs Monate in dieser Hölle geblieben. Du hast überlebt, während andere zerbrochen sind. Du bist stärker als diese Felsen. Sieh nicht nach unten. Sieh nur auf mich. Ich lasse dich nicht los. Versprochen.“

Sie zitterte am ganzen Körper, aber sie nickte langsam. Ich nahm ihre Hand, meine Finger waren klamm und blutig, aber mein Griff war fest.

Wir begannen den Aufstieg. Zentimeter um Zentimeter schoben wir uns am Sandstein entlang. Der Fels war kalt und feucht, das Adrenalin pumpte in einem schmerzhaften Rhythmus durch meine Schläfen. Unter uns suchte der Suchscheinwerfer des Hubschraubers die Wand ab. Der Lichtstrahl strich nur wenige Meter unter unseren Füßen vorbei, eine weiße Wand aus Licht, die jedes Detail des Gesteins enthüllte.

„Ganz ruhig“, flüsterte ich, mehr um mich selbst zu beruhigen als sie. „Einfach weiteratmen.“

Plötzlich hörten wir ein Surren. Es war leiser als der Hubschrauber, ein hohes, hämmerndes Geräusch. Eine Drohne. Sie tauchte aus der Dunkelheit auf wie eine riesige, bösartige Libelle. Ihre Infrarotkamera leuchtete rot auf, während sie uns erfasste.

„Sie haben uns!“, schrie ich.

Fast im selben Moment peitschte ein Schuss durch die Nacht. Keine laute Detonation, nur ein kurzes, trockenes Plopp. Ein Stück Sandstein direkt neben meinem Kopf zersplitterte. Ein Scharfschütze von unten.

„Schneller!“, befahl ich.

Wir erreichten das Ende des Simses, wo der Fels eine tiefe Spalte bildete. Wir warfen uns hinein, gerade als eine weitere Kugel dort einschlug, wo wir eine Sekunde zuvor gestanden hatten. Wir lagen keuchend im Dreck, geschützt durch die massiven Steinwände.

„Sie werden jemanden abseilen“, sagte ich und blickte nach oben. Der Hubschrauber positionierte sich direkt über unserer Spalte. Die Seilwinde begann sich zu drehen.

Ich sah mich in der Spalte um. Sie war tief und führte steil nach oben, wie ein natürlicher Kamin. Als erfahrener Wanderer wusste ich, dass viele dieser Spalten oben auf den Plateaus der Bastei endeten.

„Wir müssen klettern, Sarah. Nach oben. Es ist unsere einzige Chance.“

„Elias, sieh mal…“ Sarah zeigte auf den Boden der Spalte. Dort lagen alte, morsche Holzleitern und verrostete Eisenstifte, die in den Fels getrieben worden waren. Überreste eines alten Fluchtweges oder vielleicht sogar Verstecke aus Kriegszeiten.

Wir begannen den mühsamen Aufstieg im Inneren des Kamins. Es war dunkel, der Geruch von feuchter Erde und Verfall war allgegenwärtig. Aber es war ein Schutz gegen die Kugeln und den Scheinwerfer.

Über uns hörte ich plötzlich Stimmen. Amerikanisches Englisch. Profis.

„Subjekte in Sektor 4 gesichtet. Kamin-Struktur. Gehe in den Zugriff.“

Sie waren direkt über uns. Ich sah das Seil des Hubschraubers, das in die Öffnung des Kamins hinabgelassen wurde. Ein Mann in schwarzer Montur, das Sturmgewehr vor der Brust, glitt lautlos herab.

Ich suchte fieberhaft nach einer Waffe. Meine Hände tasteten über den Boden der Spalte. Ich fand einen schweren, faustgroßen Stein – ein Stück Granit, das vermutlich durch Erosion hier gelandet war.

„Sarah, geh weiter hoch. Halt dich fest“, zischte ich.

Ich kauerte mich in eine dunkle Nische des Kamins. Der Söldner kam näher. Sein Nachtsichtgerät warf einen unheimlichen grünen Schimmer auf die Felswände. Er bewegte sich mit der tödlichen Eleganz eines Panthers. Er checkte seine Umgebung, suchte nach Wärmequellen.

Er war direkt über mir. Er sah mich nicht, da ich mich hinter einem Vorsprung verborgen hielt und meine Körperwärme durch den kalten Fels gedämpft wurde.

Als er auf meiner Höhe war, stieß ich mich ab. Ich rammte ihm nicht den Stein gegen den Kopf – das wäre zu riskant gewesen. Ich griff nach seinem Sicherungsseil und riss mit meinem ganzen Körpergewicht daran, während ich ihm gleichzeitig den schweren Stein gegen das Knie trümmerte.

Das Knirschen von brechendem Knochen war in der Enge des Kamins deutlich zu hören. Der Söldner schrie auf, verlor das Gleichgewicht und schwang heftig gegen die gegenüberliegende Felswand. Sein Gewehr entglitt seinen Händen und fiel klappernd in die Tiefe.

Ich ließ das Seil nicht los. Ich zog mich an ihm hoch, ignorierte den brennenden Schmerz in meinen Schultern, und verpasste ihm einen gezielten Stoß mit dem Ellenbogen gegen den Kehlkopf. Er würgte, seine Augen traten hervor. Er war kampfunfähig, hing aber immer noch sicher im Gurt.

Ich griff nach seinem Funkgerät.

„Hört zu, ihr Bastarde!“, rief ich hinein. Mein Herz raste, aber meine Stimme war fest. „Wir haben euren Mann. Wenn ihr nicht sofort den Hubschrauber abzieht und verschwindet, sorge ich dafür, dass er den Rest des Weges ohne Seil zurücklegt!“

Eine kurze Stille am anderen Ende. Dann eine ruhige, kalte Stimme. Die Stimme des Bosses.

„Elias. Du bist wirklich eine Überraschung. Aber du verstehst das Geschäft nicht. Ein Mann ist ersetzbar. Die Firma verhandelt nicht mit Ware.“

„Ich bin keine Ware!“, brüllte ich.

„Noch nicht wieder“, antwortete der Boss. „Aber weißt du, was das Schöne an der Bastei ist? Sie ist so weitläufig. Und Unfälle passieren hier ständig. Sogar Hubschrauberabstürze… wenn es sein muss, um Beweise zu vernichten.“

Ich hörte das Klicken einer entsicherten Waffe über Funk. Dann ein Befehl an den Piloten. „Sektor 4 säubern. Thermobarischer Einsatz.“

Mein Blut gefror. Sie wollten die ganze Spalte sprengen. Sie waren bereit, ihren eigenen Mann zu opfern, nur um uns auszuschalten.

„RAUS HIER, SARAH!“, schrie ich.

Wir kletterten wie Besessene. Die Tritte waren rutschig, meine Finger bluteten, aber die reine Todesangst verlieh uns Flügel. Wir erreichten den oberen Rand des Kamins und rollten uns auf das flache Felsplateau, gerade als unter uns eine gewaltige Explosion den Berg erschütterte.

Eine Stichflamme schoss aus dem Kamin nach oben, gefolgt von einer Druckwelle, die uns fast wieder über den Rand geschleudert hätte. Staub und Gesteinsbrocken regneten auf uns herab. Der Söldner im Seil war innerhalb von Sekunden verbrannt.

Wir lagen keuchend im Heidekraut des Plateaus. Ich blickte zurück. Der Kamin war nun eine rauchende Ruine. Der Hubschrauber drehte eine Schleife und kam für einen zweiten Anflug zurück.

„Dort!“, Sarah zeigte auf eine Gruppe von Lichtern in der Ferne. Es war die Basteibrücke. Und diesmal sah ich etwas anderes. Blaue Lichter. Viele blaue Lichter.

Die Signalrakete hatte gewirkt. Aber nicht so, wie ich gedacht hatte. Es war nicht die örtliche Polizei. Es waren Spezialeinheiten. Das GSG 9.

Die Firma hatte zu viel Lärm gemacht. Die Explosion im Berg hatte die Behörden alarmiert, die schon seit Monaten verdeckt gegen den Menschenhändlerring ermittelten, aber nie den Standort des Hauptquartiers gefunden hatten.

Der schwarze Hubschrauber sah die herannahenden Polizeihubschrauber und versuchte zu flüchten. Er tauchte tief in die Täler ab, verfolgt von drei Maschinen der Bundespolizei.

Wir waren jedoch noch nicht in Sicherheit.

Hinter uns, aus dem Schatten der Bäume auf dem Plateau, trat eine Gestalt. Es war nicht Tyler. Es war nicht Bruno.

Es war der Boss persönlich. Er hielt eine kleine, elegante Pistole in der Hand. Sein grauer Anzug war bestäubt, sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Bewunderung und tiefem Hass.

„Du hast mir heute ein Milliardengeschäft ruiniert, Elias“, sagte er ruhig. „Die Firma wird Jahre brauchen, um sich davon zu erholen. Aber ich bin ein Mann, der seine Schulden begleicht.“

Er hob die Waffe und zielte auf Sarah.

„Nein!“, schrie ich und warf mich vor sie.

In diesem Moment hörte ich einen Schuss. Aber er kam nicht aus der Pistole des Bosses.

Ein roter Laserpunkt tanzte für einen Bruchteil einer Sekunde auf der Stirn des Bosses. Dann peitschte ein einzelner, präziser Schuss aus dem dunklen Wald hinter uns. Der Kopf des Bosses ruckte nach hinten, sein Körper klappte zusammen wie eine Marionette, der man die Fäden durchtrennt hatte. Er blieb reglos auf dem Sandstein liegen.

Ich drehte mich um. Aus dem Unterholz traten Männer in olivgrüner Uniform. Auf ihren Rücken stand in großen, weißen Buchstaben: POLIZEI.

Ein Sanitäter rannte auf uns zu. „Nicht bewegen! Wir übernehmen jetzt!“

Ich sank in das weiche Moos zurück. Sarah hielt meine Hand, sie weinte jetzt unkontrolliert, aber es waren Tränen der Erlösung.

Ich sah hoch zum Himmel. Die Sonne begann gerade, den Horizont im Osten zu röten. Der erste Strahl traf die Spitzen der Basteifelsen. Es sah wunderschön aus. Friedlich. Als wäre all das Grauen der Nacht nur ein böser Traum gewesen.

Aber ich wusste es besser. Ich spürte den scharfen Sandstein immer noch in meiner Tasche. Ich spürte das Adrenalin, das langsam aus meinem Körper wich und einer bleiernen Erschöpfung Platz machte.

Ich hatte überlebt. Wir hatten überlebt.

Aber während sie uns auf Tragen legten und zum Parkplatz brachten, sah ich im Vorbeigehen das Handy des Bosses auf dem Boden liegen. Der Bildschirm war noch an.

Dort lief immer noch der Livestream. Und ich sah Tausende von Kommentaren in Echtzeit über den Bildschirm fließen.

„Wo ist das Ende?“ „Toller Twist mit der Polizei!“ „Wann kommt Staffel 2?“

Die Welt sah zu. Und für sie war es nur Unterhaltung.

Ich schloss die Augen. Der wahre Horror war nicht der Berg, nicht der Riese und nicht der Boss. Der wahre Horror war die Welt da draußen, die für einen Moment des Kicks bereit war, über Leichen zu gehen – oder sie sich zumindest bequem vom Sofa aus anzusehen.

Elias, der Wanderer, war zurückgekehrt. Aber der Mann, der gestern Morgen voller Hoffnung die Basteibrücke betreten hatte, war in jener nebligen Spalte gestorben.

Was übrig blieb, war ein Zeuge. Und ich würde dafür sorgen, dass jeder einzelne Name auf dieser Liste der „Firma“ gefunden wird. Mein Kampf hatte gerade erst begonnen.

KAPITEL 6

Das Erste, was ich wahrnahm, war das Weiß. Es war nicht das bedrohliche, alles verschluckende Weiß des Nebels auf der Basteibrücke. Es war ein klinisches, fast schon schmerzhaft helles Weiß. Der Geruch nach Desinfektionsmitteln und frisch gewaschenem Leinen brannte in meiner Nase, ein krasser Kontrast zu dem Gestank nach Tod und Chlor, der sich in mein Gedächtnis eingebrannt hatte.

Ich versuchte mich zu bewegen, aber mein Körper fühlte sich an, als bestünde er aus zerbrochenem Porzellan, das nur mühsam mit Sekundenkleber zusammengehalten wurde. Ein dumpfer, pochender Schmerz in meinen Rippen erinnerte mich an Brunos Tritte, und mein linker Arm war fest einbandagiert.

„Ganz ruhig, Herr Weber. Sie sind im Krankenhaus. In Pirna. Sie sind in Sicherheit.“

Die Stimme war sanft, eine Krankenschwester mit mitleidigen Augen stand an meinem Bett. Ich wollte antworten, aber meine Kehle war wie mit Sand gefüllt. Sie reichte mir einen Becher Wasser mit einem Strohhalm. Jeder Schluck fühlte sich an wie flüssiges Gold.

„Sarah?“, krächzte ich schließlich. „Wo ist Sarah?“

„Ihrer Begleiterin geht es den Umständen entsprechend gut“, antwortete sie und rückte meine Infusion zurecht. „Sie ist zwei Zimmer weiter. Sie schläft viel. Die Ärzte sagen, es ist ein Wunder, dass Sie beide dort lebend rausgekommen sind.“

Ein Wunder. Ich schloss die Augen. Es war kein Wunder gewesen. Es war purer, verzweifelter Überlebenswille und eine Kette von Ereignissen, die ich immer noch nicht ganz begreifen konnte.

In den nächsten Tagen wurde mein Krankenzimmer zur Kommandozentrale. Beamte des Bundeskriminalamts, Staatsanwälte und Psychologen gaben sich die Klinke in die Hand. Sie brauchten meine Aussage. Jedes Detail. Jeden Zentimeter des Tunnelsystems, jedes Gesicht, das ich gesehen hatte.

Sie zeigten mir Fotos. Hunderte von Fotos. Ich identifizierte Tyler, dessen arrogantes Grinsen nun durch Schmerzmittel und Gipsverbände maskiert war. Er hatte den Felssturz überlebt, würde aber nie wieder ohne Krücken gehen können. Ich sah Fotos von Bruno, oder dem, was von ihm nach der Explosion im Kamin übrig geblieben war. Und ich sah das Foto des Bosses. Dr. Adrian Thorne. Ein angesehener Philanthrop und IT-Unternehmer mit Sitz in Frankfurt. Niemand hätte geahnt, dass sein Imperium auf dem Leid von Menschen aufgebaut war, die er wie digitale Güter handelte.

„Wir haben das gesamte System ausgehoben“, sagte Hauptkommissar Lindner eines Nachmittags, während er seine Brille putzte. Er wirkte erschöpft, seine Augen waren tief umschattet. „Es war größer, als wir je vermutet hätten. Die ‘Firma’ hatte Ableger in ganz Europa. Die Bastei war nur ihr sicherster Umschlagplatz, weil niemand dort gesucht hätte. Ein Versteck direkt vor aller Augen.“

„Und die Kunden?“, fragte ich. „Die Leute, die zugesehen haben?“

Lindner seufzte schwer. „Wir haben die Server beschlagnahmt. Wir haben Tausende von IP-Adressen. Aber viele führen in Länder, die nicht mit uns kooperieren. Es ist ein Sumpf, Elias. Wir haben den Kopf der Schlange abgeschlagen, aber der Körper wird noch lange zucken.“

Wochen vergingen. Die körperlichen Wunden heilten, aber die Narben auf meiner Seele blieben frisch. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich den Abgrund. Ich hörte das Lachen der Jugendlichen. Ich spürte das kalte Metall der Luke unter meiner Wange.

Sarah und ich besuchten uns gegenseitig. Wir sprachen nicht viel über das, was passiert war. Wir mussten es nicht. Wir saßen einfach nur da, hielten uns an den Händen und starrten aus dem Fenster auf die Elbe. Wir waren die einzigen zwei Menschen auf der Welt, die wirklich wussten, was in jener Nacht unter den malerischen Felsen geschehen war.

Sie erzählte mir, dass sie nicht mehr als Lehrerin arbeiten würde. Sie wollte sich für Opfer von Menschenhandel engagieren, eine Stiftung gründen. „Ich will den Namen ‘Nummer 42’ für immer löschen“, sagte sie mit einer neuen, harten Entschlossenheit in der Stimme. „Ich will, dass diese Menschen wieder Namen bekommen. Gesichter. Ein Leben.“

Der Prozess gegen die überlebenden Mitglieder der Firma und die Jugendlichen wurde zum Medienspektakel des Jahrzehnts. „Die Bestien der Bastei“ titelten die Zeitungen. Überall in den sozialen Medien kursierten Ausschnitte aus den abgefangenen Livestreams. Die Welt gaffte wieder. Sogar meine Rettung wurde zu einem viralen Video verarbeitet, untermalt mit dramatischer Musik.

Es war pervers. Die gleiche Neugier, die Thorne reich gemacht hatte, fütterte nun die Sensationsgier der Massen. Ich lehnte jedes Interview ab. Ich wollte kein Held sein. Ich wollte nur mein Leben zurück.

Drei Monate nach meiner Entlassung aus dem Krankenhaus traf ich eine Entscheidung. Ich musste zurückkehren. Meine Therapeuten hielten es für verfrüht, aber ich wusste, dass ich diesen Berg nur besiegen konnte, wenn ich ihm noch einmal gegenübertrat.

Es war ein klarer Herbsttag. Kein Nebel. Die Luft war kühl und würzig. Die Basteibrücke war voller Touristen. Familien mit Kindern, Paare, die Selfies machten, Rentnergruppen. Alles wirkte so normal, so friedlich. Es war schwer zu glauben, dass nur wenige Meter unter ihren Füßen einst ein Schlachthof existiert hatte.

Die Behörden hatten die Zugänge zum Tunnelsystem gesprengt und mit Beton verfüllt. Die Spalten waren gesichert worden. Nichts deutete mehr auf das Grauen hin.

Ich ging zu der Stelle, an der Tyler mich über die Kante gestoßen hatte. Ich hielt mich am Geländer fest, meine Knöchel wurden weiß. Mein Herz raste, kalter Schweiß trat auf meine Stirn. Für einen Moment glaubte ich, das ferne Echo von Brunos Lachen im Wind zu hören.

Ich schloss die Augen und atmete tief ein. Ich roch den Wald. Die Kiefern. Den Sandstein. Es roch nicht mehr nach Tod.

Ich holte einen kleinen Gegenstand aus meiner Tasche. Es war der scharfe Sandstein, den ich aus der Zelle mitgenommen hatte. Er war mein Talisman gewesen, mein einziges Werkzeug zum Überleben. Er war blutverschmiert und staubig.

Ich betrachtete ihn einen Moment lang. Er symbolisierte das Schlimmste und das Beste in mir. Meine Angst und meinen Kampfgeist.

Mit einer entschlossenen Bewegung warf ich den Stein über das Geländer. Er wirbelte durch die Luft und verschwand im dichten Grün der Bäume weit unter mir. Er gehörte jetzt wieder dem Berg.

Ich drehte mich um und ging weg. Ich sah nicht zurück.

An der Bushaltestelle stand eine Gruppe von Jugendlichen. Sie lachten, scherzten und hielten ihre Handys hoch, um ein Video zu drehen. Ich spürte einen kurzen Stich in der Brust, eine instinktive Anspannung.

Einer der Jungen bemerkte meinen Blick. Er hielt inne, sah meine Narben im Gesicht und an den Händen. Er senkte sein Handy. In seinem Blick lag keine Arroganz, nur eine seltsame Art von Ehrfurcht. Er schien mich zu erkennen.

„Alles okay, Herr Weber?“, fragte er leise.

Ich sah ihn an. Er war in Tylers Alter. Er trug ähnliche Kleidung. Aber in seinen Augen brannte ein Licht der Menschlichkeit, das Tyler nie besessen hatte.

„Ja“, antwortete ich und spürte, wie sich ein kleiner Teil der Last auf meinen Schultern löste. „Alles ist okay.“

Ich stieg in den Bus und fuhr nach Hause.

Die Geschichte des Wanderers von der Bastei würde in den Archiven des Internets bleiben. Sie würde millionenfach geklickt, geteilt und kommentiert werden. Die Menschen würden sich gruseln, staunen und dann zum nächsten Video weiterwischen.

Aber für mich war die Geschichte zu Ende.

Ich war in den Abgrund gefallen und hatte die Dunkelheit gesehen. Ich hatte das Schlimmste gesehen, wozu Menschen fähig sind. Aber ich hatte auch das Licht gefunden. In Sarahs Hand, in Hans’ Verrat an seinen Peinigern und in meinem eigenen Willen, nicht aufzugeben.

Der Nebel würde immer wiederkehren an der Bastei. Er gehört zu diesen Bergen. Aber er würde mich nie wieder verschlucken.

Ich bin Elias Weber. Und ich bin mehr als nur ein Video. Ich bin ein Überlebender.

ENDE.