Der brutale Zugführer stieß mich absichtlich gegen die raue Ziegelwand, zeigte mit dem Finger direkt auf mein Gesicht und lachte: “Frauen sind nur Ballast!” Er sperrte mich die ganze Nacht bei Minusgraden im Trainingslager ein. Halb erfroren dachte ich, es sei mein Ende. Doch im Morgengrauen hörte ich schwere Stiefel und das wütende Knurren eines ganz bestimmten Hundes.

KAPITEL 1

Der Wind schnitt wie eine Klinge durch meine Uniform. Wir befanden uns in Fort Braxley, einem der härtesten Trainingslager für Spezialkräfte an der Ostküste.

Es war kein Ort für Schwache, und genau deshalb war ich hier. Ich wollte beweisen, dass ich das Zeug dazu hatte. Doch Sergeant First Class Miller sah das anders.

Miller war ein Relikt aus einer anderen Zeit. Ein riesiger, muskulöser Mann mit einem Gesicht, das aussah, als hätte es schon zu viele Faustschläge kassiert.

Für ihn war das Militär ein reiner Männerclub, und meine bloße Anwesenheit in seiner Einheit empfand er als persönliche Beleidigung.

Wochenlang hatte er mich schikaniert. Er gab mir die doppelte Ausrüstung, ließ mich Strafrunden laufen, bis ich Blut spuckte, und ignorierte meine Erfolge bei den Schießübungen völlig.

Aber an diesem späten Mittwochnachmittag eskalierte die Situation auf eine Weise, die ich niemals für möglich gehalten hätte.

Wir hatten gerade eine zermürbende Hindernisbahn im strömenden Regen hinter uns gebracht. Ich war als Erste im Ziel angekommen, noch vor seinen Lieblingen.

Als ich völlig außer Atem, aber mit einem Funken Stolz in den Augen, an der Waffenkammer stand, stürmte er auf mich zu. Sein Gesicht war hochrot, die Adern an seinem Hals traten deutlich hervor.

„Glaubst du, du bist etwas Besonderes, Carter?“, brüllte er, sodass sein Speichel mein Gesicht traf.

Bevor ich antworten konnte, packte er mich am Kragen meiner nassen Jacke. Er hob mich fast vom Boden hoch und schleuderte mich mit einer ungeheuren, rohen Gewalt nach hinten.

Mein Rücken krachte gegen die raue Ziegelwand der alten Baracke. Der Aufprall war so hart, dass mir die Luft aus den Lungen gepresst wurde.

Ich riss einen schweren Holztisch mit mir um. Metallkisten, Helme und Wasserflaschen schepperten ohrenbetäubend auf den harten Beton. Der Schmerz explodierte in meiner Wirbelsäule.

Ich sank auf die Knie und keuchte nach Luft. Durch den Schleier des Schmerzes sah ich, wie die anderen Rekruten erstarrten. Niemand wagte es, sich zu bewegen. Einige zogen heimlich ihre Handys heraus, ihre Hände zitterten.

Miller trat ganz nah an mich heran, beugte sich hinab und drückte seinen Finger fast in mein Auge. Seine Stimme war jetzt ein bedrohliches, leises Zischen.

„Frauen sind nur Ballast! Ihr seid schwach. Ihr seid eine Gefahr für jeden echten Soldaten da draußen. Ich werde dich brechen, Carter. Noch heute Nacht.“

Er packte mich am Arm, zerrte mich gnadenlos über den rauen Asphalt und ignorierte mein Stöhnen. Er schleifte mich zum alten, verlassenen Munitionsbunker am äußersten Rand des Camps.

Dieser Bunker wurde seit Jahren nicht mehr genutzt. Es gab kein Licht, keine Heizung, nur nackten Beton und rostige Eisentüren. Draußen sanken die Temperaturen bereits unter den Gefrierpunkt, und ein Schneesturm zog auf.

„Hier kannst du über deine Schwäche nachdenken“, spuckte er aus. Mit einem brutalen Stoß beförderte er mich in die absolute Dunkelheit.

Ich stürzte auf den eisigen Boden und schürfte mir die Hände blutig. Bevor ich mich aufrichten konnte, knallte die schwere Eisentür zu. Das laute Klicken eines massiven Vorhängeschlosses hallte in meinen Ohren nach.

Ich war gefangen. Komplett isoliert.

Die ersten Stunden waren eine reine Willensprüfung. Ich versuchte, mich durch Sit-ups und Liegestütze warm zu halten, aber meine nassen Kleider klammerten sich wie Eisblöcke an meinen Körper.

Als die Nacht hereinbrach, fiel die Temperatur im Inneren des Bunkers auf mörderische Minusgrade. Der Beton sog jede noch so kleine Wärmequelle aus meinem Körper.

Mein Atem bildete dichte, weiße Wolken in der pechschwarzen Dunkelheit. Ich wickelte meine Arme um meine Knie, presste mich in eine Ecke und zitterte unkontrolliert.

Millers Worte hallten in meinem Kopf wider. Nur Ballast. Schwach. Hatte er recht? Würde ich hier, in diesem erbärmlichen, dunklen Loch, einfach erfrieren, nur weil das Ego eines Mannes es nicht ertragen konnte, dass ich besser war?

Die Kälte kroch wie ein unsichtbares Gift in meine Knochen. Meine Finger und Zehen waren längst taub. Der Schmerz in meinem Rücken von dem brutalen Aufprall gegen die Ziegelwand pochte unerträglich, doch selbst dieser Schmerz verblasste langsam unter der alles verschlingenden Taubheit der Kälte.

Gegen drei Uhr morgens merkte ich, dass mein Verstand anfing zu verschwimmen. Das unkontrollierte Zittern hörte auf – ein tödliches Zeichen.

Mein Körper gab auf. Ich spürte eine gefährliche, trügerische Müdigkeit, die mich in einen endlosen Schlaf ziehen wollte.

Ich schloss die Augen. Bilder von meiner Familie, von meinem Traum, eine Elite-Soldatin zu werden, flackerten vor meinem inneren Auge auf. Alles schien so weit weg. Ich war bereit aufzugeben. Ich hatte den Kampf gegen das Eis verloren.

Doch dann, gerade als die Dunkelheit mich komplett verschlucken wollte, veränderte sich etwas.

Durch den dichten Frost und das Heulen des Windes hindurch drang ein Geräusch an meine Ohren. Erst war es nur ein leises Knirschen. Schritte im Schnee.

Aber es waren nicht die schleifenden, unsicheren Schritte eines Rekruten auf Patrouille. Es waren schwere, absolut kontrollierte Schritte. Stiefel, die mit eiserner Entschlossenheit auf den Boden traten.

Und dann hörte ich es.

Ein tiefes, grollendes Knurren, das den Boden zu vibrieren schien. Es war kein normales Hundebellen. Es war das bedrohliche, aggressive Knurren eines hochgradig trainierten K9-Schutzhundes, der bereit war, auf Befehl zu töten.

Ich kannte dieses Knurren. Mein Herz machte einen schwachen, schmerzhaften Sprung in meiner Brust.

Das konnte nicht sein.

Plötzlich hörte ich draußen gedämpfte Stimmen. Eine davon war Miller, der panisch stotterte.

Dann ein gewaltiger, ohrenbetäubender Knall. Jemand hatte mit voller Wucht gegen die Eisentür getreten. Das Vorhängeschloss klirrte metallisch.

Ein Lichtstrahl zerschnitt die Dunkelheit des Bunkers und blendete mich. Ich kniff die Augen zusammen. Im Türrahmen stand ein massiver Schatten, und neben ihm… eine Bestie von einem Hund, der die Zähne fletschte und die Dunkelheit anknurrte.

KAPITEL 2

Das grelle Licht der taktischen Taschenlampe brannte in meinen Augen wie flüssiges Feuer. Ich versuchte, den Kopf wegzudrehen, aber meine Nackenmuskeln waren so steif gefroren, dass jede Bewegung einen stechenden Schmerz verursachte.

„Ganz ruhig, Corporal. Wir haben Sie“, dröhnte eine tiefe, autoritäre Stimme, die wie Donner in der kleinen Betonzelle widerhallte.

Es war nicht die Stimme von Miller. Diese Stimme besaß eine natürliche Schwere, eine Macht, die keine Drohungen brauchte, um Gehorsam zu erzwingen.

Ich blinzelte mühsam gegen das Licht an. Als sich meine Pupillen endlich an die Helligkeit gewöhnt hatten, sah ich ihn. Vor mir stand Colonel Alexander Vance, der Kommandeur der gesamten Basis. Ein Mann, dessen Name in Militärkreisen nur mit Ehrfurcht ausgesprochen wurde.

Vance trug seine Felduniform, als wäre sie eine Rüstung. Sein Gesicht war wie aus Granit gemeißelt, gezeichnet von Jahrzehnten im aktiven Dienst. Doch was mir noch mehr den Atem raubte, war das Tier an seiner Seite.

Es war Atlas. Ein riesiger belgischer Malinois, dessen Fell im kalten Licht fast schwarz wirkte. Atlas war kein gewöhnlicher K9. Er war eine Legende – ein Hund, der mehr Einsätze hinter sich hatte als die meisten menschlichen Soldaten und der dafür bekannt war, Angst nur als Geruch wahrzunehmen.

Atlas knurrte leise, ein tiefes Grollen, das meine Brust vibrieren ließ. Seine Augen fixierten mich nicht mit Aggression, sondern mit einer seltsamen, fast schon menschlichen Wachsamkeit.

„Sir…“, versuchte ich zu flüstern, aber meine Stimme war nur ein krächzendes Geräusch. Meine Lippen waren rissig und blutig.

Vance wartete nicht auf eine Antwort. Er legte mir seine schwere, warme Jacke um die Schultern. Die plötzliche Wärme fühlte sich an wie Nadelstiche auf meiner erfrorenen Haut.

„Bringen Sie sie raus! Sofort!“, befahl Vance.

Zwei Sanitäter, die ich im Schatten hinter ihm bisher nicht bemerkt hatte, stürmten vor. Sie hoben mich vorsichtig auf eine Trage. Als sie mich aus dem Bunker trugen, sah ich die Zerstörung draußen.

Das massive Vorhängeschloss lag zerfetzt am Boden, als hätte eine übermenschliche Kraft es einfach weggesprengt. Und da war Miller.

Sergeant Miller stand etwa fünf Meter entfernt im tiefen Schnee. Er trug keine Mütze, und sein Gesicht war aschfahl. Er zitterte, aber nicht vor Kälte. Es war die nackte, ungeschönte Angst vor einem Mann, der ihn mit einem einzigen Wort vernichten konnte.

„Colonel, ich… ich kann das erklären!“, stammelte Miller. Seine Arroganz war wie weggewischt. Er sah aus wie ein kleiner Junge, der beim Zündeln erwischt worden war. „Es war eine Disziplinarmaßnahme. Die Rekrutin hat Anweisungen verweigert und…“

Vance wirbelte herum. Die Bewegung war so schnell und präzise, dass Atlas sofort in eine Alarmstellung ging. Der Colonel trat so nah an Miller heran, dass sich ihre Nasenspitzen fast berührten.

„Disziplinarmaßnahme?“, wiederholte Vance mit einer Stimme, die so kalt war, dass sie den fallenden Schnee in der Luft zu gefrieren schien. „Sie haben eine hochdekorierte Rekrutin bei Minusgraden in einem ungedämmten Bunker eingesperrt, Sergeant. Ohne Decken. Ohne Wasser. Ohne Aufsicht.“

„Sir, sie muss lernen, was es heißt, unter Druck zu stehen!“, versuchte Miller es erneut, aber seine Stimme überschlug sich.

Vance griff blitzschnell zu. Er packte Miller nicht am Kragen, sondern am Handgelenk und drehte es mit einer schmerzhaften Präzision nach hinten. Miller keuchte auf und sank in die Knie.

„Was Sie hier getan haben, ist kein Training, Sergeant. Das ist versuchter Mord“, zischte Vance. „Glauben Sie wirklich, ich wüsste nicht, was in meinem Camp vor sich geht? Glauben Sie, die Videos der anderen Rekruten wären nicht längst in meinem Büro gelandet?“

Miller erstarrte. Er hatte die Macht der sozialen Medien und die Loyalität der anderen Rekruten unterschätzt. Diejenigen, die er als „schwach“ bezeichnet hatte, hatten den Mut besessen, seine Brutalität zu dokumentieren.

„Atlas, fass!“, befahl Vance leise.

Der Hund schoss nach vorne, stoppte aber Millimeter vor Millers Kehle. Atlas fletschte die Zähne, sein heißer Atem stieg als Dampf in die kalte Morgenluft. Miller wagte es nicht einmal mehr zu atmen. Der Terror in seinen Augen war absolut.

„Bringen Sie ihn weg“, befahl Vance zwei MP-Soldaten, die im Hintergrund warteten. „Isolationshaft. Bis die Militärjustiz übernimmt. Und Sergeant? Beten Sie, dass Corporal Carter keine bleibenden Schäden davonträgt. Wenn sie auch nur einen Finger verliert, werde ich persönlich dafür sorgen, dass Sie nie wieder das Tageslicht sehen.“

Miller wurde grob abgeführt. Sein Jammern verhallte in der Stille des Morgengrauens.

Ich wurde in das Lazarett gebracht. Die Wärme im Inneren des Gebäudes war fast unerträglich. Die Sanitäter arbeiteten fieberhaft daran, meine Körpertemperatur langsam wieder zu erhöhen. Überall waren Schläuche, Decken und das ständige Piepen der Monitore.

Ich dachte, ich würde sofort einschlafen, aber mein Geist war hellwach. Das Bild von Miller, wie er im Schnee kniete, brannte sich in mein Gedächtnis ein. Aber da war noch etwas anderes.

Etwa eine Stunde später, als die Taubheit in meinen Beinen einem brennenden Kribbeln wich, öffnete sich die Tür zum Krankenzimmer. Es war nicht der Arzt.

Colonel Vance trat ein, gefolgt von Atlas. Der Hund trottete zum Fußende meines Bettes und legte seinen massiven Kopf auf die Bettkante. Seine dunklen Augen beobachteten mich ruhig.

„Wie fühlen Sie sich, Carter?“, fragte Vance. Er klang jetzt weniger wie ein Kommandeur und mehr wie ein besorgter Vater.

„Ich… ich werde überleben, Sir“, krächzte ich. „Danke. Danke, dass Sie gekommen sind.“

Vance setzte sich auf den Stuhl neben das Bett. Er faltete seine großen Hände und sah mich lange an. „Ich bin nicht nur wegen des Videos gekommen, Sarah. Ich habe Sie schon seit Ihrer Ankunft beobachtet. Ihre Akte ist… beeindruckend.“

Ich war überrascht, dass er meinen Vornamen kannte.

„Miller ist ein Problem, das ich schon lange lösen wollte“, fuhr er fort. „Aber er hat Freunde an dunklen Orten. Er dachte, er wäre unantastbar, weil er Ergebnisse liefert. Er dachte, er könnte jemanden wie Sie benutzen, um seine Macht zu demonstrieren.“

Vance beugte sich vor. „Er hat sich geirrt. Sie haben nicht nur überlebt, Sarah. Sie haben ihn entlarvt. Aber Sie müssen wissen… das hier war erst der Anfang. Miller ist nur eine Figur in einem viel größeren Spiel, das hier in Fort Braxley gespielt wird.“

Ich spürte eine neue Art von Kälte in mir aufsteigen. „Was meinen Sie damit, Sir?“

Vance blickte zur Tür, um sicherzugehen, dass niemand mithörte. Dann zog er ein kleines, verschlüsseltes Tablet aus seiner Tasche.

„In dem Bunker, in dem er Sie eingesperrt hat… haben Sie da etwas Ungewöhnliches bemerkt? Abgesehen von der Kälte?“

Ich überlegte. Mein Verstand war vernebelt gewesen, aber da war diese eine Sache. „Da war ein Geräusch, Sir. Hinter der Rückwand. Ein Summen. Wie von großen Servern oder Maschinen. Und… da war ein Geruch. Chemisch. Fast wie in einem Labor.“

Vances Gesicht verfinsterte sich. „Genau das habe ich befürchtet. Miller hat Sie nicht zufällig in diesen speziellen Bunker gesteckt. Er wollte sicherstellen, dass Sie keine Fragen stellen, falls Sie etwas hören. Er dachte, wenn Sie dort sterben, würde niemand jemals den geheimen Zugang hinter dieser Wand finden.“

„Ein geheimer Zugang? Auf einer Militärbasis?“

Vance nickte ernst. „Es gibt Dinge, die hier ohne mein Wissen geschehen sind. Dinge, die mit illegalen Experimenten und privaten Sicherheitsfirmen zu tun haben. Miller wurde bezahlt, um das Gelände zu sichern – und um unbequeme Zeugen verschwinden zu lassen.“

Er legte seine Hand kurz auf meine Hand, die immer noch bandagiert war. „Ruhen Sie sich aus. Wir brauchen Sie bei Kräften. Denn sobald Sie wieder laufen können, werden wir beide in diesen Bunker zurückkehren. Aber diesmal gehen wir durch die Wand.“

In diesem Moment wusste ich, dass meine Zeit als einfache Rekrutin vorbei war. Ich war mitten in eine Verschwörung geraten, die weit über Millers Sadismus hinausging.

Draußen vor dem Fenster begann die Sonne richtig aufzugehen und tauchte das verschneite Camp in ein blutrotes Licht. Miller war weg, aber der wahre Feind verbarg sich noch im Schatten.

Und Atlas, der treue K9, erhob plötzlich seinen Kopf und stieß ein kurzes, warnendes Bellen aus, als würde er etwas spüren, das sich dem Zimmer näherte.

KAPITEL 3

Das Bellen von Atlas war kein normales Warnsignal. Es war ein tiefes, kehliges Grollen, das direkt aus der Hölle zu kommen schien. Der Hund stand nun mit gesträubtem Nackenfell vor der Tür meines Krankenzimmers, die Zähne gebleckt, die Augen auf den schmalen Spalt unter der Tür fixiert.

Vance reagierte sofort. Er war kein Mann, der Fragen stellte, wenn Gefahr im Verzug war. Mit einer fließenden Bewegung, die seine jahrelange Erfahrung als Operator verriet, zog er seine Dienstwaffe und bedeutete mir mit einer knappen Geste, absolut still zu sein.

Draußen im Flur hörte ich Schritte. Es waren keine schweren Stiefel von Soldaten, sondern das leise, fast unhörbare Quietschen von Gummisohlen auf dem Linoleum. Ein Geräusch, das in der sterilen Stille des Lazaretts unnatürlich laut wirkte.

Die Türklinke bewegte sich. Langsam. Vorsichtig.

Vance flachte sich an der Wand neben der Tür ab. In diesem Moment war er kein Colonel mehr, sondern ein Raubtier, das auf seine Beute wartete.

Die Tür schwang einen Spaltbreit auf. Ein Schatten schob sich hinein – ein Mann in einem blauen Laborkittel, der jedoch viel zu breite Schultern für einen gewöhnlichen Arzt hatte. In seiner rechten Hand hielt er eine Spritze, deren Nadel im fahlen Licht der Deckenlampe silbern glänzte.

Bevor der Mann mich erreichen konnte, passierten drei Dinge gleichzeitig.

Atlas schoss nach vorne wie ein dunkler Blitz. Vance stieß die Tür mit der Schulter komplett auf und blockierte dem Eindringling den Fluchtweg. Und ich, trotz der Schmerzen, die wie glühende Eisen durch meinen Rücken zuckten, rollte mich aus dem Bett auf die andere Seite, um außer Reichweite zu sein.

Der Mann im Kittel hatte keine Chance. Atlas vergrub seine Zähne im Unterarm des Angreifers. Ein hässliches Knacken von Knochen war zu hören, gefolgt von einem gellenden Schrei. Vance wirbelte den Mann herum, schlug ihm die Spritze aus der Hand und drückte ihn mit dem Gesicht voran gegen die Wand – genau gegen die Stelle, an der vor wenigen Minuten noch mein Kopf gelegen hatte.

„Wer hat dich geschickt?“, zischte Vance. Er drückte den Lauf seiner Pistole fest gegen die Schläfe des Mannes. „Und sag jetzt nicht, du bist hier, um Blut abzunehmen.“

Der Mann keuchte, sein Gesicht war vor Schmerz verzerrt. „Sie… Sie haben keine Ahnung, worauf Sie sich da einlassen, Colonel. Das hier ist größer als Sie. Viel größer.“

„Das sagen sie alle, bevor sie im Gefängnis landen“, knurrte Vance. Er blickte zu mir. „Sarah, geht es Ihnen gut?“

„Ja“, antwortete ich, obwohl mein Herz so fest gegen meine Rippen schlug, dass ich kaum atmen konnte. „Was war in der Spritze?“

Vance hob das Fläschchen auf, das zu Boden gefallen war. Es gab kein Etikett, nur eine Seriennummer. „Das werden wir herausfinden. Aber nicht hier.“

Er rief über Funk Verstärkung. Innerhalb weniger Minuten wurde das Lazarett von MP-Einheiten abgeriegelt, denen Vance persönlich vertraute. Der Angreifer wurde abgeführt, aber sein hämisches Grinsen beim Hinausgehen ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

„Wir können nicht warten, Sarah“, sagte Vance, während er die Vorhänge des Zimmers schloss. „Wenn sie schon versuchen, Sie hier im Lazarett auszuschalten, dann wissen sie, dass wir kurz davor sind, ihr Nest auszuheben. Wir müssen zurück zum Bunker. Jetzt.“

„Ich bin bereit“, sagte ich und versuchte, aufzustehen. Meine Beine zitterten, und ein Schwindelgefühl überkam mich, aber der Zorn in meinem Inneren war stärker als die körperliche Schwäche. Miller hatte versucht, mich zu brechen. Diese Leute hatten versucht, mich zu vergiften. Ich würde nicht eher ruhen, bis ich wusste, warum.

Vance gab mir eine frische Uniform und eine schusssichere Weste. Atlas wich mir nicht mehr von der Seite. Es war, als hätte der Hund beschlossen, dass ich nun zu seinem Rudel gehörte.

Wir verließen das Lazarett durch einen Hinterausgang und stiegen in einen unmarkierten schwarzen SUV. Die Fahrt durch das nächtliche Camp war gespenstisch. Überall brannten Lichter, Patrouillen waren unterwegs, aber die Atmosphäre war aufgeladen mit einer unheimlichen Spannung.

Als wir den alten Munitionsbunker erreichten, war das Gelände von Vances Elitesoldaten umstellt. Die Flutlichter der Geländewagen tauchten die Ziegelwand in ein kaltes, unbarmherziges Licht.

Wir traten ein. Der Geruch nach Frost und altem Beton hing immer noch in der Luft. Ich spürte ein leichtes Zittern in meinen Händen, als ich die Ecke sah, in der ich fast gestorben wäre.

„Hier“, sagte ich und deutete auf die Rückwand. „Das Summen kam von hier.“

Vance trat an die Wand und klopfte sie mit dem Griff seines Messers ab. An einer Stelle klang der Beton hohl. Er untersuchte die Fugen zwischen den Ziegeln, bis er einen winzigen, fast unsichtbaren Scanner entdeckte, der in einer Ritze verborgen war.

„Biometrischer Zugang“, murmelte er. „Sehr fortschrittlich für einen alten Bunker.“

Er nahm ein Gerät aus seiner Tasche, das die Signale des Scanners überbrückte. Ein leises, hydraulisches Zischen ertönte. Ein ganzer Abschnitt der Ziegelwand schwang lautlos nach innen und gab den Blick auf eine stählerne Tür frei.

Hinter der Tür führte eine Treppe steil nach unten. Das Summen, das ich zuvor gehört hatte, war hier drunten fast ohrenbetäubend.

Wir stiegen hinab, die Waffen im Anschlag. Atlas ging voraus, seine Nase dicht am Boden, jede Muskelfaser seines Körpers gespannt.

Was wir am Ende der Treppe fanden, sprengte jede Vorstellungskraft.

Es war kein Bunker mehr. Es war ein hochmodernes Laboratorium, das sich über hunderte Quadratmeter unter der Erde erstreckte. Überall standen Glastanks, die mit einer bläulichen Flüssigkeit gefüllt waren. In einigen davon konnte man schemenhafte Gestalten erkennen.

„Mein Gott“, flüsterte ich. „Was ist das?“

Vance trat an einen der Computerterminals. Seine Finger flogen über die Tastatur. „Projekt ‘Ares’. Es sind keine medizinischen Experimente, Sarah. Es ist ein Programm zur künstlichen Steigerung der physischen Leistungsfähigkeit von Soldaten. Aber die Ausfallrate ist… schrecklich.“

Er rief eine Liste von Namen auf. Ich hielt mir den Mund zu, um nicht aufzuschreien. Es waren Rekruten, die in den letzten zwei Jahren in Fort Braxley als ‘vermisst’ oder ‘bei Unfällen verstorben’ gemeldet worden waren.

Und dann sah ich ein weiteres Dokument. Ein Foto von mir.

„Warum ich?“, fragte ich mit zitternder Stimme.

Vance scrollte weiter. „Weil Sie eine Anomalie sind, Sarah. Ihre DNA-Testergebnisse bei der Aufnahme waren perfekt. Sie haben eine natürliche Resistenz gegen die Nebenwirkungen des Serums gezeigt, ohne es jemals erhalten zu haben. Sie wollten Sie nicht nur aus dem Weg räumen, weil Miller Sie hasste. Miller hatte den Auftrag, Sie so weit an Ihre Grenzen zu bringen, bis Ihr Körper das natürliche Adrenalin produziert, das sie für ihre Forschung brauchten.“

„Das Einsperren im Bunker… das war kein Zufall“, erkannte ich. „Es war der finale Test. Sie wollten sehen, ob ich unter extremer Kälte und Todesangst diese biochemische Reaktion zeige.“

„Genau“, sagte Vance grimmig. „Und Miller hat den Bonus kassiert, während er zusah, wie Sie erfrieren.“

Plötzlich leuchteten die Monitore rot auf. Eine mechanische Stimme ertönte über die Lautsprecher: „Sicherheitsprotokoll Delta aktiviert. Selbstzerstörung in fünf Minuten.“

„Wir müssen hier raus!“, rief Vance. „Schnell, sichern Sie die Festplatten!“

Während Vance die Daten kopierte, bemerkte Atlas etwas am anderen Ende des Raums. Er bellte aggressiv in Richtung eines dunklen Ganges.

Aus dem Schatten trat eine Gestalt hervor. Er trug die Uniform eines Generals. Es war General Halloway, Vances direkter Vorgesetzter und ein hochdekorierter Kriegsheld.

„Das war ein Fehler, Alexander“, sagte Halloway ruhig, während er eine Fernbedienung in der Hand hielt. „Dieses Projekt sichert die Vormachtstellung unseres Landes. Ein paar Rekruten sind ein kleiner Preis für die perfekte Armee.“

„Sie sind wahnsinnig, General“, entgegnete Vance, die Waffe auf seinen Vorgesetzten gerichtet.

Halloway lächelte kalt. „Vielleicht. Aber ich bin ein Wahnsinniger mit einer Armee. Und Sie? Sie sind nur ein Colonel mit einem Hund und einer halb erfrorenen Rekrutin.“

In diesem Moment wurde mir klar, dass der Kampf um mein Leben gerade erst in die nächste, tödliche Runde gegangen war. Die Uhr tickte, das Labor war eine Todesfalle, und der Mann, dem das ganze Land vertraute, war unser schlimmster Feind.

KAPITEL 4

Das Ticken der Selbstzerstörung hämmerte in meinen Schläfen wie ein zweiter Herzschlag. Vier Minuten und dreißig Sekunden. Die roten Warnleuchten tauchten General Halloways Gesicht in ein dämonisches Licht. Er wirkte völlig ruhig, fast schon gelangweilt von der Aussicht, dass wir alle hier in Stücke gerissen werden könnten.

„Alexander, du warst immer schon zu sentimental“, sagte Halloway und machte einen kleinen Schritt zur Seite. „Du hättest ein großer Reformer sein können. Stattdessen stirbst du für eine Rekrutin, die ohnehin nur ein statistischer Ausreißer ist.“

Vance zögerte nicht. Er wusste, dass Worte bei einem Mann wie Halloway nichts mehr ausrichteten. „Sarah, schnapp dir die Tasche mit den Laufwerken! Atlas, fass!“

Der Befehl war kaum ausgesprochen, da explodierte die Stille. Atlas schoss wie ein Projektil auf Halloway zu, doch bevor der Hund ihn erreichen konnte, traten zwei Gestalten aus den Schatten hinter den Labortanks.

Es waren keine normalen Soldaten. Sie trugen schwarze, hautenge Kampfanzüge und bewegten sich mit einer unnatürlichen, fast mechanischen Geschwindigkeit. Einer von ihnen fing Atlas mitten im Sprung ab – eine körperliche Leistung, die für einen Menschen eigentlich unmöglich war – und schleuderte den massiven Hund mit einer einzigen Armbewegung gegen eine Reihe von Glasbehältern.

Das Glas zersplitterte mit einem ohrenbetäubenden Klirren. Atlas jaulte auf, kam aber sofort wieder auf die Pfoten, obwohl Blut über seine Flanke rann.

„Das sind die Prototypen“, schrie Vance über den Lärm der Sirenen hinweg. „Sie haben keine Schmerzrezeptoren mehr. Ziel auf die Gelenke, Sarah!“

Ich griff nach der schweren Tasche mit den Beweisen und spürte, wie das Adrenalin meine restliche Müdigkeit wegbrannte. Einer der „Super-Soldaten“ stürmte auf mich zu. Seine Bewegungen waren abgehackt, aber von erschreckender Kraft. Er schwang eine Metallstange, die er im Vorbeigehen von einer Konsole gerissen hatte.

Ich duckte mich instinktiv weg. Die Stange schlug in den Computerbildschirm direkt hinter mir ein und ließ Funken regnen. Ich erinnerte mich an mein Training – nicht das, was Miller mir beigebracht hatte, sondern das, was ich mir selbst im Geheimen antrainiert hatte. Ich nutzte sein Momentum aus, packte seinen Arm und trat ihm mit voller Wucht gegen das Knie.

Ein normales Knie wäre zertrümmert worden. Er gab nur ein dumpfes Knacken von sich, und der Mann geriet kurz ins Stolpern. Er spürte keinen Schmerz, aber die Biomechanik war trotzdem beschädigt. Er humpelte, setzte seinen Angriff aber ungerührt fort.

Vance lieferte sich währenddessen einen brutalen Nahkampf mit dem zweiten Wächter. Er nutzte seine Dienstwaffe als Schlagwerkzeug, da Schüsse in diesem Raum voller chemischer Tanks eine sofortige Explosion hätten auslösen können.

Halloway beobachtete das Chaos mit einem kühlen Lächeln. „Drei Minuten, Alexander. Ihr werdet es nicht einmal bis zum Aufzug schaffen.“ Er drehte sich um und verschwand durch eine kleine Sicherheitstür, die er hinter sich verriegelte.

„Wir müssen hier raus!“, brüllte Vance. Er verpasste seinem Gegner einen massiven Kopfstoß, der selbst einen Ares-Soldaten für Sekunden betäubte. Er packte mich am Arm und pfiff Atlas herbei.

Der Hund war schwer verletzt, aber sein Wille war ungebrochen. Er hinkte, fletschte aber weiterhin die Zähne in Richtung der Wächter, die sich bereits wieder aufrichteten.

Wir rannten den Korridor entlang, zurück in Richtung des geheimen Zugangs im Bunker. Hinter uns hörten wir das schwere Stampfen der Ares-Wächter. Sie kannten keine Erschöpfung. Sie würden uns bis in den Tod verfolgen.

„Der Aufzug ist blockiert!“, rief ich, als wir die versiegelte Stahltür erreichten. Halloway hatte das System von außen gesperrt.

„Die Wartungsschächte!“, erwiderte Vance. Er deutete auf eine schmale Luke an der Decke. „Sarah, du zuerst. Atlas, hoch mit dir!“

Es war ein verzweifelter Kraftakt. Ich hievte mich in den engen Schacht, meine Muskeln schrien vor Protest. Vance stemmte Atlas nach oben, der Hund klammerte sich mit seinen Pfoten an den Rand und zog sich mit einer fast menschlichen Verzweiflung hoch.

Gerade als Vance sich hochziehen wollte, erreichten die Wächter den Raum. Einer von ihnen packte Vances Bein und riss ihn mit einer gewaltigen Kraft nach unten.

„Sir!“, schrie ich und wollte wieder nach unten klettern.

„Geh weiter!“, brüllte Vance. Er trat nach dem Gesicht des Wächters, während er mit der anderen Hand nach einer Granate an seiner Weste griff. „Das ist ein Befehl, Corporal! Bring die Daten zu Senator Sterling in Washington! Er ist der Einzige, dem wir noch trauen können!“

„Ich lasse Sie nicht zurück!“, rief ich, Tränen brannten in meinen Augen.

In diesem Moment gab es eine gewaltige Erschütterung. Die erste Ladung der Selbstzerstörung war im tieferen Bereich des Labors detoniert. Die Wände bebten, Staub und Trümmer regneten von der Decke herab.

Vance nutzte die Verwirrung, feuerte einen gezielten Schuss in ein Dampfrohr direkt über dem Wächter ab. Eine Wolke aus kochend heißem Dampf hüllte den Gegner ein. Der Ares-Soldat schrie nicht, aber seine Haut schälte sich sofort ab, und er ließ los.

Vance schaffte es, sich mit letzter Kraft in den Schacht zu ziehen, kurz bevor eine zweite Explosion den Raum unter uns in ein Flammenmeer verwandelte.

Wir krochen wie Besessene durch die engen Metallröhren. Die Hitze unter uns wurde unerträglich. Ich konnte das Metall unter meinen Händen fast glühen spüren. Atlas war direkt hinter mir, sein schwerer Atem war das einzige Geräusch neben dem Dröhnen der Detonationen.

Wir erreichten eine Luke, die nach draußen in die verschneiten Wälder hinter dem Camp führte. Vance trat sie mit beiden Füßen auf. Wir stürzten ins Freie, in den tiefen Schnee, und rollten uns einen Hang hinunter.

Sekunden später geschah es.

Ein dumpfer, grollender Schlag erschütterte die Erde. Der Boden unter dem alten Munitionsbunker sackte in sich zusammen. Eine gewaltige Stichflamme schoss aus dem Belüftungsschacht in den Nachthimmel. Trümmer und Asche regneten auf den Wald nieder. Der Bunker, das Labor und alle Geheimnisse darin waren – scheinbar – vernichtet.

Ich lag keuchend im Schnee, die Tasche mit den Festplatten fest an meine Brust gepresst. Atlas lag neben mir und leckte sich die blutende Flanke. Vance stand langsam auf, sein Gesicht war von Ruß geschwärzt, seine Uniform zerfetzt.

Wir starrten auf die brennenden Überreste.

„Es ist vorbei“, flüsterte ich.

„Nein“, sagte Vance und blickte in Richtung des Hauptcamps, wo bereits Sirenen heulten und Suchscheinwerfer den Himmel absuchten. „Es hat gerade erst begonnen. Halloway wird uns als Verräter brandmarken. Er wird sagen, wir hätten den Bunker gesprengt, um die Forschung zu stehlen. In zehn Minuten wird jeder Soldat in diesem Land unseren Steckbrief auf dem Schirm haben.“

Er sah mich an, seine Augen blitzten vor Entschlossenheit. „Ab jetzt sind wir keine Soldaten mehr, Sarah. Wir sind Geister. Und wir haben eine Mission.“

Ich blickte auf Atlas, der trotz seiner Verletzungen wachsam die Umgebung sicherte. Ich spürte, wie die Kälte des Schnees in meine Glieder zog, aber diesmal zitterte ich nicht vor Angst. Ich zitterte vor Wut.

Halloway hatte versucht, uns zu begraben. Miller hatte versucht, mich zu brechen. Sie alle hatten unterschätzt, was passiert, wenn man eine Frau bis zum Äußersten treibt und ihr alles nimmt, außer ihrer Gerechtigkeit.

„Washington ist weit weg“, sagte ich und stand auf. „Wie kommen wir dorthin?“

„Wir nehmen den alten Weg“, antwortete Vance und deutete auf eine dunkle Schlucht, die tief in die Berge führte. „Und wir hoffen, dass Atlas eine gute Nase für Verfolger hat.“

In der Ferne hörten wir das Knattern von Hubschraubern. Die Jagd auf uns war offiziell eröffnet. Wir waren drei Gejagte gegen ein ganzes Imperium, bewaffnet nur mit der Wahrheit auf ein paar Festplatten und dem unbändigen Willen, die Monster zu stürzen, die uns erschaffen wollten.

KAPITEL 5

Der Schnee in den Appalachen war kein weiches weißes Tuch, er war ein gnadenloser Feind. Jeder Schritt kostete uns dreifache Kraft. Wir wateten knietief durch die weiße Masse, während der Wind mit einer Geschwindigkeit von achtzig Stundenkilometern durch die Kiefern peitschte und uns das Gefühl gab, als würden tausend kleine Nadeln in unsere Gesichter gestochen.

Vance ging voraus. Sein Gang war schwerer geworden, er humpelte leicht, aber sein Wille schien unzerstörbar zu sein. Atlas trottete direkt hinter ihm. Der K9 war ein Schatten seiner selbst; sein Fell war verklebt mit gefrorenem Blut und Ruß, aber er gab keinen Laut des Schmerzes von sich. Gelegentlich blieb er stehen, hob die Nase in den Wind und stieß ein leises, warnendes Knurren aus.

Wir wussten beide, dass sie hinter uns her waren. Halloway würde nicht ruhen, bis die Festplatten – und wir – vernichtet waren.

„Wir müssen anhalten“, keuchte ich nach drei Stunden ununterbrochenen Aufstiegs. „Atlas schafft es nicht mehr lange. Er verliert zu viel Blut.“

Vance blieb stehen und drehte sich um. Sein Gesicht war eine Maske aus Eis und Erschöpfung. Er blickte auf den Hund, dann auf mich. Er nickte langsam. „Dort vorne ist eine alte Jagdhütte. Ich habe sie vor Jahren auf einer Karte gesehen. Wenn sie noch steht, bietet sie uns Schutz für die Nacht.“

Die Hütte war kaum mehr als ein verfallener Holzverschlag, versteckt unter einem Felsvorsprung. Aber für uns war sie ein Palast. Wir verriegelten die Tür von innen und wagten es nicht, Licht zu machen. Die Dunkelheit war unser einziger Verbündeter.

Während Vance die Umgebung durch die Ritzen in den Holzwänden beobachtete, kniete ich mich neben Atlas. Ich öffnete das kleine medizinische Kit, das ich aus dem Lazarett mitgenommen hatte.

„Guter Junge“, flüsterte ich und strich ihm über den Kopf. Atlas schaute mich mit seinen klugen, dunklen Augen an. Er verstand alles. Er ließ mich die Wunde an seiner Flanke mit Kochsalzlösung reinigen, ohne zu zucken. Ich musste sie nähen. Meine Hände zitterten vor Kälte, aber ich zwang mich zur Ruhe.

Vance beobachtete mich schweigend. „Sie haben Talent, Carter. Nicht viele Menschen könnten einen K9 in diesem Zustand behandeln.“

„Ich wollte eigentlich Tierärztin werden, bevor ich mich verpflichtet habe“, sagte ich, während ich den ersten Stich setzte. „Ich dachte, beim Militär könnte ich etwas bewirken. Menschen schützen. Ich wusste nicht, dass ich gegen Monster kämpfen müsste, die unsere eigenen Uniformen tragen.“

Vance trat vom Fenster weg und setzte sich auf den staubigen Boden gegenüber von mir. Er legte sein Sturmgewehr über seine Knie. „Das Militär ist ein Spiegel der Gesellschaft, Sarah. Es gibt dort das Beste und das Schlimmste im Menschen. Halloway war einmal ein guter Offizier. Aber die Macht und das Versprechen der Unsterblichkeit durch Projekt Ares haben ihn korrumpiert.“

„Wer ist Senator Sterling?“, fragte ich, während ich die Wunde fertig verband. „Können wir ihm wirklich trauen? Halloway sagte, er hätte Verbündete überall.“

„Sterling war mein Mentor“, erklärte Vance leise. „Er hat seinen Sohn im Krieg verloren. Er hasst die Idee von ‘verbeutbaren’ Soldaten mehr als jeder andere in Washington. Er ist der Vorsitzende des Verteidigungsausschusses. Wenn wir ihm die Daten bringen, kann er Halloway offiziell anklagen und das Projekt stoppen.“

Plötzlich erstarrte Atlas. Trotz seiner Erschöpfung hob er den Kopf, die Ohren steil aufgerichtet. Ein tiefes, fast unhörbares Vibrieren ging durch seinen Körper.

„Sie sind hier“, flüsterte Vance. Er griff nach seinem Gewehr.

Ich löschte das kleine, batteriebetriebene Rotlicht, das ich für die Behandlung benutzt hatte. Stille senkte sich über die Hütte. Nur das Heulen des Windes war zu hören.

Dann hörten wir es. Das rhythmische Knattern von Rotorblättern, die tief über die Baumwipfel strichen. Suchscheinwerfer zerschnitten die Nacht und ließen helle Lichtkegel über die Hütte gleiten.

„Sie suchen uns mit Wärmebildkameras“, sagte ich panisch. „Sie werden uns finden.“

„Nicht, wenn wir sie in eine Falle locken“, entgegnete Vance mit einer kalten Entschlossenheit. Er reichte mir seine Zweitwaffe. „Sarah, du nimmst Atlas und die Festplatten. Gehe durch die Falltür im Boden. Es gibt dort einen Kriechkeller, der zu einem alten Entwässerungsgraben führt. Folge dem Graben nach Osten.“

„Und was ist mit Ihnen?“

Vance lächelte grimmig. „Ich werde ihnen eine kleine Demonstration geben, warum man sich nicht mit einem Colonel der Special Forces anlegt. Ich treffe euch in zwei Kilometern am zugefrorenen Bach.“

Ich wollte protestieren, aber Vance gab mir keine Zeit. Er schob mich zur Falltür. Ich packte die Tasche und gab Atlas ein Zeichen. Der Hund verstand sofort und schlüpfte mit mir in die feuchte Dunkelheit unter der Hütte.

Kaum hatten wir den Kriechkeller erreicht, hörte ich, wie oben die Tür eingetreten wurde. Schüsse peitschten durch die Nacht. Granaten explodierten. Die Hütte bebte über unseren Köpfen.

Ich kroch durch den engen Graben, Atlas direkt an meiner Seite. Der Geruch von Erde und Fäulnis stieg mir in die Nase, aber ich konzentrierte mich nur auf das Atmen. Hinter mir hörte ich das Brüllen von Befehlen und das unverkennbare Geräusch der Ares-Wächter, die sich mit unmenschlicher Kraft durch das Unterholz bewegten.

Wir erreichten den Bach. Das Eis knackte unter meinen Füßen, während ich versuchte, im Schatten der Uferböschung zu bleiben. Mein Herz raste. Wo war Vance?

Plötzlich tauchte eine Gestalt aus dem Unterholz auf. Ich hob die Waffe, den Finger am Abzug.

„Nicht schießen, Sarah!“, flüsterte die Stimme von Vance. Er trat ins schwache Mondlicht. Er blutete aus einer Wunde an der Stirn, und seine Weste war zerfetzt, aber er war am Leben.

„Haben Sie sie aufgehalten?“, fragte ich atemlos.

„Vorerst. Aber sie haben Verstärkung gerufen. Und sie setzen etwas Neues ein.“

In diesem Moment sahen wir es. Am Kamm des Hügels, den wir gerade verlassen hatten, standen drei Gestalten. Sie trugen keine Helme mehr. Ihre Augen leuchteten in einem unnatürlichen, giftigen Gelb. Sie bewegten sich nicht wie Menschen, sondern wie Raubtiere, die eine Witterung aufgenommen hatten.

Einer von ihnen stieß einen Schrei aus, der mehr nach einer Sirene als nach einer menschlichen Stimme klang. Sie sprangen den Hang hinunter, wobei sie Distanzen überbrückten, die kein olympischer Athlet jemals erreichen könnte.

„Lauft!“, schrie Vance.

Wir rannten über das Eis des Bachs. Die Ares-Wächter holten mit erschreckender Geschwindigkeit auf. Atlas bellte wütend zurück, während er versuchte, mitzuhalten.

Wir erreichten eine schmale Schlucht. Vance blieb stehen und kramte in seiner Tasche. Er holte die letzte C4-Ladung hervor, die er noch hatte.

„Wenn wir die Engstelle sprengen, können wir sie begraben“, sagte er. Er brachte die Zünder an den Felswänden an. „Sarah, geh in Deckung!“

Ich warf mich hinter einen massiven Felsbrocken und hielt Atlas fest. Die Ares-Wächter waren nur noch fünfzig Meter entfernt. Ich konnte das Leuchten ihrer Augen sehen. Sie sahen uns direkt an, völlig ohne Emotionen, nur auf das Ziel fixiert.

Vance drückte den Auslöser.

Eine gewaltige Explosion erschütterte die Schlucht. Tonnen von Gestein und Eis lösten sich von den Wänden und begruben den Pfad hinter uns unter einer Lawine aus Geröll. Eine dichte Staubwolke hüllte alles ein.

Wir warteten. Lange.

Nichts regte sich unter den Trümmern.

„Haben wir sie?“, fragte ich zitternd.

Bevor Vance antworten konnte, sahen wir eine Hand. Eine Hand, deren Haut grau und ledrig war, schob sich zwischen zwei riesigen Felsbrocken hervor. Dann eine zweite. Mit einer Kraft, die jedem physikalischen Gesetz spottete, fing einer der Ares-Wächter an, die tonnenschweren Steine beiseite zu schieben, als wären sie aus Styropor.

Er erhob sich aus den Trümmern. Sein Arm war seltsam verdreht, aber es schien ihn nicht zu stören. Er fixierte uns mit seinen gelben Augen und begann wieder zu laufen.

„Sie sterben nicht“, flüsterte ich entsetzt. „Man kann sie nicht töten.“

„Doch“, sagte Vance und lud sein Gewehr durch. „Alles, was lebt, kann sterben. Man muss nur wissen, wo man schneiden muss. Aber wir brauchen Hilfe. Und ich kenne jemanden, der uns diese Hilfe geben kann, bevor wir Washington erreichen.“

Er blickte auf die Karte. „Es gibt eine alte Biker-Bar etwa zehn Meilen von hier. Sie gehört einem ehemaligen Sergeant Major, der Halloway noch mehr hasst als ich. Wenn wir es dorthin schaffen, haben wir eine Chance.“

Der Ares-Wächter war jetzt fast bei uns. Vance feuerte eine Salve ab, die den Angreifer kurz taumeln ließ.

„Bewegung, Corporal! Das war erst der Vorgeschmack auf das, was uns in Washington erwartet!“

Wir verschwanden im dunklen Wald, während hinter uns die unaufhaltsamen Monster von Projekt Ares weiter die Felsen beiseite räumten. Der Weg zur Gerechtigkeit wurde mit jeder Meile blutiger, und ich wusste, dass das Finale dieser Geschichte nicht im Gerichtssaal, sondern auf dem Schlachtfeld stattfinden würde.

KAPITEL 6

Die „Iron Citadel“ war keine gewöhnliche Biker-Bar. Sie lag versteckt in einem tiefen Tal, umgeben von steilen Felswänden, und sah von außen aus wie eine Festung aus Wellblech und verstärktem Holz. Über der Tür hing ein Schild mit einem eisernen Totenkopf und den Worten: „Ehre ist unsterblich“.

Als wir völlig erschöpft, blutüberströmt und mit einem hinkenden K9-Hund den Parkplatz erreichten, der voller schwerer Harley-Davidsons stand, wurden wir sofort von einem Dutzend bärtiger Männer in Lederwesten umstellt. Doch sobald sie Vances Gesicht im Schein der Fackeln erkannten, senkten sie ihre Waffen.

„Vance? Du alter Bastard!“, dröhnte eine Stimme, die wie das Mahlen von Kies klang.

Ein massiver Mann mit einem grauen Vollbart und Armen so dick wie Baumstämme trat hervor. Das war „Big Mac“, ein ehemaliger Sergeant Major der Rangers. Er sah mich kurz an, dann den verletzten Atlas, und sein Blick wurde ernst. „Kommt rein. Bevor die Geister des Waldes euch einholen.“

Im Inneren der Bar war die Luft dick von Zigarrenrauch und dem Geruch nach Benzin. Aber das Wichtigste war: Es war warm. Big Mac führte uns in einen Hinterraum, der eher wie ein taktisches Operationszentrum als wie ein Büro aussah.

„Halloway hat das ganze Land gegen euch aufgehetzt“, sagte Mac und zeigte auf einen Fernseher. In den Nachrichten liefen Bilder von Vance und mir. Wir wurden als gefährliche Terroristen bezeichnet, die ein geheimes Labor gesprengt hätten. „Er hat den Ausnahmezustand für diesen Sektor ausgerufen. Er kommt hierher, Vance. Mit allem, was er hat.“

„Wir wissen es“, antwortete Vance und nahm einen Schluck starken Kaffee. „Und er bringt seine Spielzeuge mit. Ares-Prototypen.“

Ein Raunen ging durch die Gruppe der Biker, die alle im Raum versammelt waren. Fast jeder von ihnen war ein Veteran. Sie wussten genau, was es bedeutete, wenn das Militär anfing, Gott zu spielen.

„Wir laufen nicht mehr weg“, sagte ich plötzlich. Meine Stimme war fest, kein Zittern mehr. Ich blickte in die Runde der gestandenen Männer. „Sie denken, wir sind schwach. Sie denken, ich sei nur Ballast. Aber heute Nacht zeigen wir ihnen, was passiert, wenn man Soldaten verrät, die ihr Leben für dieses Land gegeben haben.“

Big Mac grinste und schlug mir auf die Schulter. „Ich mag die Kleine. Männer, macht die Verteidigung bereit! Wenn Halloway hier einmarschieren will, dann muss er erst durch den Stahl der Iron Citadel!“

Die nächsten zwei Stunden waren eine Vorbereitung auf den Krieg. Die Biker verwandelten die Bar in eine Todesfalle. Überall wurden Barrikaden errichtet, Scharfschützen positioniert und improvisierte Sprengsätze vorbereitet.

Gegen drei Uhr morgens wurde es draußen totenstill. Der Wind war abgeflaut.

Dann durchbrach das grelle Licht von Suchscheinwerfern die Dunkelheit. Drei schwarze Militärhubschrauber schwebten über dem Tal. Lautsprecherstimmen forderten unsere sofortige Kapitulation.

„Keine Antwort“, befahl Vance.

Plötzlich explodierte das Tor des Parkplatzes. Ein gepanzertes Fahrzeug raste hindurch, gefolgt von einer Einheit Ares-Wächter. Halloway war persönlich dabei. Er stand auf dem Dach des Fahrzeugs, geschützt durch eine kugelsichere Barriere.

„Geben Sie die Daten heraus, Vance!“, brüllte Halloway über ein Megafon. „Dann lasse ich das Mädchen vielleicht am Leben!“

„Komm und hol sie dir, General!“, schrie Vance zurück.

Der Angriff begann mit einer Wucht, die die Wände der Bar erzittern ließ. Die Ares-Wächter stürmten voran, völlig unbeeindruckt vom Kugelhagel der Biker. Sie waren schneller und stärker als alles, was wir bisher gesehen hatten. Einer von ihnen riss die schwere Eingangstür einfach aus den Angeln.

Der Nahkampf im Inneren der Bar war brutal. Atlas war wieder an meiner Seite. Er hatte neue Kraft geschöpft und stürzte sich auf jeden Gegner, der mir zu nahe kam. Wir kämpften Rücken an Rücken mit den Bikern. Es war ein Chaos aus Mündungsfeuer, zersplittertem Holz und dem Brüllen von Männern.

Ich sah einen der Wächter auf Big Mac zustürmen. Mac schoss ihm aus nächster Nähe in die Brust, aber der Mann im schwarzen Anzug lief einfach weiter. Ich erinnerte mich an das, was Vance über ihre Gelenke gesagt hatte.

Ich rutschte über den glatten Tresen, griff mir eine schwere Eisenkette, die dort als Dekoration hing, und schwang sie um die Beine des Angreifers. Als er stolperte, rammte ich ihm ein Jagdmesser direkt in die einzige Stelle, die nicht verstärkt war: den Nackenansatz unter dem Helm.

Ein greller Funke sprühte auf, gefolgt von einem chemischen Zischen. Der Wächter zuckte unkontrolliert und brach zusammen. Sein gelbes Augenleuchten erlosch.

„Sie haben einen Schwachpunkt!“, schrie ich. „Das Nervenzentrum im Nacken!“

Diese Information wendete das Blatt. Die Veteranen, die wussten, wie man effizient tötet, passten ihre Taktik an. Einer nach dem anderen gingen die Ares-Prototypen zu Boden.

Währenddessen lieferten sich Vance und Halloway draußen auf dem Parkplatz ihr finales Duell. Vance war verletzt, aber sein Zorn verlieh ihm übermenschliche Kräfte. Er hatte Halloway von seinem Fahrzeug gezerrt.

„Das ist für die Rekruten, die du ermordet hast!“, schrie Vance und verpasste Halloway einen vernichtenden Schlag ins Gesicht. „Und das hier ist für Corporal Carter!“

Ich stürmte nach draußen, die Tasche mit den Festplatten fest in der Hand. „Hören Sie auf, Sir!“, rief ich. „Er muss lebend aussagen! Wir brauchen seinen Prozess, damit die ganze Welt sieht, was er getan hat!“

Vance hielt inne, seine Faust nur Zentimeter von Halloways zerschmetterter Nase entfernt. Er atmete schwer. Er sah mich an, dann den besiegten General, der feige am Boden kauerte.

„Du hast recht, Sarah“, sagte Vance und steckte seine Waffe weg. „Der Tod wäre zu einfach für ihn.“

In diesem Moment landete ein weiterer Hubschrauber auf dem Parkplatz. Aber es war kein schwarzer Militär-Heli. Er trug das Siegel der US-Regierung. Senator Sterling stieg aus, flankiert von einer Spezialeinheit der Bundespolizei, die nicht unter Halloways Kontrolle stand.

„Colonel Vance, Corporal Carter“, sagte Sterling und blickte auf das Schlachtfeld. „Ich habe die Live-Übertragung Ihres Kamerasystems empfangen. Mein Gott… das ist schlimmer, als ich dachte.“

Halloway wurde in Handschellen abgeführt. Sein Imperium aus Lügen und Experimenten war in dieser Nacht in den Appalachen zusammengebrochen.

Wochen später saßen Vance und ich auf einer Bank vor dem Kapitol in Washington. Wir waren beide in unsere Paradeuniformen gekleidet, dekoriert mit Medaillen für Tapferkeit, deren Namen ich kaum kannte. Atlas lag zu unseren Füßen, sein Fell war wieder glänzend, und er trug stolz ein neues Halsband mit dem Emblem der Special Forces.

„Was wirst du jetzt tun, Sarah?“, fragte Vance. Er sah entspannt aus, fast schon verjüngt.

„Ich habe ein Angebot von der K9-Ausbildungseinheit in Fort Bragg“, sagte ich und lächelte. „Sie wollen, dass ich das neue Programm für Hundeführer leite. Ein Programm ohne Folter und ohne geheime Labore.“

„Sie werden eine großartige Lehrerin sein“, sagte Vance. „Niemand weiß besser als Sie, was es bedeutet, unter Druck nicht zu zerbrechen.“

Ich blickte auf die Stadt und dachte an Sergeant Miller, der in einem Militärgefängnis auf seinen Prozess wartete. Ich dachte an die Nacht im Bunker, in der ich dachte, mein Leben sei vorbei.

Miller hatte gesagt, Frauen seien nur Ballast. Er hatte gedacht, er könne mich benutzen und wegwerfen. Aber am Ende war ich es, die standgehalten hatte. Ich war es, die nicht nur überlebt, sondern ein System gestürzt hatte.

Ich war kein Ballast. Ich war das Fundament, auf dem die Gerechtigkeit neu aufgebaut wurde.

Ich legte meine Hand auf Atlas’ Kopf, und der Hund stieß ein zufriedenes kurzes Bellen aus. Wir hatten den Frost überlebt. Wir hatten die Monster besiegt. Und jetzt, zum ersten Mal in meinem Leben, wusste ich genau, wer ich war: Eine Soldatin, eine Kämpferin und eine Frau, die niemals wieder jemand unterschätzen würde.

ENDE.