Ich wurde in den dunklen, feuchten Keller gesperrt, ohne Essen und ohne Decke, während meine Wehen immer stärker wurden und ich verzweifelt um mein Kind bangte. Plötzlich explodierte die schwere Eisentür durch die Wucht eines Motorrads – der Anführer der Gang hob mich sanft hoch und flüsterte: „Niemand rührt eine Mutter der ‘Steel Skulls’ an.“

KAPITEL 1

Der Betonboden war eiskalt. Die Kälte kroch mir durch die dünne Baumwolle meiner Leggings direkt in die Knochen, aber das war nicht das Schlimmste. Das Schlimmste war diese erdrückende, pechschwarze Dunkelheit.

Ich lag auf der Seite, die Knie so weit an meinen riesigen, schmerzenden Bauch gezogen, wie es eben noch ging. Meine Hände krallten sich in den feuchten Staub des Kellerbodens.

Ein weiterer Krampf schoss durch meinen Unterleib. Er riss mir die Luft aus den Lungen. Ich presste die Lippen aufeinander, um nicht laut aufzuschreien, doch ein wimmerndes Keuchen entkam mir trotzdem.

Die Wehen kamen jetzt alle sieben Minuten.

„Bitte nicht“, flüsterte ich in die Dunkelheit, während heiße Tränen über meine staubigen Wangen liefen. „Bitte, mein kleiner Engel, noch nicht. Wir müssen hier erst raus.“

Aber mein Baby hörte nicht auf mich. Es wollte leben. Es wollte raus in diese Welt, auch wenn diese Welt gerade nur aus vier feuchten, nach Schimmel stinkenden Betonwänden bestand.

Oben hörte ich gedämpfte Schritte. Es war Brad. Mein Ehemann. Der Mann, der mir einst die Sterne vom Himmel versprochen hatte und der mich nun, im achten Monat schwanger, wie ein räudiges Tier in diesen verfluchten Keller gesperrt hatte.

Ich erinnerte mich an den Nachmittag. An den Streit. An den puren, irren Hass in seinen Augen, als er erfuhr, dass ich heimlich Geld gespart hatte, um ihn zu verlassen.

Er hatte mich nicht einmal ausreden lassen. Er hatte mich an den Haaren gepackt, mich die Holztreppe hinuntergezerrt und mich mit einem brutalen Stoß in die Dunkelheit befördert.

„Du bleibst da unten, bis du verstehst, wem du gehörst!“, hatte er gebrüllt, bevor das schwere, eiserne Klicken des Vorhängeschlosses mein Todesurteil besiegelte.

Ich hatte kein Essen. Kein Wasser. Keine Decke. Nur die rohe, unbarmherzige Kälte eines amerikanischen Vorstadtkellers im späten November.

Wieder ein Krampf. Diesmal stärker, schärfer. Es fühlte sich an, als würde mich ein glühendes Messer von innen in zwei Hälften schneiden. Ich krümmte mich, biss mir so fest auf die Unterlippe, dass ich den metallischen Geschmack von Blut auf der Zunge schmeckte.

Fünf Minuten. Der Abstand wurde kürzer.

Panik stieg in mir auf, schnürte mir die Kehle zu. Ich würde hier unten sterben. Ich würde verbluten, ganz allein, im Dreck, und mein Baby würde niemals seinen ersten Atemzug tun.

Ich versuchte, mich aufzurichten. Mein Rücken kratzte an der rauen Wand. Die absolute Finsternis ließ mich die Orientierung verlieren. Ich streckte zitternd die Hände aus, tastete nach irgendetwas, das mir Halt geben könnte. Nichts. Nur Staub und Spinnweben.

Ich wusste, dass in der hinteren Ecke ein altes, winziges Fenster war, aber Brad hatte es vor Monaten mit dicken Holzbrettern vernagelt. Es gab keinen Ausweg. Die dicke Eisentür, ein Relikt aus den 70er Jahren, als dieser Raum wohl mal als eine Art Schutzraum diente, war massiv. Ich hatte mir schon vor Stunden die Hände blutig geschlagen in dem verzweifelten Versuch, mich bemerkbar zu machen.

Niemand auf der Straße konnte mich hören. Die Wände waren zu dick.

Und dann passierte es.

Ein Geräusch. Zuerst ganz leise, wie ein tiefes Grollen in der Ferne. Ein Gewitter? Nein, es war kein Donner.

Das Grollen wurde lauter. Es war ein tiefes, vibrierendes Röhren. Der Rhythmus eines schweren V-Twin-Motors. Und es war nicht nur einer. Es klang wie ein ganzes Rudel wilder Bestien, das direkt auf unser Haus zusteuerte.

Der Boden unter mir begann zu beben. Der feine Staub rieselte von der Kellerdecke auf mein Gesicht.

Die Motorräder hielten an. Direkt vor der Haustür. Das ohrenbetäubende Heulen der Motoren verstummte abrupt, abgelöst von lauten, schweren Stiefelschritten auf der Veranda.

Oben brach die Hölle los.

Ich hörte Brads Stimme, hoch und panisch. Ich hörte das Klirren von Glas, das Splittern von Holz. Ein gewaltiger Krach erschütterte das Haus, als würde die Eingangstür in tausend Stücke gerissen.

Mein Herz raste so schnell, dass mir schwindelig wurde. Waren das Einbrecher? Die Polizei? Wer zum Teufel kam mit einer Armee von Choppern in unsere ruhige Sackgasse?

Dumpfe Schläge. Ein Schrei. Brads Schrei. Es klang nicht nach Wut, es klang nach purer, nackter Todesangst.

„Wo ist sie?!“, brüllte eine Stimme, die so tief und bedrohlich war, dass sie das Mark in meinen Knochen gefrieren ließ.

Ich hielt den Atem an. Mein Baby trat heftig gegen meine Rippen, als würde es die Gefahr spüren.

Schwere Schritte näherten sich der Kellertür. Ich presste mich noch tiefer in meine dunkle Ecke, versuchte unsichtbar zu werden. Egal wer das war, sie klangen gefährlicher als Brad.

Das Vorhängeschloss klapperte. Dann ein dumpfer Knall. Jemand trat gegen die Eisentür. Noch einmal. Die massiven Scharniere quietschten protestierend.

Beim dritten Tritt gab das Schloss mit einem hässlichen, metallischen Kreischen nach.

Die Tür flog auf und prallte donnernd gegen die Kellerwand. Grelles Licht aus dem Flur schnitt wie eine Klinge durch meine Finsternis. Ich kniff die Augen zusammen, blendend geblendet, und hob schützend die Arme über meinen Kopf.

In dem Türrahmen stand eine gewaltige Silhouette.

Breite Schultern, gekleidet in schweres, nasses Leder. Der Geruch von Motoröl, kaltem Regen und Tabak flutete den muffigen Keller. Ich blinzelte durch meine Tränen und erkannte das Emblem auf seiner Lederkutte. Ein silberner Totenkopf, gekrönt von zwei gekreuzten Schraubenschlüsseln.

Die Steel Skulls. Die berüchtigtste Biker-Gang der gesamten Westküste.

Warum waren sie hier?

Der Hüne trat ein. Er bewegte sich lautlos für einen Mann seiner Größe. Seine Stiefel knirschten auf dem Beton, als er den Raum absuchte. Als seine Augen mich in der Ecke fanden, erstarrte er für den Bruchteil einer Sekunde.

Ich zitterte am ganzen Körper. Mein Atem ging in flachen, panischen Stößen. Ich erwartete das Schlimmste. Ich erwartete, dass er mich an den Haaren packen und nach oben schleifen würde, genau wie Brad es getan hatte.

Doch er tat nichts dergleichen.

Er kam langsam auf mich zu, fast vorsichtig, als würde er sich einem verletzten Reh nähern. Er ging vor mir in die Hocke. Sein Gesicht war von Narben gezeichnet, ein dunkler Vollbart umrahmte harte, markante Züge. Aber seine Augen… seine dunklen Augen waren voller Schmerz und einer seltsamen, tiefen Zärtlichkeit, die ich nicht verstand.

Ein erneuter Wehenkrampf überrollte mich. Ich stöhnte auf, klappte nach vorne und krallte meine Finger in meinen Bauch.

Ohne zu zögern schob der Biker seine massiven, tätowierten Arme unter meinen Rücken und meine Knie. Er hob mich hoch, als wöge ich nicht mehr als eine Feder. Sein Griff war so sicher, so unfassbar stark und gleichzeitig so sanft.

Die Wärme seines Körpers strahlte durch die kalte Lederjacke und umhüllte mich. Ich ließ den Kopf gegen seine breite Brust fallen, völlig kraftlos, unfähig mich zu wehren.

Er trug mich die Treppe hinauf, vorbei an der zertrümmerten Kellertür. Im Flur sah ich Brad. Er lag in der Ecke, das Gesicht blutüberströmt, umringt von drei weiteren Bikern, die ihn wie Raubtiere anstarrten. Brad wimmerte erbärmlich, als er sah, wie ich in den Armen dieses Riesen an ihm vorbeigetragen wurde.

Der Biker, der mich trug, blieb kurz stehen. Er sah nicht auf Brad hinab, sondern starrte geradeaus aus der zerstörten Haustür in den regnerischen Nachmittag.

Dann sprach er, und seine Stimme vibrierte tief in seiner Brust, laut genug, dass jeder im Raum sie hören konnte. Es war kein Schreien. Es war ein leises, todbringendes Versprechen.

„Niemand“, flüsterte er, während er mich fester an sich drückte, „niemand rührt eine Mutter der ‘Steel Skulls’ an.“

Ich riss die Augen auf. Mein Herzschlag setzte für einen Moment aus. Eine Mutter der Steel Skulls?

Ich kannte diese Männer nicht. Ich hatte noch nie auf einem Motorrad gesessen. Ich war eine einfache Buchhalterin, gefangen in einer Vorstadt-Hölle.

Doch als ich in das Gesicht meines Retters blickte, erkannte ich etwas an seiner Kinnpartie. Etwas an der Form seiner Augen.

Eine Erinnerung an einen Sommer vor acht Jahren, ein Sommer in Nevada, den ich tief in meinem Herzen begraben und für immer vergessen wollte. Ein Sommer, von dem nicht einmal Brad wusste.

Mein Blick fiel auf das schwere Silberamulett, das an einer Kette um seinen Hals baumelte. Ein zerbrochener Flügel. Genau dasselbe Amulett, das ich seit acht Jahren in einer kleinen Holzdose auf dem Dachboden versteckt hielt.

Mir wurde schwarz vor Augen. Der Schmerz der nächsten Wehe vermischte sich mit der absoluten Schockstarre dieser Erkenntnis.

Er war es.

Der König der Steel Skulls hielt mich in seinen Armen. Und er wusste es. Er wusste von dem Geheimnis, das ich in mir trug.

KAPITEL 2

Der Regen peitschte mir ins Gesicht, als Jax – ich wusste instinktiv, dass das sein Name war, obwohl ich ihn seit fast einem Jahrzehnt nicht mehr ausgesprochen hatte – mit mir aus dem Haus trat. Die kühle Nachtluft wirkte wie ein Schock auf meine erhitzte Haut. Ich sog den Sauerstoff gierig ein, versuchte, die modrige Luft des Kellers aus meinen Lungen zu vertreiben.

Draußen in der Einfahrt war das Bild wie aus einem apokalyptischen Film. Mindestens ein Dutzend massiver Motorräder standen im Halbkreis geparkt, ihre Scheinwerfer zerschnitten die Dunkelheit und tauchten den herabfallenden Regen in ein unheimliches, weißes Flimmern. Überall waren Männer in Lederwesten, die „Steel Skulls“. Einige hielten Wache an der Straße, andere standen einfach nur da, die Arme verschränkt, wie steinerne Wächter der Unterwelt.

„Sledge! Hol den SUV ran! Jetzt!“, brüllte Jax. Seine Stimme übertönte das Prasseln des Regens mühelos.

Ein riesiger Mann mit einem kahlgeschorenen Kopf und einem tätowierten Hals nickte knapp und rannte zu einem schwarzen, bulligen Geländewagen, der ein Stück weiter unten an der Straße parkte.

„Jax…“, flüsterte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Krächzen. Ich krallte mich in das feuchte Leder seiner Jacke. „Was… was machst du hier?“

Er sah nicht auf mich herab. Sein Kiefer war so fest angespannt, dass ich das Mahlen seiner Zähne fast hören konnte. „Dich retten, Elena. Was denn sonst?“

Elena. Er hatte meinen Namen gesagt. Er hatte ihn nicht vergessen. Nach all der Zeit, nach all dem Schweigen.

Hinter uns hörte ich ein dumpfes Aufschlagen, gefolgt von einem gurgelnden Laut. Ich riskierte einen Blick über Jax’ Schulter zurück zur offenen Haustür. Zwei der Biker schleiften Brad über die Schwelle. Er sah furchtbar aus. Sein Gesicht war eine einzige geschwollene Masse aus Blut und blauen Flecken. Er versuchte zu sprechen, aber es kam nur ein unzusammenhängendes Winseln heraus.

„Bitte…“, brachte Brad hervor, als sie ihn in den nassen Schlamm der Einfahrt warfen. „Ich… ich wusste nicht… sie ist meine Frau…“

Jax hielt mitten im Schritt inne. Die Luft um uns herum schien schlagartig gefriergetrocknet zu sein. Er drehte sich langsam um, mich immer noch fest und sicher in seinen Armen. Der Blick, den er Brad zuwarf, war so voller mörderischer Kälte, dass ich unwillkürlich zusammenzuckte.

„Sie gehört dir nicht“, sagte Jax leise. Es war kein Schreien, aber es war tausendmal furchteinflößender. „Du hast sie wie Müll behandelt. Du hast mein Blut in einen Keller gesperrt. Du hast sie hungern lassen, während sie mein Kind trägt.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Mein Kind?

Brad starrte ihn mit aufgerissenen Augen an, unfähig zu begreifen, was Jax gerade gesagt hatte. „Dein… dein Kind? Das ist unmöglich… wir sind seit drei Jahren verheiratet…“

Jax spie verächtlich auf den Boden. „Du hast keine Ahnung, was in Nevada passiert ist, kleiner Mann. Du hast keine Ahnung, wer Elena wirklich ist. Aber keine Sorge… du wirst viel Zeit haben, darüber nachzudenken. Wenn du Glück hast, überlebst du die nächsten zehn Minuten.“

Er nickte den beiden Bikern zu, die Brad festhielten. „Kümmert euch um den Abfall. Aber tötet ihn noch nicht. Ich will, dass er sieht, was er fast zerstört hätte.“

„Nein! Jax, hör auf!“, rief ich, als ein neuer Krampf durch meinen Körper riss. Ich wand mich in seinen Armen, der Schmerz war jetzt so intensiv, dass mir die Sicht verschwamm. „Das Baby… es kommt jetzt! Bitte!“

Jax’ ganzer Körper versteifte sich. Die mörderische Wut in seinen Augen wich sofort einer tiefen, fast verzweifelten Panik. „Sledge! Beweg deinen Arsch hierher!“

Der schwarze SUV hielt mit quietschenden Reifen direkt neben uns. Die Tür flog auf. Sledge sprang heraus und half Jax, mich vorsichtig auf die breite Rückbank zu hieven. Der Innenraum des Wagens war warm und roch nach neuem Leder und Desinfektionsmittel.

Jax kletterte sofort hinter mir her und zog die Tür zu, womit er den Lärm des Regens und die Schreie von Brad aussperrte. Er nahm meinen Kopf in seine großen Hände und zwang mich, ihn anzusehen.

„Elena, hör mir zu. Wir fahren jetzt zu Doc. Er ist der Beste. Er wird dich und das Baby sicher durchbringen. Du musst nur noch ein bisschen durchhalten, okay? Nur noch ein ganz kleines bisschen.“

Ich schüttelte den Kopf, Tränen der Erschöpfung und des Schmerzes liefen mir über die Schläfen. „Ich kann nicht mehr, Jax. Es tut so weh… ich habe solche Angst.“

Er strich mir mit dem Daumen über die Wange, eine Geste, die so unglaublich zärtlich war, dass sie überhaupt nicht zu seinem rauen Äußeren passte. „Ich weiß. Ich weiß, Schätzchen. Aber ich bin jetzt da. Ich lasse dich nie wieder los. Hast du gehört? Nie wieder.“

Der Wagen setzte sich mit einem Ruck in Bewegung. Durch das getönte Fenster sah ich, wie die Lichter unseres – nein, Brads – Hauses in der Ferne verschwanden. Ich sah die Schatten der Biker, die wie eine Eskorte aus der Hölle links und rechts neben dem SUV herrasten.

Ich schloss die Augen und ließ mich in die Polster sinken, während Jax meine Hand hielt. Sein Griff war so fest, als wollte er mir seine eigene Lebenskraft übertragen.

In der Dunkelheit hinter meinen Lidern tauchten die Bilder wieder auf. Nevada. Acht Jahre zuvor.

Ich war damals zweiundzwanzig, frisch vom College und auf der Suche nach einem Abenteuer, bevor der Ernst des Lebens beginnen sollte. Ich war mit meiner besten Freundin auf einem Roadtrip durch den Westen. Wir landeten in dieser staubigen kleinen Bar am Rande der Wüste, irgendwo im Nirgendwo.

Dort sah ich ihn zum ersten Mal. Er war jünger, sein Bart war kürzer, und er hatte noch nicht so viele Narben, aber diese Augen… diese dunklen, brennenden Augen waren damals schon dieselben. Er war ein einfacher Prospect der Steel Skulls, hungrig nach Macht und Freiheit.

Wir verbrachten zwei Wochen zusammen. Zwei Wochen in einem billigen Motelzimmer, in denen die Welt außerhalb dieser vier Wände aufhörte zu existieren. Er schenkte mir das Amulett mit dem zerbrochenen Flügel. Er sagte mir, dass wir beide zwei Hälften desselben zerstörten Wesens seien und dass wir nur zusammen fliegen könnten.

Aber ich hatte Angst. Angst vor seiner Welt, Angst vor der Gewalt, die ihn umgab. Eines Morgens, während er noch schlief, packte ich meine Sachen und verschwand. Ich hinterließ nur eine kurze Notiz.

Ich dachte, ich könnte dieses Leben hinter mir lassen. Ich heiratete Brad, den sicheren, langweiligen IT-Berater. Ich dachte, ich wollte Normalität. Aber Brad entpuppte sich als Monster hinter einer bürgerlichen Maske.

Und das Baby…

Ich griff nach Jax’ Hand und drückte sie so fest ich konnte. „Woher wusstest du, wo ich bin?“, presste ich zwischen zwei Atemzügen hervor.

Jax sah aus dem Fenster, sein Profil war hart wie Stein. „Ich habe dich nie aus den Augen verloren, Elena. Ich wusste jedes Mal, wenn er dich geschlagen hat. Ich wusste, als du schwanger wurdest. Ich habe gewartet. Ich wollte, dass du von selbst zurückkommst. Ich wollte, dass du merkst, dass dieser Bastard nicht gut für dich ist.“

Er wandte den Blick wieder mir zu, und darin lag ein tiefer Schmerz. „Aber als meine Späher mir sagten, dass er dich in den Keller gesperrt hat… da war Schluss mit Warten. Niemand behandelt meine Familie so. Niemand.“

„Jax…“, flüsterte ich. „Es ist nicht deins. Das Baby… ich bin im achten Monat. Brad und ich…“

Jax schüttelte langsam den Kopf. Ein trauriges Lächeln umspielte seine Lippen. „Glaubst du wirklich, ich kann nicht rechnen? Glaubst du wirklich, ich kenne den Unterschied zwischen einem Kind, das aus Angst gezeugt wurde, und einem Kind, das aus der Art von Feuer entstanden ist, das wir beide hatten?“

Ich starrte ihn fassungslos an. „Was meinst du damit?“

„Wir reden später darüber“, unterbrach er mich, als der SUV scharf um eine Kurve bog. „Wir sind da.“

Der Wagen hielt vor einem unscheinbaren Lagerhaus am Rande eines Industriegebiets. Aber als Sledge die Schiebetür des Gebäudes öffnete, sah ich, dass das Innere alles andere als ein Lagerhaus war. Es war eine hochmoderne medizinische Einrichtung, versteckt hinter verrostetem Wellblech.

Männer in weißen Kitteln, aber mit Tätowierungen an den Unterarmen, kamen mit einer Trage herausgelaufen.

„Schnell!“, kommandierte Jax, während er mich eigenhändig aus dem SUV auf die Trage hob. „Wenn ihr sie oder das Baby verliert, brennt dieses ganze Viertel nieder. Habt ihr mich verstanden?!“

Die Sanitäter nickten hektisch und rollten mich in das Gebäude. Das grelle Neonlicht an der Decke brannte in meinen Augen. Ich spürte, wie meine Sinne schwanden. Der Schmerz war jetzt eine alles verzehrende Flamme.

Das Letzte, was ich sah, bevor die Türen des Operationssaals zugingen, war Jax. Er stand im Flur, die Lederjacke nass vom Regen, die Hände zu Fäusten geballt. Er sah aus wie ein gefallener Engel, der bereit war, für mich in die Hölle zu gehen.

„Kämpf, Elena!“, rief er mir hinterher. „Kämpf für uns!“

Dann wurde alles schwarz.

Ich trieb in einer Welt aus Stimmen und Schmerz. Ich hörte das Piepen von Monitoren, das Rascheln von Stoff, das gedämpfte Flüstern von Menschen.

„Ihr Blutdruck sinkt zu schnell!“

„Wir müssen den Kaiserschnitt jetzt machen, sonst verlieren wir beide!“

„Wo ist Jax? Er dreht draußen völlig durch!“

Dann ein stechender Schmerz, ein Gefühl von Kälte… und dann Stille.

Ich weiß nicht, wie lange ich weg war. Es fühlte sich an wie Stunden, vielleicht waren es auch nur Minuten.

Als ich die Augen wieder aufschlug, war das grelle Licht gedimmt worden. Ich lag in einem weichen Bett. Mein Bauch fühlte sich seltsam leer an, ein dumpfer, pochender Schmerz war an die Stelle der Wehen getreten.

Ich versuchte mich aufzusetzen, aber eine starke Hand drückte mich sanft zurück in die Kissen.

„Ganz ruhig, Elena. Nicht bewegen.“

Es war Jax. Er saß auf einem Stuhl direkt neben meinem Bett. Er hatte seine Lederjacke ausgezogen. Er trug nur ein schwarzes T-Shirt, das seine massiven, muskulösen Arme betonte. Er sah erschöpft aus, tiefe Schatten lagen unter seinen Augen.

„Das Baby?“, war das erste Wort, das über meine trockenen Lippen kam.

Jax lächelte. Es war das schönste Lächeln, das ich je gesehen hatte. Er stand auf und ging zu einer kleinen, beheizten Wiege, die in der Ecke des Raumes stand. Er beugte sich vor und hob ein winziges Bündel heraus, das in eine weiße Decke gewickelt war.

Er kam zurück zum Bett und legte mir das Bündel vorsichtig in den Arm.

„Es ist ein Junge“, flüsterte er. „Er ist perfekt. Genau wie du.“

Ich starrte auf das kleine Gesicht. Er hatte eine dichte Mähne aus dunklem Haar und eine kleine, stupsige Nase. Als er die Augen öffnete, sah ich es sofort.

Sie waren dunkel. Fast schwarz. Genau wie die Augen des Mannes, der neben mir saß.

„Er sieht aus wie du“, hauchte ich, während Tränen der Erleichterung meine Sicht verschleierten.

Jax setzte sich auf die Bettkante und legte einen Arm um meine Schultern. „Er ist ein Kämpfer, Elena. Ein echter Skull.“

Ich sah ihn an, die Verwirrung kehrte zurück. „Aber Jax… wie? Die Zeitrechnung… es passt nicht. Nevada war vor acht Jahren. Ich bin erst seit acht Monaten schwanger.“

Jax schwieg einen Moment. Er griff in seine Hosentasche und holte etwas heraus. Es war eine kleine, silberne Ampulle.

„Erinnerst du dich an den letzten Abend in Nevada?“, fragte er leise. „Als wir darüber sprachen, dass wir für immer zusammenbleiben wollen? Dass wir einen Teil voneinander bewahren wollen, egal was passiert?“

Ich nickte langsam, eine dunkle Vorahnung stieg in mir auf.

„Elena, ich wusste, dass du gehen würdest. Ich habe es in deinen Augen gesehen. Du hattest Angst vor mir, vor meinem Leben. Also habe ich dafür gesorgt, dass du immer einen Teil von mir bei dir hast. Ohne dass du es wusstest.“

Ich starrte ihn entsetzt an. „Was hast du getan?“

„Ich habe dich nicht manipuliert, Elena. Nicht so, wie du denkst. Aber die Steel Skulls haben Zugriff auf Dinge, die normale Menschen nicht verstehen. Medizinische Experimente, Genetik… wir schützen unser Erbe.“

Er strich dem Baby über den Kopf. „Dieses Kind ist kein Zufall. Es wurde erst vor acht Monaten ‘aktiviert’. Durch Brad. Oder besser gesagt, durch das Trauma, das er dir zugefügt hat. Dein Körper hat auf den Schutzmechanismus reagiert, den ich dir damals gegeben habe.“

Mir wurde eiskalt. „Du meinst… ich war all die Jahre… mit deinem Kind… markiert?“

Jax sah mir tief in die Augen. „Du wurdest ausgewählt, die Mutter der nächsten Generation zu sein, Elena. Die Mutter der Steel Skulls. Brad war nur ein Wirt, ein Mittel zum Zweck. Er hat keine Verbindung zu diesem Jungen. Er ist mein Fleisch und Blut. Er ist der Erbe der Skulls.“

Ich wollte schreien. Ich wollte ihn wegstoßen. Aber als ich auf das Baby in meinem Arm sah, auf diesen unschuldigen kleinen Jungen, der so friedlich schlief, spürte ich eine Bindung, die stärker war als alles, was ich je gefühlt hatte.

Ich war nicht mehr die kleine Elena aus der Vorstadt. Ich war nicht mehr das Opfer von Brad.

Ich blickte auf Jax, den Mann, der mein Leben zerstört und gleichzeitig gerettet hatte.

„Was wird jetzt aus uns?“, fragte ich.

Jax beugte sich vor und küsste mich sanft auf die Stirn. „Jetzt fängt unser Leben erst an. Die Welt wird erfahren, dass die Königin zurückgekehrt ist. Und jeder, der versucht, uns das wegzunehmen… wird brennen.“

Draußen in der Nacht heulten die Motoren der Steel Skulls auf, wie ein Chor aus Dämonen, der die Ankunft ihres neuen Prinzen feierte.

Ich wusste, dass es kein Zurück mehr gab. Die Mauern meines alten Lebens waren eingestürzt. Vor mir lag eine Welt aus Leder, Chrom und Blut.

Und seltsamerweise hatte ich zum ersten Mal seit Jahren keine Angst mehr.

KAPITEL 3

Das Licht im Krankenzimmer war gedämpft, aber die Stille fühlte sich schwer an, fast wie Blei. Ich hielt Leo – so hatte ich ihn in meinem Kopf spontan genannt, ein Name, der Stärke bedeutete – fest in meinen Armen. Er war so winzig, so zerbrechlich, und doch war er der Grund, warum eine ganze Armee von Männern in Leder vor der Tür Wache hielt.

Jax war vor einer Stunde gegangen, um „Dinge zu regeln“, wie er es nannte. Ich wusste, was das bedeutete. In der Welt der Steel Skulls bedeutete „Dinge regeln“ meistens Gewalt.

Ich starrte auf die glatte, makellose Haut meines Sohnes. Er schlief friedlich, völlig ahnungslos gegenüber dem Chaos, in das er hineingeboren worden war. Mein Verstand raste immer noch. Die Geschichte, die Jax mir erzählt hatte – über Nevada, über die „Aktivierung“, über das Erbe der Skulls – klang wie der Wahnsinn eines Verrückten. Und doch… wenn ich Leo ansah, sah ich Jax. Jede Linie seines Gesichts, die Form seiner Ohren, das tiefe Dunkel seiner geschlossenen Lider. Es war unverkennbar.

Es gab keine Spur von Brad an diesem Kind. Nichts.

Ein leises Klopfen an der Tür riss mich aus meinen Gedanken. Ich spannte mich sofort an und zog die Decke ein Stück höher über Leo.

Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit, und eine Frau trat ein. Sie war etwa in meinem Alter, vielleicht ein paar Jahre älter. Sie trug eine zerrissene Jeans, schwere Bikerstiefel und ein enges schwarzes Tanktop, das eine beeindruckende Anzahl an Tätowierungen auf ihren Armen preisgab. Ihr Haar war platinblond, an den Seiten kurz rasiert, und ihre Augen waren von einem stechenden, klaren Blau.

„Hey“, sagte sie leise. Ihr Tonfall war überraschend sanft. „Ich bin Raven. Jax hat mich geschickt, um nach dir zu sehen.“

Ich entspannte mich ein wenig, blieb aber wachsam. „Ist er noch da draußen?“

Raven nickte und lehnte sich gegen den Türrahmen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Er räumt auf. Dein Ex-Mann hatte ein paar… sagen wir mal, ungemütliche Freunde. Jax sorgt dafür, dass sie keine Fragen stellen.“

„Werden sie ihn töten?“, fragte ich, und zu meiner Überraschung verspürte ich dabei kein Mitleid, nur eine dumpfe Leere.

Raven zuckte mit den Schultern. „Das entscheidet Jax. Aber bei den Skulls gibt es eine Regel: Wer eine unserer Frauen anrührt, bezahlt mit Blut. Und du bist nicht nur irgendeine Frau, Elena. Du bist die Erste Lady. Auch wenn du es selbst noch nicht ganz glaubst.“

Sie kam näher und warf einen Blick auf das Baby. Ein kurzes, ehrliches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Verdammt, er sieht ihm wirklich ähnlich. Der Kleine wird mal ein Herzensbrecher.“

„Warum nennen mich alle so?“, fragte ich verzweifelt. „Die Erste Lady? Die Mutter der Skulls? Ich war acht Jahre lang weg. Ich habe ein normales Leben geführt. Ich wusste nichts von alldem!“

Raven setzte sich auf die Bettkante. Ihr Blick wurde ernst. „Jax hat nie eine andere Frau an seine Seite gelassen, Elena. In all den Jahren nicht. Er hat ein Imperium aufgebaut, die Steel Skulls von einer kleinen Gang in Nevada zu einer der mächtigsten Organisationen an der Westküste gemacht. Und er hat es nur für ein Ziel getan: Um eine Welt zu erschaffen, die sicher genug für dich und seinen Erben ist.“

Ich schüttelte den Kopf. „Das ist verrückt. Er hätte mich einfach anrufen können. Er hätte mich um Hilfe bitten können, anstatt mich… zu markieren.“

„Hättest du ihm zugehört?“, fragte Raven trocken. „Hättest du deinen sicheren Job und dein sauberes Vorstadtleben aufgegeben für einen Mann, der jeden Tag mit einem Bein im Grab steht? Wahrscheinlich nicht. Jax wusste das. Er ist ein Stratege. Er spielt das lange Spiel.“

Bevor ich antworten konnte, hörte ich draußen auf dem Flur Unruhe. Stimmen wurden laut, schwere Schritte näherten sich. Raven sprang sofort auf, ihre Hand glitt wie von selbst zu einem Messer, das sie in einem Holster an ihrem Gürtel trug.

Die Tür flog auf, und Sledge stürmte herein. Er sah gehetzt aus, Schweißperlen standen auf seiner Stirn.

„Raven! Wir müssen weg. Jetzt!“, stieß er hervor.

„Was ist los?“, fragte Raven scharf.

„Die Vultures“, sagte Sledge grimmig. „Sie haben Wind von der Sache bekommen. Sie wissen, dass Jax hier ist und dass er abgelenkt ist. Sie rücken mit zwanzig Mann an. Wir sind unterlegen.“

Die Vultures. Ich hatte von ihnen gehört – eine rivalisierende Gang, bekannt für ihre Skrupellosigkeit und ihren Hunger nach dem Territorium der Steel Skulls.

Panik stieg in mir auf. Ich drückte Leo fest an mich. „Wo ist Jax?“

„Er hält sie an der Brücke auf“, antwortete Sledge, während er bereits anfing, die medizinischen Geräte von meinem Bett zu trennen. „Er hat uns befohlen, dich und den Prinzen ins Safehouse zu bringen. Los, wir haben keine Zeit!“

Raven half mir aus dem Bett. Meine Beine fühlten sich an wie Wackelpudding, und der Schmerz in meinem Unterleib flammte wieder auf, aber das Adrenalin trieb mich voran. Sie warfen mir einen schweren Ledermantel über die Schultern und führten mich schnell durch die Hintertür des Gebäudes.

Draußen wartete ein gepanzerter Van. Der Motor lief bereits.

„Einstieg!“, befahl Sledge.

Kaum saßen wir im Wagen, gab der Fahrer Gas. Die Reifen quietschten auf dem Asphalt, als wir aus der Gasse schossen. Hinter uns hörte ich das erste Mal das Knallen von Schüssen. Es klang wie Feuerwerk, aber ich wusste, dass es der Klang des Todes war.

„Duck dich!“, schrie Raven, als eine Kugel das Rückfenster des Vans traf. Das Glas zersplitterte, wurde aber von der Panzerfolie zusammengehalten.

Ich warf mich über Leo, schirmte seinen kleinen Körper mit meinem eigenen ab. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel. Das war nicht mehr die Vorstadt. Das war Krieg.

Der Van raste durch die dunklen Straßen des Industriegebiets. Sledge und Raven hingen aus den Fenstern, ihre automatischen Waffen bellten in die Nacht zurück. Ich sah im Rückspiegel die Lichter von Motorrädern – die Vultures. Sie sahen aus wie Raubvögel, die ihre Beute jagten.

Plötzlich gab es einen gewaltigen Schlag. Der Van schlingerte, ein Reifen war geplatzt. Der Fahrer fluchte laut und versuchte, den Wagen unter Kontrolle zu halten, aber wir rutschten unaufhaltsam in Richtung einer Absperrung.

Mit einem ohrenbetäubenden Krachen kam der Van zum Stehen. Staub und Rauch füllten den Innenraum.

„Raus hier!“, brüllte Sledge. „Sie werden den Wagen umstellen!“

Raven packte mich am Arm und zerrte mich aus der Schiebetür. Wir stolperten in eine dunkle Lagerhalle. Überall standen Kisten und alte Maschinen. Es war ein Labyrinth aus Schatten.

„Versteck dich da hinten!“, wies Raven mich an und deutete auf eine Nische hinter einer riesigen Druckpresse. „Egal was passiert, gib keinen Ton von dir. Wenn sie uns finden… lauf.“

Ich kauerte mich in den Dreck, Leo fest an meine Brust gepresst. Ich hörte, wie die Vultures in die Halle eindrangen. Ihre Stimmen waren rau und voller Triumph.

„Wo ist die Schlampe und der Bastard?!“, schrie einer von ihnen. „Jax wird zusehen, wie wir seine Träume beenden!“

Schüsse peitschten durch die Halle. Ich hörte das Metall der Maschinen splittern, das Fluchen von Sledge, das scharfe Atmen von Raven. Ich schloss die Augen und betete zu einem Gott, an den ich seit Jahren nicht mehr gedacht hatte.

Dann wurde es plötzlich still. Eine unheimliche, lastende Stille.

Ich wagte es kaum zu atmen. War es vorbei? Hatten sie Sledge und Raven getötet?

Schwere Schritte näherten sich meinem Versteck. Langsame, rhythmische Schritte. Jemand wusste genau, wo ich war.

Ein Schatten fiel über mich. Ich sah hoch und erstarrte.

Es war nicht einer der Vultures. Es war ein Mann, den ich noch nie gesehen hatte. Er war hager, trug einen teuren Anzug unter einer staubigen Jacke und hatte Augen, die so leer waren wie ein Grab. In seiner Hand hielt er eine Pistole mit Schalldämpfer.

„Elena“, sagte er mit einer sanften, fast kultivierten Stimme. „Du hast keine Ahnung, wie viel Unruhe du gestiftet hast.“

Er hob die Waffe und zielte direkt auf meinen Kopf.

„Ein Jammer um das Kind“, fügte er hinzu. „Aber wir können nicht zulassen, dass die Blutlinie der Skulls weiterbesteht. Das Gleichgewicht der Mächte muss gewahrt bleiben.“

Ich presste meine Lippen fest zusammen, bereit zu sterben, bereit, Leo bis zum letzten Moment zu schützen.

In diesem Augenblick explodierte die Wand hinter dem Mann.

Ein riesiges Motorrad brach durch das Mauerwerk, Trümmer flogen in alle Richtungen. Der Fahrer sprang noch während der Fahrt ab und rammte den Mann im Anzug mit der Wucht eines Güterzuges zu Boden.

Es war Jax.

Er sah aus wie ein Dämon, der direkt aus dem Schlund der Hölle emporgestiegen war. Sein Gesicht war blutüberströmt, seine Kleidung zerfetzt, aber seine Bewegungen waren von einer tödlichen Präzision.

Bevor der Mann im Anzug reagieren konnte, hatte Jax seinen Kopf gepackt und ihn mit einem trockenen Knacken gegen die Kante der Druckpresse geschmettert. Der Mann sackte leblos zusammen.

Jax drehte sich zu mir um. Sein Atem ging schwer, seine Augen blitzten wild. Als er mich und Leo sah, veränderte sich sein Ausdruck schlagartig. Die Wut verschwand, ersetzt durch eine unbändige Erleichterung.

Er kam auf mich zu und kniete sich in den Staub. Er sagte kein Wort. Er legte einfach nur seine großen, zitternden Hände auf meinen Kopf und zog mich sanft an seine Brust.

„Ich hab dich“, flüsterte er heiser. „Ich hab euch beide.“

Draußen hörte ich das Heulen weiterer Sirenen und das tiefe Grollen der Steel Skulls, die zur Verstärkung eintrafen. Der Angriff der Vultures war zurückgeschlagen worden, aber der Preis war hoch gewesen.

Ich sah über Jax’ Schulter und sah Sledge, der humpelnd aus den Schatten trat, den Arm blutüberströmt. Raven folgte ihm, ihr Gesicht bleich, aber unversehrt.

Jax half mir aufzustehen. Er nahm Leo für einen Moment in seine Arme, sah ihn an und küsste ihn auf die Stirn. Dann wandte er sich an seine Leute.

„Wir gehen nach Hause“, sagte er, und seine Stimme war jetzt wieder so fest wie Stahl. „Ins Compound. Wir verriegeln alles. Ab heute herrscht Ausnahmezustand.“

Er sah mich an, ein langer, intensiver Blick, der alles sagte, was wir noch nicht ausgesprochen hatten.

„Die Jagd hat gerade erst begonnen, Elena. Aber diesmal bist du nicht allein.“

Wir verließen die brennende Lagerhalle und stiegen in die Wagen der Skulls. Während wir durch die Nacht fuhren, weg von der Stadt, hinauf in die Berge, wo das befestigte Hauptquartier der Gang lag, wusste ich eines sicher:

Das Leben, das ich kannte, war endgültig tot. Aber das Leben, das vor mir lag… würde das spektakulärste und gefährlichste Abenteuer sein, das die Welt je gesehen hatte.

Ich war Elena, die Frau des Biker-Königs. Und wehe dem, der sich uns in den Weg stellte.

KAPITEL 4

Die Straße wand sich wie eine dunkle Schlange die Ausläufer der Sierra Nevada hinauf. Hinter uns verblassten die Lichter der Zivilisation, die Vorstädte und ihre falschen Versprechen von Sicherheit. Vor uns lag nur die Schwärze der Berge, durchbrochen vom flackernden Schein der Scheinwerfer unserer Kolonne.

Ich saß im Fond des gepanzerten Wagens, Leo fest in meinen Armen. Er schlief, erschöpft von den Strapazen seiner ersten Stunden auf dieser Erde. Jax saß neben mir, schweigend, seine Hand fest auf meinem Oberschenkel. Sein Daumen strich in mechanischen, fast beruhigenden Bewegungen über den Stoff meiner Hose. Er sah starr aus dem Fenster, sein Profil hart wie der Fels, an dem wir vorbeifuhren.

„Wir sind fast da“, sagte er schließlich, ohne den Blick abzuwenden. Seine Stimme war rau, gezeichnet von der Schlacht im Lagerhaus.

„Was ist das für ein Ort, Jax?“, fragte ich leise. „Du nennst es das Compound, aber Raven sagte, es sei eine Festung.“

Jax wandte mir den Kopf zu. In der Dunkelheit des Wagens wirkten seine Augen wie zwei tiefe Krater. „Es ist das Herz der Steel Skulls, Elena. Ein ehemaliges Bergbaugelände, das wir über die Jahre umgebaut haben. Es gibt dort alles, was wir brauchen. Strom, Wasser, Vorräte für Monate. Und vor allem: Mauern, die dick genug sind, um jede Armee draußen zu halten.“

Er machte eine kurze Pause, sein Griff um meine Hand verstärkte sich. „Dort wirst du sicher sein. Du und der Junge. Ich werde nicht zulassen, dass noch einmal jemand auch nur in eure Nähe kommt.“

Ich wollte ihm glauben. Ich wollte mich in diese Sicherheit fallen lassen, wollte vergessen, dass mein Ehemann mich in einen Keller gesperrt hatte und dass ein Mann im Anzug gerade versucht hatte, mir eine Kugel in den Kopf zu jagen. Aber die Welt, in die ich gerade eintauchte, war nicht sicher. Sie war nur anders gefährlich.

Der Wagen verlangsamte das Tempo. Vor uns tauchte ein massives Stahltor auf, gekrönt von NATO-Draht und flankiert von Wachtürmen, auf denen Männer mit Sturmgewehren postiert waren. Das Emblem der Steel Skulls prangte groß auf dem Tor – der silberne Totenkopf mit den gekreuzten Schlüsseln.

Als das Tor mit einem schweren, mechanischen Quietschen aufschwang, bot sich mir ein Anblick, den ich so nicht erwartet hatte. Das Compound war kein dreckiger Biker-Unterschlupf. Es war eine kleine Stadt. Es gab gepflegte Baracken, Werkstätten, ein großes Hauptgebäude, das wie eine moderne Lodge aussah, und sogar einen kleinen Spielplatz in der Mitte eines befestigten Innenhofs. Überall brannten Feuerkörbe, und Dutzende von Bikern und ihre Frauen hatten sich versammelt, um unsere Ankunft zu erwarten.

Der Wagen kam vor dem Hauptgebäude zum Stehen. Sledge öffnete die Tür und trat respektvoll zur Seite. Jax stieg zuerst aus und reichte mir dann die Hand, um mir beim Aussteigen zu helfen.

Als ich mit Leo auf dem Arm auf den Asphalt trat, wurde es schlagartig still auf dem Platz. Das einzige Geräusch war das Knistern der Feuer und das ferne Heulen eines Coyoten in den Bergen. Die Biker – harte Männer mit vernarbten Gesichtern und tätowierten Hälsen – nahmen die Kappen ab oder neigten ehrfürchtig das Haupt.

Es war keine Geste der Unterwerfung, es war eine Geste des Respekts vor ihrer Königin.

„Brüder!“, rief Jax mit einer Stimme, die über den ganzen Platz hallte. Er legte einen Arm um meine Schultern und zog mich nah an sich. „Die Wartezeit ist vorbei. Elena ist zurückgekehrt. Und sie hat uns den Erben der Skulls gebracht!“

Ein lauter, rauer Jubel brach aus. Die Männer schlugen sich auf die Brust, die Frauen klatschten. Es war eine archaische, kraftvolle Energie, die mich fast umwarf. Ich fühlte mich wie eine Fremde auf einem anderen Planeten, und doch spürte ich eine seltsame Wärme, die von diesen Menschen ausging. Sie sahen mich nicht als Opfer. Sie sahen mich als Teil von sich.

Jax führte mich ins Innere des Hauptgebäudes. Der Flur war mit dunklem Holz getäfelt, an den Wänden hingen Fotos von vergangenen Fahrten und verstorbenen Mitgliedern. Er brachte mich in einen Flügel, der deutlich ruhiger war als der Rest des Hauses.

Er öffnete eine Tür am Ende des Flurs. „Das ist dein Zimmer. Deines und Leos.“

Ich trat ein und hielt den Atem an. Es war kein einfaches Schlafzimmer. Es war eine luxuriöse Suite. Ein riesiges Himmelbett mit weichen Kissen, ein Kamin, in dem bereits ein Feuer brannte, und in der Ecke stand eine wunderschön geschnitzte Wiege aus dunklem Nussbaumholz. Auf einer Kommode standen frische Blumen und Babykleidung, ordentlich gefaltet.

„Du hast das alles vorbereitet?“, flüsterte ich und sah ihn fassungslos an. „Schon vor Wochen?“

Jax trat hinter mich und legte seine Hände auf meine Taille. „Ich wusste, dass der Tag kommen würde, Elena. Ich habe jedes Detail geplant. Ich wollte, dass du dich hier willkommen fühlst. Nicht wie eine Gefangene, sondern wie die Herrin dieses Hauses.“

Ich legte Leo vorsichtig in die Wiege. Er rührte sich kurz, seufzte zufrieden und schlief weiter. Ich drehte mich zu Jax um. Das Feuer im Kamin warf tanzende Schatten auf sein Gesicht.

„Jax… wer war dieser Mann im Lagerhaus?“, fragte ich, meine Stimme zitterte. „Er trug einen Anzug. Er sah nicht aus wie ein Biker. Er sagte etwas über ‘das Gleichgewicht der Mächte’.“

Jax’ Gesicht verfinsterte sich. Er ging zum Kamin und starrte in die Flammen. „Er gehört zum ‘Board’. Das ist eine Gruppe von einflussreichen Männern – Politiker, Industrielle, hohe Polizeibeamte. Sie kontrollieren den Staat im Hintergrund. Wir, die Skulls, sind ihnen seit Jahren ein Dorn im Auge, weil wir uns nicht kaufen lassen. Wir kontrollieren die Routen, die sie für ihre Geschäfte brauchen.“

Er drehte sich zu mir um. „Sie wissen, dass die Skulls ohne einen klaren Erben zerfallen würden, wenn mir etwas passiert. Es gibt Neid innerhalb des Clubs, Elena. Manche glauben, sie könnten das Imperium besser führen. Das Board nutzt diese Risse aus. Sie wollten dich und den Jungen ausschalten, um mich zu brechen und den Club ins Chaos zu stürzen.“

„Und Brad?“, hakte ich nach. „Was hatte er damit zu tun?“

Jax lachte trocken, ein hohles, freudloses Geräusch. „Brad war ihr nützlicher Idiot. Ein kleiner Buchhalter mit Spielschulden bei den falschen Leuten. Das Board hat ihm versprochen, seine Schulden zu löschen, wenn er dich kontrolliert und sicherstellt, dass du niemals Kontakt zu mir aufnimmst. Sie haben ihn benutzt, um dich als Geisel zu halten, ohne dass du es wusstest.“

Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag in die Magengrube. Mein ganzes Leben mit Brad, der Terror, der Keller… es war alles Teil eines größeren Schachspiels gewesen. Ich war keine Ehefrau gewesen, ich war ein Pfand.

„Was passiert jetzt mit ihm?“, fragte ich leise.

„Er ist im Verlies unter der Werkstatt“, antwortete Jax kalt. „Sledge kümmert sich um ihn. Er wird uns alles sagen, was er über seine Kontaktmänner beim Board weiß. Und danach… danach wird er nie wieder das Licht der Sonne sehen.“

Ich schluckte schwer. Ein Teil von mir wollte Gerechtigkeit, wollte, dass Brad für alles bezahlt, was er mir angetan hatte. Aber ein anderer Teil von mir erschrak über die Leichtigkeit, mit der Jax über Leben und Tod entschied.

„Jax, ich bin keine Mörderin“, sagte ich fest. „Ich will nicht, dass wegen mir noch mehr Blut vergossen wird.“

Jax trat auf mich zu und nahm mein Gesicht in seine Hände. Sein Blick war brennend heiß. „Du musst keine Mörderin sein, Elena. Das ist mein Job. Dein Job ist es, Leo großzuziehen und die Seele dieses Clubs zu sein. Ich werde die Welt um uns herum niederbrennen, damit ihr beide im Licht stehen könnt. Verstehst du das?“

Er wartete keine Antwort ab. Er beugte sich vor und küsste mich. Es war kein sanfter Kuss. Er schmeckte nach Verlangen, nach Besitzanspruch und nach der rohen Gewalt der letzten Stunden. Für einen Moment wehrte ich mich, meine Hände stemmten sich gegen seine Brust. Doch dann gab ich nach. Das Adrenalin, die Erschöpfung und die jahrelange Unterdrückung meiner eigenen Gefühle brachen sich Bahn.

Ich erwiderte den Kuss mit einer Intensität, die mich selbst erschreckte. In diesem Moment war Jax der einzige Anker in einem Ozean aus Wahnsinn.

Wir sanken auf das weiche Bett, während draußen der Wind gegen die Mauern der Festung peitschte. Es war eine Flucht vor der Realität, eine kurze Spanne Zeit, in der es nur uns beide gab – den Outlaw-König und seine verlorene Königin.

Doch der Frieden hielt nicht lange an.

Mitten in der Nacht wurde die Stille durch den schrillen Ton einer Alarmsirene zerrissen.

Jax war in einer Sekunde hellwach. Er sprang aus dem Bett, griff nach seiner Hose und seiner Waffe, die auf dem Nachttisch lag.

„Bleib hier!“, befahl er mir, während er bereits zur Tür rannte. „Rühr dich nicht weg von der Wiege!“

„Was ist los?“, rief ich ihm nach, aber er war bereits im Flur verschwunden.

Ich rannte zur Wiege und hob den weinenden Leo hoch. Mein Herz raste. War es das Board? Die Vultures?

Ich ging zum Fenster und zog vorsichtig den Vorhang beiseite. Draußen im Innenhof herrschte helles Chaos. Scheinwerfer suchten den Himmel ab, Biker rannten zu ihren Positionen. Am Haupttor sah ich eine Rauchwolke aufsteigen.

Jemand hatte versucht, das Tor zu sprengen.

Plötzlich hörte ich Stimmen direkt vor meiner Zimmertür. Keine Stimmen der Skulls. Es war ein leises, präzises Flüstern auf Englisch, mit einem Akzent, den ich nicht zuordnen konnte.

„Zimmer 402. Zielperson ist da drin. Zugriff.“

Die Klinke bewegte sich.

Ich sah mich verzweifelt im Raum um. Es gab keinen anderen Ausgang. Der Kamin? Zu schmal. Das Badezimmer? Eine Sackgasse.

Ich sah das schwere Brokatkissen auf dem Sessel. Ich legte Leo unter das Bett, schob ihn so weit wie möglich nach hinten und deckte ihn mit einer Decke ab. „Sei ganz still, mein Engel“, flüsterte ich unter Tränen.

Dann griff ich nach dem schweren Schürhaken, der neben dem Kamin stand. Meine Hände zitterten, aber mein Griff war fest.

Die Tür wurde aufgetreten.

Zwei Männer in schwarzer Taktikkleidung, mit Nachtsichtgeräten und schallgedämpften Maschinenpistolen, stürmten herein. Sie bewegten sich mit der Effizienz von Profisoldaten.

Ich wartete nicht, bis sie mich sahen. Mit einem Schrei, der aus den tiefsten Abgründen meiner Seele kam, schwang ich den Schürhaken.

Ich traf den ersten Mann am Kopf. Das Metall schlug mit einem dumpfen Geräusch gegen seinen Helm, aber die Wucht reichte aus, um ihn ins Taumeln zu bringen. Der zweite Mann hob seine Waffe, um auf mich zu zielen.

In diesem Moment explodierte das Fenster hinter mir.

Eine Gestalt brach durch das Glas, ein schwarzer Schatten, der sich mit der Geschwindigkeit eines Raubtieres bewegte. Es war Raven. Sie war über den Balkon gekommen.

Noch im Flug feuerte sie zwei Schüsse ab. Beide Männer gingen zu Boden, bevor sie überhaupt begriffen hatten, was geschah.

Raven landete geschmeidig auf dem Teppich, rollte sich ab und war sofort wieder auf den Beinen. Sie sah mich an, ihre Augen blitzten vor Kampfgeist.

„Nicht schlecht, Elena“, sagte sie und nickte in Richtung des Schürhakens. „Du lernst schnell.“

„Wo ist Jax?“, keuchte ich.

„Er ist am Tor. Es ist ein Ablenkungsmanöver“, erklärte Raven schnell, während sie die Leichen der Angreifer untersuchte. „Diese Jungs hier sind keine Vultures. Das sind Söldner. Das Board hat seine Elite geschickt.“

Sie griff nach ihrem Funkgerät. „Sledge, hier Raven. Zimmer 402 gesichert. Zwei Feinde ausgeschaltet. Wir bewegen uns jetzt zum Evakuierungstunnel. Kommen.“

Sie drehte sich zu mir um. „Hol den Kleinen. Wir müssen hier weg. Das Compound ist infiltriert.“

Ich krabbelte unter das Bett und holte den zitternden Leo hervor. Er fing wieder an zu weinen, aber ich drückte ihn fest an mich und versuchte, ihn mit meiner Wärme zu beruhigen.

Wir rannten aus dem Zimmer, vorbei an den toten Söldnern im Flur. Der Geruch von Schießpulver und Blut hing schwer in der Luft.

Raven führte mich durch eine verborgene Tür hinter einem Wandteppich in eine schmale, steinerne Treppe, die tief in den Berg führte.

„Jax hat diesen Tunnel für genau diesen Fall bauen lassen“, erklärte sie, während wir im Laufschritt die Stufen hinuntereilten. „Er führt zu einer versteckten Garage im Tal.“

„Was wird aus den anderen?“, fragte ich. „Was wird aus Jax?“

Raven blieb kurz stehen und sah mich fest an. „Jax ist der König der Skulls, Elena. Er wird dieses Compound bis zum letzten Atemzug verteidigen. Er hat uns befohlen, dich in Sicherheit zu bringen, weil du die Zukunft bist. Wenn du überlebst, überleben die Skulls.“

Wir erreichten den Boden des Tunnels. Es war kalt und feucht, aber wir hörten den fernen Lärm der Schlacht oben im Haus nicht mehr.

Plötzlich blieb Raven stehen. Sie hob die Hand – ein Zeichen zur Stille.

Am Ende des Tunnels, dort, wo das Licht der Garage schimmerte, stand eine Gestalt.

Es war keine Wache der Skulls.

Es war eine Frau. Sie trug eine Lederweste der Skulls, aber ihr Gesicht war verzerrt vor Hass. In ihrer Hand hielt sie eine Pistole, die direkt auf uns gerichtet war.

„Trinity“, sagte Raven leise. Ihr Tonfall war voller Enttäuschung. „Ich hätte es wissen müssen. Du bist die Verräterin.“

Trinity, die Frau, die ich am Nachmittag kurz im Hof gesehen hatte, lachte böse. „Jax hat mich weggeworfen für diese… diese Vorstadt-Schlampe! Ich habe Jahre an seiner Seite gekämpft, ich habe mein Blut für diesen Club vergossen. Und er glaubt, er kann mich einfach ersetzen durch eine Frau, die keine Ahnung hat, was es bedeutet, eine Skull zu sein?“

Sie entsicherte die Waffe. „Wenn die Mutter und der Erbe sterben, wird Jax wieder zur Vernunft kommen. Er wird sehen, dass nur ich an seine Seite gehöre.“

„Trinity, tu es nicht“, warnte Raven und machte einen vorsichtigen Schritt nach vorne. „Jax wird dich eigenhändig häuten, wenn du das tust.“

„Er wird es nie erfahren“, sagte Trinity und zielte auf Leo. „Das Board wird die Schuld bekommen.“

Mein Blut gefror in meinen Venen. Diese Frau war bereit, ein Neugeborenes zu töten, nur aus Eifersucht.

In diesem Moment geschah etwas in mir. Die Angst, die mich mein ganzes Leben begleitet hatte, die Angst vor Brad, die Angst vor der Dunkelheit – sie verschwand. An ihre Stelle trat eine eiskalte, mörderische Entschlossenheit.

Ich trat vor Raven. Ich starrte Trinity direkt in die Augen.

„Du willst die Königin sein?“, fragte ich mit einer Stimme, die so ruhig und schneidend war, dass selbst Raven überrascht wirkte. „Dann schieß. Aber wisse eines: Wenn du mich nicht mit dem ersten Schuss tötest, werde ich dich mit meinen bloßen Händen zerreißen. Ich bin eine Mutter der Steel Skulls. Und ich schütze mein Blut.“

Trinity zögerte. Für einen Wimpernschlag sah ich Zweifel in ihren Augen. Sie hatte eine verängstigte Frau erwartet, keine Löwin.

Diesen Wimpernschlag nutzte Raven.

Mit einer Bewegung, die zu schnell für das menschliche Auge war, warf sie ihr Messer. Es traf Trinity direkt in die Schulter. Die Waffe entglitt ihrer Hand und fiel klappernd auf den Boden.

Bevor Trinity schreien konnte, war Raven bei ihr und rammte sie gegen die feuchte Tunnelwand.

„Du bist erledigt, Trinity“, zischte Raven. „Der Club wird über dich richten.“

Raven drehte sich zu mir um. In ihrem Blick lag jetzt ein neuer Respekt. „Nicht schlecht, Erste Lady. Gar nicht mal so schlecht.“

Wir rannten weiter zur Garage. Dort wartete ein unscheinbarer Pickup-Truck. Raven schob mich auf den Beifahrersitz und sprang hinter das Steuer.

„Wo fahren wir hin?“, fragte ich, während wir aus der Garage schossen und auf einen schmalen Waldweg einbogen.

„Dorthin, wo niemand uns sucht“, antwortete Raven und gab Gas. „In die Wüste. Nach Nevada. Zurück zu den Wurzeln.“

Ich sah zurück zum Berg. Am Horizont sah ich den Feuerschein des brennenden Compounds. Mein Herz schmerzte bei dem Gedanken an Jax, der dort oben im Chaos kämpfte.

Aber ich wusste jetzt, dass ich überleben würde. Ich war keine Beute mehr. Ich war eine Jägerin.

Und ich würde alles tun, um meinen Sohn zu beschützen.

KAPITEL 5

Die Sonne Nevadas brannte unbarmherzig auf das verbeulte Dach des Pickups. Das flimmernde Asphaltband der Route 50, auch bekannt als die „einsamste Straße Amerikas“, erstreckte sich bis zum Horizont, wo der blaue Himmel in das staubige Braun der Wüste überging.

In der Kabine war es heiß, trotz der röhrenden Klimaanlage, die sichtlich mit den Extremtemperaturen kämpfte. Raven saß am Steuer, eine dunkle Sonnenbrille auf der Nase, die Lippen fest zusammengepresst. Sie hatte seit drei Stunden kein Wort mehr gesagt. Ihr Blick zuckte ständig zum Rückspiegel, suchte den Horizont nach Staubwolken ab, die unsere Verfolger ankündigen könnten.

Ich saß daneben, Leo in seinem improvisierten Kindersitz auf dem Schoß. Er war erstaunlich ruhig. Vielleicht spürte er die Vibrationen des Motors, vielleicht war er einfach erschöpft von der Flucht. Ich strich mit dem Finger über seine weiche Wange und dachte an Jax.

Das Bild des brennenden Compounds verfolgte mich. Ich sah ihn vor mir, wie er im Kugelhagel stand, ein moderner Krieger, der alles opferte, um uns diesen Vorsprung zu verschaffen. War er noch am Leben? Saß er in irgendeinem Verlies des „Boards“? Oder lag er leblos im Staub der Berge?

„Er lebt, Elena“, sagte Raven plötzlich, als hätte sie meine Gedanken gelesen. Sie nahm die Sonnenbrille ab und rieb sich die müden Augen. „Jax ist nicht der Typ, der einfach so abtritt. Er ist wie Unkraut. Je mehr man versucht, ihn auszureißen, desto tiefer graben sich seine Wurzeln ein.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte ich leise. „Du hast das Feuer gesehen. Du hast die Söldner gesehen. Das war kein Hinterhof-Gerangel, Raven. Das war eine Hinrichtung.“

Raven lenkte den Wagen hart nach rechts auf einen Schotterweg, der kaum als solcher zu erkennen war. „Ich kenne Jax, seit wir Kinder waren. Wir sind zusammen in den Trailern von Reno aufgewachsen. Er hat Dinge überlebt, die einen normalen Menschen wahnsinnig gemacht hätten. Er hat diesen Club nicht aus Gier aufgebaut, sondern aus Trotz. Er wird nicht zulassen, dass ein Haufen Anzugträger sein Lebenswerk vernichtet.“

Sie hielt den Wagen vor einem verrosteten Eisentor an, das in einen riesigen Schrottplatz führte. Über dem Eingang hing ein verbleichtes Schild: Dusty’s Last Stand – Repairs & Parts.

„Wer ist Dusty?“, fragte ich misstrauisch.

„Ein Relikt aus der Zeit, als die Steel Skulls noch keine Logos auf ihren Westen hatten“, antwortete Raven und hupte dreimal in einem kurzen Rhythmus. „Er ist der Einzige, dem Jax blind vertraut. Und er ist der Einzige, der uns jetzt verstecken kann.“

Das Tor schwang mit einem hässlichen Quietschen auf. Ein alter Mann mit einem grauen Rauschebart und einer Beinprothese aus verkratztem Aluminium humpelte uns entgegen. Er trug eine ölige Latzhose und eine Kappe der Nevada-Minenarbeiter. In seiner Hand hielt er eine Schrotflinte, die er erst senkte, als er Raven erkannte.

„Verdammt, Mädchen“, krächzte er. „Du siehst aus, als wärst du durch den Fleischwolf gedreht worden.“

„Nicht jetzt, Dusty“, sagte Raven und stieg aus. „Wir brauchen den Keller. Und wir brauchen Funkstille.“

Dusty warf einen Blick in den Wagen und blieb an mir und Leo hängen. Seine Augen weiteten sich. Er nahm die Kappe ab und strich sich über die kahle Stirn. „Gütiger Gott. Das ist sie also? Die Frau, wegen der Jax die ganze Welt in Brand gesteckt hat?“

Ich stieg aus, Leo fest im Arm. Der heiße Wüstenwind wirbelte meine Haare auf. „Ich bin Elena“, sagte ich fest. „Und das ist Leo.“

Dusty neigte leicht den Kopf. „Willkommen in der Hölle, Schätzchen. Kommt rein, bevor die Satelliten der Regierung euch beim Pinkeln zusehen.“

Er führte uns in ein Gebäude, das früher wohl einmal eine Werkstatt gewesen war. Es roch nach altem Fett, verbranntem Gummi und billigem Whisky. In der Mitte des Raumes stand eine Hebebühne, auf der ein zerlegter Chopper thronte. Dusty drückte gegen eine scheinbar solide Wand aus alten Ölkanistern, und eine verborgene Tür schwang auf.

Dahinter führte eine Treppe tief in den Boden. Der Keller war überraschend geräumig und mit modernster Kommunikationstechnik vollgestopft. Überall flimmerten Monitore, die Satellitenbilder und verschlüsselte Datenströme anzeigten.

„Jax hat diesen Ort vor Jahren finanziert“, erklärte Dusty, während er uns Wasser und etwas Brot anbot. „Es ist das Gehirn der Skulls, falls das Herz jemals aufhört zu schlagen.“

Ich legte Leo auf ein kleines Sofa in der Ecke und setzte mich erschöpft daneben. „Können wir ihn finden? Können wir Kontakt aufnehmen?“

Dusty setzte sich vor seine Monitore und tippte mit seinen dicken Fingern auf die Tasten. „Ich versuche es. Aber das Compound ist ‘dunkel’. Das Board hat einen Störsender über das gesamte Gebiet gelegt. Keine Handys, kein Funk, nichts. Sogar die zivilen Drohnen werden abgefangen.“

Er fluchte leise. „Aber ich habe Zugriff auf die Wärmebildkameras der Waldbrandüberwachung. Gebt mir einen Moment.“

Stille breitete sich im Raum aus, nur unterbrochen vom rhythmischen Summen der Server. Raven lehnte an der Wand und reinigte ihre Waffen mit einer mechanischen Präzision, die mir Gänsehaut verursachte.

„Hier!“, rief Dusty plötzlich.

Wir traten hinter ihn. Auf dem Monitor war eine grobkörnige Schwarz-Weiß-Aufnahme der Berge zu sehen. Man sah die brennenden Ruinen des Compounds. Überall waren kleine, helle Punkte zu sehen – Wärmequellen. Menschen.

„Die Söldner ziehen sich zurück“, analysierte Dusty. „Seht ihr das? Sie steigen in ihre Hubschrauber. Das bedeutet, sie haben entweder das Ziel erreicht… oder sie haben aufgegeben.“

„Oder sie haben ihn“, flüsterte ich, mein Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

„Wartet“, sagte Raven und deutete auf einen hellen Punkt, der sich abseits der Gebäude in den Wald bewegte. Er war größer als die anderen und bewegte sich schnell, fast hektisch. „Das ist kein Soldat. Das ist jemand, der die Schleichwege kennt.“

Der Punkt blieb an einer Stelle stehen, die ich als den Eingang zum Evakuierungstunnel erkannte. Dann blitzte ein Lichtsignal auf. Kurz-kurz-lang. Kurz-kurz-lang.

Dusty stieß einen Pfiff aus. „Das ist der Code der Gründerzeit. ‘Paket unterwegs. Empfänger bereit machen.’“

„Er ist es!“, schrie ich fast. „Er lebt!“

„Er lebt“, bestätigte Raven, und zum ersten Mal sah ich eine Träne in ihren Augenwinkeln. „Aber er ist allein. Und er wird gejagt.“

„Wir müssen zu ihm“, sagte ich sofort.

„Nein“, bremste mich Dusty. „Das ist genau das, was das Board will. Sie hoffen, dass er euch zu seinem Versteck führt. Wir müssen hierbleiben und warten, bis er sich meldet.“

Die nächsten Stunden waren die schlimmsten meines Lebens. Die Ungewissheit fraß mich innerlich auf. Um mich abzulenken, fing ich an, Dusty Fragen zu stellen. Fragen über das Board, über die Skulls und über dieses seltsame „Erbe“, von dem Jax gesprochen hatte.

Dusty schenkte sich einen Schluck Whisky ein und sah mich lange an. „Jax hat dir von der Aktivierung erzählt, oder?“

Ich nickte. „Er sagte, ich sei markiert worden. Dass Leo kein Zufall ist.“

Dusty seufzte schwer. „Es klingt wie Science-Fiction, ich weiß. Aber vor zwanzig Jahren, als die Skulls noch klein waren, stießen wir in der Wüste auf ein abgestürztes Forschungslabor der Regierung. Es ging um Bio-Engineering, um die Schaffung von… sagen wir mal, loyaleren Soldaten. Jax sah darin eine Chance. Er wollte nicht, dass sein Club untergeht wie so viele andere. Er wollte eine Blutlinie schaffen, die physisch und mental überlegen ist.“

Ich starrte ihn entsetzt an. „Er hat Experimente an mir durchgeführt?“

„Nicht direkt an dir, Elena“, sagte Dusty sanft. „Das Serum, das er dir in Nevada gab, war kein Gift. Es war ein Katalysator. Es reagiert auf die DNA des Vaters und wartet im Körper der Mutter auf ein hormonelles Signal. Extremer Stress. Lebensgefahr. Als Brad anfing, dich zu quälen, hat dein Körper das Signal gegeben. Die Schwangerschaft wurde… beschleunigt. Optimiert.“

Mir wurde übel. Ich sah auf Leo. Mein wunderschöner, unschuldiger Sohn war das Ergebnis einer genetischen Manipulation?

„Er ist trotzdem ein Mensch, Elena“, sagte Raven von der Wand her. „Er ist dein Sohn. Und er ist Jax’ Sohn. Die Gene machen ihn nur stärker, schneller, widerstandsfähiger. Er wird niemals das Opfer sein, das du sein musstest.“

„Ich wollte nie, dass er ein Krieger wird“, schluchzte ich. „Ich wollte ein normales Leben für ihn.“

„In dieser Welt gibt es kein normales Leben mehr für jemanden mit dem Namen Skull“, sagte Dusty ernst. „Das Board will diese Technologie. Sie wollen das Geheimnis der Aktivierung für ihre eigenen Zwecke. Leo ist für sie nicht nur ein Kind. Er ist ein Prototyp. Ein Milliarden-Dollar-Asset.“

Plötzlich begann einer der Monitore rot zu blinken. Ein lauter Alarmton schrillte durch den Keller.

„Verdammt!“, schrie Dusty. „Sie haben uns gefunden!“

„Wie?!“, rief Raven und griff nach ihrem Sturmgewehr. „Wir sind komplett abgeschirmt!“

„Eine mobile Scaneinheit“, flüsterte Dusty und starrte auf das Radar. „Zwei schwarze SUVs. Sie sind gerade durch das Tor gebrochen. Sie müssen einen Peilsender an eurem Truck gehabt haben.“

Ich sah zu dem Schacht, durch den wir gekommen waren. Das Stampfen von schweren Stiefeln war bereits von oben zu hören.

„Raven, bring sie in den hinteren Stollen!“, befahl Dusty und griff unter seinen Tisch, wo er eine alte Thompson-Maschinenpistole hervorzog. „Dort gibt es einen Notausgang, der mitten im Schrottplatz endet. Verschwindet!“

„Dusty, komm mit uns!“, rief ich.

Der alte Mann grinste und entblößte seine wenigen verbliebenen Zähne. „Ich bin zu alt zum Rennen, Schätzchen. Und außerdem… ich wollte schon immer mal sehen, wie diese Hightech-Bubis auf eine Ladung Blei aus dem letzten Jahrhundert reagieren. Geht jetzt!“

Raven packte mich am Arm und zerrte mich in einen dunklen, engen Gang. Hinter uns hörte ich das erste Mal das markerschütternde Rattern von Dustys Waffe, gefolgt von den Schreien der Söldner und dem Klirren von berstendem Metall.

Wir rannten durch den staubigen Stollen, Leo fest an meine Brust gepresst. Die Dunkelheit war fast absolut, nur Ravens kleine Taschenlampe warf einen tanzenden Lichtkegel auf die feuchten Wände.

Nach gefühlten Kilometern erreichten wir eine verrostete Metallklappe über unseren Köpfen. Raven drückte sie mit aller Kraft auf. Wir kletterten hinaus und fanden uns inmitten eines Berges aus alten Autowracks wieder.

Der Schrottplatz war riesig. Überall türmten sich ausgebrannte Karosserien, verrostete Motoren und Berge von Reifen. In der Ferne sah ich Rauch aus Dustys Werkstatt aufsteigen. Das Feuergefecht war verstummt.

„Sie kommen“, flüsterte Raven und deutete auf die Lichtkegel von starken Taschenlampen, die über den Schrottplatz tanzten.

Wir bewegten uns lautlos durch das Labyrinth aus Metall. Ich spürte, wie das Adrenalin meine Sinne schärfte. Jedes Knacken eines Steins, jedes ferne Heulen des Windes klang wie eine Bedrohung.

Plötzlich blieb Raven stehen. Vor uns, direkt im Weg zum Ausgang, standen drei Männer. Sie trugen dieselben schwarzen Uniformen wie die Söldner im Compound. Ihre Bewegungen waren ruhig, fast gelangweilt.

„Wir wissen, dass du da bist, Elena“, rief einer von ihnen. Seine Stimme klang mechanisch durch einen Funkverstärker. „Gib uns den Jungen, und dir wird nichts passieren. Wir wollen nur das Asset.“

„Asset“, zischte ich leise. Die Wut in mir kochte über. „Mein Sohn ist kein Asset.“

Raven drückte mir eine kleine Pistole in die Hand. „Weißt du, wie man sie benutzt?“

„Entsichern, zielen, abdrücken“, wiederholte ich die Worte, die Jax mir im Compound kurz erklärt hatte.

„Gut“, sagte Raven. „Ich lenke sie ab. Wenn ich das Signal gebe, rennst du zum Zaun. Dort steht ein alter Schulbus. Geh rein und versteck dich.“

Bevor ich antworten konnte, sprang Raven aus der Deckung und feuerte eine Salve ab. Die Söldner gingen sofort in Deckung. Ein heftiger Schusswechsel entbrannte.

Ich nutzte die Verwirrung und rannte. Meine Lungen brannten, meine Füße stolperten über Trümmerteile, aber ich hielt Leo so fest ich konnte. Ich erreichte den Schulbus und schlüpfte durch die halb offene Tür.

Im Inneren des Busses war es stickig und roch nach altem Plastik. Ich kauerte mich auf den Boden, direkt hinter einen der Sitze.

Draußen hörte ich Ravens Rufe, dann einen dumpfen Schlag und einen Schmerzensschrei. Dann Stille.

„Raven?“, flüsterte ich, mein Herz blieb fast stehen.

Keine Antwort.

Schritte näherten sich dem Bus. Langsame, schwere Schritte. Metall knirschte unter den Sohlen.

Die Bustür wurde ganz aufgestoßen. Ein Söldner trat ein. Er sah mich nicht sofort, sein Nachtsichtgerät scannte den Innenraum ab.

Ich hielt die Pistole mit beiden Händen fest. Mein ganzer Körper zitterte, aber ich dachte an den Keller, an Brad, an die brennende Festung.

„Da bist du ja“, sagte der Mann und richtete seine Waffe auf mich. „Ganz ruhig, Mama. Gib mir das Baby.“

In diesem Moment passierte etwas in mir. Etwas, das ich nicht erklären konnte. Es war, als würde eine eiskalte Ruhe meinen Körper fluten. Meine Sicht wurde scharf, fast übermenschlich deutlich. Ich sah die kleine Lücke in seinem Helm, direkt über dem Visier.

Ich entsicherte die Waffe.

„Niemand“, flüsterte ich, „rührt meinen Sohn an.“

Ich drückte ab.

Der Rückstoß riss meine Arme hoch, aber die Kugel traf ihr Ziel. Der Mann sackte ohne ein Wort zusammen.

Ich starrte auf seinen leblosen Körper. Ich hatte gerade einen Menschen getötet. Aber ich fühlte keine Reue. Ich fühlte nur… Erleichterung.

„Elena!“

Es war Raven. Sie humpelte zum Bus, ihr Gesicht war blutüberströmt, aber sie lebte. Sie sah den toten Söldner und dann mich. Ein grimmiges Lächeln erschien auf ihren Lippen.

„Ich sag’s ja“, keuchte sie. „Du bist eine von uns.“

Wir verließen den Bus und rannten zum äußeren Zaun. Dort wartete eine Überraschung auf uns.

Ein schweres, tiefes Grollen erschütterte den Boden. Ein Geräusch, das ich unter Tausenden erkannt hätte.

Aus der Dunkelheit der Wüste schoss ein einzelner Chopper hervor. Er durchbrach den Zaun wie Papier. Der Fahrer trug keine Maske, sein Gesicht war von Staub und getrocknetem Blut gezeichnet.

Jax.

Er hielt direkt vor uns an. Er stieg nicht ab, er hielt nur die Hand aus.

„Steig auf“, sagte er. Sein Blick brannte sich in meinen. „Wir verschwinden von hier.“

Ich kletterte hinter ihn auf den schmalen Sitz, Leo sicher zwischen uns eingeklemmt. Raven schwang sich auf ein zweites Motorrad, das Dusty wohl für diesen Fall bereitgehalten hatte.

Jax gab Vollgas. Der Motor heulte auf, und wir rasten davon, weg von dem Schrottplatz, weg von den Söldnern, hinein in das grenzenlose Schwarz der Wüste von Nevada.

Wir waren auf der Flucht. Wir hatten alles verloren. Das Compound war zerstört, unsere Freunde waren tot oder verstreut.

Aber als ich meine Arme um Jax’ starke Taille schlang und den Wind in meinem Gesicht spürte, wusste ich: Der Krieg hatte gerade erst begonnen.

Und die Steel Skulls würden nicht eher ruhen, bis das Board in Schutt und Asche lag.

KAPITEL 6

Die Geisterstadt lag wie ein vergessenes Skelett in der flirrenden Hitze der Mojave-Wüste. „Silver Creek“ war einst ein florierendes Zentrum des Silberbergbaus gewesen, doch jetzt standen hier nur noch morsche Holzhütten, ein verfallener Saloon und die rostigen Überreste einer Förderanlage. Für die Welt war dieser Ort tot. Für die Steel Skulls war er das „Refugium“ – der Ort, an den man geht, wenn die Welt brennt.

Jax stellte den Motor ab. Die plötzliche Stille war fast schmerzhaft in meinen Ohren. Er stieg ab, seine Bewegungen waren steif, gezeichnet von den Kämpfen der letzten Tage. Er nahm den Helm ab und sah mich an. Sein Gesicht war blass unter dem Staub, aber seine Augen… sie brannten mit einer Intensität, die mir den Atem raubte.

„Wir sind hier sicher. Zumindest für ein paar Stunden“, sagte er und half mir vom Sitz. Er nahm mir Leo ab und hielt ihn mit einer solchen Ehrfurcht, als wäre er aus purem Gold. „Er hat den Ritt gut überstanden. Er ist ein echter Skull.“

Raven fuhr kurz nach uns auf den staubigen Platz. Sie stieg ab und sah sich mit finsterer Miene um. „Sledge und die anderen müssten jeden Moment hier sein. Ich habe die verschlüsselten Signale auf dem Weg hierher gesehen.“

„Wie viele sind noch übrig?“, fragte ich leise.

Jax sah zum Horizont. „Genug, um einen Krieg zu beenden, Elena. Aber nicht genug, um ihn ewig zu führen. Wir müssen das Board dort treffen, wo es ihnen wirklich wehtut. Nicht in ihren Lagern, nicht bei ihren Söldnern. Wir müssen ihren Kopf abschlagen.“

In diesem Moment tauchten am Rande der Stadt weitere Staubwolken auf. Zehn, fünfzehn Motorräder schossen aus der Wüste hervor. Sledge war an der Spitze, gefolgt von einer Gruppe Männer, deren Westen zerrissen und deren Gesichter von Ruß geschwärzt waren. Sie hielten auf dem Platz an und stiegen schweigend ab.

Es gab keinen Jubel, kein Schulterklopfen. Nur das tiefe, gegenseitige Verständnis von Männern, die gerade aus der Hölle zurückgekehrt waren. Sledge trat auf Jax zu und salutierte knapp.

„Das Compound ist verloren, Boss“, sagte er mit belegter Stimme. „Aber wir haben die Festplatten gerettet. Und wir haben Trinity.“

Zwei Biker zerrten eine gefesselte Frau von einem der hinteren Motorräder. Es war Trinity. Ihre Schulter war grob verbunden, ihr Blick war voller Trotz und Hass. Sie warfen sie in den Staub vor Jax’ Stiefel.

Jax sah nicht einmal auf sie herab. Er starrte Sledge an. „Hat sie geredet?“

„Noch nicht viel“, antwortete Sledge grimmig. „Aber sie hat einen Transponder bei sich getragen. Einen, der direkt mit Sterling verbunden ist.“

„Senator Sterling?“, fragte ich schockiert. „Der Mann, der als nächster Präsidentschaftskandidat gehandelt wird?“

Jax nickte langsam. „Er ist der Kopf des Boards, Elena. Die Steel Skulls waren für ihn immer nur ein Testgelände. Er wollte unsere Technologie, um seine eigene private Armee von ‘optimierten’ Soldaten zu erschaffen. Leo ist der Schlüssel dazu. Sein Blut enthält die stabilisierte Form des Serums, nach dem Sterling seit Jahrzehnten sucht.“

Er trat einen Schritt auf Trinity zu. Jetzt sah er sie an, und sein Blick war kälter als das ewige Eis. „Warum, Trinity? Wir waren eine Familie.“

Trinity lachte heiser und spie Blut in den Sand. „Familie? Du hast diesen Club für eine Frau geopfert, die uns nichts als Ärger bringt! Sterling hat mir versprochen, dass ich die Skulls führen darf, wenn du weg bist. Er hat mir Macht versprochen, Jax! Etwas, das du mir nie gegeben hast.“

„Macht ist nichts ohne Ehre“, sagte Jax leise. Er wandte sich an Sledge. „Bring sie weg. Wir brauchen sie noch als Druckmittel.“

Jax führte uns in den alten Saloon, der im Inneren überraschend gut erhalten war. Große Karten der Region waren auf den Tischen ausgebreitet. Sledge schloss ein Laptop an einen mobilen Generator an.

„Hört zu“, sagte Jax und deutete auf einen Punkt auf der Karte. „Sterling hält sich derzeit auf seinem privaten Anwesen in der Nähe von Las Vegas auf. Es ist eine Festung, schlimmer als unser Compound. Aber er hat eine Schwachstelle. Heute Abend veranstaltet er eine Benefizgala für seine Kampagne. Alle Augen der Medien werden auf ihn gerichtet sein.“

„Du willst dort einbrechen?“, fragte Raven ungläubig. „Das ist Selbstmord!“

„Wir brechen nicht nur ein“, korrigierte Jax sie. „Wir demaskieren ihn. Wir haben die Daten vom Compound. Wir haben Beweise für die illegalen Experimente, für die Morde, für die Verbindung zum organisierten Verbrechen. Wir müssen diese Daten nur in sein eigenes Netzwerk einspeisen – während er seine Rede hält.“

„Und wie kommen wir rein?“, fragte ich. „Sie kennen eure Gesichter. Sie kennen die Westen.“

Jax sah mich an, und ein schmales, gefährliches Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Sie kennen eure Gesichter nicht in Abendkleidern, Elena. Sterling erwartet, dass wir uns in der Wüste verstecken und wie Ratten sterben. Er erwartet nicht, dass die ‘Mutter der Skulls’ direkt durch seine Vordertür spaziert.“

„Ich mache es“, sagte ich, ohne zu zögern.

„Elena, nein…“, fing Jax an, aber ich unterbrach ihn.

„Jax, ich war jahrelang das Opfer. Ich wurde eingesperrt, belogen und gejagt. Damit ist jetzt Schluss. Wenn dieses Serum in meinem Blut und im Blut meines Sohnes das ist, was er will, dann werde ich es ihm bringen. Aber zu meinen Bedingungen.“

Jax sah mich lange an. Ich sah den Kampf in seinen Augen – die Angst um mich gegen den Stolz über meine Stärke. Schließlich nickte er.

Die nächsten Stunden waren ein Wirbelsturm aus Vorbereitungen. Sledge und seine Technik-Experten arbeiteten am Virus, der Sterlings Netzwerk lahmlegen sollte. Raven organisierte die Waffen und die Fluchtfahrzeuge. Und ich… ich bereitete mich darauf vor, die Rolle meines Lebens zu spielen.

Als die Sonne unterging und die Wüste in tiefes Violett tauchte, standen wir bereit.

Ich trug ein elegantes, bodenlanges schwarzes Kleid, das Raven irgendwo organisiert hatte. Es war eng geschnitten, aber elastisch genug, um eine kleine Pistole an meinem Oberschenkel zu verbergen. Meine Haare waren hochgesteckt, mein Gesicht makellos geschminkt. Ich sah nicht mehr aus wie die verängstigte Frau aus dem Keller. Ich sah aus wie eine Frau, die bereit war, ein Imperium zu stürzen.

Jax trug einen maßgeschneiderten Anzug, der seine breiten Schultern betonte. Er sah darin genauso gefährlich aus wie in seiner Lederkutte, nur auf eine andere, subtilere Weise.

„Bist du bereit?“, fragte er mich, während er mir eine Kette um den Hals legte – das Amulett mit dem zerbrochenen Flügel.

„Ich war noch nie so bereit“, antwortete ich fest.

Wir fuhren in einem unauffälligen schwarzen Wagen nach Las Vegas. Das Anwesen von Sterling war ein Palast aus Glas und Stahl, umgeben von gepflegten Gärten und bewacht von Hunderten von Sicherheitskräften.

Dank der gefälschten Einladungen, die Dusty (Gott hab ihn selig) noch vor unserem Aufbruch erstellt hatte, kamen wir problemlos durch die erste Kontrolle.

Die Gala war der Inbegriff von Dekadenz. Überall Diamanten, Champagner und das falsche Lächeln der Mächtigen. Sterling stand auf einer Bühne am Ende des Saals und schüttelte Hände. Er sah perfekt aus – der Inbegriff des amerikanischen Traum-Politikers.

„Da ist er“, flüsterte Jax. „Sledge und Raven sind bereits im Serverraum im Keller. Wir müssen Sterling nur nah genug kommen, damit ich den Dongle in sein Pult stecken kann. Das löst die Übertragung aus.“

Wir bewegten uns durch die Menge. Ich spürte die Blicke der Männer auf mir, aber ich ignorierte sie. Mein Fokus lag nur auf dem Mann auf der Bühne.

Plötzlich blieb Sterling mitten im Gespräch stehen. Sein Blick schweifte durch den Raum und blieb an uns hängen. Seine Augen weiteten sich für einen Bruchteil einer Sekunde, dann kehrte sein professionelles Lächeln zurück. Er gab seinem Sicherheitschef ein diskretes Zeichen.

„Er hat uns gesehen“, zischte ich.

„Egal“, sagte Jax. „Bleib bei mir.“

Wir erreichten das Podium, gerade als Sterling anfing zu sprechen.

„Meine Damen und Herren“, dröhnte seine Stimme durch die Lautsprecher. „Wir stehen an der Schwelle zu einer neuen Ära. Einer Ära der Sicherheit, der Stärke und des Fortschritts…“

Jax nutzte den Moment, in dem alle Augen auf Sterling gerichtet waren. Er trat seitlich an das Pult, so schnell und unauffällig, dass es niemand bemerkte. Er steckte den kleinen USB-Stick in den Port unter der Tischplatte.

„Jetzt“, flüsterte er.

Hinter Sterling auf der riesigen Leinwand, auf der eigentlich sein Wahlkampfvideo laufen sollte, flackerte das Bild plötzlich.

Anstelle von wehenden Fahnen und lächelnden Kindern sah man plötzlich Dokumente. Laborberichte. Fotos von verstümmelten Opfern. Videos von Sterlings Söldnern, wie sie das Compound angriffen. Und dann kam das Audio – Sterlings eigene Stimme, wie er den Befehl gab, „das Asset Elena und das Kind um jeden Preis zu sichern und die Zeugen zu eliminieren“.

Ein entsetztes Raunen ging durch den Saal. Die Journalisten rissen ihre Kameras hoch. Die Live-Übertragung ging in Millionen Haushalte.

Sterling erstarrte. Er drehte sich zur Leinwand um, sein Gesicht wurde aschfahl. „Das… das ist eine Fälschung!“, schrie er, aber seine Stimme überschlug sich vor Panik.

„Es ist die Wahrheit, Sterling“, rief Jax und trat aus der Menge hervor. Er zog seine Waffe und zielte direkt auf den Senator. „Das Spiel ist aus.“

Chaos brach aus. Die Gäste schrien und rannten zum Ausgang. Sterlings Sicherheitsleute zogen ihre Waffen, aber in diesem Moment stürmten Sledge, Raven und der Rest der Steel Skulls den Saal. Sie trugen ihre Lederkutten über den Anzügen, ein Bild von roher Gewalt inmitten von Luxus.

Es kam zu einem heftigen Schusswechsel. Ich warf mich hinter einen Marmortisch und zog meine Pistole. Ein Wachmann stürmte auf mich zu, aber ich zögerte nicht. Ich feuerte zwei Schüsse ab, und er ging zu Boden. Ich spürte kein Zittern mehr. Ich fühlte nur noch die eiskalte Entschlossenheit einer Mutter, die ihr Kind schützt.

Jax kämpfte sich den Weg zur Bühne frei. Er ignorierte die Kugeln, die um ihn herum einschlugen. Er hatte nur ein Ziel: Sterling.

Der Senator versuchte, durch eine Hintertür zu fliehen, aber Jax war schneller. Er sprang auf das Podium und rammte Sterling mit der Wucht eines wütenden Stiers zu Boden.

Jax packte ihn am Kragen und hob ihn hoch. „Du hast mein Leben zerstört. Du hast versucht, meine Frau und meinen Sohn zu stehlen. Jetzt wirst du sehen, was passiert, wenn man sich mit den Steel Skulls anlegt.“

„Du kannst mich nicht töten!“, kreischte Sterling. „Ich bin zu mächtig! Das System wird mich schützen!“

„Das System hat dich gerade im Fernsehen gesehen, wie du den Mord an einer schwangeren Frau befohlen hast“, sagte Jax eiskalt. „Es gibt keinen Schutz mehr für dich.“

Jax hob seine Waffe zum Gnadenschuss.

„Jax! Nein!“, rief ich und rannte auf die Bühne.

Jax hielt inne, den Finger am Abzug. Er sah mich an, Schweiß und Blut liefen über seine Stirn. „Er verdient es, Elena. Er verdient den Tod.“

„Ich weiß“, sagte ich und legte meine Hand auf seinen Arm. „Aber wenn du ihn hier vor den Augen der ganzen Welt hinrichtest, bist du nicht besser als er. Lass die Beweise ihn vernichten. Lass ihn im Gefängnis verrotten, während er sieht, wie sein Imperium zu Staub zerfällt. Das ist die wahre Strafe.“

Jax starrte Sterling an, der unter ihm zitterte und um sein Leben flehte. Man sah den inneren Kampf in Jax – die jahrelange Wut gegen die Vernunft der Frau, die er liebte.

Schließlich senkte er die Waffe. Er rammte Sterling stattdessen den Griff der Pistole ins Gesicht, sodass er bewusstlos zusammenbrach.

„Sledge!“, rief Jax. „Übergib ihn der Polizei, die draußen wartet. Und stell sicher, dass die Daten weltweit auf jedem Server gespiegelt werden. Es darf kein Zurück mehr geben.“

Wir verließen das Anwesen, während draußen die Sirenen der eintreffenden Spezialeinheiten heulten. Die Steel Skulls verschwanden in der Nacht, so schnell und lautlos, wie sie gekommen waren.

Drei Monate später.

Wir saßen auf der Veranda einer kleinen Ranch in den Ausläufern der Berge von Montana. Die Luft war klar und roch nach Kiefern und Freiheit. Leo lag in einer Wiege neben mir und strampelte vergnügt mit den Beinen. Er war gewachsen, und seine Augen waren jetzt noch dunkler, noch klüger.

Jax trat aus dem Haus, zwei Tassen Kaffee in der Hand. Er trug eine einfache Jeans und ein T-Shirt. Er sah entspannter aus als jemals zuvor, auch wenn er immer noch wachsam blieb.

Das Board war zerschlagen worden. Sterling saß in einem Hochsicherheitsgefängnis und wartete auf seinen Prozess. Die Steel Skulls hatten sich neu organisiert – weg von den illegalen Geschäften, hin zu einer legalen Sicherheitsfirma, die ihre Fähigkeiten nutzte, um andere vor Menschen wie Sterling zu schützen.

„Alles ruhig?“, fragte er und setzte sich zu mir.

„Ja“, antwortete ich und lehnte meinen Kopf an seine Schulter. „Ganz ruhig.“

Wir sahen zu, wie die Sonne hinter den Gipfeln versank. Wir wussten, dass die Gefahr nie ganz verschwinden würde. Es würde immer jemanden geben, der nach Macht strebt, immer jemanden, der das Besondere in Leo kontrollieren wollte.

Aber wir waren bereit. Wir waren keine Opfer mehr. Wir waren eine Familie.

Und solange die Steel Skulls zusammenhielten, gab es nichts auf dieser Welt, das uns besiegen konnte.

Ich sah auf das Amulett an meinem Hals. Der Flügel war immer noch zerbrochen, aber er glänzte im Abendlicht. Wir waren zwei beschädigte Wesen, die sich gefunden hatten, um gemeinsam etwas Ganzes zu schaffen.

Die Geschichte, die in einem feuchten Keller begonnen hatte, endete hier, im Licht der Freiheit.

Und es war erst der Anfang.

---

ENDE DER GESCHICHTE.