Der eiskalte Highway-Killer von ’78 dachte, er hätte das perfekte, blutige Spielzeug gefunden. Doch der gestrandete Biker war pures Gift – ein eiskalter Köder für 50 bewaffnete Outlaws, die in der flimmernden Wüstenhitze auf Rache brannten.
KAPITEL 1
Die Hitze über der Route 66 flimmerte wie eine unsichtbare, kochende Wand. Es war einer dieser Tage im späten Juli, an denen die Mojave-Wüste nicht nur heiß, sondern lebensfeindlich war.
Das Thermometer in Arthur Pendeltons verrostetem Ford-Pickup zeigte 112 Grad Fahrenheit. Über vierzig Grad Celsius.
Arthur liebte diese Hitze. Sie hielt die Straßen leer. Sie ließ das Blut der Touristen träge werden. Und sie gab ihm das Gefühl, wieder in den späten Siebzigern zu sein, als sein Name noch nicht in den kalten Akten des FBI verstaubte, sondern als stumme Legende unter den Truckern kursierte.
Er war der “Wüsten-Geist”. Ein Mann, der in den Schatten des endlosen Asphalts existierte.
Heute war ein guter Tag, dachte er, während er an seiner lauwarmen Cola nippte. Seine knochigen, von Altersflecken übersäten Hände umklammerten das klebrige Lenkrad.
Seit fast vierzig Jahren hatte er niemanden mehr mit nach Hause genommen. Die Cops waren mit der Zeit klüger geworden, die Forensik hatte sich entwickelt. Handys, GPS, Kameras an jeder verdammten Kreuzung.
Aber hier draußen? Hier, wo das Mobilfunknetz erstickte und nur Kakteen stumme Zeugen waren? Hier galten noch seine Regeln.
Seine trüben, wasserblauen Augen scannten den Horizont. Nichts als ausgedörrtes Land, flimmernder Asphalt und der strahlend blaue, erbarmungslose Himmel.
Dann sah er es.
Zuerst war es nur ein schwarzer Fleck am rechten Straßenrand, ein kleiner Punkt in der tanzenden Luft.
Arthur drückte das Gaspedal ein paar Millimeter tiefer. Der alte V8-Motor heulte protestierend auf. Der Fleck wurde größer, nahm Konturen an.
Ein Motorrad. Eine schwere Maschine, vermutlich eine Harley.
Und daneben stand ein Mann.
Arthur spürte, wie sein Puls schneller wurde. Das alte, vertraute Kribbeln breitete sich in seinem Nacken aus. Es war wie eine Sucht, die jahrzehntelang geschlafen hatte und nun mit einem gewaltsamen Ruck erwachte.
Er fuhr näher heran. Der Typ war groß, trug eine schwarze Lederkutte und starrte wütend auf den rauchenden Motor seiner Maschine. Er trat gegen den Vorderreifen, eine klassische Geste der Frustration.
Ein Biker. Ein Einzelgänger. Mitten im Nirgendwo.
Arthur leckte sich über die trockenen Lippen. Er wusste, dass Biker oft bewaffnet waren. Sie waren keine wehrlosen Anhalter. Sie waren harte Kerle.
Aber Arthur war härter. Er hatte in den Siebzigern Männer zersägt, die doppelt so breit waren wie dieser Kerl.
Außerdem war der Mann allein. Sein Motorrad war tot. Die Sonne brannte unbarmherzig auf ihn herab. In ein, zwei Stunden würde die Dehydrierung einsetzen. Er war leichte Beute. Ein perfektes, unerwartetes Geschenk der Wüste.
Arthur drosselte die Geschwindigkeit. Sein Pickup rollte langsam auf den sandigen Seitenstreifen. Das Knirschen der Reifen auf dem Schotter war laut in der toten Stille der Landschaft.
Der Biker drehte sich um. Er trug eine dunkle Sonnenbrille, die sein halbes Gesicht verdeckte. Ein dicker, schwarzer Bart umrahmte seinen Mund. Er hob eine Hand. Ein Zeichen der Dankbarkeit? Oder der Verzweiflung?
Arthur hielt ein paar Meter hinter dem Motorrad an. Er ließ den Motor laufen. Die Klimaanlage spuckte nur noch lauwarme Luft aus, aber es war besser als draußen.
Er griff unter den Fahrersitz. Seine Finger schlossen sich um den kalten, schweren Griff des großen Schraubenschlüssels, den er dort immer aufbewahrte. Ein Werkzeug. Eine Waffe. Unauffällig und tödlich.
Er schob den Schraubenschlüssel hinten in den Hosenbund, verdeckt von seinem weiten, verblassten Holzfällerhemd.
Dann öffnete er die knarrende Tür und stieg in die brutale Hitze hinaus.
Die Luft schlug ihm entgegen wie der Atem eines Hochofens. Der Geruch von verschmortem Öl und verbranntem Gummi lag in der Luft.
“Probleme, Kumpel?”, rief Arthur, seine Stimme rau, aber mit jenem freundlichen, väterlichen Unterton, den er über Jahrzehnte perfektioniert hatte.
Der Biker wischte sich mit dem Handrücken Schweiß von der Stirn. “Kann man so sagen. Der verdammte Vergaser hat sich verabschiedet. Aus dem Nichts.”
Arthur ging langsam auf ihn zu. Er bemerkte die Patches auf der Lederkutte des Mannes, konnte sie aber nicht genau erkennen. Irgendein lokaler Club. Nichts Großes.
“Sieht übel aus”, sagte Arthur und stellte sich neben das Motorrad. Er tat so, als würde er den rauchenden Motor begutachten, aber seine Augen fixierten den Hals des Bikers. Die Halsschlagader. Der perfekte Punkt für den ersten Schlag.
“Ich brauche nur einen Lift bis zur nächsten Tankstelle”, sagte der Biker. Seine Stimme war ruhig. Fast zu ruhig für jemanden, der gerade mitten in der Wüste gestrandet war. “Gibt’s hier nicht ein paar Meilen weiter dieses alte Diner?”
“Das ‘Rusty Spoon'”, nickte Arthur. “Ja, das ist etwa zehn Meilen nördlich. Ich kann dich mitnehmen.”
“Das wäre verdammt nett von dir, alter Mann”, sagte der Biker. Er lächelte. Es war ein seltsames Lächeln. Es erreichte seine Augen unter der Sonnenbrille nicht.
Arthur spannte seine Muskeln an. Sein rechter Arm bewegte sich langsam nach hinten, in Richtung seines Hosenbunds.
“Weißt du”, sagte Arthur leise, fast flüsternd. “Es ist gefährlich hier draußen. Man weiß nie, wem man begegnet.”
“Da hast du recht”, antwortete der Biker. Er machte keine Anstalten, sein Gepäck zu holen. Er stand einfach nur da.
Arthur spürte, dass etwas nicht stimmte. Die Intuition, die ihn 1978 vor dem elektrischen Stuhl bewahrt hatte, schlug plötzlich Alarm.
Es war zu einfach. Der Typ war zu entspannt.
Aber der Blutrausch war bereits erwacht. Arthur konnte nicht mehr zurück.
Er zog den massiven Schraubenschlüssel in einer blitzschnellen, fließenden Bewegung hervor. Mit einem heiseren Schrei holte er aus, zielte genau auf die Schläfe des Bikers.
Doch der Schlag landete nicht.
Der Biker bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die für einen Mann seiner Größe unmöglich schien. Er wich nicht nur aus, seine riesige Hand schoss nach vorn und packte Arthurs Handgelenk wie ein stählerner Schraubstock.
Arthur keuchte auf. Der Schmerz war augenblicklich und lähmend. Der Schraubenschlüssel fiel klirrend auf den Asphalt.
“Was zur Hölle…?”, presste Arthur hervor, versuchte sich loszureißen.
Der Biker nahm langsam seine Sonnenbrille ab. Darunter kamen eiskalte, graue Augen zum Vorschein. Augen, die keine Angst kannten. Nur pure, konzentrierte Wut.
“Hallo, Arthur”, sagte der Biker leise.
Arthurs Blut gefror. Niemand kannte seinen Namen. Niemand wusste, wer er war.
“Ich… ich weiß nicht, wovon du sprichst”, stammelte Arthur, die Maske des netten alten Mannes bröckelte.
“Du dachtest wirklich, du könntest dich ewig verstecken?”, fragte der Biker, während sein Griff um Arthurs Handgelenk sich enger zog. Knochen begannen zu knirschen. “Du dachtest, die Wüste bewahrt deine Geheimnisse?”
Mit einem plötzlichen, brutalen Ruck zog der Biker Arthur zu sich heran und stieß ihn dann mit voller Wucht nach hinten.
Arthur taumelte, verlor das Gleichgewicht und krachte hart gegen die rostige Leitplanke am Straßenrand. Die Luft wurde aus seinen Lungen gepresst.
Er rutschte stöhnend auf den staubigen Boden. Panik flutete sein Gehirn. Das war kein Zufall. Das war eine Falle.
“Wer bist du?”, keuchte Arthur, hielt sich den schmerzenden Brustkorb.
Der Biker sah auf ihn herab. Ein raues, dunkles Lachen entwich seiner Kehle.
“Ich bin nicht derjenige, vor dem du Angst haben solltest, Arthur.”
Der Biker hob langsam seinen rechten Arm und machte eine kleine, kreisende Bewegung in der Luft.
In diesem Moment bemerkte Arthur es.
Ein tiefes, bedrohliches Grollen. Es kam nicht aus der Luft. Es kam aus dem Boden. Der Asphalt unter seinen Händen begann zu vibrieren.
Es war wie das Vorbeben eines Erdbebens.
Arthur wandte den Kopf. Sein Blick wanderte den flimmernden Highway entlang, in die Richtung, aus der er gekommen war.
Zuerst sah er nur Hitzewellen. Dann verdichteten sich die Schatten.
Scheinwerfer schnitten durch den staubigen Dunst. Nicht einer. Nicht zwei.
Es war eine Wand aus Stahl, Chrom und schwarzem Leder.
Fünfzig schwere Harley-Davidsons kamen über die Kuppe gefahren. Sie fuhren langsam. In perfekter, bedrohlicher Formation. Sie nahmen die gesamte Breite des Highways ein.
Das kollektive Brüllen der Motoren war ohrenbetäubend. Es war der Klang des unausweichlichen Untergangs.
Die Outlaws.
Arthur riss die Augen auf. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen, als wollte es ausbrechen. Er erkannte jetzt die Patches auf der Kutte des Bikers vor ihm.
Ein weißer Totenkopf. Rote Ketten.
Der “Crimson Skulls” Motorradclub. Der berüchtigtste Ein-Prozenter-Club der Westküste.
Und sie kamen direkt auf ihn zu.
Die Kolonne kam wenige Meter vor Arthurs Pickup zum Stehen. Fünfzig Männer. Bis an die Zähne bewaffnet. Keiner von ihnen sagte ein Wort. Das einzige Geräusch war das tiefe, ungeduldige Blubbern der V2-Motoren.
Der Biker, der der Köder gewesen war, trat einen Schritt zur Seite.
Aus der Mitte der Formation fuhr ein massiver Mann auf einer pechschwarzen Maschine langsam nach vorn. Er schaltete den Motor ab. Die plötzliche Stille, die darauf folgte, war drückender als jeder Lärm.
Der Anführer stieg ab. Seine Stiefel knirschten schwer auf dem Schotter. Er ging auf Arthur zu, der zitternd am Boden kauerte.
“Arthur Pendelton”, sagte der Anführer. Seine Stimme war tief und klang wie reibender Kies. “Der Geist der Mojave. Der Mann, der 1978 sechs junge Frauen verschwinden ließ.”
Arthur versuchte zu schlucken, aber sein Mund war staubtrocken. “Das… das ist eine Verwechslung. Ich bin nur ein alter Mann…”
Der Anführer blieb direkt vor ihm stehen. Er beugte sich hinab, zog einen vergilbten, zerknitterten Zeitungsartikel aus seiner Weste und warf ihn Arthur vor die Füße.
Das Foto zeigte ein junges, lächelndes Mädchen.
“Das war Maria”, sagte der Anführer leise. “Sie war neunzehn. Sie hatte eine Panne auf der Route 66. Genau wie mein Bruder hier heute.”
Arthur starrte auf das Bild. Erinnerungen flackerten in seinem kranken Geist auf. Die Schreie. Das Blut. Das Gefühl der Macht.
“Sie war mein kleines Schwesterchen, Arthur”, flüsterte der Anführer. Sein Gesicht war eine eiskalte Maske des Hasses. “Und wir haben achtundvierzig verdammte Jahre gebraucht, um dich zu finden.”
Arthur Pendelton, der Serienmörder, der sich für unantastbar gehalten hatte, sah sich um. Er war umzingelt von fünfzig Männern, für die das Gesetz nur ein vager Vorschlag war. Fünfzig Männer, die bereit waren, das Werk der Gerechtigkeit in die eigenen Hände zu nehmen.
Es gab keinen Ausweg. Kein Entkommen. Die Wüste, die so lange sein Jagdrevier gewesen war, war nun sein Gefängnis.
Der perfekte Highway war zur perfekten Falle geworden.
Und das Spiel hatte gerade erst begonnen.
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GESAMTE GESCHICHTE
KAPITEL 1
Die Hitze über der Route 66 flimmerte wie eine unsichtbare, kochende Wand. Es war einer dieser Tage im späten Juli, an denen die Mojave-Wüste nicht nur heiß, sondern lebensfeindlich war.
Das Thermometer in Arthur Pendeltons verrostetem Ford-Pickup zeigte 112 Grad Fahrenheit. Über vierzig Grad Celsius.
Arthur liebte diese Hitze. Sie hielt die Straßen leer. Sie ließ das Blut der Touristen träge werden. Und sie gab ihm das Gefühl, wieder in den späten Siebzigern zu sein, als sein Name noch nicht in den kalten Akten des FBI verstaubte, sondern als stumme Legende unter den Truckern kursierte.
Er war der “Wüsten-Geist”. Ein Mann, der in den Schatten des endlosen Asphalts existierte.
Heute war ein guter Tag, dachte er, während er an seiner lauwarmen Cola nippte. Seine knochigen, von Altersflecken übersäten Hände umklammerten das klebrige Lenkrad.
Seit fast vierzig Jahren hatte er niemanden mehr mit nach Hause genommen. Die Cops waren mit der Zeit klüger geworden, die Forensik hatte sich entwickelt. Handys, GPS, Kameras an jeder verdammten Kreuzung.
Aber hier draußen? Hier, wo das Mobilfunknetz erstickte und nur Kakteen stumme Zeugen waren? Hier galten noch seine Regeln.
Seine trüben, wasserblauen Augen scannten den Horizont. Nichts als ausgedörrtes Land, flimmernder Asphalt und der strahlend blaue, erbarmungslose Himmel.
Dann sah er es.
Zuerst war es nur ein schwarzer Fleck am rechten Straßenrand, ein kleiner Punkt in der tanzenden Luft.
Arthur drückte das Gaspedal ein paar Millimeter tiefer. Der alte V8-Motor heulte protestierend auf. Der Fleck wurde größer, nahm Konturen an.
Ein Motorrad. Eine schwere Maschine, vermutlich eine Harley.
Und daneben stand ein Mann.
Arthur spürte, wie sein Puls schneller wurde. Das alte, vertraute Kribbeln breitete sich in seinem Nacken aus. Es war wie eine Sucht, die jahrzehntelang geschlafen hatte und nun mit einem gewaltsamen Ruck erwachte.
Er fuhr näher heran. Der Typ war groß, trug eine schwarze Lederkutte und starrte wütend auf den rauchenden Motor seiner Maschine. Er trat gegen den Vorderreifen, eine klassische Geste der Frustration.
Ein Biker. Ein Einzelgänger. Mitten im Nirgendwo.
Arthur leckte sich über die trockenen Lippen. Er wusste, dass Biker oft bewaffnet waren. Sie waren keine wehrlosen Anhalter. Sie waren harte Kerle.
Aber Arthur war härter. Er hatte in den Siebzigern Männer zersägt, die doppelt so breit waren wie dieser Kerl.
Außerdem war der Mann allein. Sein Motorrad war tot. Die Sonne brannte unbarmherzig auf ihn herab. In ein, zwei Stunden würde die Dehydrierung einsetzen. Er war leichte Beute. Ein perfektes, unerwartetes Geschenk der Wüste.
Arthur drosselte die Geschwindigkeit. Sein Pickup rollte langsam auf den sandigen Seitenstreifen. Das Knirschen der Reifen auf dem Schotter war laut in der toten Stille der Landschaft.
Der Biker drehte sich um. Er trug eine dunkle Sonnenbrille, die sein halbes Gesicht verdeckte. Ein dicker, schwarzer Bart umrahmte seinen Mund. Er hob eine Hand. Ein Zeichen der Dankbarkeit? Oder der Verzweiflung?
Arthur hielt ein paar Meter hinter dem Motorrad an. Er ließ den Motor laufen. Die Klimaanlage spuckte nur noch lauwarme Luft aus, aber es war besser als draußen.
Er griff unter den Fahrersitz. Seine Finger schlossen sich um den kalten, schweren Griff des großen Schraubenschlüssels, den er dort immer aufbewahrte. Ein Werkzeug. Eine Waffe. Unauffällig und tödlich.
Er schob den Schraubenschlüssel hinten in den Hosenbund, verdeckt von seinem weiten, verblassten Holzfällerhemd.
Dann öffnete er die knarrende Tür und stieg in die brutale Hitze hinaus.
Die Luft schlug ihm entgegen wie der Atem eines Hochofens. Der Geruch von verschmortem Öl und verbranntem Gummi lag in der Luft.
“Probleme, Kumpel?”, rief Arthur, seine Stimme rau, aber mit jenem freundlichen, väterlichen Unterton, den er über Jahrzehnte perfektioniert hatte.
Der Biker wischte sich mit dem Handrücken Schweiß von der Stirn. “Kann man so sagen. Der verdammte Vergaser hat sich verabschiedet. Aus dem Nichts.”
Arthur ging langsam auf ihn zu. Er bemerkte die Patches auf der Lederkutte des Mannes, konnte sie aber nicht genau erkennen. Irgendein lokaler Club. Nichts Großes.
“Sieht übel aus”, sagte Arthur und stellte sich neben das Motorrad. Er tat so, als würde er den rauchenden Motor begutachten, aber seine Augen fixierten den Hals des Bikers. Die Halsschlagader. Der perfekte Punkt für den ersten Schlag.
“Ich brauche nur einen Lift bis zur nächsten Tankstelle”, sagte der Biker. Seine Stimme war ruhig. Fast zu ruhig für jemanden, der gerade mitten in der Wüste gestrandet war. “Gibt’s hier nicht ein paar Meilen weiter dieses alte Diner?”
“Das ‘Rusty Spoon'”, nickte Arthur. “Ja, das ist etwa zehn Meilen nördlich. Ich kann dich mitnehmen.”
“Das wäre verdammt nett von dir, alter Mann”, sagte der Biker. Er lächelte. Es war ein seltsames Lächeln. Es erreichte seine Augen unter der Sonnenbrille nicht.
Arthur spannte seine Muskeln an. Sein rechter Arm bewegte sich langsam nach hinten, in Richtung seines Hosenbunds.
“Weißt du”, sagte Arthur leise, fast flüsternd. “Es ist gefährlich hier draußen. Man weiß nie, wem man begegnet.”
“Da hast du recht”, antwortete der Biker. Er machte keine Anstalten, sein Gepäck zu holen. Er stand einfach nur da.
Arthur spürte, dass etwas nicht stimmte. Die Intuition, die ihn 1978 vor dem elektrischen Stuhl bewahrt hatte, schlug plötzlich Alarm.
Es war zu einfach. Der Typ war zu entspannt.
Aber der Blutrausch war bereits erwacht. Arthur konnte nicht mehr zurück.
Er zog den massiven Schraubenschlüssel in einer blitzschnellen, fließenden Bewegung hervor. Mit einem heiseren Schrei holte er aus, zielte genau auf die Schläfe des Bikers.
Doch der Schlag landete nicht.
Der Biker bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die für einen Mann seiner Größe unmöglich schien. Er wich nicht nur aus, seine riesige Hand schoss nach vorn und packte Arthurs Handgelenk wie ein stählerner Schraubstock.
Arthur keuchte auf. Der Schmerz war augenblicklich und lähmend. Der Schraubenschlüssel fiel klirrend auf den Asphalt.
“Was zur Hölle…?”, presste Arthur hervor, versuchte sich loszureißen.
Der Biker nahm langsam seine Sonnenbrille ab. Darunter kamen eiskalte, graue Augen zum Vorschein. Augen, die keine Angst kannten. Nur pure, konzentrierte Wut.
“Hallo, Arthur”, sagte der Biker leise.
Arthurs Blut gefror. Niemand kannte seinen Namen. Niemand wusste, wer er war.
“Ich… ich weiß nicht, wovon du sprichst”, stammelte Arthur, die Maske des netten alten Mannes bröckelte.
“Du dachtest wirklich, du könntest dich ewig verstecken?”, fragte der Biker, während sein Griff um Arthurs Handgelenk sich enger zog. Knochen begannen zu knirschen. “Du dachtest, die Wüste bewahrt deine Geheimnisse?”
Mit einem plötzlichen, brutalen Ruck zog der Biker Arthur zu sich heran und stieß ihn dann mit voller Wucht nach hinten.
Arthur taumelte, verlor das Gleichgewicht und krachte hart gegen die rostige Leitplanke am Straßenrand. Die Luft wurde aus seinen Lungen gepresst.
Er rutschte stöhnend auf den staubigen Boden. Panik flutete sein Gehirn. Das war kein Zufall. Das war eine Falle.
“Wer bist du?”, keuchte Arthur, hielt sich den schmerzenden Brustkorb.
Der Biker sah auf ihn herab. Ein raues, dunkles Lachen entwich seiner Kehle.
“Ich bin nicht derjenige, vor dem du Angst haben solltest, Arthur.”
Der Biker hob langsam seinen rechten Arm und machte eine kleine, kreisende Bewegung in der Luft.
In diesem Moment bemerkte Arthur es.
Ein tiefes, bedrohliches Grollen. Es kam nicht aus der Luft. Es kam aus dem Boden. Der Asphalt unter seinen Händen begann zu vibrieren.
Es war wie das Vorbeben eines Erdbebens.
Arthur wandte den Kopf. Sein Blick wanderte den flimmernden Highway entlang, in die Richtung, aus der er gekommen war.
Zuerst sah er nur Hitzewellen. Dann verdichteten sich die Schatten.
Scheinwerfer schnitten durch den staubigen Dunst. Nicht einer. Nicht zwei.
Es war eine Wand aus Stahl, Chrom und schwarzem Leder.
Fünfzig schwere Harley-Davidsons kamen über die Kuppe gefahren. Sie fuhren langsam. In perfekter, bedrohlicher Formation. Sie nahmen die gesamte Breite des Highways ein.
Das kollektive Brüllen der Motoren war ohrenbetäubend. Es war der Klang des unausweichlichen Untergangs.
Die Outlaws.
Arthur riss die Augen auf. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen, als wollte es ausbrechen. Er erkannte jetzt die Patches auf der Kutte des Bikers vor ihm.
Ein weißer Totenkopf. Rote Ketten.
Der “Crimson Skulls” Motorradclub. Der berüchtigtste Ein-Prozenter-Club der Westküste.
Und sie kamen direkt auf ihn zu.
Die Kolonne kam wenige Meter vor Arthurs Pickup zum Stehen. Fünfzig Männer. Bis an die Zähne bewaffnet. Keiner von ihnen sagte ein Wort. Das einzige Geräusch war das tiefe, ungeduldige Blubbern der V2-Motoren.
Der Biker, der der Köder gewesen war, trat einen Schritt zur Seite.
Aus der Mitte der Formation fuhr ein massiver Mann auf einer pechschwarzen Maschine langsam nach vorn. Er schaltete den Motor ab. Die plötzliche Stille, die darauf folgte, war drückender als jeder Lärm.
Der Anführer stieg ab. Seine Stiefel knirschten schwer auf dem Schotter. Er ging auf Arthur zu, der zitternd am Boden kauerte.
“Arthur Pendelton”, sagte der Anführer. Seine Stimme war tief und klang wie reibender Kies. “Der Geist der Mojave. Der Mann, der 1978 sechs junge Frauen verschwinden ließ.”
Arthur versuchte zu schlucken, aber sein Mund war staubtrocken. “Das… das ist eine Verwechslung. Ich bin nur ein alter Mann…”
Der Anführer blieb direkt vor ihm stehen. Er beugte sich hinab, zog einen vergilbten, zerknitterten Zeitungsartikel aus seiner Weste und warf ihn Arthur vor die Füße.
Das Foto zeigte ein junges, lächelndes Mädchen.
“Das war Maria”, sagte der Anführer leise. “Sie war neunzehn. Sie hatte eine Panne auf der Route 66. Genau wie mein Bruder hier heute.”
Arthur starrte auf das Bild. Erinnerungen flackerten in seinem kranken Geist auf. Die Schreie. Das Blut. Das Gefühl der Macht.
“Sie war mein kleines Schwesterchen, Arthur”, flüsterte der Anführer. Sein Gesicht war eine eiskalte Maske des Hasses. “Und wir haben achtundvierzig verdammte Jahre gebraucht, um dich zu finden.”
Arthur Pendelton, der Serienmörder, der sich für unantastbar gehalten hatte, sah sich um. Er war umzingelt von fünfzig Männern, für die das Gesetz nur ein vager Vorschlag war. Fünfzig Männer, die bereit waren, das Werk der Gerechtigkeit in die eigenen Hände zu nehmen.
Es gab keinen Ausweg. Kein Entkommen. Die Wüste, die so lange sein Jagdrevier gewesen war, war nun sein Gefängnis.
Der perfekte Highway war zur perfekten Falle geworden.
Und das Spiel hatte gerade erst begonnen.
KAPITEL 2
Die Stille nach den Worten des Anführers war schwerer als die glühende Mittagssonne. Arthur Pendelton starrte auf das zerknitterte Foto von Maria, das im staubigen Wüstenwind leicht flatterte. Er konnte den Blick nicht abwenden. Das Lächeln des Mädchens auf dem Bild wirkte wie ein Hohn, eine Geistererscheinung aus einer Zeit, die er längst für begraben gehalten hatte.
„Ich… ich weiß nicht, wer das ist“, krächzte Arthur. Seine Stimme klang brüchig, wie das trockene Holz der toten Sträucher um sie herum. „Ich bin nur ein Rentner. Ich fahre nach Barstow, um Medikamente zu holen. Bitte, lassen Sie mich gehen.“
Der Anführer der Crimson Skulls, ein Mann, dessen Kutte den Namen „Rex“ trug, trat einen Schritt näher. Er war ein Riese von einem Mann, seine Haut von der Sonne gegerbt und mit Tätowierungen übersät, die Geschichten von Gewalt und Bruderschaft erzählten. Er trug keine Sonnenbrille. Seine Augen waren dunkel und tief, erfüllt von einem Schmerz, der über Jahrzehnte zu purem, kaltem Hass gereift war.
„Medikamente?“, wiederholte Rex leise. Er bückte sich und hob den schweren Schraubenschlüssel auf, den Arthur fallen gelassen hatte. Er wog das Werkzeug in seiner Hand, als würde er seine tödliche Kapazität prüfen. „Brauchst du das hier für deine Medikamente, Arthur? Wolltest du meinem Bruder damit Vitamine verabreichen?“
Einige der Biker im Hintergrund lachten kurz auf – ein trockenes, freudloses Geräusch. Niemand stieg von seiner Maschine, außer Rex und dem Mann, der als Köder gedient hatte. Sie bildeten einen eisernen Kreis, eine Mauer aus Chrom und Leder, die jeden Fluchtweg abschnitt.
„Wir haben dich nicht durch Zufall gefunden“, fuhr Rex fort. Er trat auf das Foto, drückte es mit seinem schweren Stiefel in den Sand. „Wir haben vier Jahrzehnte lang Akten gewälzt. Wir haben Zeugen befragt, die die Polizei ignoriert hat. Wir haben jeden Truck-Stop zwischen Vegas und L.A. infiltriert. Und weißt du, was wir gefunden haben? Ein Muster. Ein Phantom, das immer dann auftauchte, wenn ein Mädchen verschwand.“
Arthur spürte, wie der Schweiß an seinem Rücken herunterlief, aber es war kein Hitzeschweiß mehr. Es war der kalte Schweiß der Todesangst. Er sah zu seinem Ford-Pickup. Die Fahrertür stand noch offen. Wenn er es schaffte, aufzuspringen, einzusteigen und das Gaspedal durchzudrücken…
„Versuch es gar nicht erst“, sagte der Köder-Biker, der direkt neben der Wagentür stand. Er verschränkte die massiven Arme vor der Brust. Sein Name war Silas, wie Arthur jetzt auf seiner Kutte lesen konnte. Silas grinste bösartig. „Der Pickup hat keine Zündung mehr, Alter. Ich habe das Kabel gekappt, während du mit deinem Spielzeug auf mich losgegangen bist.“
Arthur sank ein Stück tiefer in den Staub. Die Erkenntnis traf ihn wie ein physischer Schlag. Sie waren ihm weit voraus. Das war kein spontaner Überfall. Das war eine Hinrichtung, die minutiös geplant worden war.
„Was wollt ihr von mir?“, flüsterte er.
Rex beugte sich so weit vor, dass Arthur den Geruch von billigem Tabak und altem Leder riechen konnte. „Gerechtigkeit ist ein großes Wort, Arthur. Die Cops wollen Beweise. Sie wollen DNS, Geständnisse und einen fairen Prozess. Aber wir? Wir sind die Crimson Skulls. Wir brauchen nur die Wahrheit. Und wir wissen, dass du sie hast.“
Rex griff plötzlich in Arthurs Hemdkragen und riss ihn mit einer unglaublichen Kraft nach oben. Arthur schrie auf, als seine Füße den Kontakt zum Boden verloren. Er wurde gegen die Seite seines eigenen Pickups geschleudert. Das Blech dröhnte dumpf.
„Wo ist sie?“, zischte Rex.
„Wer?“, keuchte Arthur, die Luft knapp.
„Maria! Wo hast du sie gelassen? Die anderen Mädchen… wir wissen von den Akten der Polizei. Aber Maria ist unsere Familie. Wo liegt ihr Körper?“
Arthur versuchte, seinen Verstand zu ordnen. Er war ein Jäger. Er war immer derjenige gewesen, der die Kontrolle hatte. Er hatte es genossen, wie seine Opfer bettelten, wie sie weinten, wie sie versuchten, einen Sinn in der Sinnlosigkeit seines Wahnsinns zu finden. Jetzt war er das Opfer. Und er hasste das Gefühl der Ohnmacht.
„Ich weiß es nicht“, log er. Ein Teil von ihm, der tief sitzende Überlebensinstinkt, hoffte, dass er wertvoll blieb, solange er das Geheimnis bewahrte. „Wenn ich es wäre… wenn ich dieser Mann wäre… würde ich es euch nicht sagen, solange ihr mich bedroht.“
Rex ließ ihn los, so plötzlich, dass Arthur wieder auf die Knie fiel. Rex trat einen Schritt zurück und sah zu seinen Männern.
„Er denkt, er kann mit uns verhandeln“, sagte Rex zu der Gruppe. „Er denkt, er ist noch in seinem kleinen Versteck, wo er der König ist.“
Ein Biker im Hintergrund, ein älterer Mann mit grauem Bart, der eine Schrotflinte über dem Schoß liegen hatte, spuckte in den Sand. „Lass mich ihm die Zehen wegschießen, Rex. Dann erinnert er sich schneller.“
„Nein“, entschied Rex. Er blickte zum Horizont, wo die Sonne langsam tiefer sank und den Himmel in ein blutiges Orange tauchte. „Wir machen das nach der alten Art. Die Wüste hat sie genommen, die Wüste wird sie zurückgeben.“
Rex gab ein Handzeichen. Sofort sprangen vier der jüngeren Biker von ihren Maschinen. Sie trugen dicke Nylonseile und Klebeband.
Arthur wollte schreien, aber Silas presste ihm eine schmierige Hand über den Mund. Der Geschmack von Benzin und Dreck füllte Arthurs Rachen. Sie packten ihn an den Armen und Beinen, als wäre er nichts weiter als ein Sack Abfall.
Sie schleppten ihn weg vom Highway, tiefer in das zerklüftete Gelände der Mojave. Arthur trat um sich, wand sich, versuchte zu beißen, aber die Männer waren wie Maschinen. Sie spürten seine Gegenwehr kaum.
Nach etwa hundert Metern erreichten sie eine Senke, die von hohen Felsen verdeckt war. Es war ein Ort, den man vom Highway aus niemals sehen konnte. Hier stand ein alter, verdorrter Josua-Baum, dessen Äste wie deformierte Finger in den Himmel ragten.
Sie warfen Arthur auf den Boden. Rex trat vor ihn hin.
„Du hast Maria an einem Ort wie diesem zurückgelassen, oder? Allein in der Hitze. Ohne Wasser. Ohne Hoffnung“, sagte Rex. Seine Stimme zitterte jetzt zum ersten Mal, nicht vor Angst, sondern vor unterdrückter Raserei. „Sie war erst neunzehn, Arthur. Sie hatte ihr ganzes Leben vor sich. Sie wollte Krankenschwester werden. Sie wollte Menschen helfen.“
Arthur sah zu dem Baum. Er erinnerte sich. Nicht an Maria speziell – es waren so viele gewesen –, aber er erinnerte sich an das Gefühl. Das Gefühl, jemanden hier draußen zu lassen, wo nur die Geier und die Skorpione warteten.
„Ich habe nichts getan“, wiederholte Arthur beharrlich.
Rex nickte Silas zu. Silas griff in eine Tasche an seinem Gürtel und holte ein kleines, mobiles GPS-Gerät hervor. Er drückte ein paar Tasten und hielt es Rex hin.
„Wir haben die alten Karten mit den Fundorten der anderen Leichen abgeglichen“, sagte Silas. „Die Polizei hat damals in einem Radius von fünf Meilen gesucht. Aber sie haben nie die alten Minenschächte unter dem Black Mountain kontrolliert.“
Arthurs Herz setzte für einen Schlag aus. Der Black Mountain.
Rex sah Arthurs Reaktion. Ein schmales, grausames Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Da ist es. Der Blick. Du kennst den Black Mountain, nicht wahr, Arthur?“
Arthur versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu neutralisieren, aber es war zu spät. Diese Männer waren keine Amateure. Sie waren Jäger, die ihr ganzes Leben in der Wildnis und auf der Straße verbracht hatten. Sie lasen ihn wie ein offenes Buch.
„Wir werden jetzt eine kleine Wanderung machen“, sagte Rex. „Und du wirst uns führen. Wenn du uns zu Maria bringst… wenn wir sie finden und sie anständig begraben können… dann verspreche ich dir, dass dein Ende schnell sein wird.“
„Und wenn nicht?“, krächzte Arthur.
Rex blickte zu den fünfzig Bikern, die jetzt langsam den Hügel heraufkamen, ihre Schatten lang und bedrohlich. „Wenn nicht, dann überlasse ich dich meinen Brüdern. Und glaub mir, Arthur, einige von ihnen haben sehr kreative Hobbys, wenn es um Schmerz geht.“
Sie banden Arthurs Hände hinter seinem Rücken fest, so eng, dass das Blut in seinen Fingern zu pochen begann. Sie befestigten ein langes Seil an seinen Fesseln, dessen anderes Ende Silas hielt.
„Lauf“, befahl Silas und gab dem Seil einen harten Ruck.
Arthur stolperte vorwärts. Die Hitze war immer noch unerträglich, und der sandige Boden gab unter seinen alten Schuhen nach. Er sah zurück zum Highway. Sein Pickup stand dort wie ein Mahnmal. Er wusste, dass er dieses Fahrzeug nie wieder betreten würde. Er wusste, dass er diesen Highway nie wieder befahren würde.
Die Prozession der Biker folgte ihm im Gänsemarsch. Das Klirren ihrer Ketten und das schwere Stampfen ihrer Stiefel bildeten den Rhythmus seines Todesmarsches.
Jeder Schritt war eine Qual. Arthur war über siebzig Jahre alt. Sein Körper war schwach, gezeichnet von Jahrzehnten des Lasters und der Trägheit. Er hatte immer aus dem Hinterhalt agiert, mit List und Tücke. Er war nie ein Kämpfer gewesen.
Nach einer Stunde Fußmarsch in der brennenden Sonne begann Arthurs Sicht zu verschwimmen. Seine Zunge klebte an seinem Gaumen. Er brauchte Wasser, aber niemand bot ihm etwas an. Jedes Mal, wenn er langsamer wurde, riss Silas am Seil, sodass Arthur schmerzhaft auf die Knie fiel.
„Weiter!“, brüllte Silas.
Sie erreichten den Fuß des Black Mountain. Das Gestein war hier dunkel, fast schwarz, und absorbierte die Hitze, bis die Luft darüber flimmerte wie über einer Herdplatte.
„Hier“, keuchte Arthur und blieb stehen. „In der Nähe gibt es einen alten Schacht. Er ist mit Brettern vernagelt.“
Rex trat neben ihn. Er scannte die Umgebung. „Wo genau?“
Arthur deutete mit dem Kopf nach links, zu einer Ansammlung von Felsbrocken. „Hinter den Steinen. Da ist eine Spalte. Sie führt tief nach unten.“
Rex gab zwei Bikern ein Zeichen. Sie zogen Taschenlampen und Brecheisen hervor und verschwanden hinter den Felsen.
Minuten vergingen. Die Stille war unerträglich. Arthur hörte nur das schwere Atmen der Männer um ihn herum und das ferne Kreisen eines Bussards am Himmel. Er betete – zu wem auch immer –, dass sie dort nichts fanden. Dass die Zeit die Beweise vernichtet hatte. Dass die Kojoten die Knochen verteilt hatten.
Dann kam einer der Biker zurück. Sein Gesicht war aschfahl. Er sah Rex an und nickte langsam.
„Wir haben sie gefunden, Boss. Zumindest das, was übrig ist. Es sind… es sind mehrere. Es ist ein verdammter Friedhof da unten.“
Ein Raunen ging durch die Reihen der Crimson Skulls. Waffen wurden fester umklammert. Das grollende Murmeln der Männer klang wie ein heraufziehendes Gewitter.
Rex schloss für einen Moment die Augen. Sein ganzer Körper bebte. Als er sie wieder öffnete, glühte darin ein Wahnsinn, der selbst Arthur Pendelton erschauern ließ.
Rex sah nicht mehr aus wie ein Mensch. Er sah aus wie der personifizierte Racheengel der Wüste.
Er packte Arthur am Hals und drückte ihn gegen den heißen Fels des Berges.
„Du hast sie da unten verrotten lassen“, flüsterte Rex. „Wie Müll. Wie nichts.“
Arthur konnte nicht antworten. Er sah nur noch die Wut in Rex’ Augen.
„Silas“, sagte Rex, ohne den Blick von Arthur abzuwenden. „Hol das Benzin aus den Reservekanistern an den Bikes. Und hol die Ketten.“
„Was… was habt ihr vor?“, würgte Arthur hervor.
Rex lächelte nicht mehr. Sein Gesicht war nun vollkommen emotionslos.
„Du hast Maria die Sonne weggenommen, Arthur. Du hast ihr das Licht und die Luft genommen. Wir werden dafür sorgen, dass du beides im Überfluss hast, bevor du stirbst.“
Sie schleppten Arthur zu dem Schacht. Er sah das dunkle Loch im Boden, aus dem ein modriger, süßlicher Geruch aufstieg. Der Geruch des Todes. Sein Geruch.
Die Biker begannen, eine Kette um den Josua-Baum zu legen und das andere Ende um Arthurs Knöchel zu schlingen. Sie machten es langsam. Sie wollten, dass er jede Sekunde begriff.
Arthur sah zu den fünfzig Männern hinauf. Sie standen im Halbkreis um ihn herum, die Gesichter hart wie der Stein der Mojave. In ihren Augen gab es kein Mitleid. Nur die dunkle Befriedigung, dass ein Monster endlich seinen Meister gefunden hatte.
„Das ist für Maria“, sagte Rex leise und goss den ersten Kanister Benzin über Arthurs Füße.
Arthur Pendelton fing an zu schreien. Aber in der Unendlichkeit der Wüste gab es niemanden, der ihn hören konnte. Außer den Geistern der Mädchen, die er hierhergebracht hatte. Und sie warteten bereits auf ihn.
KAPITEL 3
Das flüssige Gold des Benzins fraß sich durch Arthurs staubige Kleidung und brannte auf seiner Haut, noch bevor ein einziger Funke flog. Der beißende Geruch von Kohlenwasserstoffen vermischte sich mit dem süßlichen Verwesungsgestank, der aus dem Schacht emporstieg. Arthur wand sich in seinen Fesseln, seine Fingerspitzen gruben sich in den harten Wüstensand, bis seine Nägel brachen und bluteten.
„Bitte!“, kreischte er, seine Stimme ein dünnes, jämmerliches Pfeifen. „Ich bin ein alter Mann! Ich bin krank! Ich habe Demenz, ich wusste nicht, was ich tue!“
Rex hielt inne, den leeren Kanister in der Hand. Er sah auf Arthur hinab, als wäre er ein besonders lästiges Insekt, das man gleich zerquetschen würde. Ein langsames, grausames Lächeln stahl sich auf seine Lippen. Er bückte sich tief zu Arthur, bis ihre Gesichter nur noch Zentimeter voneinander entfernt waren.
„Demenz?“, flüsterte Rex. „Das ist komisch. Als du vorhin den Schraubenschlüssel gezogen hast, sahst du verdammt präzise aus. Und als du uns hierher geführt hast, hast du keinen einzigen falschen Abzweig genommen. Dein Gehirn funktioniert wunderbar, wenn es um dein eigenes Überleben geht, nicht wahr?“
Rex richtete sich wieder auf und blickte in die Runde seiner Männer. Die fünfzig Biker standen da wie eine Armee aus Schatten. Das Licht der untergehenden Sonne ließ ihre Lederkutten wie schwarze Panzerungen wirken. Silas trat vor und hielt ein schweres, silbernes Zippo-Feuerzeug in der Hand. Er ließ den Deckel mit einem metallischen Klick aufspringen.
„Rex“, sagte Silas mit einer Stimme, die vor unterdrückter Gewalt bebte. „Lass mich das machen. Ich habe jede Nacht von diesem Moment geträumt, seit sie Maria weggebracht haben. Ich habe das Klicken dieses Feuerzeugs tausendmal im Schlaf gehört.“
Rex schüttelte langsam den Kopf. „Nein, Silas. Das wäre zu schnell. Ein Feuer ist ein Ende. Wir sind hier nicht für das Ende. Wir sind hier für die Abrechnung.“
Rex drehte sich zu einem der jüngeren Biker um, einem muskulösen Kerl mit einem vernarbten Gesicht, den alle nur „Ghost“ nannten. „Ghost, hol den Koffer aus dem Beiwagen meiner Maschine. Den schwarzen.“
Arthur beobachtete mit geweiteten Augen, wie der Mann losrannte und kurz darauf mit einem unscheinbaren, stabilen Kunststoffkoffer zurückkehrte. Als Rex den Koffer öffnete, kamen keine Waffen zum Vorschein. Stattdessen glänzten darin medizinische Instrumente, Skalpelle, Klemmen und eine Reihe von Ampullen.
„Wisst ihr“, sagte Rex, während er sich ein Paar schwarze Latexhandschuhe überzog, „bevor ich der President der Crimson Skulls wurde, war ich Sanitäter im Corps. Vietnam, 1972. Ich habe gelernt, wie man einen Körper zusammenflickt, der eigentlich schon aufgegeben hat. Aber ich habe auch gelernt, wie man jemanden genau an der Schwelle zum Tod hält. Tagelang. Wochenlang.“
Arthur spürte, wie sich sein Magen umdrehte. Die Kälte, die von diesem Mann ausging, war schlimmer als jede körperliche Misshandlung.
Rex wählte eine Ampulle aus und zog eine klare Flüssigkeit in eine Spritze auf. „Das hier ist Adrenalin, gemischt mit einem starken Gerinnungshemmer. Es wird dafür sorgen, dass dein Herzschlag stabil bleibt, egal was wir tun. Und es wird verhindern, dass du zu schnell verblutest. Du wirst jedes Detail spüren, Arthur. Jede einzelne Sekunde der achtundvierzig Jahre, die wir auf diesen Tag gewartet haben.“
„Du bist ein Monster!“, schrie Arthur, die Panik verwandelte sein Gesicht in eine fratzenhafte Maske.
„Ich?“, Rex lachte leise, ein Geräusch wie brechendes Eis. „Ich bin nur der Spiegel, Arthur. Ich bin das, was du in diese Welt gesetzt hast. Ich bin die Antwort auf die Schreie der Mädchen im Schacht.“
Er kniete sich neben Arthur und riss dessen Ärmel hoch. Mit der Präzision eines Chirurgen setzte er die Nadel an. Arthur kämpfte, trat um sich, aber Silas und ein anderer Biker drückten ihn mit der unerbittlichen Kraft von Ambossen zu Boden.
Als die Flüssigkeit in Arthurs Venen strömte, fühlte es sich an, als würde flüssiges Feuer durch seinen Körper rasen. Seine Sinne schärften sich auf unnatürliche Weise. Er konnte das ferne Rascheln einer Schlange im Sand hören, das Ticken der Uhren an den Handgelenken der Biker, das heftige Pochen seines eigenen, sündigen Herzens.
„So“, sagte Rex und erhob sich. „Jetzt bist du bereit. Aber wir fangen nicht hier an. Wir fangen am Highway an. Dort, wo alles begann.“
Rex gab Silas ein Zeichen. Silas packte das Ende der Kette, die um den Josua-Baum geschlungen war, und löste sie. Er befestigte sie stattdessen an der Anhängerkupplung von Rex’ schwerer Harley-Davidson.
„Wartet! Was tut ihr?“, jaulte Arthur.
Rex stieg auf seine Maschine. Er trat den Kickstarter mit einer gewaltigen Wucht durch. Der Motor erwachte mit einem ohrenbetäubenden Brüllen zum Leben, das die Vögel aus den umliegenden Kakteen aufscheuchte. Die Abgase bliesen Arthur direkt ins Gesicht, heiß und stickig.
„Wir gehen zurück zum ‘Rusty Spoon’ Diner“, rief Rex über den Lärm des Motors hinweg. „Dort hast du Maria das letzte Mal gesehen, oder? Wir fahren den Weg zurück, den sie damals genommen hat. Aber dieses Mal bist du derjenige, der den Staub schluckt.“
Rex legte den Gang ein. Die Kette straffte sich mit einem harten Ruck. Arthur wurde vornüber gerissen, sein Gesicht klatschte in den brennenden Sand.
„Nein! Bitte! Halt an!“, schrie er, aber seine Worte gingen im kollektiven Donnern von fünfzig Motoren unter, die nacheinander gestartet wurden.
Die Kolonne setzte sich in Bewegung. Zuerst langsam, fast im Schritttempo. Arthur wurde über die scharfen Steine und dornigen Sträucher geschleift. Seine Haut wurde aufgerissen, kleine rote Spuren markierten seinen Weg im weißen Wüstensand. Er versuchte aufzustehen, versuchte zu rennen, aber die Kette an seinen Knöcheln riss ihn immer wieder zu Boden.
Dann beschleunigte Rex.
Arthur wurde zum Spielball der Physik. Er wirbelte herum, schlug gegen Felsen, seine Kleidung wurde in Fetzen gerissen. Der Schmerz war unbeschreiblich, eine alles verzehrende Lawine, die durch das Adrenalin in seinem Blut ins Unendliche gesteigert wurde. Er wollte das Bewusstsein verlieren, er sehnte sich nach der gnädigen Schwärze, aber sein Herz hämmerte unermüdlich weiter. Rex hatte recht gehabt – er spürte alles.
Hinter ihm fuhren die anderen Biker. Sie hielten einen respektvollen Abstand, aber sie beobachteten ihn. Einige filmten mit ihren Handys, ihre Gesichter ausdruckslos. Das war kein Sport für sie. Es war eine heilige Pflicht. Ein Exorzismus.
Nach zehn Minuten, die sich wie zehn Stunden anfühlten, hielt die Kolonne wieder am Rand des Highways an. Arthurs Körper war eine einzige, blutende Wunde. Er lag im Staub, keuchend, seine Lungen gefüllt mit Sand und Abgasen.
Rex stieg ab und kam zu ihm. Er sah nicht einmal verschwitzt aus. Er öffnete eine Wasserflasche, trank einen Schluck und goss den Rest langsam über Arthurs aufgerissenen Rücken.
Arthur schrie so laut, dass seine Stimmbänder rissen. Das Wasser brannte in den Wunden wie Säure.
„Erinnerst du dich an den Moment, Arthur?“, fragte Rex leise. „Als Maria dich um Hilfe bat? Als sie dachte, du wärst ein netter alter Herr, der ihr mit ihrem platten Reifen hilft? Hast du ihr auch Wasser gegeben, bevor du sie in deinen Pickup gezerrt hast?“
Arthur antwortete nicht. Er konnte nicht mehr. Er starrte nur noch in den tiefblauen Abendhimmel, an dem die ersten Sterne auftauchten. Er fragte sich, ob Maria denselben Himmel gesehen hatte, als sie starb.
„Wir sind noch nicht fertig“, sagte Rex. Er blickte auf seine Uhr. „Es ist jetzt 19:42 Uhr. Fast die exakte Zeit, zu der Maria laut Polizeibericht das Diner verlassen hat. Wir haben noch eine lange Nacht vor uns, Arthur. Eine sehr lange Nacht.“
Rex pfiff kurz durch die Zähne. Sofort kamen zwei Biker mit einer großen, schweren Metallkiste herbei. Sie öffneten sie direkt vor Arthurs Augen.
Darin befanden sich alte, verrostete Gegenstände. Ein kaputter Damenschuh. Ein verblasstes Haarband. Ein kleiner silberner Medaillon-Anhänger.
Arthur erstarrte. Er kannte diese Dinge. Es waren seine Trophäen. Er hatte sie in einer geheimen Kiste unter dem Boden seines Hauses versteckt.
„Wie… wie habt ihr das…“, krächzte er.
„Wir haben dein Haus in Barstow vor drei Stunden dem Erdboden gleichgemacht, Arthur“, sagte Silas, der jetzt neben Rex stand. „Aber vorher haben wir alles mitgenommen, was uns gehört. Und wir haben der Polizei einen anonymen Tipp gegeben, wo sie den Rest deiner Sammlung finden können. Die anderen Familien werden ihre Antworten bekommen. Aber du wirst nicht mehr da sein, um sie zu geben.“
Rex nahm das silberne Medaillon in die Hand. Er öffnete es. Darin war ein Bild von Maria und Rex als Kinder zu sehen. Er küsste das Bild und steckte es in seine Westentasche.
Dann sah er wieder zu Arthur. In seinen Augen flackerte jetzt ein neues, noch dunkleres Licht.
„Silas, hol die Hunde.“
Aus einem der Begleitfahrzeuge, einem alten Van, der am Ende der Kolonne geparkt war, drang plötzlich ein wütendes Bellen und Knurren. Zwei riesige, pechschwarze Dobermänner wurden an kurzen Leinen herausgeführt. Ihre Augen funkelten bösartig im Licht der Scheinwerfer. Sie fletschten die Zähne, weißer Schaum troff von ihren Lefzen.
„Sie haben seit zwei Tagen nichts gefressen, Arthur“, erklärte Rex fast sachlich. „Und sie sind darauf trainiert, das zu jagen, was nach Angst und Benzin riecht.“
Er löste die Kette von seinem Motorrad und band sie an einen stabilen Metallpfosten eines alten Verkehrsschildes. Arthur war nun wie ein Opfertier angeleint.
„Du hast eine Chance“, sagte Rex und zog ein kleines Taschenmesser aus seiner Kutte. Er warf es in den Sand, ein paar Meter außerhalb von Arthurs Reichweite. „Wenn du es schaffst, dich loszuschneiden, bevor wir die Hunde loslassen… nun, die Wüste ist groß. Vielleicht schaffst du es bis zur Grenze.“
Es war eine Lüge. Das wussten alle. Arthur war zu schwach, um sich zu bewegen, geschweige denn zu rennen. Aber es gab ihm den grausamsten aller Funken: Hoffnung.
Arthur starrte auf das Messer. Seine Finger zuckten. Er mobilisierte den letzten Rest seiner Willenskraft, den letzten Funken jenes bösen Geistes, der ihn so lange am Leben erhalten hatte. Er begann, sich Zentimeter um Zentimeter durch den Sand auf das Messer zuzurobben.
Rex und seine Männer beobachteten ihn schweigend. Es war wie eine Szene aus einem antiken Drama. Der gefallene König, der im Dreck um sein Leben bettelt.
Arthur erreichte das Messer. Seine zitternde Hand schloss sich um den Griff. Er spürte die Schärfe der Klinge. Er fing an, an den Seilen an seinen Handgelenken zu sägen. Er weinte vor Anstrengung, Schweiß und Blut vermischten sich in seinen Augen.
Klick.
Das Geräusch der Karabinerhaken, die gelöst wurden, hallte durch die Stille.
„Zeit ist um, Arthur“, sagte Rex leise.
Die Hunde schossen nach vorn. Sie waren keine Tiere mehr, sie waren schwarze Blitze des Zorns.
Arthur Pendelton stieß einen Schrei aus, der die Grundfesten der Wüste zu erschüttern schien. Es war der Schrei eines Mannes, der endlich begriffen hatte, dass es für manche Taten keine Vergebung gibt. Weder in dieser Welt noch in der nächsten.
Die Biker drehten sich um und gingen zu ihren Maschinen. Sie mussten nicht hinsehen. Das Geräusch war genug.
Gerechtigkeit hatte viele Gesichter. In der Mojave trug sie Leder, roch nach Benzin und hatte keine Gnade.
KAPITEL 4
Die Wüste Mojave hatte eine eigene Art, Geräusche zu verschlucken, doch das, was in dieser Nacht am Rande des Highways geschah, schien den Horizont selbst zu zerreißen. Das markerschütternde Geheul der Hunde vermischte sich mit Arthurs gellenden Schreien zu einer makabren Symphonie der Vergeltung.
Rex saß bereits wieder auf seiner Harley. Er starrte stur geradeaus in die Dunkelheit, seine Hände umklammerten die Lenkergriffe so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er sah nicht hin. Er musste es nicht. Er spürte den Schmerz seiner Schwester Maria in jedem Schrei, der hinter ihm verhallte. Er spürte, wie die Last von fast fünf Jahrzehnten Ungewissheit langsam von seinen Schultern glitt, nur um durch eine neue, bleierne Kälte ersetzt zu werden.
„Es reicht, Silas!“, rief Rex schließlich, ohne den Kopf zu drehen. Seine Stimme war leise, aber sie schnitt durch den Lärm wie ein Rasiermesser.
Silas, der die Hunde an langen Leinen geführt hatte, pfiff gellend. Die Dobermänner ließen widerwillig von ihrem Opfer ab. Sie knurrten, ihre Lefzen rot gefärbt, und trotteten zurück in den Schatten des Vans.
Arthur Pendelton lebte noch. Rex’ chemisches Cocktail-Experiment hatte funktioniert. Sein Herz raste wie das eines gehetzten Kaninchens, und seine Sinne waren immer noch unnatürlich geschärft. Er lag in einer Lache aus eigenem Blut und Staub, unfähig, auch nur einen Finger zu rühren, doch er spürte jede einzelne Wunde, jeden Biss, jeden Riss in seinem Fleisch mit einer Intensität, die ihn wahnsinnig werden ließ.
„Du stirbst heute nicht durch Hunde, Arthur“, sagte Rex, während er langsam vom Motorrad stieg und auf das Wrack eines Mannes zuging. „Das wäre zu gnädig. Tiere töten, um zu fressen oder zu verteidigen. Wir sind Menschen. Wir töten für etwas viel Dunkleres: Wir töten für den Frieden der Toten.“
Rex kniete sich neben Arthur. Der alte Mann versuchte zu sprechen, aber aus seinem Mund kam nur ein gurgelndes Blutgerinnsel. Seine Augen, die einst so arrogant und berechnend gewesen waren, standen weit offen und starrten voller Entsetzen in die Leere.
„Silas, bring den Truck her“, befahl Rex.
Einer der Biker fuhr einen alten Abschleppwagen mit einer schweren Pritsche vor. Auf der Ladefläche befand sich ein massiver, rechteckiger Gegenstand, der mit einer schwarzen Plane abgedeckt war. Die Männer der Crimson Skulls arbeiteten schweigend und mit militärischer Präzision. Sie lösten die Planen und enthüllten einen schweren, industriellen Betonmischer, der bereits leise mahlte.
Arthur sah die Maschine. Er begriff sofort. Ein letzter, verzweifelter Stoß Adrenalin schoss durch seinen Körper. Er versuchte zu kriechen, sich mit seinen blutigen Stümpfen von Händen wegzuschieben, aber er kam nicht weit.
„Erinnerst du dich an den Highway-Ausbau von ’79?“, fragte Rex fast freundlich, während er Arthur an den Haaren hochzog. „Die neue Brücke über den Wash? Mein Vater hat damals auf dem Bau gearbeitet. Er hat mir immer erzählt, dass Beton das Einzige ist, was die Zeit überdauert. Es ist ein Grab, das niemand jemals öffnen wird.“
Zwei Biker packten Arthur und hoben ihn hoch. Er war federleicht, sein Körper ausgezehrt von der Angst und dem Blutverlust. Sie trugen ihn zur Ladefläche des Trucks.
„Wir haben ein spezielles Fundament für dich vorbereitet, Arthur“, fuhr Rex fort. „Wir bringen dich zurück zu dem Ort, an dem du Maria abgefangen hast. Direkt unter den Asphalt der Route 66. Wir haben dort ein Stück der Fahrbahn aufgebrochen, wo gerade Bauarbeiten stattfinden. Du wirst ein Teil der Straße werden, die du so sehr geliebt hast. Jedes Mal, wenn ein Auto darüberfährt, jedes Mal, wenn ein Reisender die Freiheit spürt, wird er über deinen Kopf hinwegrollen.“
Arthur wollte flehen. Er wollte gestehen. Er wollte ihnen alles sagen, jeden Namen, jeden Ort, nur um diese Qual zu beenden. Doch seine Stimme war weg. Er war bereits ein Geist, gefangen in einer sterbenden Hülle.
Sie legten ihn in eine hölzerne Schalung, die am Straßenrand vorbereitet worden war. Es war wie ein Sarg, nur ohne Deckel.
„Weißt du, was das Beste daran ist?“, flüsterte Rex, während er den Hebel des Betonmischers umlegte. „In hundert Jahren, wenn wir alle Staub sind, wirst du immer noch hier sein. Eingeschlossen im Stein. Ein ewiges Denkmal für deine eigene Verdammnis.“
Der erste Schwall grauen, kalten Betons ergoss sich über Arthurs Beine. Die Schwere der Masse war erstickend. Der Beton war kalt, ein krasser Gegensatz zur Hitze der Wüste. Er umschloss seine Gliedmaßen wie die kalten Finger der Mädchen, die er im Schacht zurückgelassen hatte.
Arthur riss den Mund weit auf, ein stummer Schrei, als der Beton seine Hüften und seinen Brustkorb erreichte. Der Druck presste die letzte Luft aus seinen Lungen.
Fünfzig Biker standen im Kreis um das hölzerne Grab. Sie hatten ihre Helme abgenommen. Einige hielten sich an den Schultern fest, andere starrten einfach nur mit grimmiger Genugtuung in die Grube. Es gab kein Jubeln. Es war eine Beerdigung – nicht für Arthur, sondern für den Schmerz, den er verursacht hatte.
„Das ist für Maria“, sagte Rex und warf das silberne Medaillon in den noch feuchten Beton, direkt neben Arthurs Gesicht. „Damit du nie vergisst, wer dich hierher gebracht hat.“
Der Beton stieg höher. Über die Schultern. Über das Kinn.
In Arthurs Augen blitzte ein letztes Mal das Licht der Sterne auf, bevor die graue Masse seine Sicht für immer auslöschte. Er spürte, wie der nasse Zement in seine Nase und seinen Mund floss, wie er seine Atemwege verstopfte und sein Inneres mit der Kälte des Todes füllte.
Rex wartete, bis die Oberfläche des Betons glatt und eben war. Er nahm eine Maurerkelle und ritzte ein einziges Datum in die feuchte Masse: 1978.
„Es ist vorbei“, sagte Rex leise.
Die Biker stiegen auf ihre Maschinen. Einer nach dem anderen starteten sie ihre Motoren. Der Donner der Harleys war das letzte Gebet für die Toten der Mojave. Sie wendeten ihre Maschinen und fuhren in einer langen, glitzernden Kolonne davon, zurück in die Dunkelheit, aus der sie gekommen waren.
Am nächsten Morgen würde die Autobahnmeisterei kommen. Sie würden den frischen Beton sehen, fluchen über den Vandalismus und einfach eine neue Schicht Asphalt darüberlegen. Niemand würde jemals ahnen, dass unter den Reifen der Touristen und Trucker das Geheimnis des Wüstengeistes für immer begraben lag.
Der Highway war wieder still. Nur der Wind strich über den frischen Asphalt und flüsterte die Namen derer, die nun endlich ruhen konnten.
KAPITEL 5
Die Sonne am nächsten Morgen ging über der Mojave auf, als wäre nichts geschehen. Sie brannte mit derselben unbarmherzigen Gleichgültigkeit herab, mit der sie seit Äonen auf den Sand und den Fels gestarrt hatte. Doch auf dem Highway 66 war etwas anders. Ein kleiner Abschnitt der Fahrbahn, nur wenige Meilen hinter dem alten “Rusty Spoon” Diner, war frisch versiegelt. Der Asphalt war dort schwärzer, glatter und roch noch leicht nach Teer und chemischen Bindemitteln.
Rex saß in seinem Stamm-Diner in Barstow. Vor ihm stand eine Tasse schwarzer Kaffee, der unberührt langsam kalt wurde. Sein Blick war auf seine Hände gerichtet. Die Tätowierungen auf seinen Knöcheln – LOVE und HATE – wirkten in dem grellen Neonlicht des Ladens blasser als sonst. Er fühlte sich nicht wie ein Sieger. Er fühlte sich leer. Die Rache, von der er immer geglaubt hatte, sie würde das Loch in seinem Herzen füllen, war wie Salzwasser: Sie löschte den Durst nicht, sie machte ihn nur brennender.
Die Tür des Diners schwang auf und die kleine Glocke über dem Rahmen schrillte hell. Silas trat ein, den Staub der Nacht noch in den Falten seiner Lederjacke. Er setzte sich wortlos gegenüber von Rex in die weich gepolsterte Nische.
„Es ist erledigt, Rex“, sagte Silas leise. „Die Jungs haben den Truck in der Werkstatt zerlegt. Die Beweise sind weg. Der Beton ist hart wie Diamant. Niemand wird ihn jemals finden.“
Rex nickte langsam, trank aber immer noch keinen Schluck. „Hast du die Nachrichten gesehen?“
Silas schüttelte den Kopf. Rex deutete mit dem Kinn auf den kleinen Fernseher, der über der Theke an der Wand hing. Eine Lokalreporterin stand vor dem Haus von Arthur Pendelton in Barstow. Hinter ihr war nur noch ein rauchender Trümmerhaufen zu sehen, wo einst ein bescheidenes Bungalow gestanden hatte.
„… schockierende Entdeckung im Keller des mutmaßlichen Brandstiftung-Opfers Arthur P.“, tönte die Stimme der Reporterin durch den Raum. „Die Ermittler des FBI haben menschliche Überreste von mindestens fünf weiteren Personen gefunden, die bis in die späten 70er Jahre zurückreichen. Der Verbleib von Herrn P. selbst ist ungeklärt. Die Behörden gehen davon aus, dass er entführt wurde, bevor das Haus in Brand gesteckt wurde…“
„Sie nennen ihn ein Opfer“, zischte Silas und ballte die Faust auf dem Tisch. „Ein Opfer! Der Bastard hat Jahrzehnte unter ihrer Nase gelebt und sie haben nichts gemerkt.“
„Das spielt keine Rolle mehr, Silas“, sagte Rex und sah seinen Freund zum ersten Mal an. Seine Augen waren gerötet. „Für die Welt ist er verschwunden. Ein Mysterium. Aber für Maria… für Maria ist er jetzt der Boden, auf dem die Welt wandelt. Das ist die einzige Gerechtigkeit, die zählt.“
Silas entspannte sich ein wenig. „Was machen wir jetzt? Die Cops werden Fragen stellen. Ein ganzes Chapter der Crimson Skulls verschwindet nicht einfach für eine Nacht in der Wüste, ohne dass jemand die Motoren hört.“
„Lass sie fragen“, antwortete Rex kühl. „Wir waren auf einem Memorial-Run. Wir haben die Route 66 befahren, so wie wir es jedes Jahr tun. Niemand hat etwas gesehen. Niemand wird reden. Die Bruderschaft steht.“
In diesem Moment trat eine junge Kellnerin an ihren Tisch. Sie war vielleicht Anfang zwanzig, trug ein Namensschild mit der Aufschrift „Casey“ und lächelte die beiden Männer schüchtern an.
„Noch mehr Kaffee, meine Herren?“, fragte sie.
Rex starrte sie an. Er sah ihre blonden Haare, die zu einem Pferdeschwanz gebunden waren. Er sah die Sommersprossen auf ihrer Nase. Für einen schrecklichen, kurzen Moment sah er Maria. Das Lächeln, das Arthur Pendelton vor achtundvierzig Jahren gestohlen hatte.
„Nein, danke, Casey“, sagte Rex, und seine Stimme brach fast. Er kramte in seiner Tasche und legte einen Hunderter auf den Tisch. „Behalt den Rest. Und Casey?“
„Ja?“
„Fahr heute Abend vorsichtig nach Hause. Und halte für niemanden an. Egal, wie alt oder freundlich er aussieht.“
Die Kellnerin blinzelte verwirrt, nahm das Geld aber dankend an. „Klar, mache ich. Danke, Sir.“
Als sie weg war, stand Rex auf. Er fühlte die Schwere in seinen Gliedern, das Alter, das ihn nun mit aller Macht einholte. Der Krieg war vorbei, aber die Narben würden niemals verheilen.
„Komm“, sagte er zu Silas. „Wir haben noch eine Sache zu erledigen.“
Sie verließen das Diner und stiegen auf ihre Maschinen. Sie fuhren nicht zurück zum Clubhouse. Sie fuhren zurück in die Wüste, dorthin, wo der Highway auf den Black Mountain traf.
Sie hielten an der Stelle, an der die Bauarbeiter den Asphalt bereits glattgezogen hatten. Es gab keine Markierung, kein Kreuz, nichts, was auf das Grab hindeutete. Rex stieg ab und ging an den Rand der Straße. Er kniete sich in den heißen Sand und grub mit seinen bloßen Händen ein kleines Loch.
Er holte ein zweites Medaillon aus seiner Weste. Es war identisch mit dem, das er in den Beton geworfen hatte, aber dieses hier war neu und sauber. Er legte es in die Erde und bedeckte es vorsichtig mit Sand.
„Ruhe in Frieden, kleine Schwester“, flüsterte er. „Er wird dir nie wieder wehtun. Und er wird nie wieder die Sonne sehen.“
Ein schwerer Truck donnerte an ihnen vorbei. Der Windstoß riss an Rex’ Kutte. Der Fahrer hupte zweimal – ein Gruß unter Männern der Straße. Die Reifen des 18-Enders rollten mit einem dumpfen, rhythmischen Geräusch über die Stelle, an der Arthur Pendelton begraben lag. Thump-thump. Thump-thump. Wie ein Herzschlag. Aber es war nicht Arthurs Herz. Es war das Herz des Highways, der seinen Tribut gefordert und erhalten hatte.
Silas stellte sich neben Rex. „Glaubst du, es gibt eine Hölle, Rex?“
Rex blickte auf den endlosen Asphalt, der im Mittagslicht flimmerte. „Ich hoffe es nicht, Silas. Denn wenn es eine gibt, dann warten da unten eine Menge Mädchen auf ihn. Und ich möchte nicht, dass sie auch nur eine weitere Sekunde mit ihm im selben Raum verbringen müssen.“
Er setzte seinen Helm auf und klappte das Visier herunter. Die Welt wurde dunkel und getönt.
„Die Wüste ist Hölle genug“, fügte er hinzu.
Sie starteten die Motoren. Das Donnern der Harleys hallte von den schwarzen Felsen des Black Mountain wider, ein letzter Gruß an die Toten, bevor sie im Dunst der Hitze verschwanden.
Hinter ihnen blieb nur die Route 66 zurück. Eine Straße aus Blut, Schweiß und Tränen, die nun ein Geheimnis mehr bewahrte. Ein Geheimnis, das tief im Beton verankert war und darauf wartete, dass die Zeit den Asphalt zu Staub zermahlte. Aber bis dahin würde jedes Auto, das den Highway passierte, Arthur Pendelton tiefer in die Vergessenheit drücken.
KAPITEL 6
Die Wochen vergingen in der Mojave-Wüste wie ein schleppender, heißer Traum. Der Fall des „Vermissten Arthur Pendelton“ war aus den Schlagzeilen verschwunden und wurde in die staubigen Archive der ungelösten Rätsel von San Bernardino County einsortiert. Für die Behörden war er ein Phantom geblieben – ein Mann, der in den Flammen seines eigenen Hauses oder in der Unendlichkeit des Sands verdampft war. Niemand suchte ernsthaft nach einem über siebzigjährigen Einsiedler, wenn im Keller Beweise für ein Monster gefunden wurden, das die Welt lieber vergessen wollte.
Rex saß auf der Veranda seines kleinen Hauses am Rande von Needles. Vor ihm erstreckte sich das Colorado River Valley, ein schmaler Streifen Grün inmitten des braunen Ödlands. Er hielt ein altes Fotoalbum in den Händen, dessen Ecken abgestoßen waren. Seine Finger strichen über ein Bild von Maria, wie sie an ihrem sechzehnten Geburtstag vor einer glänzenden, roten Corvette posierte. Sie lachte, die Sonne fing sich in ihren Haaren.
„Wir haben es getan, Kleine“, flüsterte er. Doch die Genugtuung, die er erwartet hatte, blieb aus. Es gab keinen magischen Moment der Erlösung, in dem der Schmerz einfach verschwand. Er war immer noch da, stumpfer vielleicht, aber tiefer eingegraben.
Die Auffahrt knirschte unter Reifen. Eine einzelne Harley rollte langsam auf das Haus zu. Es war Silas. Er stellte den Motor ab, und die plötzliche Stille der Wüste legte sich wie ein schweres Tuch über das Grundstück. Silas stieg ab und kam die Stufen zur Veranda hoch. Er sah müde aus, die Augenringe tief in sein Gesicht gegraben.
„Das Chapter hat sich beruhigt“, sagte Silas und setzte sich in den freien Schaukelstuhl neben Rex. „Die Jungs reden nicht. Sogar die Prospects halten die Klappe. Es ist, als wäre diese Nacht nie passiert.“
Rex nickte langsam. „Gute Arbeit, Silas. Die Bruderschaft ist das Einzige, was uns noch zusammenhält.“
Silas zögerte einen Moment, bevor er weitersprach. „Ich war gestern draußen. Am Meilenstein 142. Wo wir… du weißt schon.“
Rex versteifte sich. „Und?“
„Die Bauarbeiter sind fertig. Der neue Asphalt ist markiert. Sie haben die Mittelstreifen gezogen. Es sieht aus wie jeder andere verdammte Kilometer Highway in diesem Land. Aber Rex… da war etwas Seltsames.“
Rex sah ihn fragend an.
„Ich habe dort angehalten“, fuhr Silas leise fort. „Nur für eine Minute. Und als ich mein Ohr auf den Boden legte – lach mich nicht aus, Mann – aber ich hätte schwören können, dass ich etwas gehört habe. Ein Kratzen. Ganz tief unten. Wie Fingernägel auf Stein.“
Rex schloss die Augen. Er dachte an den Betonmischer. Er dachte an die Masse, die er über Arthur Pendelton gegossen hatte. „Das ist dein Gewissen, Silas. Oder der Wind in den Drainagerohren. Beton gibt nicht nach. Er rührt sich nicht. Arthur ist Teil der Geologie der Mojave geworden.“
„Vielleicht hast du recht“, murmelte Silas. „Aber ich werde diesen Weg nie wieder fahren. Ich nehme ab jetzt die Interstate 40, egal wie viel länger es dauert.“
Rex verstand ihn. Er selbst hatte sein Motorrad seit jener Nacht kaum noch bewegt. Jedes Mal, wenn er den Motor startete, hörte er nicht den Rhythmus der Kolben, sondern das Keuchen eines sterbenden Mannes und das unerbittliche Fließen des grauen Zements.
„Weißt du“, sagte Rex und blickte in die Ferne, wo die Sonne hinter den Bergen versank, „das Schlimmste an der Rache ist nicht die Tat selbst. Es ist das Wissen, dass man für einen Moment genauso geworden ist wie das Monster, das man jagt. Ich habe in seine Augen gesehen, Silas. Kurz bevor der Beton sein Gesicht erreichte. Und weißt du, was ich dort gesehen habe?“
„Angst?“, vermutete Silas.
„Nein“, schüttelte Rex den Kopf. „Anerkennung. Er hat mich angesehen, als wären wir Brüder. Als hätte er endlich jemanden gefunden, der seine Sprache spricht. Die Sprache der Gewalt ohne Grenzen.“
Silas schwieg. Er hatte keine Antwort darauf, denn er wusste, dass Rex die Wahrheit sprach. Sie hatten Gerechtigkeit geübt, ja. Aber sie hatten dafür einen Preis bezahlt, den man nicht mit Geld oder Blut begleichen konnte. Sie hatten ein Stück ihrer eigenen Menschlichkeit im Beton am Meilenstein 142 zurückgelassen.
Die Schatten der Kakteen wurden länger und krochen wie schwarze Finger über den Boden.
„Was machen wir mit dem Rest seines Lebens?“, fragte Silas schließlich. „Er hatte ein Bankkonto. Ein Schließfach. Die Cops haben noch nicht alles gefunden.“
„Lass es verrotten“, entschied Rex. „Alles, was er berührt hat, ist verflucht. Wir rühren nichts davon an. Wir haben, was wir wollten. Maria hat ihr Grabmal. Und er hat seine Ewigkeit.“
Silas stand auf. Er klopfte Rex auf die Schulter, eine Geste, die mehr sagte als tausend Worte. „Ich fahre zurück zum Clubhouse. Die Jungs wollen grillen. Willst du mitkommen?“
Rex sah auf das Fotoalbum in seinem Schoß. „Später vielleicht, Silas. Ich möchte noch ein wenig hier sitzen und die Stille genießen. Solange sie noch da ist.“
Silas nickte, stieg auf seine Maschine und fuhr davon. Das Geräusch seines Motors verhallte langsam in der Weite der Wüste, bis nur noch das Zirpen der Grillen und das ferne Heulen eines Kojoten übrig blieben.
Rex saß noch lange da. Er dachte an die Route 66, die „Mother Road“, die sich wie eine endlose Narbe durch das Herz Amerikas zog. Millionen von Menschen fuhren jedes Jahr darüber, auf der Suche nach Freiheit, Abenteuern oder einem neuen Leben. Sie lachten, sie sangen, sie stritten sich in ihren klimatisierten Autos, während sie mit 80 Meilen pro Stunde über den heißen Asphalt glitten.
Keiner von ihnen wusste, worauf sie eigentlich rollten. Keiner ahnte, dass unter der dünnen Schicht aus Teer und Kies ein Geist gefangen war, der niemals ruhen würde. Ein Mann, der die Dunkelheit geliebt hatte und nun für alle Ewigkeit in ihr gefangen war, erdrückt von der Last der Welt, die er einst terrorisiert hatte.
Rex klappte das Album zu. Er fühlte sich alt, aber zum ersten Mal seit 1978 fühlte er sich auch… fertig. Die Rechnung war beglichen. Der Kreis hatte sich geschlossen.
Er stand auf, ging ins Haus und löschte das Licht. Draußen auf dem Highway 66 glühten die Katzenaugen im Scheinwerferlicht der vorbeifahrenden Trucks wie die Augen von Raubtieren. Und tief unter der Erde, eingeschlossen im unerbittlichen Griff des Betons, wartete Arthur Pendelton auf ein Ende, das niemals kommen würde.
Gerechtigkeit in der Wüste war wie die Sonne: Sie verbrannte alles, bis nur noch Asche und Stein übrig blieben. Aber die Steine… die Steine erinnerten sich für immer.
Die Geschichte von Maria und dem Wüstengeist war zu Ende. Doch der Highway erzählte sie jede Nacht aufs Neue, in jedem Knacken des abkühlenden Asphalts und in jedem Windstoß, der über die leeren Meilen der Mojave fegte.
ENDE DER GESCHICHTE
